Пауза

7 Под каждый камень

Впрочем, идея пообщаться с местным крылатым очень быстро потеряла свою привлекательность.

Всю ночь меня душили липкие кошмары. Огромный переплетенный клубок черных теней протягивал в мою сторону длинные тонкие щупальца. Я попыталась оглядеться – реальность вокруг плавилась, как лава из жерла вулкана, и текла, подобно крови. Красные и фиолетовые вихри над моей головой сплетались в болезненном ритме, пронзаемые молниями, бившими снизу вверх. Слишком похоже на какой-то из слоев Инферно, чтобы быть просто страшным сном.

Тонкое гибкое щупальце мрака обвилось вокруг локтя, и я едва не закричала: будто в этом месте в кожу впились тысячи мелких острых зубов. Крика не было, из в момент пересохшего горла не вырвалось ни хрипа, ни вздоха. Тьма сдавила ребра, не позволяя дышать, сжала виски, вызывая пульсирующую боль под черепом. Из глаз потекли слезы от тяжелого неизбежного ужаса, но поднявшийся горячий ветер мгновенно иссушал их, оставляя на губах привкус пепла. Здесь все имело этот мерзкий солоноватый привкус. Щупальце притянуло меня к черной кляксе, на которой тут же раскрылись желтые глаза.

– А ты еще кто? – на все лады спросили, прошептали, прокричали тысячи голосов.

– Мимо проходила, – прохрипела я, даже не пытаясь освободиться.

Не имеет значения, как вести себя с демоном. Все равно никогда не знаешь, что приведет его в ярость, а что рассмешит.

– А-а-а! Я знаю тебя! – взвыл торжествующе ураган теней, оглушая. – Это ты… Смертная, которая смогла вызвать Абао, Пожирателя миров! О тебе говорил кое-кто из моих ребят. И ты где-то недалеко от меня… Почему бы нам не познакомиться поближе?

Все желание узнать, что это за существо – пропало, как ни бывало. Да о чем я вообще думала? Дэвлин с этим чудищем пусть разбирается. Не мой уровень.

– Спасибо. Не тороплюсь.

Желтые глаза приблизились, заслоняя собой все, лишая воли к сопротивлению.

– Так даже интереснее. Охота! Я поймаю тебя. Найду.

Похоже, Сам еще не говорил с ним. Иначе, искать меня ему бы не понадобилось.

– И будешь иметь дело с моим покровителем?

– Почему бы и нет? – это предположение почему-то изрядно развеселило черную кляксу. – Здесь я справлюсь с любым из них! Огненные… Пф-ф!

Щупальце сжалось еще сильнее, вызывая острую боль, от нее я и проснулась.

Солнце было уже высоко. Бледные лучи света, кое-как просочившегося сквозь пелену дождя, медленно скользили по комнате, облизывая подушку и мое лицо. Я подняла руку и увидела возле локтя отчетливый багровый след.

Прэлес-с-с-стно.

Итак, Клякса знает про Абао, а значит, знает, и кто я. Мертвяки! Шепот ошибся. И это никакой не высший из Дома Ледяной Пустоты.

А если он ошибся, то все еще хуже, и это уже представитель третьего Дома, который ошивается в нашем мире. Не было печали…

Стоп. Про Абао знал тот парень, Потрошитель. Как его? Солдат из Дома Пронзающих. Н-да, туго как-то я соображаю с утра. Мне нужен кофе. Мне нужен таз крепкого черного кофе с сахаром, если быть точнее.

Несмотря ни на что, пришлось встать и плестись умываться. Прохладная вода немного освежила, но бодрости не прибавила. Однако выбора не было, время брать себя в руки и заниматься делами.

