– В общем, я хотела поговорить с птичкой, – продолжает Ману. – Ты понимаешь о чём. И вот пришла советоваться с тобой, папочка. Мне следует это делать?

– А птичка чем-то отличается от иных послушниц?

– Ты точно хочешь, чтобы я ответила на это? Может, ответишь сам?

Бросаю устало:

– Ближе к делу, Ману.

– Я хотела поговорить с Луной: сказать, как надо вести себя с клиентами, в особенности – с первым покупателем.

– Намеренно не называешь его имени? – смеюсь я.

– Не верю, что отдашь её Богу Солнцу.

– Как и всех. Он всегда покупает дев, в чём проблема?

– Ты продал Луну.

– Я продал послушницу.

– Да-да, себя в этом убедить не забудь.

– Ещё ближе к делу, Ману.

Женщина недовольно ведёт бровью, однако говорит дальше:

– Имеет то смысл? Птичка своенравна и всё равно будет делать так, как угодно ей. А если в итоге ты оставишь её себе, беседа лишь вспугнёт.

– Неправильно ты мыслишь.

Мамочке не хватает духу признаться: она просто не желает понравившейся и мне, и ей послушнице говорить о том, как следует ложиться под клиентов.

– Подойди, – велю я.

Ману слушается. Пересекает комнату и встаёт напротив. Притаскиваю её за руки и прижимаюсь к корсету, зубами сдавливаю сдерживающие петли.

– Ах ты старый чёрт, – говорит женщина. – Подобно монастырским кошкам жмёшься к материнской груди? Бо! Ну конечно, Мамочка всех и всегда пожалеет, всех и всегда приласкает.

– Ты знаешь, что мне нужно, – целую её грудь и указываю на дверь. – Закрой и вернись.

– Пытаешься забыться, но забываешь – эффект временный. Мысли вернутся.

– Займи свой рот другим, Ману, ну в самом деле. Что за беседы? Решила поучить меня жизни?

– Ты бываешь так отвратителен, что не желаю с тобой знаться.

– Это тебе и нравится, – говорю я.

Девочка

Ману зовёт потолковать с ней. Утаскивает в спальню и прогоняет сестёр, усаживает подле себя и признаётся:

– Я не должна говорить то, что сейчас скажу. Должна говорить, но иное, однако тебя хочу предостеречь и одарить более пригодными знаниями. Запоминай, птичка. У тебя есть сомнения в то время, как многие желают хотя бы крупицу твоего потенциала. Происхождение не есть клеймо на судьбу. «Живём лишь раз» – оправдание слабому характеру и низменным желаниям, неспособность фокусировать мысли. Красота есть испытание, неси эту тяжбу. Люди будут видеть твоё лицо, но не твою душу, захотят достичь твоих высот, закрывая глаза на пройденный путь и стоптанные сапоги. Совершай с невозмутимым видом самые опрометчивые поступки и окружающие поверят в твою правду. Страх ведёт толпы. Когда устаёшь от темноты – даже ложное мерцание цикады кажется спасительным маяком.

Послушно киваю на озвученные истины.

– Угощай собой только того, – продолжает Мамочка, – кто оценит вкус. Просто голодных к себе не подпускай.

В этот же день – ближе к ночи – получаю от Хозяина Монастыря приглашение в примерочную. Допускаю глупые мысли, а сталкиваюсь с довольной речью Яна: он объявляет о подарке, на котором настояла Мамочка. И показывает платье. Белоснежное, приталенное, юбка чуть выше колен, однако с двумя, пляшущими до самых бёдер, шлицами и корсетом на спине.

Скидываю с себя одежды и тянусь к новым, а Ян хмурится и отворачивается. Как на него не похоже…

– Примерь, – швыряет мужская спина.

– Исполняю, Отец, – ехидничаю я и смотрю в зеркало.

