Пауза

«Дело не в безделушках на камин, – проговорил Шепот, – дело в том, что ты была первой, кто его так уязвил. До тебя он получал все, что хотел. А уже после была Аскара, Алесий, Ирен, интриги и все остальное, что его мучает в глубине души. А ты… Именно с тебя это все началось – в этом вся суть».

«Это к тому, что не сможем мы стать друзьями?»

«Именно».

– Алесий тоже не сам по себе, – проговорила я уже вслух, невольно испытывая к виконту жалость.

– Это как западня, – продолжил между тем Лео, словно размышлял вслух, – у меня нет выбора. Это водоворот, Кристина, он затягивает. Если Алесий получит Дайс, я не проживу и месяца. И все те, кто сейчас стоят за мной, что с ними будет, представляешь? Я как золотая рыбка в аквариуме, на виду, негде спрятаться, – он потер лоб ладонью, – некуда деться. Остается только поставить все на эту карту. Или трон, или пуля.

– Звучит совсем невесело…

– Сменим тему,– попросил он, – давай сюда бокал.

Тост за удачу – обязательный в программе любой посиделки.

– Те двенадцать застрелившихся, – я выпила уже почти не чувствуя вкуса, крепкая настойка хорошо легла на гномское пиво, – я не думала, что они погибнут просто от внушения. И не считай, что я не переживаю. Или что мне все равно. Знаешь, когда умираешь, видишь призраков. Они встречают тебя… На той стороне… Поэтому я всегда стараюсь запоминать лица…

– Откуда знаешь? – встрепенулся виконт, и на лице мелькнуло недоверие.

– А-а-а… Побывала.

– Ты что – умерла?!

– Да нет. Не совсем. Проводила один ритуал как-то, провожала душу через мертвый мир. Вот и повстречалась… Знаешь, это так… Словами не передать.

– Чувство вины, – кивнул Лео с видом, будто бы произнес это вслух случайно.

Его заметно передернуло.

– Мертвый мир? Какой же хренью ты занимаешься, Крис?

Я коротко зло хохотнула, пожалуй, слишком громко стукнув бокалом по столешнице.

– Ты не поверишь. Пытаюсь выжить. Но чем дальше, тем больше запутываюсь в происходящем.

Он вздохнул и накрыл мою ладонь своей.

– Не надо, – попросила я, – не надо меня жалеть. Не стоит оно того. Вообще, не нужно было тебе всего этого говорить…

– Поздно.

– Что – поздно?

– Я уже жалею тебя, – улыбнулся он невесело, и я ответила такой же кривой усмешкой.

– Просто мы уже изрядно пьяны.

– Вполне возможно, Крис.

– И, пожалуй, мне пора спать.

– Да. Завтра тебе до мертвяков много придется делать.

Он встал, сделал большой глоток прямо из горлышка и направился к выходу уже не совсем твердой походкой. Я пошла провожать, комната в ответ слегка покачнулась, но устояла в границах разумного. Лео обернулся уже у самого порога. Он улыбался так, будто не было этого года, не было всех наших недоразумений и обид. Даже голос смягчился.

– Я должен извиниться. Не стоило называть тебя чудовищем. Я только сейчас понял, ты просто устала и тоже понятия не имеешь, что будет дальше. Влипаешь в какие-то дурацкие истории и защищаешься от всего мира. Даже от друзей.

Не самая неправильная трактовка, признаю. Он обнял меня, прижав к собственному плечу. Иногда очень хочется, чтобы тебя обняли и погладили по голове. Особенно, когда пьяна и действительно устала. Хочу домой. К своим. Расскажу им все про этот мертвячий наркотик, демонов и пусть придумывают, как разбираться.

Леонард оторвал меня от всех размышлений самым простым и действенным способом. Я сама не поняла, как вышло, что он держал меня в объятиях и целовал. И почему-то еще и отвечала ему, а вот это было уже совсем неправильно. Он становился жадным. Настойчивым. Сейчас, главное – аккуратно высвободиться, а не оттолкнуть. Если виконт разозлиться, он совершенно перестанет соображать, что светит мне всякими разными не нужными проблемами.

– Стой, – попросила я, отодвигаясь, – не стоит все еще больше усложнять.

