11 Выбор
Сердце дернулось, и забилась часто-часто, пытаясь пробить ребра, а губы сами собой расплылись в глупой улыбке.
– Дэвлин… – не веря своим глазам, позвала я, поднимаясь на ноги.
Шатало, кровоточили порезы, а на глаза наворачивались непрошенные слезы. Идиотское желание кинуться навстречу, обнять, и повести себя совершенно по-женски – спрятаться за спину. Вот только нельзя так поступать.
– Цела?
«Боги, я не верю, что снова вижу тебя, я так скучала. Да я дышать без тебя не могу…»
– Да.
– Держи.
Он кинул что-то, ярко сверкнувшее в свете пламени, я не успевала поймать, зато успел гоблин. И Тэрьен протянул мне на ладони мой же колокольчик.
– Постарайся не терять больше, – попросил мэтр Купер, – и бегите отсюда.
Он не задался вопросом – с кем это я шляюсь по подземельям, и как вообще сюда попала. Или как-то знал, или было не до того ему сейчас.
– А ты…
Тут Вердан расхохотался, поняв окончательно, что именно тут происходит.
– Ну, надо же! Кого я вижу! И что это за знаки?
Мне казалось, я смотрю на замершие лесной пожар и ураган, готовые ринуться друг на друга. Реальность тут и так была уже не вполне наша, а теперь она и вовсе потекла, плавясь от присутствия двух инфернальных существ. Я видела Дэвлина не человеком, и в виде алого крылатого существа, с расплесканными по коже рваными золотыми узорами, и в виде неосязаемой шепчущей тьмы, но сейчас все было куда хуже. Они оба будто бы вбирали в себя этот участок мира, растворяя его, выпивая до капли.
– Люди, знаешь ли, придумали такой раздел магии: демонология, – невозмутимо ответил Дэвлин, подходя еще ближе, он все еще выглядел полностью человеком, но от взгляда на него резало глаза, будто бы силуэт едва заметно размылся и принялся дрожать, как в раскаленном воздухе, – будь ты полностью в сосуде – смог бы пройти не моргнув, а то и сам бы научился такие рисовать. А так…
«А ведь и Вердан – молод, – проговорил неожиданно Шепот, – не сильно старше Дэвлина».
Но мне было не до рассуждений.
– Я и так выйду, – прорычал желтоглазый, приходя в ярость, перетекая окончательно в истинную форму и врезаясь всем телом в невидимую преграду, – и ты пожалеешь, что существуешь!
С тем же успехом можно было орать на мраморную статую.
– Посмотрим. Крис, что я тебе сказал? Уходите. Вы будете меня отвлекать.
– Он прав, – проговорил гоблин, не сводя глаз с крылатой фигуры, – иди, да и Салли уже заждался. Любой люк из основной ливневки наверх, и затаись где-нибудь. В идеале, вообще в тени.
– А ты? – изумилась я, глядя, как два иззубренных временем ножа словно сами собой возникают в его руках и принимаются светиться бледно голубым. Этот свет успокаивал мир вокруг, как снимающее воспаление лекарство.
– А я шаман, – бросил Тэрьен, – одна падла мне это соизволила напомнить, чтоб его. И меня учили, как иметь дело с такими вот крылатыми. Да и оружие имеется подходящее. И вообще, он меня бесит! Парень, как тебя, Дэвлин? Я те помогу, чем смогу. Ненавижу в долгу оставаться.
– Как хочешь, – не шевельнулся мой друг, – защищать я тебя не смогу.
Тэрьен посмотрел на перекрученную искореженную решетку, намертво перегородившую вход в вентиляцию, и махнул рукой влево.
– Беги-ка в обход, благодетельница. И беги так, будто за тобой вся Бездна гонится, сейчас тут будет очень скверно.
– Вернись живым, – тихо попросила я гоблина, и уже громче, – Дэвлин, я люблю тебя.
– Ты говорила, – холодно отозвался мэтр Купер, глядя, как начинают поддаваться огненные линии, – а теперь – уходи. Найди Эрика.