В отражении Хозяин Монастыря оборачивается и – молча, сухо, подавлено – тянется ко мне. Хватает за талию, сцепляет, сжимает, ведёт. Губы прижимаются к груди, а руки рисуют изгибы бёдер. Поцелуями украшает наготу: горячие отпечатки ткут лучшие из возможных одежд. На старом наречии Ян говорит, что я прекрасна, но в тот миг слова эти остаются тайной, которую суждено постигнуть много позже.

Целую. Жаднее, эгоистичнее. Целует. Жаднее, эгоистичнее. Всё больше; и каждое прикосновение ссадит и ранит, воскрешает и награждает благоговением воедино. В очередной раз – без лишних слов – признаюсь в своём желании и в очередной раз вместо ответа наблюдаю поверженное лицо, наделённое и раскаянием, и сладостью.

– Не заставляй прогонять тебя, – рвётся из уст, и мужчина, прихватив за запястья, целует тыльные стороны рук. – Уйди, Луна, прошу. Уйди сама.

Как пожелаешь.

Собрав (обобрав?) по крупицам остатки гордости, вырываюсь и вырываю платье. Одеваюсь и пропадаю за дверью, роняя соль в глубокий вырез. Голос за спиной зовёт – быстро, я же – быстро – бегу по коридору. Тень накрывает ближе к спальням – хватает и обнимает, волочит следом – через силу, закрывает глаза и рот, а выпускает спустя секунды-минуты уже в своей комнате.

Я кричу, что он издевается надо мной, а он кричит, что издевается над собой сам. Извиняется – перед обоими.

– …я не заслужил тебя.

– А этот проклятый покупатель заслужил? – не удерживаю более и потому взвываю. – Друг. Бог. Ни тех, ни тех не существует, не бывает, нет! Все они подохли ещё до первой войны на Земле, то есть не жили вовсе. А вы…а вы лжецы!

– Он заплатил, Луна…

– Так заплати себе сам!

И я смеюсь и рыдаю с того. С абсурда и тягости.

– Забудь. Убирайся, Хозяин Монастыря! И не смотри так. Покинь не комнату, а голову. Убирайся!

– Знаешь, почему Мамочка выбрала такой фасон этому платью? – спрашивает мужчина в ответ на мои крики. – Ты должна встретить в нём Бога Солнца. А Бог Солнца предпочтёт, – Ян наступает и, прихватив за талию, усаживает поверх комода, – перекинуть твои волосы на одно плечо, другое обдавая ласкам, – поступает соответствующе, – и сделать так.

Пока руки продолжают плавить изгиб, губы Хозяина Монастыря целуют мои ключицы.

– Целое полотно для художника, не находишь, Луна? – спрашивает мужчина и спускается к груди. – Сколько всего здесь можно расписать губами и языком. Особенно языком.

– Прекрати, – прошу я.

– Тебе нравится, – настаивает Хозяин Монастыря.

– Касания – да, твои слова – нет.

– Контекст, значит, неприятен, – улыбается мужчина и взбирается по шее. – Обещаю, он сделает всё то же самое. А потом отбросит – удобная, правда? – юбку с разрезами и толкнёт бёдра…

– Закрой рот, Хозяин Монастыря.

– Ты просто монастырская блудница, Луна, которая будет таять в каждых встречных объятиях.

Замираю. Замираю от неожиданности и медленно отстраняюсь. Смотрю на Хозяина Монастыря, что выплюнул гадость из собственной беспомощности, не иначе.

– До сего момента таяла лишь в твоих, – говорю я – сухо и без эмоций, – отныне предпочту избегать этой ошибки. – Убери руки и дай мне уйти.

– Думаешь, можешь указывать мне? Так ты думаешь?

– Не думаю, а знаю. Пусти.

– Мамочка сказала, – шипит недовольный, – что желала с тобой равно с иными послушницами провести беседу и рассказать всё то, чему она учит монастырских кошек, чем должны владеть опытные девы. Вот только, добавила она, это не требуется: ты вопреки обещаниям, нравоучениям и просьбам поступишь угодно разрывающему тебя эгоизму.

– Зачем ты это рассказываешь?