Он криво усмехнулся, даже не подумав разжимать кольцо рук, и теперь с нехорошим любопытством наблюдал: что я предприму по этому поводу? Все-таки я разозлила его.

– А если нет? Что ты тогда сделаешь? Магию-то ты потеряла, а от любых ментальных и эмпатических воздействий у меня теперь – коллекция амулетов, сама меня к этому приучила. И еще, – уголки его губ растянулись шире, сделав выражение лица хищным, – я сильнее.

Нет, вот надо было ему все испортить.

Я вот вообще много чего могу. Коленом между ног, бутылкой по голове, внушить Георгу и Клоду, что они ненавидят своего командира. Но стоило мне представить себе, что кроме некрочумы, демона и непонятной наркоты мне придется еще и участвовать в никому не нужных разборках с виконтом… Боги, да пошел он. Пусть считает, что хочет, попрошу вот мэтра Сэрри выпроводить его отсюда завтра, и проблемам конец. А сейчас я хочу только одного – спать.

Виконт резко притянул меня к себе и снова поцеловал, задев ссадину на губе, случайно или нет.

– Вот, – проговорил он тихо, разжимая руки, – вот чего мне хотелось. Это ощущение. Я прямо сейчас могу сделать с тобой все, что мне заблагорассудится. Такая маленькая месть за весь прошлый год. Спокойной ночи, Кристина.

Виконт широко улыбнулся и вышел. Я не чувствовала ни бешенства, ни злости, только детская обида на само его совершенно свинское поведение. Стоило только попробовать довериться кому-то, показать слабину, и тебя уже тыкают в это носом.

Я сделала единственное, что мне оставалось: допила остатки алкоголя и, скинув одежду, легла спать. Выпендриваться дальше не имело смысла, поэтому я активировала колокольчик.

– Привет, – раздался в ухе голос Дэвлина.

– Я в Аргентерии, – без предисловий начала я, – поговорила с местным мистиком, он считает, что некрочума началась из-за какого-то демона. Думаю, тебе стоит приехать и посмотреть. Это по твоей специальности.

– С кем ты там? И где именно?

Вот так – все вопросы строго по существу.

– В гильдии магов, местное отделение на центральной площади города. Мне дали задание отвезти ингредиенты для лекарства. Еще одна проблема, в качестве сопровождающего ко мне приставили виконта Селеретто.

Дэвлин помолчал несколько секунд.

– Насколько много виконт узнал о тебе? – угадал он с первого раза причину моего дурного настроения.

– Про Да Ки Нэ, – призналась я, – и про способности, доставшиеся мне от темного эльфа. Про тебя и остальных – ничего.

– Хорошо.

Судя по тону, возможно, я только что спасла Лео жизнь.

– Ладно, – решил мэтр Купер, – постарайся ни во что не влезать. Дождись меня.

– Я могу открыть портал отсюда прямо сейчас, – предложила я, – только скажи, куда.

– Мы сейчас под землей, выберемся примерно за двое суток с небольшим.

– Хорошо, – неслышно вздохнула я, понимая, что спрашивать сейчас подробности бессмысленно, – Дэвлин, я совсем беспомощная, да?

– Нет, – ответил он без паузы.

И все. Считает, что этим все сказал. Тот кто не жалеет себя, не в состоянии испытать сочувствие к другому.

– Спокойной ночи.

– И тебе. Будь осторожна.

– Ты тоже.

Из окна светили обе луны: зеленый Пиллз и розовая Орхидея, превращая комнату в царство теней и призраков.

Почему я сбежала от тех, кто заботился обо мне?

Дело же не в потерянной магии.

Я вела себя, как обиженный ребенок, убежавший из дома в ближайший лес. Назло. Из-за того, что один не смог полюбить меня, а второй выбрал мою сестру. Я ничего не могла сделать, чтобы показать, насколько хреново мне от этого. Только демонстративно уйти. Совершенно по той же причине тот же Лео ненавидит уже меня. Потому что не понимает, в чем проблема? Что с ним не так, из-за чего мы не вместе?

Потом я тешила себя мыслью, что смогу сделать что-то сама, своими силами, после чего буду иметь право говорить с моими компаньонами на равных. Но и этого не произошло. Хуже того, каждый раз, когда я попадаю в неприятности, я в итоге зову кого-то из них. А они понимают это, и позволяют мне так поступать.