Я не стала больше их отвлекать и кинулась по извилистому узкому коридору до неведомой «круглой пещеры», о которой говорил гоблин по дороге сюда – о запасном выходе все к тому же деревянному щиту. Позади раздались грохот и нечеловеческий рев, от которого закладывало уши. Спину опалило волной нестерпимого жара. И присутствие Инферно стало почти физическим. Будто позади открылся проход в Бездну, возможно, так оно и было. Стены задрожали, струйки пыли сыпались с потолка и попадали в глаза, а позади, кажется и вовсе обвалилась часть тоннеля. Я не могла бежать из-за пыли, а шлема на сей раз со мной не было, не взяла с собой, чтоб не мешался. Кто ж знал…
Пришлось отрывать кусок майки и лоскутом завязывать рот и нос, помогало не слишком хорошо, но это было лучше, чем вообще ничего. По дороге мне встретились несколько человек, в ужасе перебегавших из одного неведомого мне помещения в другое, кто-то где-то заунывно и долго кричал, зависнув на одной ноте. Грохот позади перешел в равномерный приглушенный гул.
А я брела по коридору, указанному Тэрьеном, и улыбалась под своей импровизированной маской, как идиотка.
Теперь я знаю, зачем я полезла сюда, да и зачем вообще приехала в Аргентерию.
Чтобы он пришел за мной, когда все станет безнадежно опасным.
Убедиться, что я для него не просто безделушка на камин, как говорил Леонард, не питомец, не артефакт с живой удачей и не будущий ужин.
Я должна была знать, что могу доверять ему, что он сделает ради меня то же, что и я могла бы ради него – рискнуть существованием. Только тогда я смогу вернуться в наш ставший общим дом. А именно этого я и желала больше всего на свете.
Когда я влипла в историю с дроу, а Дэвлин не вмешался, червячок сомнения принялся больно грызть меня изнутри: а не стало ли ему все равно? Не смотря на все печати мира, и на то, что я была полезной раньше. Эрик вот явился почти сразу, а вот мэтр Купер не соизволил с ним даже весточки передать.
Я поступила так же, как год назад, когда полезла одна к оркам: только вот теперь та вылазка казалась детскими играми.
Но он снова пришел за мной.
Я была так рада, что в мою бестолковую голову даже мысль не пришла, что он может пострадать, или попросту не справиться с Верданом. Он сказал – уходи и не мешай, я достаточно долго его знала, чтоб без колебаний послушаться. Он всегда знает, что делает.
Тем временем коридор вильнул в последний раз, подводя меня к той самой круглой пещере, если гоблин не ошибся в объяснениях. Я замерла на пороге, удивленно разглядывая помещение, утопающее в призрачном фиолетовом свете, и это не был обычный зал. Передо мной сверкала непонятными кристаллами и металлическими приспособлениями еще одна лаборатория. В центре нее стоял огромный сияющий мягким золотом кристалл, окруженный десятком больших – выше человеческого роста – зеркал. Золотое зарево посреди фиолетового полумрака, пульсирующий свет в объятиях плотных густых теней. Короткие вспышки и разряды пробегали по его поверхности. Зеркала мерцали, они располагались одно напротив другого, образовывая пресловутый бесконечный коридор, какими пугали нас, еще новичков, старшекурсники в академии. Мол, заглянешь в такой, и душа потеряется в зеркальном лабиринте, так и останешься там навеки бродить.
Но что-то с ними вправду было не так – здесь явленый мир казался еще более призрачным и далеким, а реальность напоминала густую текучую карамель фиолетового цвета. На миг мне даже почудился привкус черники во рту, и тут же захотелось есть. А еще очень не захотелось входить туда, впрочем, другой дороги я не знала.
А еще в одном из зеркал была она. Все тот же призрак, преследовавший меня еще с приемной мертвячьего архимага Тадеуса Ллойда. Женщина стояла и улыбалась, положив ладонь на зеркальную поверхность с той стороны, чем бы эта самая «та сторона» ни была.
Да все понятно, в принципе. Золотой кристалл – то самое хранилище душ, о котором рассказал Традош, и прямо на днях им собираются полакомиться. Похоже, душа женщины застряла в ловушке, и она искала помощь, как могла. Я улыбнулась в ответ ободряюще, хотя пока понятия не имела, как ей помочь. Но мы же все равно разберемся, верно?