Сначала попыталась связаться с Дэвлином, но в этот раз у меня не получилось, где бы он сейчас не был, связь там отсутствовала. Потом взяла контейнер с табачной смесью и пошла в лабораторию. Дошла до стола, посмотрела на оборудование, плюнула и двинулась в сад, подальше от сторонних глаз. Осмотрелась, пощупала эмпатически пространство вокруг – вроде никого. Оставалось только открыть портал и шагнуть во двор замка мэтра Кристиана Валленберга – Даро, по счастью, некроманта поблизости видно не было, так что я беспрепятственно добралась до лаборатории его соседа: гениального алхимика и бывшего каторжанина Бэрилла Ганна. Тот обрадовался, когда увидел меня, а когда узнал, зачем я тут – нахмурился. Выглядел алхимик форменным пиратом. Смоляные кудри оттеняют здоровое золотое кольцо в ухе, а поверх повязан черный же шелковый платок на морской манер. Ясно, что это правила предосторожности при работе у алхимического стола, но менее колоритным от этого Бэрилл не выглядел. Кстати, лаборатория его вызвала привычный приступ антрацитовой зависти: лучшая, какую в принципе можно собрать, включая клетки с канарейками по углам – контролировать утечки всяких газов. Реторты шипели, пламя в горелках гудело, канарейки верещали, где-то что-то издавало негромкое «ву-ух!», словом, сосредоточиться для нормального разговора сложновато.

– И что ты хочешь от меня?– полюбопытствовал непризнанный гений, сунув горбатый нос в контейнер для образцов.

– Скажи мне – что именно это такое.

– Эта странная розовая дрянь? Позволь спросить – она откуда?

– В смысле?

– Инферно, Хаос, Крис, не тупи! Я пытаюсь понять, какие меры предосторожности нужны для работы?

– По максимуму, – призналась я,– испарения могут быть заразные.

– О как! Биолохич-ское, стало быть, оружие. Любопытно. Ладно, сделаю, что смогу, но уйдет время. Зеркало для связи у тебя есть? – он еще что-то спрашивал, но судя по напрочь отсутствующему взгляду, ум алхимика уже прикидывал, как решать поставленную задачу.

– Есть.

– Свяжусь, как что-то узнаю. А теперь – брысь!

– Будь только осторожен, ладно?

Он покивал головой и выпроводил меня из лаборатории, чтобы заняться делом. Так что через четверть часа я снова была в Аргентерии и корпела над очередной порцией лекарства, а заодно, пыталась выстроить в нечто цельное все, что я уже узнала с момента приезда.

Итак, в городе демон, из высших. Что мы уже о нем знаем? Похоже, он из Дома Пронзающих. Вслед за ним в явленный мир могут спокойно выбираться другие, низшие, может, кстати, отсюда ноги растут и у названия Дома? Пронзающий. Прокладывающий путь. У него изощренный ум, если не сказать больше, и он предпочитает есть медленно. Может, это вообще существо женского рода? Или скорее андроген, наподобие суккубов? Теперь дальше, он живет в сосуде, скрывается, и, похоже, уже достаточно продолжительное время. Связано ли это со слухами о болезни сына герцога Аргенси? Возможно. Это хороший способ контролировать правителя полиса. Потом город заполоняет траммо, провоцируя заражение некрочумой, и после первых же заболевших всю территорию закрывают на карантин общими усилиями всей Ойкумены. Никого не впускают и не выпускают, а тем временем по этой замкнутой площади шляются падальщики, практически, как у себя дома.

Могут ли не знать об этом маги и мистики, поддерживающие карантинный барьер?

Да щаз! Вопрос, почему ничего не делают? Это же натуральная подготовка прорыва. Тут должны быть десяток отрядов паладинов, толпа мистиков и магов, и все эти господа должны каленым железом и огнем выжигать заразу. Но ведь никого же! Больше похоже, будто все стоят на границе безопасной территории и наблюдают: что же будет дальше? Почему не суетится герцог? Почему не требует помощи, не раскатывает все эти притоны тонким слоем по мостовой? Ему мешает этот самый демон? Тогда зачем этот контракт на поставку лекарства с Дайсом? Зачем тут мы с Леонардом и его ребятами? Откуда вообще взялся рецепт? Я – хороший алхимик, и то в жизни бы не могла предположить, что такое сочетание ингредиентов может помочь. И, в конце-то концов, кто послал черно-зеленых перехватить нас по дороге? Аргенси? Демон? Еще кто-то?

И кстати, метр Тадеус Ллойд, глава гильдии, не мог не знать. Не с его хрустальными шарами, засекающими влияние Инферно или Хаоса, установленными в каждом городе, где есть хоть захудалое отделение. Он отправил сюда меня, ни словом не обмолвившись о ситуации. И, кстати, без свитка телепорта. У каждого из гвардейцев есть экстренный способ вернуться обратно, в моем случае, мэтр этот момент как-то… упустил. Бред какой-то.