Стыдобища, откровенно говоря.

Та и боги с ним.

В этот момент кто-то постучал в дверь, прерывая мой приступ самобичевания. Я завернулась в клетчатое покрывало из тонкой шерсти, снова зажгла свечу и пошла открывать. Если это Лео, я воткну ему в глаз вилку, полагаю, от этого мне полегчает.

Но за дверью стоял Георг. Смуглое лицо выглядело бледным даже в полумраке при свете огня, только глаза казались на его фоне двумя скорбными чернильными пятнами. Он тоже снял плащ и остался в рубахе и штанах. Плотно сжатые губы, зрачки почти во всю радужку, нервно сжатые в кулак пальцы на руке. Сердце у меня застучало быстрее, прогоняя остатки сна.

– Что случилось?

– Простите, графиня… Я очень сожалею, что побеспокоил в столь неурочное…

Тут он разглядел покрывало и быстро отвел глаза в сторону.

– Заходите виконт, – предложила я, посторонившись.

Когда он проходил мимо меня, я с удивлением уловила сильный запах коньяка, причем, не из самых дорогих. Не должен при этом он таким трезвым выглядеть. Я прикрыла дверь, поплотнее закуталась в покрывало поплотнее и последовала за ним к столу. Георг опустился в кресло, где полчаса назад сидел Лео.

– Я не знал, к кому еще пойти… Взгляните…

Он протянул ладони, позволив свече осветить их тыльные стороны. На смуглой коже явственно различалась темная сыпь. Глаза у меня расширились, когда я поймала его взгляд: в нем полоскался затаенный ужас.

– Графиня, скажите честно, это чума? – голос не сорвался, но был глухим, будто доносился из глубокого погреба.

Я только кивнула, не зная, что и сказать.

– Но как, виконт? Я не понимаю… Как вы заразились, на вас же благословение?

– Я не знаю.

– Где вы были сегодня?

– Почти не выходили из здания гильдии, только перекусить, тут за углом. Таверна называется «Шмель». Вроде, возле храма должно быть безопасно. Боги…

Виконт Левьер потер ладонями лицо. Он ждал чуда, но у меня такого в запасе, увы, не было.

– Ничего не понимаю, – я потерла лоб, – вы извините меня на минутку.

Пришлось взять одежду и закрыться в библиотеке. Как-то не получается у меня выспаться. Когда я вернулась в комнату, Георг сидел, облокотившись на стол, и смотрел куда-то в пространство.

– Так, – голос должен быть бодрым, Крис, постарайся, – без паники. У нас почти готово лекарство, уж на вас – точно хватит, потом перенесетесь в госпиталь в Дайсаре. У вас же есть экстренный телепорт?

– Я не могу, – мрачно покачал он головой, поднимая на меня взгляд, в котором страх уступил место мрачной решительности, – а если я заражу кого-нибудь в столице? Слишком большой риск.

– Сейчас рискуете вы!

– Да, графиня. Но я на службе короля. Выполняю задание. И намерен продолжить это делать. И уж точно не намерен подвергать опасности из-за собственной слабости жизни его подданных.

Что ж, полагаю, он был прав. Что я там говорила про гвардейцев, честь и благородство? Беру свои слова назад. Побольше бы таких людей.

– Ладно. Тогда такой вариант: вы переберетесь в госпиталь при храме Маахве, найдем вам комнату, и я дам вам эликсир. Отлежитесь и придете в себя.

– Какой шанс, что лекарство поможет? – спросил Георг, и ему нужен был честный ответ.

– Шансы хорошие, если у вас нет врожденной предрасположенности.

– Хорошо. Спасибо вам, что… я сейчас не один.

– Не за что пока благодарить. Ждите меня здесь.

Я сходила в лабораторию за порцией только что приготовленного зелья и проводила гвардейца до храма. Салли, тоже все еще не спавший, нашел для больного отдельную комнатку и пообещал проследить, чтобы Георг ни в чем не нуждался. Мистрэ Клиф заставил виконта лечь и сам набросил шерстяное одеяло, а потом замер на миг и принюхался.