– Хотела бы послушать, как надо прогибаться, Луна? А простонать на ухо слова благодарности за оказанную честь посвящения в таинство тел? Смогла бы?

Сжимает горло, желая придушить, и вопрошает:

– Скажи, тебе нравится, когда тебя берут силой?

– Ты сошёл с ума! – отвечаю я и толкаю мужчину в грудь. – Тебя захлестнули ревность и невозможность принять собственный выбор. Ты злишься, а злишься только потому, что продал меня и сам не смеешь обладать, хотя так хочешь. Твои принципы – нарочитое оправдание нездоровым интересам, вот и всё, Хозяин Монастыря.

Мужчина отступает сам и окидывает царапающим взглядом, заискивает ответную злость и, не найдя, бросает:

– Убирайся, Луна. Покинь и комнату, и голову.

Мужчина

Луна сказала мне: каждый шаг имеет последствия. Каждый не сделанный, что удивительно, тоже. Я сказал: если возносишь на жертвенник свои тело, разум и душу, будь готов возненавидеть хозяина алтаря. Она не поняла. Ещё рано. Однако заверила:

– Действия говорят громче слов, Хозяин Монастыря, однако здесь слишком тихо.

Поднимаюсь с постели, а за спиной кряхтит мамочка: переваливается на спину и обнажает непокрытую одеялом грудь. Ману была права: перед глазами была не она. Птичка. Ману ощутила и, закурив, сказала:

– Ты вёл себя иначе. Я знаю тебя от и до, а потому любые изменения наблюдаю. Сегодня ночью ты был не со мной, – и женщина вдруг рассмеялась. – Будь я моложе, – добавила она, – закатила бы скандал, но с возрастом понимаешь: плевать кто и с кем спит, лишь бы все высыпались.

Ману пожала плечами, скинула сигарету в пепельницу и отвернулась, отдавшись сну. Я отдался мыслям. Смотрел на инжир и пытался услышать его голос.

Птичка сегодня не придёт. Сама – нет. Мои слова её обидели: не подцепили, а истинно оскорбили. Позову сам и вымолю прощение.

Девочка

Утром следующего дня Хозяин Монастыря объявляет, что ему необходим наследник. Для пущей уверенности – несколько. И наследников, и жён, разумеется. Мамочка чертыхается и, облизывая губы, припадает к откупоренной бутыли виски. Для меня это точно такой же удар. Однако удар, ранение от которого я предпочитаю сокрыть в безучастном взгляде и скучающей интонации.

– Что ты об этом думаешь? – спрашивает Ян.

– Моё какое дело? Мне думать не положено, – спокойно отвечаю я.

– Не дерзи, – врывается Ману, пускающая из окна косы; ветер подхватывает их и играется. – Кто учил тебя манерам?

– Названный Отец.

В словах этих заключается ещё большее презрение. Ян отрывает взгляд от заполняемых бумаг и просверливает меня недовольством. Ману внимательно наблюдает за перестрелкой нравов и, не увидев итогов сражения, смеётся себе под нос. Смеётся гиеной, смеётся досадно.

Из разговоров узнаю: несколько важных господ (равно важных друзей) покажут Хозяину Монастыря своих дочерей: девочки, девушки и женщины – с именем и родом. Связь их послужит укрепляющим звеном в бесконечной цепи партнёрства.

– Для чего ты позвал послушницу? – вопрошает Мамочка и, вскользь смотря на меня, наполняет стакан градусами.

Алое питьё плещет по столу. В моменты, когда Ману садилась на хозяйскую цепь и лобызала кабинетный диван словно милостью брошенную кость, между мной и Яном вырисовывалась неодолимая рытвина. Мы не могли быть откровенны друг с другом и потому безучастно глотали обиды.

Хозяин Монастыря, не отрываясь от дальнейшего письма, швыряет в мою сторону:

– Покупатель задерживается.

И только.

В ответ пожимаю плечами.