Бред, если только не подразумевалось, что в моем случае это – дорога в один конец. А может…

Нет, закравшаяся мысль была совершенно дикая. Но что если Ойкумена позволяла Аргентерии потихоньку умереть? Зная о демонах, но как-то с ними договорившись.

И рискнуть новой эпидемией? Не-ет, на это они не могли пойти.

А если могли, то ради чего?

И почему никак не вмешиваются боги?

А может, не мое это дело, а? Завтра-послезавтра тут будут Дэвлин или Эрик, и скорее всего, они просто заберут меня домой. А я успею выполнить свою часть контракта и приготовить столько зелья, сколько смогу. Жаль, если дело в траммо, моя работа все равно бессмысленна…

Когда магическое зеркало издало мелодичный звон, я подпрыгнула на месте от неожиданности. Бэрилл на той стороне выглядел озадаченно и хмурил черные кустистые брови.

– Где ты взяла эту дрянь, Крис? – проникновенно поинтересовался он безо всяких вступительных речей.

– Сначала скажи, что это? – я уселась на подоконник и закурила, небольшой отдых не помешает никогда, так что, я ловила момент.

– Только не говори мне, что ты сейчас куришь этот табачок. Нет? Уже хорошо. Пропитка смешанная: пара галлюциногенов, вызывающих привыкание, искусственный серотонин, если знаешь, что это.

– Знаю.

– А вот еще одно соединение, органическое – полный трандец. Человеческая кровь, неизвестный мне до сих пор некротик и боги знают, что еще. Оно не просто убивает живые клетки, оно…

– Превращает их в нежить, – мрачно кивнула я.

– Это уже стоило мне настурции, – мрачно усмехнулся Бэрилл, – я смог их разложить на составляющие, но соединить обратно – нереально. Не в наших условиях.

– В смысле – не в нашем мире? – такие вещи лучше спрашивать прямо.

– Или при помощи артефакта или устройства не из нашего мира.

– Как на счет Инферно?

Он задумался на миг.

– Вполне вероятно, да. Слушай! Одна моя часть хочет попросить тебя добыть этот артефакт. Но другая говорит, что знать об этом ничего не желает. В общем, решай сама, но если добудешь… А, Бездна! Попробуй лучше его уничтожить.

Ага, отнять у демона и уничтожить. Да легко. Как конфетку у ребенка.

– Бэр, ты раньше никогда с таким не сталкивался? Или хоть что-то похожее?

– Никогда. Давай, я дождусь, когда вернется Даро? С некротиком он сможет разобраться, я уверен.

– Спасибо.

– И постарайся не влипнуть до этого момента окончательно, – проворчал алхимик, переворачивая свое зеркало.

Ох, Бэр… Я очень постараюсь.

Для полного счастья в тот день мы с Лео были приглашены на обед к герцогу Аргенси. Утром правитель города оформил через дварфийский банк оплату и теперь якобы желал проявить внимание и благодарность. Ну, или приглядеться получше, как это нас не смогли угробить по дороге. Это было весьма кстати, если демоны во дворце, талисман мне это покажет.

Я наплевала на приличия, достала из своего безразмерного мешка смену одежды: рубаху, штаны, сапоги и куртку, а на пояс прицепила ножны с мечом. Просто и привычно. Виконт был на редкость в хорошем расположении духа, видимо, ничего еще не знал про болезнь своего друга. И в отличие от меня не мучил себя вопросами, остающимися без ответов, а еще он определенно выспался. Лео всю дорогу до герцогского дворца рассказывал какие-то смешные байки и истории, и то, что я практически все время молча смотрела в окно кареты, казалось, только улучшало его настроение. Я не решилась сказать ему о Георге, предоставив это сомнительное удовольствие мистрэ Салливану.

Ладно. Зато мы посмотрим наконец-то на Аргенси и его окружение.