– Прошу прощения, но куда вы ходили сегодня? После того, как приехали?

– Поужинать с другом. С ним все в порядке, если вы об этом.

– Нет-нет, – мистик быстро покачал головой, – я имею в виду, куда именно вы ходили? И что было на ужин?

– В «Шмель», это здесь за углом. А ужин – обычно, мясо, тушеные овощи, немного вина, кальян…

– Кальян? – встрепенулся Салли.

– Ну да, – кивнул Георг, – расслабляющий, я бываю в Аргентерии по делам и люблю местную экзотику.

Мистик растопырил пальцы, и ладонь его слегка засветилась золотым, он поднес руку к лицу Георга, потом опустил ее до низа шеи – на смуглой коже пациента вспыхивали ярко красные пятна. Я поднапряглась, вспоминая курс анатомии – лимфоузлы, вот это что.

– А этот кальян, он не показался вам странным?

– Да нет… Думаете, причина в нем? В принципе… Клод не пробовал, действительно.

– Мне нужно немного вашей крови, виконт. Потом вы выпьете лекарство и поспите. Я благословлю вас.

– Думаете, я поправлюсь? – прямо спросил Георг, приподнимаясь на локтях.

– Думаю, вам повезло, что вы сразу оказались здесь, а мэтресса не стала сегодня отдыхать с дороги. Особенно учитывая, насколько эта дорога ее… утомила.

Я машинально потерла заживающую губу.

– Спасибо, – гвардеец снова откинулся на подушки, улыбнувшись мне, – графиня, я ошибался в вас, вы во всем были правы с начала этой поездки. Клянусь честью, когда все это закончится, у вас не будет более преданного и надежного друга, чем я.

Виконт Левьер принял лекарство, которое еще не успело толком настояться, потом какое-то успокоительное, чтобы уснуть поскорее, и мы с настоятелем оставили его отдыхать.

– Почему он вообще заболел? – задала я самый важный в этой ситуации вопрос, как только мы остались одни. – И почему – так быстро? И что это за красные…

Было уже совсем поздно и в длинном коридоре госпиталя кроме нас не было ни души. Мистрэ Клиф качнул русыми кудрями, сделав ладонью знак – помолчи, не все сразу. Привычный жест, все-таки я все время забываю, что этот молодой парень – настоятель большого храма и привык управлять кучей народу.

– В этом кальяне вполне мог быть траммо. Влияние – то же самое, как я видел – сначала поражаются бронхи, от непосредственного контакта с дымом, и лимфатическая система, пытающаяся бороться.

– Но почему так быстро?

– Возможно, у него предрасположенность к болезни.

– Но тогда…

– Да. Тогда не поможет и лекарство. Кстати, ты сама понимаешь, что оно еще до конца не готово.

– Настаиваться до нужной консистенции оно должно двое суток. Но не могла же я не попробовать?

– В худшем варианте он не протянет двух суток. К сожалению.

Слова звучали, как падающая могильная плита, и я схватилась за голову. Лео идиот. На кой хрен ему понадобилось тащить сюда своих ребят? Почему они не свалили еще сегодня утром? Боги, тщеславный идиот!

– Можно еще хоть что-то сделать?

– Крис, – настоятель взял меня за руку совершенно профессиональным жестом доброго целителя-психиатра, – иди и ложись спать. Отчаиваться рано. Я провожу тебя, а потом помолюсь о его здоровье и попрошу у богини благословения. Паника сейчас никому не поможет.

– Но…

– Иди спать!

– Но тебе бы помог образец зелья, которым он отравился?

– Крис! – голос обрел доселе незнакомые мне металлические нотки. – Мы сделали все, что могли. Ты сделала все, что могла. Все, что от тебя требуется сейчас – лечь спать. Завтра будет очень тяжелый день, а времени уже час ночи. Не заставляй поить успокоительным и тебя.

Он думал, что я смогу уснуть. Наивный.

Минут десять ушло у меня на разглядывание теней по углам комнаты и осознание того простого факта, что сна-то ни в одном глазу. Ладно. Я – не слишком хороший мистик, зато я отличный алхимик. И как минимум, я могу понять, из чего именно состоит дрянь, которой, по мнению Салли, отравился Георг. Он же сам сказал мне: сообщи кому-нибудь. Значит, нужно узнать побольше, вот и все.