А потом она просто вышла из зеркала. Шаг, и вот тонкий изящный силуэт стоит прямо напротив меня, а фиолетовые тени так и льнут к ее ногам.
– Так ты можешь выйти?..
Но я не успела договорить – талисман Джазира враз нагрелся до того, что обжигал кожу. О как.
Знаете это ощущение, когда ты звериным чутьем, интуицией уже понял, что случилось что-то очень плохое, а мозг все еще не может этого осознать? Это было оно, ага.
– Ты не призрак, да? – уточнила я на всякий случай, лихорадочно пытаясь понять, что именно тут происходит.
Она улыбнулась обворожительно, а потом обернулась той самой падальщицей, которую мы встретили на подступах к Аргентерии. Еще шаг – и еще изменение – жемчужная кожа с черными узорами, черная грива волос и желтые глаза.
Да бездна сними – с глазами. А вот крылья…
– Я – Варди, – низким грудным голосом представилась она, – и полагаю, у тебя масса вопросов.
Щупальца мрака плотно обхватили меня за пояс, подтягивая поближе к чудовищу.
Прэлес-с-с-стно.
– Вас двое, – пробормотала я себе под нос, опустив голову, будто бы черный полированный пол стал дико интересным, – твою ж мать…
– Что?
– Вас – двое, – оставалось только простонать это, поражаясь своей тупости, – это не у Вердана шиза, он обо мне вправду не знал. Ты знала. Традош работал на тебя, а не на него. Ты притащила меня сюда. Боги, я не смогла сложить два и два, Феникс же сказал – Пронзающие! Прошел один – за ним хоть целый цирк со слонами и бородатыми женщинами может выбраться. Я должна была понять, что вас – двое!
Варди чем-то напоминала мне сестру Дэвлина, не внешностью – манерами, кошачьей пластикой и сытым равнодушным взглядом обожравшегося удава. И, конечно же, потрясающая красота. Перламутровая кожа без единого изъяна, вишневые губы, тяжелая волна смоляных волос, забранных в сложную прическу, украшенную мелкими темно-красными цветами с острыми лепестками.
– Верно, – улыбнулась она, проходя мимо и проводя ладонью по кристаллу, – я его сестра. Об остальном тоже догадаешься сама?
– Ты хочешь забрать хранилище душ себе? – кинула я пробный шар, и жемчужная демонесса рассмеялась низко, с хрипотцой, а следом за ней захохотала вся тьма в мертвячьей круглой комнате.
Хохотала и ухала, тоненько подвывала и подрыкивала басом. Слишком много голосов, мозг пожелал отключиться от перегрузки, но пока мы с ним еще держались. Я закусила губу и впилась до крови ногтями в ладони. Боль. Боль усиливает мой канал, подаренный дроу, сейчас придет немного силы и мне полегчает. Сейчас.
Варди была довольной, как сожравший банку хозяйской сметаны вороватый кот, она тоже чувствовала мою же боль, а еще страх, и смаковала их.
– Я расскажу тебе, – пообещала она, – не потому, что мне важно твое мнение, я даже не думаю, что ты способна оценить всю красоту этой маленькой изящной интриги, я просто желаю произнести это вслух в момент триумфа, а ты все-таки чуть разумней спайкла.
Мне было нечего ей ответить, так что Варди продолжала, снова принимаясь обходить меня по кругу.
– Все началось, когда тебя нашел Традош, это мой маленький посыльный, как ты догадалась. Такая находка – смертная, вызвавшая Пожирателя миров с Печатью Дома Багрового Пламени. Они сейчас, кстати, наши временные союзники, знаешь ли. Это факт номер один. Мой брат – второй наследник Дома Пронзающих, а я – только четвертый, он стоит на две ступени ближе меня к княжескому трону, это факт номер два.
Она сделала паузу, видимо, давая мне шанс разочаровать ее окончательно своими умственными способностями. Если у меня и был шанс угадать, что она хотела этим сказать – она сама же меня его и лишила, встав за спиной, от чего волосы встали дыбом, а соображать стало еще сложнее.
– Ты решила заманить меня на закрытую территорию, чтобы твой брат съел меня, а Дэвлин за это убил его?
