Пауза

Это было не обязательно, но слегка успокоит виконта, а остальным будет повод мне немного посочувствовать. А то так скоро шарахаться начнут.

– Давай уже! И поехали, время к обеду!

Я посмотрела на него не без некоторого вызова, видимо, потому что усмешка на лице виконта стала откровенно недоброй. Остальные молча наблюдали разворачивающийся спектакль, не очень понимая, как реагировать. Лео почти демонстративно потер запястье и хрустнул костяшками пальцев, подходя ближе, а потом коротко без замаха ударил меня по лицу. Спасибо – не сильно, и на ногах я устояла. Губу слегка рассек, неприятно, но не более того. Впрочем, внезапная резкая боль вызвала злость, и я едва сдержалась, чтоб не ударить в ответ. Коленом между ног, хлопок ладонями по ушам, а потом сильный удар по переносице. Или собрать все свои ощущения в один тугой жгучий комок, как учил дроу, и… Мы встретились взглядами именно в этот миг, и мелькнувшее в синих глазах удовольствие, переплавило злость в бешенство. Ему понравилось, и я отлично это видела. А сама я закипала от гнева, и это прекрасно понимал он. Воздух снова заискрил, но и в этот раз обошлось.

Ничего. Ничего… Несколько глубоких вдохов. Сдержалась, только кулаки сжала до побелевших пальцев, да на шаг отступила, чтоб искушения такого не было. Так надо, Крис, все нормально.

– Довольна? – такая неприкрытая издевка в сочувствующем тоне.

Я вытерла кровь с подбородка рукавом за неимением платка, чувствуя солено-металлический вкус во рту, ставший за этот год уже вполне привычным.

– А ты?

Он наклонился к самому моему уху и произнес очень тихо, но с большим чувством.

– Ты даже не представляешь, Кристина, как же давно мне хотелось это сделать.

– Рада за тебя, – буркнула я, – веревку дай, намотаю на руки, будто связаны. Пленник со свободными руками – нонсенс.

Кажется, это ему понравилось еще больше. Вот такие у людей маленькие слабости. Пусть его. Клод только головой покачал, Георг протянул платок, остальные тоже как-то потеплели немного. Уже хорошо.

Пройдет совсем немного времени, прежде чем я пойму, почему не стоило позволять ему бить себя.

Я взгромоздилась на Тару, намотала пару петель на запястья, что ж, теперь при самом богатом воображении не предположить, что остальные шестеро – моя охрана и сопровождение.

Переодетые гвардейцы расселись в седла, и скоро мы покинули гостеприимную поляну, приютившую нас на это утро. Мысли в пути всегда текут медленно и лениво, проплывающие мимо деревья убаюкивают одним своим видом. К тому же, солнце спряталось за легкой пеленой облаков, и я больше не рисковала получить солнечный удар.

Меня несколько удивила собственная реакция на удар виконта. Когда я впервые зацепила эмпатией Эрика, так что мы оба напрочь перестали соображать, и мои ногти до крови впились в его плечи, тогда он тоже единственный раз в жизни отвесил мне оплеуху. Если конечно, отрывочные воспоминания того дня мне не врут. Тогда реакция на боль была совсе-е-ем иная.

Или взять случай с Дэвлином, после того, как я как-то вызвала инкуба. Он настучал мне тренировочным мечом так, что пришлось пить лечебное зелье, но ведь даже обидно-то не было. Хотя, теперь-то я отлично понимаю его реакцию. Ха! Демон сладострастия не только принял его облик, явившись ко мне, но и изобразил крылья – атрибут высшего. Наверное, та моя выходка должна была показаться ему серьезным оскорблением. Вот ведь хорошо иногда, что он такой непрошибаемо-ледяной, а? А ведь, будь у него побольше эмоций, вполне мог тогда и убить.

Кто еще за всю мою жизнь поднимал на меня руку? Ныне покойный Морель не считается – он псих. Ангел Андре пользовался совсем другими… м-м-м… методами. А! Углук-Два-Ятагана во время тренировки. Больно, еще как, но это было нормально. Адреналин и жажда реванша – да, желание всерьез вцепиться в горло орку – определенно нет.

Ах да, темный эльф. Но тогда я была вообще не в себе от его поступков, его гламоура, и его безумия, поэтому, что было с дроу – останется с дроу. Не будем об этом.

И вот теперь, Леонард. Почему сейчас-то я никак не могу успокоиться?