Я встала и снова полезла в сумку в поисках приличного плаща, нашла, завязала под горло, накинула капюшон и снова пошла на улицу. Охранник на выходе из гильдии посмотрел с удивлением, но потом только пожал плечами и посоветовал быть осторожнее.

Вход в «Шмеля» действительно обнаружился за углом и выглядел вполне респектабельно. Разумеется, при нормальных обстоятельствах молодая женщина, являющаяся в кабак одна ночью – нонсенс, но Серебряный город уже погрузился в пучину безумия, и на такие мелочи всем было уже плевать. Внутри было светло, жарко натоплено и звучала громкая музыка. Несмотря на поздний час, заняты были почти все столики, рекой лилось вино, слышался смех, а под потолком плавали клубы сладкого сиреневого дыма. Бархат, шелк, золотое шитье и целые созвездия драгоценностей. В правом углу играли в королевский покер. Похоже, все, у кого еще оставались деньги, и кто не смог покинуть город по какой-то причине, вели именно такой образ жизни.

Распорядитель нашел мне маленький столик возле колонны, увитой темно-зеленым плющом, а официант ушел за вином, фруктами и кальяном. Не то, чтоб у меня было желание хоть что-то здесь съесть или выпить, так для вида.

В это время музыка смолкла, и на маленькую сцену вышел худощавый высокий человек. Он был странно одет: вместо камзола, нечто темно-лиловое, напоминающее по покрою одежду на статуе Шаггората в его подземном храме – слишком прямые линии и никакого шитья и кружев. Под ним белоснежная сорочка и атласная фиолетовая штука, которую все тот же Шаггорат называл «жилетом». На голове человека была высокая черная шляпа с прямой высокой тульей и неширокими полями, украшенная темно-фиолетовой лентой, удерживающей цветные петушиные перья. Лицо его было раскрашено белым и черным – как череп. Мужчина потешно раскланялся, подчеркивая нескладность каждого своего движения, зал мгновенно затих. Любопытно, вместо оркестра – маленький спектакль из одного актера для развлечения? Немного экзотики, как говорил Георг.

– Знаете, – человек повертел в руках блестящую лакированную тросточку с посеребренным набалдашником, – зашел я вчера к целителю. Не, правда, без дураков! Зашел, значит, и спрашиваю – сколько у вас стоит удалить зуб? А он мне – три золотых. Три! Представляете? Это за две минуты работы! А он мне на это – а хотите, я попробую специально для вас удалить его ме-е-е-едленно?

Зал нашел в этой шутке что-то смешное и разразился истерическим хохотом.

– Ну, я ему на это: «Мистрэ! Мистрэ, вы не любите людей!». «Да вы знаете, люблю, но среди пациентов их попадается так мало…»

Снова смех. Похоже, все здесь были пьяны настолько, что не важно было уже, над чем хохотать. Мне тем временем принесли вина, бокал, тарелку с нарезанными фруктами и высокий кальян из синего стекла. Я видела такой у Эрика, он же и показал мне, как с этой штукой обращаться, в Дайсаре же традиция курить пар не прижилась. Я достала платок и аккуратно вытащила из чашки немного табачной смеси, влажной и сладко пахнущей. Завернула свою добычу в ткань, что ж, пожалуй, больше здесь делать было нечего: расплачусь и назад.

– Знаете ли вы, – продолжал юродствовать раскрашенный под скелет, – что в поэзии называется «Я помню этот чудный миг, когда вас встретил…», в медицине зовется просто: «беспорядочные половые связи».

Теперь хохот просто оглушил, но я замерла не поэтому: артист окидывал взглядом весь зал, и когда уставился на меня, глаза его почернели, очень знакомо так почернели. Я глянула за собственный ворот – амулет сиял мягким золотистым светом. Мертвяки! Да сколько же их тут? Тонкие губы существа растянулись еще шире, совсем как у лягушки. Он дал знак музыкантам, что теперь их очередь, а сам, лавируя между столиками, добрался до меня и снова изобразил шутовской поклон, взмахнув странной шляпой с петушиными перьями.