Не будь здесь Мамочки, что бы сказал Хозяин Монастыря своей послушнице? И окрестил бы таковым именем…? Что бы ответила я?

– Может не приезжать вовсе, – срывается с языка.

В пепельнице лежит дотлевающий свёрток, что недавно был награждён поцелуем Яна. Тянусь к нему и, прикусив в зубах, хочу ощутить наполняемые горчицей лёгкие.

– Бросай это дело, – злостно кивает Ману.

– Перечить Отцу или курить?

– И то, и то – нетерпимо.

– Пускай делает, что возжелает её глупое юное сердце, – безучастно тянет Хозяин Монастыря и собирает кипу неизвестных бумаг. – Ты, Мамочка, защищаешь Отца, то благоразумно. А залётная птица ворошит чужое гнездо. Позволь ей. Будь выше того.

– Одно ослушание порождает другое, – отмечает Ману.

– Я убедился в том, – подхватывает Ян и отчего-то хитро улыбается. Нет в словах назидания, нравоучения и недовольства. Ломанная драма. Фарс, как выразился бы сам Хозяин Монастыря.

– Он занятой человек? Этот бог. Почему задерживается? – спрашиваю я.

– Все боги таковы, – отвечает мужчина. – Дни по минутам, а как иначе? Бог Солнца перенёс встречу на неопределённый, если тебя это утешит, срок, но за сохранение «товара» в надлежащем виде готов доплатить.

Когда речь шла о деньгах, Хозяин Монастыря с открытым ртом вкушал слова говорящего и обладающего привлекательной для него суммой.

– Куда тебе все эти деньги? – злобно смеюсь я. – Мир целиком не обобрать, Ян, доподлинно известно.

– Но у возможных изыму, – отвечает мужчина.

– Тебе нравится независимость или превосходство, которые дают деньги?

– Мне нравится Власть.

– И всё же курить недозволительно, – заключает Мамочка. – Твой покупатель, Луна, не терпит запаха табака.

– Покупатель задерживается, запах выветрится, – клацаю челюстью и делаю затяжку. Облако дыма целует мужское лицо. Единственный поцелуй, который мы можем себе позволить.

Мужчина

– Что тебя гложет, мой мальчик? – щебечет Мамочка.

Я очерчиваю её добрым взглядом и немедля признаюсь, что обожаю за характер, чуткость и понимание.

– Ближе к делу, – смеётся женщина.

– Она поцеловала меня, – говорю я. – А потом я её. И так несколько раз.

– О! – восклицает Ману.

И ничего более. Молчание с её стороны задерживается, потому я спешу кольнуть:

– Впервые твоё красноречие оставило нас. Неужели способность комментировать всё на свете притупилась?

– С такими новостями можно потерять не только глас, но и ум, – говорит Мамочка. – Я удивлена, что сам Хозяин Монастыря – перевидавший и перепробавший неподдающееся счёту число женщин и мужчин – признаётся едва ли не с повинной головой в поцелуе с какой-то девицей. Что с тобой? Ты говоришь про Луну, – с вызовом бросает Ману. – Но неужели она первая, влюбившаяся в тебя, послушница из Монастыря?

– Разумеется нет.

– Значит, и не последняя.

Я смеюсь, на что женщина запрокидывает ногу на ногу и, прогнувшись в спине, нашёптывает:

– Что конкретно тебя беспокоит, Ян?

– Она первая поцеловавшая меня.

– Сибирия пыталась, – припоминает Ману. Её интонация выдает робкую ревность – но ревность не к живому; к игрушке, которую взяли незнакомые дети.

– Пыталась, – подчеркиваю я.

– Ты не позволил или она по твоей кислой физиономии поняла, что несёт несусветную чушь?

– И то, и то.

– Значит, мой мальчик… – подводит Ману, – Луна поцеловала тебя, потому что этого хотел ты и именно ты позволил поцелую случиться.

И она игриво раскланивается, не выползая из кресла. Затем строго:

– Хватит предавать значение глупому поцелую. Ты делец.

– Их было несколько.