Тяжелый вздох, переходящий в инфразвуковое рычание, никак не вязавшееся с хрупким на вид телом.
– Вот же бестолочь. Ты – геомант! Как Дэвлин смог бы победить Вердана, если бы тот тебя съел? Ты хоть представляешь, какую силищу бы он получил?
Теперь Варди стояла прямо передо мной, как тогда, в провонявшем кровью шатре, когда я не смогла опознать в ней высшую. А как бы смогла? Не было у меня тогда джазирова талисмана. Вот жеж…
– Ну, хорошо, – демонесса картинно развела руками, – слушай и пытайся осознать красоту. Идея вот в чем – мой брат не сможет справиться с Дэвлином один на один, но ему и не нужно. Мы – Дом Пронзающих, мы можем привести за собой в явленный мир целую армию! Так что мой брат и не будет один. Он убьет огненного мальчишку. Развоплотит, и выпьет его силу. Тогда твоя Печать и пропадет, и больше ты к Багровому Пламени не будешь иметь никакого отношения, – глаза ее затапливала желтизна, точь в точь как у ее брата, – я съем тебя, как только это случится, и получу огромную силу безо всяких последствий. Вердан же, по сути, напавший на одного из союзников, не сможет больше быть наследником. Его, чтоб не провоцировать новую резню с багровыми, уберут куда-нибудь подальше на несколько тысяч лет, а я из Четвертой стану Третьей. Да еще и принесу отцу души целого города, – она снова глянула в сторону золотого кристалла, – так что, может, и не Третьей, может и Второй. Чувствуешь, какое изящество?
– Ты подкинула идею с Аргентерией и некрочумой брату, – медленно проговорила я, все еще пытаясь осознать, что возможно, из-за моей собственной глупости ни я, ни Дэвлин не выберемся из этого подвала-ловушки, – чтобы создать его руками область, закрытую от телепортов и окруженную периметром из магов и мистиков. Ты предложила им лекарство от самой страшной болезни, чтобы они согласились на это… непотребство, но тебе даже не нужно было его создавать – ты знала, что я геомант, ты знала, что я заставлю заработать любую херню, если буду в это верить. Но что бы все получилось, – вместо страха откуда-то изнутри начал подниматься удушливый гнев, – ты должна была заставить меня приехать сюда, для этого и нужен был проклятый медальон гильдии. А сама ты явилась встретить меня на полпути до города. Ты хотела убедиться, что я вмешаюсь. Попытаюсь спасти незнакомых людей, не смотря на опасность. Чтоб проверить, поступлю ли я так же и в Аргентерии? И ты являлась мне в каждом зеркале, и толкала меня на эту вылазку в подвал под дворцом. А что если бы Дэвлин не успел, а?
– Успел бы, – повела она плечом, – у всех нас есть свои пути, когда мы уже в явленном мире, а он должен был защитить тебя. Рхашасса – это договор, мы не можем нарушить договор, знаешь ли.
– Вас такими создали, ага, – фыркнула я, – чтоб защищать явленные миры от разъедающей реальность крови Ящера.
На ее лице промелькнуло озадаченное выражение. Как промелькнуло, так и исчезло.
– Ты права, да. Хотя понятия не имею, кто тебе об этом рассказал.
Я с горечью вспомнила Тэрьена, который тоже вряд ли покинет это место, и снова исключительно через мою затею.
– Это не важно. А сейчас ты просто тянешь время, пока твой брат… – закончить фразу не вышло, раздался мелодичный вибрирующий звон от зеркал, и они замерцали серебристым.
– А вот и Вердан, – усмехнулась мертвячья интриганка, – понял, что проигрывает, и теперь открывает путь для своих помощников.
Мир сжался в безумную черную точку, и время замедлилось настолько, что я видела, как проползает по поверхности хранилища душ белая искра. Надо было что-то делать, но я застыла как камень. Тупо смотреть в пространство, пытаясь услышать, что происходит за много коридоров отсюда. И всего три коротких, болезненных, как удары бичом, мысли бьются под черепом.
Он пришел.
А сейчас он погибнет.
Из-за меня.
– Ты можешь это остановить? – хрипло попросила я. – Съешь меня. А твой брат и так проявил себя уже никудышним политиком. Зачем доводить все до смерти? Дэвен… Он не простит вам смерть своего сына.