Герцог оказался высоким черноволосым мужчиной лет сорока с чеканным профилем и бородкой клинышком. Солидный и импозантный. Интересный, я бы сказала. Он извинился за отсутствие своей жены, она была слишком занята их маленьким сыном. Вместо нее на обеде присутствовали некий господин Перш, являющийся главным казначеем и господин Вильдерфор, глава городской стражи. Казначей, невысокий пухлый человек, совершенно лысый с двойным подбородком и маслеными темными глазками. Он постоянно потел и вытирал лысину платком, возникало впечатление, что он сильно нервничает. Стражник – полная его противоположность, худощавый и жилистый, с резковатыми манерами и пронзительными серыми глазами. Он мало говорил, зато очень внимательно вслушивался в беседу.

Я убедилась, что талисман горит ровным светом, не давая возможности определить, кто именно вызывает этот эффект, а потом все застолье пыталась мирно дремать с открытыми глазами, способная поддерживать только один тип диалога:

– Как вы устроились, мэтресса?

– Спасибо, хорошо. Не сплю вторые сутки и чувствую себя в порядке

– Но вы налили кофе в тарелку и едите его ложкой…

– Сказала, я чувствую себя нормально! Передайте соль!

В таком духе. Лео, впрочем, довольно успешно сглаживал углы. Так что я даже сошла за относительно адекватного человека.

Герцог источал радушие. Приглашал перебраться в его дом на время нашего пребывания здесь. Я вежливо отказалась, сославшись на то, что работы много, а времени мало. Жить вне гильдии просто неэффективно. Он не слишком настаивал.

Н-да. А ведь кто-то из этой милой троицы и устроил на нас засаду.

Я несколько раз как бы невзначай касалась ладонью своей Печати, но ни один из мужчин не реагировал: то ли были людьми, то ли старательно маскировались. Ладно, есть и другие варианты. Попробовала внушить присутствующим ощущение расслабленности и непринужденности – разговор пошел живее, но ничья реакция не выбилась из ожидаемой. Упомянула, какой потрясающе вкусный в «Шмеле» кальян – и бровью никто не повел, да, мол, традиция местная.

Пошарить бы нужно по дворцу, оглядеться. И по домам остальных двоих господ. Эрик так бы и поступил.

К моменту, когда подали горячие блюда, Аргенси поинтересовался, не моргнув глазом, как мы вообще добрались. Отлично! – заверили мы его. Вообще без приключений. Эта весть обрадовала герцога настолько, что он засиял, как начищенный медный котелок на солнце. Мы в свою очередь были счастливы его порадовать этим обстоятельством.

Я плюнула на все, и придавила сотрапезников гламоуром – всем стало жарко, разговор пошел туго, а глава стражи и вовсе убежал курить на балкон – нормальная реакция нормальных людей. Да чтоб вас! Сосуд на то он и сосуд – не распознаешь подселенца, пока он хоть чем-то себя не проявит, так что четыре часа были угроблены абсолютно впустую.

Возможно, я смогла бы узнать об этой троице побольше, перелови я их по одному, тогда талисман Джазира однозначно покажет, кто есть кто. Но увы. Теперь оставалось лишь гадать, кто из них связан с траммо? Может, вообще все трое?

В конце концов, почему ни один из них не покинул город в такой момент? Если стражник еще мог поддаться чувству долга, то что на счет казначея? В чем его выгода торчать здесь?

А кстати, стражник! Где его люди? Почему на улицах почти нет патрулей? И гвардия черно-зеленых, они-то кому подчиняются? Вильдерфору или герцогу? Надо, надо ночью пошарить по их домам. Осмотреться.

Когда, наконец, мы ехали обратно, а я пыталась составить разваливающиеся кусочки паззла в более менее цельную картину, Лео развалился в карете и демонстративно потирал щеки.

– У меня лицо затекло улыбаться, – проговорил он с досадой, – интересно, из-за кого из этих троих нас чуть не убили по дороге?

– Герцог мог отдать приказ напрямую, – пожала я плечами, – и Вильдерфор мог его именем, а Перш мог, например, отсыпать золота и попросить. Да что угодно могло быть.

Виконт откинулся на чуть скрипнувшем кожаном диванчике и приобнял меня за плечи.

– Да все равно. Через пару дней ты закончишь, и мы вернемся в Дайсар.

– Ты вернешься. Убери руку, – бесцветным голосом произнесла я, все еще пытаясь прикинуть – кто же из троих? Выяснять отношения с Леонардом мне уже очень надоело.