– Похоже, вы скучаете? Могу я?.. – мой ответ не требовался, он уже уселся на второй стул, буквально сложившись пополам, как пляжный шезлонг.

Худой и длинный, нескладный, такой забавный и такой неопасный на вид.

– Прошу, – я пожала плечами, изображая равнодушие, – не боитесь глазками сверкать при всех-то?

Он взялся за одну из двух гибких трубок, затянулся и выпустил несколько колец розового дыма под потолок.

– Никогда не слышал, чтоб Дом Багрового Пламени покровительствовал смертным.

– Первый раз вижу демона, питающегося смехом, – парировала я, не отводя от него взгляда.

Косяками прямо прут ведь господа из Бездны, как форель на нерест в верховьях реки.

– Растягиваю удовольствие! Смех, знаешь ли, продлевает жизнь.

– Это смотря над кем смеяться, – отрезала я, – может и сократить…

– Ты можешь называть меня – Сам.

– А ты меня – Крис.

Существо ухватило мою руку длинными пальцами, напоминавшими паучьи лапы, и коснулось губами кисти. Прикосновение было неприятным и холодным, от него по коже побежали омерзительно похожие на лапки насекомых мурашки.

– Это не смех, кстати, – он откинулся на спинку стула и обвел рукой свои охотничьи угодья, – я за несколько часов довожу их до истерики. Страх, ужас, смех, слезы – очень вкусный и питательный коктейль. Понимаю, что проще было бы устроить тут кровавую баню, но я не любитель таких методов. Это как мороженое, понимаешь? Можно заглотить всю вазочку разом, а можно втыкать шпажки в шарики и облизывать их. Предпочитаю растягивать.

Длинный розовый язык облизнул черно-белые губы, и меня невольно передернуло от отвращения.

«Да он совсем молодой, кажется! – пробормотал Шепот. – До того что выпендривается перед смертной, просто потому что увидел на ней Печать чужого Дома».

Да, любопытно. Та тварь возле города все-таки сомневалась, не попробовать ли сожрать, а у этого даже мысли подобной не возникло.

– Любопытная тактика, – кивнула я, кидая пробный шар, – как, впрочем, и вся затея с Аргентерией.

– Понравилось? – довольно ухмыльнулся демон. – Мой Дом в плане задумок – жутко прогрессивный! Всякого рода задумок, – добавил он, глумливо ухмыляясь мне в лицо.

Этого еще не хватало!

А ведь еще где-то тут бродит, тот самый высший, о котором говорила падальщица.

– Но устраивать эти твои… представления в шаге от храма Маахве… – я покачала головой, изображая улыбку. – Это тоже твой Дом одобряет?

– Пф-ф! Милосердные братья? Да что они могут? Их задача – мясо лечить, а не бороться с кем-то. Куда интереснее, зачем ты меня нашла? – чернота снова медленно затопила глаза. – Ладно, можешь не говорить. И так понятно, что ты – наблюдатель. Явись сюда кто-то из Дома самолично, вышла бы провокация, а так – мясо и мясо, что тебе предъявить? Умно. Но мы не против, смотри, сколько душе угодно!

Я кивнула, снова изображая улыбку. Болтун – находка для шпиона, ага. И о себе разболтает, и твоим действиям причину и повод придумает. Молодец какой. Вот сейчас и проверим заодно теорию мистрэ Клифа.

– Отравить целый город, стоявший на отшибе Ойкумены, а потом медленно попивать его агонию. Как коктейль. Странно, что твой Хозяин не срывается от такого изобилия. Видимо, смакует, как и ты?

Он дурашливо изогнул бровь и похлопал ресницами.

– Так с каждого смертного получается в два три раза больше. Хорошее сравнение с алкоголем, кстати. Ты права, мой Хозяин предпочитает потягивать коктейль, а не глушить залпом крепкие настойки.

А пока мой принц ждет тебя в темноте,

Ловит каждый твой взгляд, упоения вой,

Я с тобой, я твой меч, да полягут все те,

Кто ломает кайф нам с тобой. Нам с тобой.

Не слишком хороший перевод, но человеческий язык слишком беден, увы.

– Да? – приподняла я одну бровь. – Любопытно было бы с ним познакомиться. С твоим Хозяином. Похоже, совершенно незаурядное существо.