Потому что ему понравилось. Мертвяки! Не смеет он от этого получать удовольствие! Вот что бесит…

Солнце, скрытое низкими тучами и похожее на белую тусклую монету, перевалило зенит, мы снова ехали по дороге в сторону Аргентерии. Я тряслась в седле и начинала помаленьку ненавидеть ее мертвячьего герцога. Надо будет ему припомнить этот день. Как-нибудь. Единственное, что отвлекало меня от мрачных мыслей, была дорожная беседа, ставшая крайне занимательной.

Господа дворяне учились говорить, как нормальные люди.

– Вы… ты… не дашь мне флягу? – поинтересовался Клод у молчаливого Лэнсона, это тот, у которого седые виски. – Моя вода кончилась.

– Прошу.

Я закатила глаза. И затопала бы ногами, не болтайся я в седле.

– Еще раз! И что-то вроде: «Эй, чел, поделись водичкой» «Держи, братан».

– Я не буду так выражаться! – фыркнул сероглазый парень, метнув в меня испепеляющий взгляд.

Вот уже почти час я ощущала себя дрессировщиком в цирке: тигра научить курить проще, чем этих трижды благородных господ говорить, как нормальные люди. Ниже достоинства, видите ли.

– Будешь, если не хочешь, чтоб опять пришлось драться, – флегматично возразила я, – давай!

– Эй, чел, – буркнул невыносимо страдающий от происходящего Клод, – дай попить.

– На, – обошелся Лэнсон без моих подсказок.

Парень жадно приложился к горлышку, закрыв от удовольствия глаза, видимо, действительно страдал от жажды, и попросил воды, только когда стало совсем невмоготу. Какие, однако, у него длинные, пушистые ресницы, прямо как у женщины.

– Благодать! – выдохнул он, затыкая флягу пробкой.

– Нет, не «благодать», – продолжала я занудствовать, – выругайся как-нибудь.

– Я. Не. Буду. Ругаться. При. Даме! – медленно и раздельно ответил обернувшийся ко мне баронет, и даже слегка побледнел.

– Тогда изображай на людях немого! Такой отряд, как ваш, и слова-то такого знать не должен!

– Меня больше удивляет, графиня, – запальчиво возразил он, – откуда таких манер нахватались вы?

– От наемников, – честно призналась я.

– Вы сопровождали отряд? – изумился Клод. – Как маг?

– Вроде того, – сказать ему, что формально я – капитан или не стоит?

Неожиданно Георг расхохотался. Он смеялся и смеялся, утирая выступившие на глазах слезы. Мне нравился звук его смеха, очень заразительно он это делает. Может, когда все закончится, закрутить с ним коротенький яркий роман? Или тогда Леонард точно меня убьет?

«Ага, он тебя пару часов назад в сумасшедшие записал, какой роман?» – хмыкнул Шепот.

– Лео, – простонал тем временем виконт Левьер сквозь смех, – кончится тем, что графиня заставит нас захватить корабль и пойти в пираты, попомни мое слово! И даже найдет разумную, а возможно, и благородную причину для такого поступка!

– Не так, – снова возразила я, – не выходи из образа и говори проще.

– Твоя девица стопудово втравит нас в какую-нибудь хрень, чел. Зуб даю, дружище!

Все уставились на него ошеломленно, не в состоянии произнести не слова, и только я привычно возмутилась:

– Я не «его девица».

– Точно! – похлопал меня по плечу виконт. – Это – не моя девица, это – мой пленник!

К заставе мы подъехали вечером, гораздо позже, чем планировали. Все-таки времени на споры и переодевания мы потеряли порядочно. Лиловые сумерки лениво затопили лес, а на горизонте догорали ярко-розовые отсветы отправившего на отдых светила. Все сильно устали и ехали молча. Сто раз пожалела, что не додумалась купить какую-то верхнюю одежду и себе: к закату стало прохладно, и я уже откровенно замерзала. Налетели тучи, и небо изредка проливало на дорогу по нескольку капель дождя, будто отряхивая руки после умывания. Когда холодная вода попадает тебе за шиворот, начинаешь помаленьку ненавидеть весь мир, так что я ехала мрачная и злая, готовая уже убить за горячий ужин, место у костра и минимально удобную постель. Далеко впереди, сверкали зарницы, и временами ветер доносил отзвуки грома. Похоже, гроза шла в нашу сторону, и на ночь лучше найти какое-то убежище.

В общем, когда почти в полной темноте какие-то мужчины с факелами перегородили дорогу, я была им почти рада. Темно-серая форма, а вот эмблемы, к сожалению, при таком освещении не разобрать совсем. За поворотом угадывался небольшой лагерь, доносились отзвуки голосов, а в вечернем воздухе разливался непередаваемый запах жарящегося на огне мяса. Я невольно шумно сглотнула.