– Издеваешься? Просто прекрати.

– Я не могу, понимаешь? И впервой ощущаю растерянность, – признаюсь я. – Только и делаю, что думаю о ней. Мерзавка с холодными глазами и горячим взглядом.

– Боги, да просто оставь её себе! – осаждает Мамочка. – Нравится – оставь. Неужели от одной послушницы ты разбогатеешь? Я всё вижу, Ян, за всем наблюдаю. Кто ещё трогал твоё сердце? Всё там выжжено и вытоптано, однако девчонка по крупицам собрала остатки и держит сейчас в своих крохотных кулаках. Продав её, ты отдашь последнее оставшееся в твоей безобразно-уродливой душонке, если кисель в этой развороченной груди ещё можно так обозвать.

– Ты не знаешь, сколько стоят едва распустившиеся и ещё не тронутые морозом цветы? – улыбаюсь я.

– И неужели от одного цветка ты разбогатеешь? – повторяет Мамочка.

– Ты права. Ведь дело уже не в деньгах, дело в принципах. Она послушница. Она – товар. В первую очередь, товар.

– Ты хочешь выжать из влюблённой все соки, вкусить самостоятельно и уличить пользу, однако отчего-то помышляешь, что после предательства она с ропотом и сладкой грустью припадёт на колени? перед тобой? ты в это в самом деле веришь?

Слова задевают, и я пускаюсь в нервное объяснение:

– Я не просто хочу, я сделаю это! Монастырь стоит на подобных. А что будут говорить о нас с тобой, Ману, когда прознают, что лучшее из предоставляемого мы оставляем себе? – Руки смыкаются на подбородке. – И почему ты называешь это предательством? Я своего сердца не обещал и сердце взамен не просил. Она не моя и мне никто…

– Тебе ведомы негласные клятвы.

– А знаешь, почему она от меня не отвернется?.. да потому что женщины молятся на ранящие их ножи, они целуют их и с изрешечёнными от порезов руками вводят в себя сами. Извращения не в головах, прибывающих сюда, извращения у женщин на сердце.

Ману молчит. Затем восклицает:

– А что если Луна не такая?

– Все женщины таковы, – отвечаю я.

– Пускай. Но разве она не особенна? Ты чувствуешь родную душу, чуешь породу, видишь стать. Ты судишь подобно послушнице, но она им неровня – она выше в тысячу раз. И от твоего решения будет зависеть, как сложится её судьба. Не наноси удар первым, если можешь. Не ты. Не ломай ни девочку, ни её будущее. Может, Луна заслуживает отличительного? Принятые тобой решения сейчас скажутся на её действия потом.

– Это Луна тебе напела? Она просила вступиться? Просила не продавать её?

– О, ты знаешь, птичка бы так не поступила.

– Отчего рьяно защищаешь? Чем она ухватила и твоё сердце? Почему стала любимицей среди любимиц?

– Именно. И моё сердце. Но твоё – первым.

– Нет, – перебиваю я. – Придумай другой ответ.

– Значит, потому что я вижу в ней себя.

– Оставь это, Ману! – вскидываю руками. – Ты – характер, ты – сталь и ты – мощь, она же – слабость. И своя, и людей, к которым прикасается. Она слабая и слабость привносит; она интересная, но не особенная.

– А что если наоборот? Что если ты ошибаешься?

– Назови другую причину.

– Я вижу в ней тебя. Не заслуживай очередного сильного врага, ибо Луна выглядит достойным соперником.

Падаю в кресло и едва не взвываю от досады. Ругаюсь и говорю:

– Я должен её продать.

– Должен – дерзай. Но перед этим подумай: кому и что ты должен в первую очередь. Не себе ли самому? Не ощущай стыд за выбор в свою пользу.

Однако завтра за ней явится змей.

Я соврал Луне про изменённую дату, дабы ещё раз узреть блаженное расслабленное лицо и спокойную улыбку.

Я мог спасти мою радость.

Я могу спасти мою радость.

Могу успеть…!