– Зато мы ослабим их Дом, – усмехнулась Варди, – твой приятель становится слишком перспективным, знаешь ли. Таких нужно уничтожать, пока они еще совсем юные.
Оставался еще один вопрос. Не то чтоб это было еще важно, ничего уже не было важно. Я просто слишком боялась момента, когда наступит тишина. Я должна была говорить или слушать, иначе, казалось, голова просто взорвется. Вероятно, я потеряла бы сознание, если бы раскаленный амулет не жег кожу.
– Как… – ком в горле мешал говорить. – Как ты договорилась с богами?
– Очень просто, дорогая. Я пообещала выпустить некрочуму по всем крупным городам, если кто-то вмешается, зеркала есть по всей Ойкумене, а значит, и мне есть туда ход. Кому хочется остаться без почитателей и исчезнуть из этого мира, а? А взамен хорошего поведения пообещала им лекарство. И знаешь, что? – она приблизила свое лицо к моему, и почему-то она пахла клубникой, – Боги тоже купились.
Геомантия.
Геомантия, боги.
Мне нужно чудо, прямо сейчас. Хоть что-то. Срабатывала же она в городе, одержимом Хаосом…
Полагаю, что произнесла это вслух, поскольку Варди снова рассмеялась.
– Это место, не совсем в явленном мире, дорогая, частично оно – в Инферно. И твои силы здесь… ну не совсем бесполезны, но скажем так, приглушены. Твоему миру сложновато тебя услышать.
Что ж, была еще одна идея, как и в истории с орками года назад – блеф. И поувереннее.
– Стоп! – рявкнула я на нее. – Останови их немедленно! Твой план – не сработает!
– Да что ты говоришь, – она щелкнула пальцами, и в ближайшем зеркале отразился тот первый подвал, куда мы пробрались с Тэрьеном. Торнадо, окруженное толпой меньших по размеру вихрей уверенно теснило столб пламени, – он проиграет и потеряет свою сущность, и ты сможешь только смотреть. А ведь это – твоя вина, а?
– Да меня не Дэвлин создал! – заорала я, чувствуя, что возможно, нащупала инстинктивно решение. – А один из княжеской семьи Дома Ледяной Пустоты! И поверь мне, он будет в такой же ярости, как и отец Дэвлина. Хочешь, чтоб твою голову потребовали ДВА княжеских Дома, а?
Реальность вокруг потекла быстрее, запульсировала черными пятнами – Варди быстро-быстро просчитывала вероятности будущего.
– Если ты думаешь, что из-за смертной…
– А при чем тут смертная-то? Это вопрос статуса и уважения! Ты наносишь оскорбление двум домам сразу, если берешь то, что каждый из них считает своим, разве нет?
– Я, пожалуй, рискну, – увы, но она колебалась лишь миг – или не поверила, или ей было плевать, когда она так близко от завершения своего маленького коварного плана. Причина – чисто академический интерес, потому что скоро мне будет совсем не до того.
А потом я увидела какую-то тень, отделившуюся от стены. Варди была занята исключительно мной и не смотрела за спину, да и с чего бы ей ждать сюрпризов?
Тени. Люди боятся беспросветного мрака и совершенно безответственно забывают о полутонах, сумерках, существующих на границе света и тьмы. И о тех, кто может жить в этих тенях, ничуть не менее опасных, чем демоны. Так или иначе, тени колыхнулись, выпуская из своих мягких объятий чей-то силуэт.
Моргнула, чтоб убедиться, что мне не почудилось. Да нет, вон же… Нужно было отвлечь демонессу.
– Варди, скажи, а это ты послала отряд стражи перехватить нас?
– Через Традоша. Вернее, его сосуд – казначея. Не хотела, чтоб паладин путался под ногами, хлопот от них многовато, он бы тебя охранял, а если бы я сама его убила – мог и Аллеар явиться и что-нибудь такое сделать, необдуманное. А так – люди убили парня, ну и отлично. Жаль, не сработало…
Болтливая курица. Теням хватило этого времени. А потом все стало оч-чень быстро.