– Немедленно остановитесь! Именем герцога Аргенси! Кто такие?

– Это не стража, – тихо проговорила я едущему рядом Георгу, – похоже, те наемники, про которых нам говорили.

– А кто спрашивает? – с ленцой протянул виконт Селеретто, положив руку на эфес шпаги, из его голоса исчезли и все высокомерие, и привычка цедить слова сквозь зубы при обращении к кому-то не своего круга.

В жизни бы не подумала, что это произнес сейчас именно Лео. А он быстро обвыкается, молодец. Да и актерским талантом, оказывается, не обделен, кто б мог подумать.

– Дорога в Аргентерию закрыта!

– Не для нас. Мы тут герцогу подарок везем. Он сильно обидится, если мы не доставим посылочку вовремя.

– Какую еще посылочку? – напрягся мужик с факелом, а второй осторожно сделал шаг в сторону.

– Да вот девицу эту, – Лео ткнул в меня пальцем, – так что лучше пропусти нас, парень.

Темные глаза часового, сверкавшие при свете факела, как у голодного упыря, попытались рассмотреть хоть что-то в указанной ему стороне, и он чуть замешкался, почесав кончик носа.

– Нас не предупреждали.

– А это узнаешь? – виконт протянул к свету кулак с золотым перстнем герцога, чем вызвал у часового еще большую задумчивость.

– Эй, Тоф, позови-ка сержанта, пусть сам решает, что делать с этими…

Видно было, что шестеро вооруженных молчаливых людей слегка напрягали парня.

Сержант присоединился к нам через пару минут.

– Ну-ка, кто тут у нас? – проговорил он недовольно, вступая в круг света, похоже, его оторвали от ужина.

Плотный мужчина средних лет с уже побелевшим шрамом на левой щеке. Короткий ежик волос, тяжелые брови и колючий подозрительный взгляд прищуренных глаз. Ладонь с рукояти палаша он вообще не убирал. Сплюнул на землю, отобрал у Тофа огонь и придвинулся к нам поближе, пытаясь рассмотреть получше. Наверняка за ближайшими деревьями, кстати, уже притаились несколько человек с арбалетами. Револьверы – дороги, как и патроны к ним, а в привычных руках арбалет огнестрелу ничем не уступит. Даже наоборот, учитывая его сравнительную бесшумность. Мои спутники смотрели мрачно, ожидая неприятностей. У меня же расширились глаза, как два чайных блюдца, потому что я узнала этого человека. Да не может быть…

– Говорят, везут герцогу какую-то девицу, – проговорил темноглазый, уступая инициативу командиру.

– Покажите! – велел мужчина, подходя уже ко мне – моя рубашка выделялась в темноте белым ярким пятном.

Факел, поднятый повыше, осветил мое лицо, и уже сержант захлопал короткими ресницами чуть растеряно. За миг он узнал меня и разглядел все детали: отсутствие верхней одежды, связанные руки, кровь на тонкой блузе, растрепанные волосы и разбитые губы.

– К оружию! – коротко рявкнул он, выхватывая палаш. – Немедленно спешились и отошли от девушки! Живо, уроды!

Ну, конечно! А как иначе! Вот оно – мое исключительное везение. Гвардейцы тоже мгновенно повыхватывали клинки. Больше всего ненавижу такие моменты: адреналин уже зашкалил, две стороны замерли у какой-то незримой черты, после которой все и начнется. Напряжение заставляет воздух дрожать, а ты мучительно соображаешь, как бы все это остановить?

– Сержант Сквоззи! – завопила я, перекрывая поднявшийся шум. – Стоп! Все нормально! Это – маскировка! Эти люди меня охраняют! Смотрите, веревки – только для вида, вот! Даже узлов нет!

Я скинула петли с рук и первая спрыгнула с лошади, направляясь к встречающей делегации.

– Капитан! – разулыбался мой старый знакомец, тут же убирая оружие. – Тощая! Какими судьбами?

Мы коротко крепко обнялись. Цвет аристократии Дайсара взирал на эту сцену с немым изумлением.

– Мы едем в Аргентерию, – проговорила я, когда сержант разжал руки, – дела.

– Понятно, а мы на службе герцога. Должны перехватить каких-то парней в лазурной форме.

Я усмехнулась.

– Тогда последние новости. Была перестрелка в трактире в дне пути отсюда. Там полно трупов. Думаю, стражники герцога сами разобрались.

Теперь уже усмехнулся мой старый знакомец.