Виконт рассмеялся и послушался.

– Ладно-ладно, вечером обсудим планы. За ужином.

– Это вряд ли.

– Мне кажется, мы вчера все уже выяснили. В смысле, кто из нас принимает решения.

Я не отвечала, рассматривая улицу, по которой мы проезжали. По выложенной квадратными желтыми плитками мостовой полз человек. Возможно, он был просто пьян, или под действием траммо. Только почему вот губы, подбородок и одежда у него были в засохшей крови?

Прэлес-с-с-стно. А вот и немертвый. Значит, у меня точно нет времени ждать своих. К тому же, я обещала мистрэ Салли потрясти кого-нибудь из притона. И само собой, вероятность отбиваться от кровожадных упырей радует меня куда больше, чем предполагаемый ужин с виконтом. А еще был Георг. И демоны. И в целом, какой-то бардак с этой Аргентерией, не укладывающийся у меня в голове.

Незачем отвлекаться на провокации виконта. Это – не важно. Выяснять, кто из нас с ним самый большой медведь в берлоге – нет. И вообще, что значит, «что я могу ему сделать»?

А что он может сделать мне? Ну, в самом худшем случае пересплю с ним, и что такого страшного, если вдуматься? Когда-то мне это даже нравилось. Заставить вернуться в Дайсар он меня не сможет. Вообще ничего не сможет, я ж телепортист. Да и боги с ним, пусть тешит самолюбие, сколько влезет. Наплевать.

Мысль успокоила меня окончательно, и я принялась обдумывать планы на вечер и ночь.

Во-первых, нужно сообразить себе чего-нибудь бодрящего. Во-вторых, побеседовать с кем-нибудь из держателей этих притонов – попробуем размотать клубок с конца нитки. Пробраться бы во дворец… Но это даже с тенью слишком рискованно. Что я знаю о взломе, охране, сигнализации? Ни-че-го. Но у меня есть вуаль и крылья. И Феникс, возможно, подскажет что-то.

Вот с него и начнем.

Я выскользнула из гильдии, когда Лео отвлек Клод, и плутала по городу, пока не забралась в пустынную подворотню, откуда и ушла телепортом.

Феникс на сей раз был один, открытая входная дверь, синее пламя в камине, длинный лиловый халат из бархата – все как при нашей первой встрече. Он лихорадочно листал сразу несколько книг, а глаза его то и дело затапливала изливающаяся из зрачков чернота.

– О! Дорогая! Присаживайся и дай мне минуту, – даже глаз не поднял на меня ведь!

– И тебе привет, – кресло уютно скрипнуло темно-зеленой кожей, призывая расслабиться и больше уже никуда не торопиться.

– Премиленькая история выходит, Крис, демоны из Дома Пронзающих создают некрочуму в явленном мире, а их внезапно никто пинками обратно в Бездну не выгоняет. Каково, а? Вот это сюжет!

– Рассказывай! – подалась я вперед, невольно вцепившись в подлокотники. – Что ты узнал?

Феникс совсем по-человечески потер переносицу, лицо его приняло чуть озадаченное выражение.

– Да немного. Что ты вообще знаешь о Доме Пронзающих?

– До Аргентерии видела один раз их солдата и все.

– Интересный Дом, представители княжеской семьи могут сами проходить через Завесу в явленый мир, без вызовов, без крови и без посредников-смертных. А за ними, как по тропинке, выбираются и другие. Хорошее умение. Полезное.

Вот тут мне стало нехорошо.

– Княжеский? Ты уверен?

– Уверен.

– Как они это делают?

– Нужен какой-то символический путь, – Феникс подумал, – такой, которым пользуется высший. Например, если этот конкретный парень вылезает из колодца, то и следующие за ним используют тот же способ, понятно? Как рой насекомых – много рабочих, одна матка. То есть, хочешь понять, что происходит – ищи хозяина.

На миг перед глазами встали желтые глаза Кляксы, а потом холодные акульи зрачки расширились, и осталась только чернота. Ищи, ага. Пошел цыпленок искать коршуна.

– Боюсь, для меня это чревато.

Золотоволосая голова пару раз качнулась, подтверждая очевидное.