– И не думай, – покачал головой Сам, – инкогнито – важная часть плана на это место. Узнает, что шпионишь за ним – убьет, и никакая Печать Рхашасса тебе не поможет. Зачем лезть в разборки тех, кто… выше? Только лишние проблемы.

– Разумно, – пожала я плечами, – разумно, полагаю, тело герцога носит твой сородич?

– Э-э-э, нет, – усмехнулся нарисованный череп, – подробностей не расскажу. Да и к чему тебе?

Да и мертвяки с тобой, попробовать стоило.

– Ладно, спасибо за компанию, – пожалуй, на сегодня событий с меня хватит, – а то твой «ужин» остывает.

– Провожу, – он встал и снова издевательски раскланялся.

Плохая идея, не стоит ему связывать меня с гильдией.

– До храма? – приподняла я одну бровь, изображая Дэвлина.

– Ты что, остановилась в храме? – нахмурился он. – Хотя… Умно! Люди не видят твою отметину, даже мистики, если они конечно, не освященные, она только для таких, как я. Ха! Лучший способ скрываться – быть на виду. Нагло, мне нравится.

Я потянулась за кошелем, но существо театрально закатило глаза.

– Да что ты! Угощаю, дорогая. К тому же, ты ни к чему толком не притронулась.

Когда мы вышли на свежий воздух, мне стало гораздо легче: от мертвячьего дыма, шума и духоты голова изрядно заболела.

– Какая ночь! – воскликнул демон, раскидывая руки и кружась, задрав лицо к небу. – Как бриллианты горят звезды, рассыпанные по ее бархатному покрывалу! Мерцают своим далеким светом. Ты же знаешь, что все звезды – это такие же явленные миры? Просто они далеко-далеко отсюда.

Жаль, реки времени нам вспять не повернуть,

И остается любоваться в старом зеркале

Осколками чужих миров,

Обрывками далеких слов,

Свечами, гаснущими где-то на чужом столе.

– Красиво, – удивилась я, уже вообще не зная, что и думать.

– Балуюсь, – отмахнулся Сам, но похвала явно даже ему была приятна.

А у меня натурально вскипал мозг. Какой бы Дом не устроил весь этот кошмар, они – уж совсем странные. Демон, читающий посреди улицы стихи? Это вообще – как? Это вот – норма?

– Ты зарываешь свой талант, – внезапно произнес Шепот моими губами.

– А? – он оказался за спиной каким-то неведомым образом, стоял на тумбе фонарного столба и обвивал тот руками, изображая влюбленного.

– Тебе нужен большой роскошный театр, а не это фиглярство.

Внутренние голоса, не смотря на свою изрядную долю самостоятельности, редко ведут себя настолько бесцеремонно с моим телом.

– Театр? – чуть нахмурила брови человеческая оболочка. – Это ты к чему?

Шепот прищурился и изобразил светскую улыбку.

– Представь, шикарное здание, талантливые актеры, пылающие души, которые ты вдохновляешь, доводишь их до пика возможностей и медленно смакуешь. М-м-м. Деликатес! Тот случай, когда качество компенсирует количество за глаза. Внушаешь им строки собственных стихов или мелодию собственного сочинения. А еще зрители! Сколько эмоций можно вызвать у людей! Сопереживание, смех и слезы. Театр демона…

Пока мой внутренний голос разливался соловьем, губы существа растягивались в широкой, уже совершенно нечеловеческой ухмылке. А когда я моргнула, поняла, что под странной шляпой больше не раскрашенное лицо – а самый натуральный череп, отполированный до блеска.

«Что ты делаешь?» – полюбопытствовала я, не вмешиваясь в диалог.

«Пытаюсь разговорить. Нам нужно узнать, кто стоит за этим. Подумай сама, это может быть другой наш демон, тот, кто сделал тебя такой, понимаешь? Разве найти его – не наша первоочередная задача?»

«Да с чего ты взял, что это он?»

«А ты считаешь, что в нашем мире высших демонов – толпы бродят? К тому же, чем-то он мне Феникса напоминает, такой же: со своей придурью, и ему комфортно среди смертных».