– Стражники. Ленивые задницы. Признайся уж лучше, капитан, ваша работа? И чего вы еще в седлах, господа? Ужин ждет! Друзья капитана – мои друзья.

– Они просто сопровождающие, – махнула я рукой, – но ребята хорошие. Их главный – Леонард, тоже капитан, познакомьтесь, а это сержант Сквоззи!

Виконт, опять же безо всякого высокомерия и церемоний, пожал протянутую руку и даже изобразил ответную улыбку.

– Ужин – это именно то, что нам нужно, сержант. Будем вам мертвячьи благодарны.

Увидев такое дело, остальные спешились, и пошли за Тофом, привязать лошадей к коновязи с поилкой.

– Что у вас на этот раз за дела? – деловито поинтересовался сержант, когда мы втроем подошли к большому костру на обочине, возле которого суетились люди, готовя ужин, и присели на бревно. – Не за головой ли герцога? Я к тому, что он заплатил только аванс, и стоит ли ждать вторую часть?

– Пока не знаем, – честно пожала я плечами, а Лео при этом ткнул меня локтем в бок, – это для вас критичный вопрос?

– Да, как сказать… Будь на вашем месте еще кто-то… но я помню, как вы спасли наши шкуры в Аскаре… Так что за мной должок. Да и вряд ли вы бы приехали сюда, если бы не намечалась еще большая заварушка.

А вот этого ему со-о-овсем не стоило упоминать. Леонард и бровью не повел, вот только глаза виконта при упоминании штурма разгорелись, как два сапфира в луче солнечного света. Он все-таки не дурак и в состоянии сложить два и два.

Да я там просто пару минут заклинание щита подержала! Эту тему нужно было срочно сворачивать. Штурм Аскары – отдельный момент моей биографии. Я оказалась там случайно. И так же случайно спасла жизнь сержанту. И вот этого всего Леонарду, виконту Селеретто, сопернику Алесия в смысле претензий теперь уже на трон Дайса знать было вообще не нужно.

– Ладно вам, – изобразила я приступ скромности, – ничего особенного. Лучше расскажите, что сейчас в Аргентерии? Мы что-то слышали про некрочуму.

Мужчина сразу помрачнел и прикурил от вытащенной из костра ветки.

– Похоже на нее. Мы ушли за стены, когда заболевших было под тридцать. Пока все только в центральном городе, не в сателлитах. Но долго ли…

– А трупы уже вставали?

– Нет. Пока, по крайней мере, я не слышал.

– А как вас вообще сюда занесло? – поинтересовался Лео.

Сквоззи пожал плечами.

– Заказ, от этого самого герцога Аргенси. Вроде как, ему казалось, что в городе беспорядки начинаются. Как только вся эта ерунда с чумой пошла, мы ушли из города, и он нам задание выдал – встречать какую-то десятку людей в форме. Вообще, подумываю уходить совсем. Некрочума – одна из стандартных причин легального расторжения контракта, сами знаете.

Мы с умным видом покивали. Знаем, мол, ага.

– Ладно, – воспринял по-своему наступившую тишину сержант, – вы, небось, устали с дороги. Ешьте и ложитесь спать, выделю вашей компании свой шатер, так и быть, хе-хе. Лошадей мои ребята покормят. Утром поедете дальше.

– Спасибо! – искренне улыбнулась я, усталость сказывалась, как и утренняя выходка с эмпатией.

Тело ломило, дико хотелось есть и спать. Перспектива согреться и ночевать на нормальной походной постели в шатре, да еще и не с пустым желудком – весьма радовала. Сержант на миг задержал меня за рукав рубахи, когда Лео пошел показывать своим, где тут перекусить, а где преклонить голову.

– Давай тебе пока плащ сообразим, а то зуб на зуб же не попадает. Держи вот.

– Спасибо.

– Точно – твои друзья? – негромко проговорил он мне почти что на ухо, окончательно переходя на неформальный тон. – А то, если что, только скажи… Мы мигом вопрос решим.

– Точно, – улыбнулась я, – и на счет герцога… я правда, не уверена.

– Некрочума, – он покачал головой, – в самое пекло тебя все время заносит. Это как-то связано с Аргенси?

– Возможно, – пожала я плечами, не желая ни врать напрямую, ни выкладывать всю правду, – в первую очередь нужно разобраться с болезнью. И, наверное, на твоем месте я бы и вправду увела отсюда людей.

Сквоззи вздохнул и посмотрел на меня с укоризной.

– Тощая, не темни, а? Не можешь ответить – скажи прямо. Только давай без намеков этих многозначительных.