– Ты пришла за советом, так? Как выполнить твой контракт и не попасть на ужин к одному из пронзающих?

– Н-не совсем, – я не выдержала, стащила сигариллу из его шкатулки и с удовольствием закурила. «Черный дуб», отличный сорт. А то прав Сквоззи, вечно я курю бабскую сладкую травку, – еще я хочу понять, почему Ойкумена не вмешивается, и зачем именно туда отправили меня? Совпадение или какая-то многоходовка?

Губы демона растянулись слишком широко, обнажая влажные треугольные зубы.

– И ты не желаешь оставить все, как есть, и просто уйти?

– Это на крайний случай, если этот пронзающий совсем идиот и не побоится связаться с двумя Домами.

Он оказался рядом совершенно внезапно, от чего я вздрогнула, нагнулся над креслом, буравя мое лицо двумя чернильными пятнами на месте глаз, и промурлыкал:

– А ты хоть понимаешь, сколько сил и бодрости дает завтрак из души геоманта, а? Это впа-а-алне себе причина рискнуть. Особенно для демона – ну как же! Отобрать чужое! Получить силу! Праздник. А если он очень молод и «совсем идиот», как ты выражаешься, то это прекрасный способ устроить заварушку между ними и Багровым Пламенем – подсунуть тебя. Рхашасса – очень формальная штуковина, ее нельзя игнорировать.

– Н-да? И кому могло бы прийти это в голову?

– Да в первом приближении – никому, – пожал плечами Феникс, вернувшись за стол, – не знаю. Честно. Можем разве что совместно попытаться выяснить этот вопрос. Ты как? Не боишься?

Я покачала головой, а в голове моей с бешеной скоростью крутились шестеренки, выстраивая новую картину мира. Гильдия! Узнали про семью Дэвлина, а тот парень из пронзающих, Чиз – и вообще сам им попался. И решили избавиться от опасного соседства, стравив два Дома. Пусть, мол, между собой разбираются, в своих доменах Инферно. Но тогда мэтр Ллойд должен знать и про мою геомантию и про Печать…

Боги.

Я не хочу, заметая следы после этой истории, избавляться от главы собственной гильдии! Сколько можно?!

– Не то, чтоб «не боюсь», боюсь. Но еще больше боюсь, что прямо сейчас вся эта ситуация заводит меня или моих друзей в ловушку, а я ничего не делаю, просто пассивно жду.

– Хорошо. Сможешь для начала узнать, как распространяется источник чумы?

– Похоже, что через местный наркотик.

На лице Феникса проступила нешуточная заинтересованность.

– Серьезно? Так люди еще и сами его употребляют? Какой пассаж! Массовое добровольное жертвоприношение! А создают как? Заклинание или артефакт?

– Я думала, ты мне подскажешь, – фыркнула я, – затем и пришла.

Феникс побарабанил пальцами по столешнице.

– Я хочу предложить тебе сделку, дорогая.

– Какого рода?

– Собери для меня сведения об этом артефакте? С помощью которого создают эту…субстанцию. Да, это наверняка артефакт. С меня нужные для исследования приспособления и все последующие выводы, с тебя… хм-м… оперативные действия. Как тебе мысль? – у демона было лицо игрока в покер.

– Ты – мозг, я – ноги?

– Вроде того, – накалывает где-то, ой, накалывает…

– И что именно нужно сделать?

Демон, даже не делая вид, что эта идея пришла ему в голову только что и случайно, вытащил свиток и мешочек, как для игральных костей.

– Вот. Держи, это карта Аргентерии, видишь отметки? Я тебе дам шесть кристаллов, они вот, расположишь, как на карте указано. Потом на бумаге проявятся отметки и пятна цветные. Карту привезешь потом мне.

– Диагностика? – вспомнила я слово, которое как-то употреблял Эрик.

– Да! – обрадовался Феникс, что не приходится тратить время на пояснения. – Именно!

– Но информация будет полная, все, что ты узнаешь, все и расскажешь. Безо всяких незадокументированных моментов?

– Конечно, дорогая! Как ты могла сомневаться?

Мы посмотрели друг на друга. Доверять? Ему? Ха. Но как временный союзник – сойдет. А вот любопытно, за что это он так задолжал Кейну? Надо будет поинтересоваться.