«Сдается мне, Дэвлин разберется куда лучше, чем мы…»

«Они – в сосудах, дорогая! Демоны тоже не чуют друг друга в сосудах, пока желают скрывать свою суть и не призывают силы Инферно, в этом суть. И даже этого парня мы бы никак не опознали, если бы не талисман Джазира или он сам бы не выдал себя. Доверься мне уже! Найдем того, от кого амулет засветится фиолетовым – и скажем Дэвлину, дальше он и правда разберется лучше, но найти сейчас этого парня можем только мы! С помощью амулета, разумеется».

Я машинально огляделась вокруг, но площадь была совершенно пустынна. Только небо обвисло на шпилях, как мокрая черная тряпка.

– Какая идея… А ты умна для смертной! Пожалуй, можно попробовать. Театр! Именно то, что надо! Изысканно! – Сам застыл, бездумно глядя на бронзовые часы посреди площади.

– А представь себе, какие страсти бурлят за кулисами… – мои губы произносили ему это в спину. – Отдал роль не той актрисе… И все: зависть и ревность, бессонные ночи в слезах, козни друг другу.

«Кажется, я начал понимать образ мыслей ребят из этого конкретного Дома», – мрачно усмехнулся Шепот.

Коллективный разум, это – странно. Никогда не знаешь, чего от себя ждать.

– Заманчиво. Я подумаю, – кивнул он, – может быть. Может быть. А теперь позволь откланяться, мой ужин действительно стынет.

Он крутанул в воздухе тросточку и отправился обратно – длинная несуразная тень с подпрыгивающей, как у гигантского кузнечика походкой.

Ничего, что-то подсказывало, что мы еще встретимся.

Шепот вернул мне контроль над телом, и я только тут поняла, что руки дрожат, как у алкоголика, ноги подкашиваются, а пальцы машинально сжимают пирамидку Бенту в кармане плаща. Это был слишком долгий день.

«Тебя до комнаты довести?» – полюбопытствовал сочувственно Лусус, и мне оставалось только кивнуть. Охранник на входе посмотрел на меня неодобрительно, потом демонстративно – на часы и снова на меня, но только покачал головой.

В моей комнате было прохладно, я кое-как добралась до ванной и принялась плескать холодную воду в лицо.

«Это влияние Сам, – заметил Шепот, – он туманит разум и отравляет организм, у тебя сейчас отходняк, теперь стоит поспать».

«В Бездну! – фыркнул Лусус. – Клеверная эссенция, выпей, если это вправду какой-то яд…»

Мысль была дельной, так что пришлось выхлебать вторую порцию за сутки.

– И что это было? – полюбопытствовала я у внутреннего голоса за номером два. – Придумать театр? Предложить демону еще более изощренный способ жрать наших же сородичей? Что за выходка?

«Зато мы заинтересовали этого парня».

– И к чему нам его интерес?

«Нам. Нужно. Узнать. Кто. Его. Хозяин. Я прямо чую ниточку к нашему врагу».

– Очень в стиле дроу, знаешь ли. Я про образ мыслей.

«Пф-ф! Тот же Эрик бы поступил так же».

Ну и чего? Явится к нам этот высший, что делать будем?

«Откроем телепорт и свалим, как только опознаем».

Сил не было ни на споры, ни на что другое.

«Ты, кстати, забыла про платок с табачной смесью».

Пришлось снова вставать, копаться в сумке, доставать контейнер для алхимических образцов и перекладывать добычу туда. Когда я брела до кровати, я заметила краем глаза какое-то движение. Зеркало! В его глубине стоял, не скрываясь, давешний призрак, виденный в приемной мэтра Ллойда. Привязался что ли?

– Чего ты хочешь? – полюбопытствовала я.

Но бледная черноволосая женщина, колыхнула перламутровыми одеждами и растаяла в глубине зеркала. Та и боги с ней. Еще призраков мне не хватало. Начнется сейчас, проводи, отпусти, проведи ритуал. К мертвякам.

«А вдруг, это – жена Аргенси? – мелькнула в голове мысль. – Вдруг это с ее смерти началась вся эта ерунда? Надо бы как-то с ней поговорить…»

Я не успела додумать эту мысль, сон набросился, подобно бешеной собаке, не успела я коснуться головой подушки.