В тот неуловимый момент, пока глаза были закрыты, ситуация в комнате стремительно изменилась. Зеленые и фиолетовые призванные лозы создали в воздухе объемную сложную фигуру, переплетясь причудливой вязью. Варди начала оборачиваться, да так и застыла соляной статуей внутри этой магической клетки. Когда щупальца мрака распались, я поняла, что ноги меня попросту не держат. Осела на пол мешком овощей, и смотрела во все глаза на одного из немногих живущих, кто знал, как охотиться на демонов.
– Опять ты.
– Я, – он приблизился к нам, протянул руку и вытащил из волос Варди один из цветков, а понюхав – уронил на пол и наступил каблуком сапога.
– Как?.. – меня хватало только на это.
– Расспросил ее маленького подручного, – криво улыбнулся Скримджой, подавая мне руку, – узнал про весь план, про вторую высшую тварь, про это место ну и про кристалл, разумеется. Вставай, ненаглядная, у нас мало времени.
– Времени – на что?
– На собственную маленькую импровизацию.
Я кое-как поднялась на ноги и направилась обратно ко входу в тоннель, из которого я попала в это место, но дроу поймал меня за рукав.
– Не пройдешь, судя по грохоту, там был обвал. У тебя сейчас совсем другая задача.
– Нет! – я выдернула ладонь. – Мне нужно туда!
– Не нужно. Судя по моим ощущениям, там та еще мясорубка.
– Пожалуйста! – голос предательски сорвался. – Там огненный… в общем… боги, Скримджой, помоги ему! Пожалуйста! Я сделаю что угодно, но помоги! Ты же знаешь, как противостоять…
Он покачал головой.
– Туда сейчас не пройти, ни мне, ни тем более, тебе. Поиск пути займет слишком много времени, мы явились бы после финала, да и эта курица к тому времени выберется из клетки.
– Но…
Темный эльф встряхнул меня, пытаясь вернуть к реальности.
– у нас нет ни одного шанса успеть! Мы явимся уже после победы тех, которых там много. А их там много, я это чувствую. Приди уже в себя! Такое изощренное самоубийство для тебя – слишком большая роскошь. И ты мне нужна живой, помнишь?
– Зачем?! – я машинально все еще пыталась выдернуть руку.
– Мне нужно, чтобы ты открыла мне дверь из этого мира на звездный мост, – терпеливо повторил Скримджой, – для этого ты должна быть живой, и вернуть свою магию. И сейчас мы с тобой займемся именно этим.
Он чуть ли не за шиворот подтащил меня обратно к кристаллу, все так же мягко сияющему золотом. Варди столбом стояла в ловушке из сияющих призванных лоз, только глазами следила за нами. И взгляд ее… Многое обещал.
– Смотри, – проговорил темный, указывая на сверкающую поверхность, – тут души целого города, выпей их, и этой силы хватит, чтоб пробить твой перекрытый канал. Ты снова станешь магом, причем на несколько уровней выше, чем было. Давай!
А я вспомнила труповозку и волочащуюся по земли тонкую руку – первое впечатление о веселом городе Аргентерии.
– Нет, – покачала головой, не в силах отвести взгляд от переливающегося живого золота, – я не буду есть людей. Ты свихнулся что ли? Они же еще могут переродиться! Их нужно как-то выпустить…
А он только прижал меня к кристаллу плечом и щекой, и острые ногти впивались в кожу на шее. Мои протесты действия не возымели, только, похоже, разозлили его конкретно.
– Нет на это времени! Пей! Потом будешь морализаторствовать! Это – твой шанс вернуть все свои силы!
Я кое-как смогла повернуться и посмотрела в снова ставшие безумными оранжевые глаза.
– Да я и не смогу. Я ж не демон!
– Твоя вторая форма. И не вздумай отпираться, я собственными глазами видел твои крылья, и как ты проглотила того парня в доме Боли. Твоя вторая форма позволяет выпивать других, как бы ты там ее не заполучила! Перекинься, и твое тело само все сделает!
Че-го?..
Я уставилась снова на кристалл, в котором фейерверком бились искры, бывшие когда-то людьми, и более того – еще могущие снова стать людьми. Вот уж, дудки.
– Нет…
– Да.
– Нет, – я снова и снова пыталась вырваться.