– Идет, – согласилась я, – карта за выводы.

Но он хотел еще что-то сказать. Пальцы продолжали выстукивать чуть нервную дробь.

– Но вот если бы ты сумела добыть артефакт, с помощью которого создают этот наркотик…

– Траммо.

– Пусть будет траммо.

– Даже не думай, я на самоубийство не подписывалась.

Знаете, умение вовремя послать называют тактикой, послать туда, куда надо – стратегией, а если еще и вовремя – талантом. Так вот, слать Феникса надо было с такими предложениями, прямо в…

Не в Бездну, конечно, это как-то двусмысленно получится, нет? Хотя… Откуда вышел, туда и посылают. Люди всегда так делают.

– Да подожди ты, – отмахнулся мой собеседник,– ну вдруг каким-то чудом… геомантия же – штука непредсказуемая…

– Ну? И что тогда?

У него бегали глаза. На кончиках пальцев отросли когти, машинально царапающие столешницу.

– За этот артефакт я подскажу, кто тебя создал.

А вот тут меня как молнией ударило.

– Он что, настолько ценен? – голос охрип и едва не дал петуха.

– Скажем так, мне очень хочется его получить.

– Но ты же понимаешь, что это почти невозможно? Выкрасть у высшего…

– Я говорю об этом на всякий случай. А вдруг? Ты вообще талантливая.

Хрена себе ставочка у архивариуса, предать собственного Хозяина! Что же это за артефакт-то?

– Я попробую.

– Попробуй.

– Кстати! Не узнал, что за свисток я выудила из твоего котла?

Демон пожал плечами.

– Нет, увы. Да и не до того мне было. Наверное, призывает какую-то тварь. Ну, или наоборот – останавливает.

В общем, конструктивная часть диалога была закончена. Мне предложили очень странную и почти невыполнимую по условиям сделку, которую стоило хорошенько обдумать в спокойной обстановке.

– Ладно, мне пора возвращаться, у меня еще прорва дел на сегодня. Постараюсь разобраться с кристаллами завтра.

Феникс проводил меня до дверей и на прощание чмокнул в щеку.

– Удачи, дорогая. Пусть у тебя все получится.

Вышло это до странного по-домашнему.

В гильдии все время до вечера я снова провела в лаборатории, смешивая очередную порцию. Рядом возились давешние гномы, заканчивая работу. Бородачи слегка страдали от похмелья, похоже, несколькими кружками накануне они не ограничились. Изредка заходили уважаемые мэтры, слушали речь гномов и, морщась, уходили. Пусть их.

Надо сказать, Феникс здорово обескуражил меня, проявив столь нешуточную заинтересованность вопросом. Что ему может понадобиться? Технология? Можно ли вообще делиться такой информацией с другим демоном? Где гарантия, что он не найдет ей применение, да вот хоть тут же, в Дайсаре?

Ладно. Это потом, сегодня неплохо бы потрясти кого-то из хозяев курилен и вытрясти, откуда они эту дрянь вообще берут. И при этом не слишком шокировать мистрэ Салливана.

Кстати о предстоящей вылазке. Чем мы можем себе помочь? Ха! В лаборатории да с моими познаниями! Начнем с «синей смерти» – увеличивает скорость и усиливает все рефлексы, часа на два. «Лимонный стох» усиливает эмпатию и ментальные способности. Несколько лечебных зелий. Склянку со сжиженным дымом – тоже пригодится. Не арсенал, но мне хватит. Не воевать же в конце-то концов. Так, считай, подурачиться.

Вернувшись к себе, я добавила еще тонизирующего зелья, потому что глаза после предыдущих почти бессонных ночей откровенно закрывались. Поэтому вздрогнула, увидев в зеркале в ванной лицо давешнего привидения. Теперь можно было различить черты на бледном лице – красивые до черной зависти. Тонкий нос, мягко очерченные скулы, брови взлетают, как крылья морской хищной птицы, а глаза темные-темные, почти как у демонов. Но не черные – темно-вишневые, бархатные, без единой искры в обрамлении длинных густых ресниц. Тяжелые волосы цвета воронова крыла забраны на этот раз в высокую прическу, украшенную цветами.