– Перекидывайся! Заклинание не вечное! Скоро эта тварь освободится!
– Нет!
Скримджой покивал каким-то своим мыслям, поджав губы, а потом взял, да и отпустил мой рукав.
– Я, разумеется, знал, что с тобой возникнут проблемы, но тебе все равно придется это сделать, – произнес он оч-чень спокойно, отойдя на полшага назад.
Пугающе спокойно.
– С чего ты взял?
– Без крыльев ты не сможешь взлететь во-о-он на ту галерею, видишь, где сиреневое сияние?
Полупрозрачные тени снова принялись ластиться к его сапогам.
– И зачем это мне наверх? Мне нужно попасть обратно в тоннель!
– Не-е-ет. Тебе нужно на галерею, в комнату за дверью с сиреневым «светляком» над ней. Посмотри, видишь? Потому что там я оставил для тебя ванну с водой.
Мне показалось, что я ослышалась.
– Что ты несешь?! Какая ванна?!
Он ухмыльнулся, и вложил что-то мне в ладонь, слегка сжав пальцы.
– Потому что только в воде ты сможешь использовать это. Ты потеряла ее, когда мы дрались на Арене, помнишь?
Я опустила взгляд, в ладони была прохладная на ощупь поющая жемчужина. Лечебный и омолаживающий артефакт?
– На кой… – но я не успела закончить вопрос, потому что пришла боль.
Я едва не выронила поблескивающую жемчужину, прижав руки к боку, из которого торчала рукоять ножа. Как?
Да ну понятно, как. Вердан исполосовал своими мертвячьими хлыстами всю мою броню, приведя ее в негодность, так что дроу оставалось только выбрать, куда именно ударить. Ноги окончательно отказались держать, навалилась свинцовая усталость, и я съехала спиной по поверхности одного из зеркал, да так и уселась на пол, привалившись к холодной поверхности. Неужели же это конец? Дурацкий такой, в подстроенной какой-то инфернальной куклой ловушке.
Боги. Как же глупо. И как же жжет хренов талисман.
Холодный пот струйкой бежал по позвоночнику, да и лоб весь в испарине.
– Ненаглядная, – вкрадчиво проговорил Скримджой, присаживаясь на корточки возле меня, – увы, но ты никого не сможешь спасти. Ни в этой ситуации. Шансов нет, понимаешь? Твоя геомантия здесь не сработает, магии у тебя нет… Да даже разбей ты этот кристалл – тут слишком сильно влияние Инферно, и куча голодных демонов неподалеку, понимаешь? Ты не освободишь эти души, их все равно сожрут. А ты истечешь кровью и попадешь прямиком в объятия Хэль, и знаешь, как она обрадуется? Мать моей Матери рассказала мне про ваши непростые отношения. А может, заклинание мое истает раньше, и вот эта подруга съест тебя. Поступи же разумно.
– Иди к мертвякам, – ком в горле мешал дышать, а прижатой к боку руке было горячо и мокро.
– Перекинься, ненаглядная. Так ты выживешь и вернешь магию, освободишься от Печати и от этой твоей болезненной привязанности, а мертвячьи Пронзающие останутся с носом. Только этот путь для тебя ведет к жизни. Путь наверх, ненаглядная, а для этого тебе нужны крылья и твоя вторая форма.
Он был прав. Он был тысячу раз прав, и каким-то звериным чутьем он понял, что я начинаю поддаваться уговорам. Боги, как же я не хочу умирать, если хорошенько подумать.
– А еще, ненаглядная, я предлагаю тебе не просто побег отсюда. Я предлагаю тебе месть. Ты должна выжить, понимаешь? Ты должна рассказать семье твоего… хм-м… огненного приятеля, что именно тут произошло. Они должны все узнать, и только ты можешь это сделать. Ты поможешь им отомстить. Демоны ценят месть. Поверь мне, он бы хотел именно этого.
И снова мне было нечего возразить. А магическая клетка из лоз тем временем начала поддаваться, и Варди слегка пошевелилась. Что ж, время шло на минуты. Надо решаться. Надо перетечь в другою форму, надо отрастить крылья и покрыться чешуей, надо выжить. Инстинкты всегда говорят одно – надо выжить.
«Решайся», – подал голос Лусус, такой молчаливый в последнее время.
«Альтернатива – Хэль», – вторил Шепот.
– Ну, хорошо, – Скримджой встал, потянулся и пожал плечами, – ты должна сама принять это решение, я не могу никак заставить тебя, иначе так бы и сделал. Увы, даже ментальный контроль бесполезен, если не понимаешь, как именно работает эта твоя особенность и что именно тебе приказать сделать. Решайся, я слишком много поставил на этот твой выбор. Я найду тебя через пару дней. Я знаю, ты не позволишь этой красавице очухаться и съесть тебя, и тем уйти от ответственности за смерть твоего демона, которая, кстати, что-то долго не наступает. А он неплохой боец, жаль, числом все равно задавят. Увидимся.
Он двинулся к скоплению теней у стены, из которой вышел, а потом обернулся через плечо, криво зло ухмыляясь.
– А если ты умрешь сейчас, ненаглядная, я прирежу твоих родителей и драгоценных сестер.
– Тогда я приду за тобой с того света, дроу. Ты знаешь, я смогу. Вопреки всему.
Но он уже не слушал, силуэт дроу растаял в тенях так же легко, как и появился из них.
Да уж. Я могла отказываться наперекор ему, пока он был рядом. Когда мы остались вдвоем с демонессой, доводы дроу стали казаться неоспоримыми. Я вытащила из кармана помятую пачку с сигариллами, вытряхнула несколько на пол возле себя, а потом сунула одну в зубы и прикурила. Табак проветривает мозги. Табак облегчает боль. И еще такие, как инфернальная тварь передо мной, не выносят его запаха. Я выпустила струю дыма ей прямо в лицо.
А Варди, кстати, смогла сделать первый маленький шажок в мою сторону, физиономия, искаженная бешенством, отросшие на пальцах когти, разгорающиеся страшными желтыми пятнами глаза.
– Твоя Печать… начала мерцать…– прошипела она, с трудом пока выталкивая слова из горла. – Значит скоро… все будет… кончено. Разве ты хочешь… – она с размаху рухнула на пол в момент, когда потухли сразу несколько лоз, а потом медленно поползла ко мне, царапая когтями полированный черный камень и извиваясь всем телом, как змея. – Разве ты хочешь жить? Без него?
Хороший вопрос. Философский. Время внезапно замерло, и поползло лениво, как стекающая по ложке капля меда.
Надо было решаться. Перейти черту, чтобы измениться безоглядно и безвозвратно. Съесть всех этих уже погибших людей и попробовать пробиться к Дэвлину. И если не повезет – погибнуть вместе с ним, а если повезет – согласиться стать одной из его Дома. Вся эта ситуация – результат того, что я так долго не могла ни на что решиться, в смысле – что делать дальше со своей жизнью-то? Я выпустила еще одну струю дыма. Последняя сигарилла, демоны не курят. Как жаль…
Жаль, что все кончается именно так. Я не хочу быть демоном, никогда не хотела, если говорить честно. Стану такой же ледяной, как Дэвлин, один плюс – все это перестанет меня волновать, как только я съем собственную душу.
Боги, если бы не Дэвлин и ползущее ко мне чудище, я бы лучше честно умерла.
«Стоп! – заорал внезапно Шепот, резко вырывая меня из некоего странного подобия транса. – Стоп!! Тут уже не явленный мир! Талисман Джазира тут не работает! Вспомни, что говорил Феникс!!»
Феникс? Что хочет заполучить этот кристалл, видимо. И назовет взамен имя того, кто создал меня – да к чему оно уже, это имя?
«Да нет! Нужен какой-то символический путь, такой, которым пользуется высший. Например, если этот конкретный парень вылезает из колодца, то и следующие за ним используют тот же способ, понятно? Как рой насекомых», – процитировал Лусус архивариуса.
И что? Да Варди и Вердан прошли сюда первые, а следом за ними все остальные, но что это нам дает сейчас? Что бы ни было точкой входа – сидя тут с ножом в боку я ничего с ней не смогу поделать.
«Ну же!! Крис!!» – Шепот чуть не подвывал.
Я выкинула сигариллу, сунула руку за пазуху и потерла обожженную кожу…