– Да чтоб тебя…

Женщина протянула руку и что-то написала на стеклянной поверхности кончиком пальца. Потом изобразила, будто дышит на зеркало. Я повторила ее жест и прочитала три слова: «Зло. Дворец. Подвал».

О как.

– Кто ты?– спросила я, но призрак уже растаял.

Похоже, и правда, жена герцога, что ли? Недаром, никто ее давно не видел. Вот только как она меня нашла? Причем, еще в Дайсаре, в приемной архимага? Похоже, гильдия в этом кошмаре таки замешана.

Немного подумав, я вытащила снова зеркальце и позвала Тайю Шатт. Можно любыми подозрениями делиться, не сдаст, раз уж тут ее драгоценный Леонард, и от наших общих действий зависит его безопасность. Ледяная графиня ответила почти сразу, я застала ее на балконе какого-то загородного поместья в компании бокала вина и дымящейся сигариллы.

– Жизнь несправедлива, Крис! – это у нас вышло вместо «здравствуй», похоже, подруга приканчивала уже не первый бокал.

– Не то слово. Отдыхаешь?

– А-а-а… – она отмахнулась, запутавшись в дыме. – Устала. Ты-то где?

– Тай, долго рассказывать, потом. Мне помощь нужна.

– Давай, – меланхолично предложила графиня, – излагай. Сегодня я мертвячьи добрая!

– Ты все еще на Кловера работаешь? – осторожно полюбопытствовала я. – И в гильдию наведываешься?

Упоминание шефа конторы всегда вызывало у меня желание быть осторожной. Инстинктивно.

– Допустим, – насторожилась подруга, – допустим по обоим пунктам, а что?

– Узнай мне все, что сможешь, об Аргентерии.

Точеные брови сошлись на переносице.

– Это там, где сейчас находится Лео, – заметила она, – и ты, видимо, тоже.

– Да, – закивала я, – и, знаешь, тут какая-то ерунда происходит…

– Это ты так некрочуму называешь? Ерунда? – идеальная бровь приподнялась ровно на четверть дюйма.

– Кроме нее. Какой-то непонятный наркотик, по дороге мы вообще в засаду попали, а еще столкнулись с демоном-падальщицей.

– Че-го? – голубые глаза подруги стали размером с кофейные блюдца. – Какие еще демоны? Ты что – пила?

– Боги, Тай!– оставалось только картинно глаза закатить. – Я говорю тебе – тут полный бардак. Я не понимаю, что происходит, поэтому прошу помощи. Любая информация, любые слухи, что угодно. Аргентерия, ее герцог, его ближайшее окружения, сама эта некрочума, лекарство это от нее… Все, любые мелочи.

– Тебе придется задавать конкретные вопросы, – судя по голосу, трезвела она мгновенно, – если хочешь получить внятные ответы. Давай самое основное.

Разумно, чего уж…

– Когда стало известно про чуму? Как в эту историю попал Лео? Откуда взялся рецепт лекарства? Кто сейчас контролирует периметр карантина? Знают ли в гильдии про траммо?

– Про что? – перебила подруга.

– Траммо – наркотик, результатом употребления которого и стала болезнь. Почему при такой массовости ограничились одним алхимиком?

– Как же ты во все это влипаешь-то? – задумчиво протянула Тайя. – Ладно. Что с Леонардом?

– Все с ним нормально. Узнай, что в конторе говорят. И в гильдии. Слухи, сплетни, шепотки по углам. Мне что угодно поможет.

– Да поняла я, – уже совершенно трезвым голосом заверила меня подруга, – будут тебе завтра новости, какие смогу собрать. И Крис… – она покусала губу. – Я понимаю, что тебе говорить «Будь осторожна» – бесполезно, только не втягивай в эту историю Лео, хорошо? Мы с ним только помирились.

– Даже не собиралась.

– Хорошо. Я тебе верю. До завтра.

– Пока.

Заодно позвала Бэрилла. Алхимик выглядел озадаченным, а на заднем плане маячила мрачная бородатая физиономия Даро.

– Сколько ты еще будешь тащить в мой дом всякую дрянь?! – без приветствий вызверился некромант. – Где ты взяла это?

Ха, до того я притащила в его дом только двух его же старых друзей. Ладно, не время настолько откровенно язвить.