Я вздохнула и еще понизила голос.

– Если тебе мало некрочумы, хорошо. По дороге я видела демона. Самого настоящего, прямиком из Бездны.

У нахмурившегося Сквоззи выпал изо рта окурок, он выматерился и затоптал уголек каблуком.

– Твою ж мать… Ты серьезно?

– Серьезно, и вполне вероятно, в городе тоже какая-то нечисть.

– Так вы с этими сумели изгнать тварь Инферно?

– Вроде того… Сержант! Ну, вот эти подробности я не могу рассказывать! Имей совесть! Сигариллу нормальную будешь?

– Опять вишня? – усмехнулся он.

– Ага.

– Бабское курево.

– Так не будешь?

– А… Давай.

– Прошу.

– А две – можно?

– Да хоть три.

Мы снова закурили, глядя в огонь. Вот, традиция соблюдена.

– В городе мертвячьи неспокойно, – медленно и сумрачно проговорил Сквоззи, – и я говорю не о болезни. Герцог весь из себя чудной стал, как его сын слег. Слыхала про такое? Или еще и побольше моего знаешь?

– Он договорился о поставке некоего лекарства от чумы. Но, похоже, кто-то решил сорвать сделку.

– О как. Это что же, настолько идиот нашелся?

Я пожала плечами, поплотнее кутаясь в плащ.

– Похоже на то. То ли цена слишком высокая, то ли кто-то жестко подставляет Аргенси.

– Расследование целое? – снова покачал головой сержант. – Не-е-ет, на участие в переделе власти наш контракт никак не тянет по цене, тем более на тварей из Бездны.

– Разумно, сержант. Есть еще что-нибудь интересное об обстановке в городе?

Он задумался ненадолго, пуская колечки дыма.

– Не знаю, насколько это имеет отношение… с наркотой проблемы, в самой Аргентерии притоны чуть не в каждом подвале. Нигде больше такого не видел, даже на курортах Ронда. Просто имей в виду.

– Н-да, не повезло полису, похоже.

– Словом, если ты все еще собираешься туда сунуться, захвати самую большую лопату, Тощая, дерьма там разгребать…

– Угу, спасибо за предупреждение.

– Это тебе спасибо, – очень серьезно сказал он, слегка сжимая мой локоть, – если речь о демонах – к мертвякам, завтра через городского стражника официальное письмо передадим и свернемся. Форс-мажор, аванс получили, двинем на юг. Ладно, отдыхайте, если еще чего нужно, найди меня или Тофа. Спокойной ночи.

– И тебе, сержант.

Когда я, перекусив куском жареного мяса с подогретым вином, вошла в шатер, там был только Лео, остальные, похоже, еще заканчивали ужин. Виконт подошел ко мне, а глаза его лихорадочно горели, как угли в камине.

– Этот парень, Сквоззи, называл тебя капитаном. Так это была не уловка, ты и правда подалась в наемники? И ты работаешь на Алесия? – тихо спросил он с непонятным выражением.

Я вздохнула, чуть-чуть отодвигаясь на всякий случай.

– Это просто череда совпадений. Давай поговорим, когда выберемся из Аргентерии, а? Не забывай, что формально эти парни ловят все-таки нас. Он широко, криво ухмыльнулся.

– Ты врешь. Всем врешь. Этому сержанту, мол, якобы это не на нас засада, мне, гильдийцам своим – всем!

– Дурак ты, – грустно покачала я головой, – подумай сам, я столько раз за все это время могла бы причинить тебе вред, но ничего страшнее здорового сна не произошло. Хотя ты делал все, чтобы…

– Штурм Аскары! – виконт хлопнул себя по лбу, прерывая меня, и принялся расхаживать туда-сюда по шатру. – Уму непостижимо! И что? Ты прямо в бой полезла что ли? И сколько человек убила?

– Не знаю, – пожала я плечами, и тут же вскинулась – какого мертвяка он вообще такие вопросы задает? – да кто там считал? Но ты ни за что не докажешь, что я там была, если что.

Он только фыркнул пренебрежительно. Кому, мол, чего еще доказывать?

– Тогда у тебя есть отличный повод заманить меня в ловушку, да, дорогая?

– Сколько можно страдать этой паранойей?! Бездна! Лео, то, что мы год назад провели вместе пару недель, ну никак не должно было вылиться в это безумие! Потерпи сутки, завтра, если ничего не помешает, мы будем в Аргентерии, вы проводите меня до отделения гильдии, и все. На этом мы распрощаемся. Влезай в интриги, добивайся трона, делай что хочешь, мне плевать!

– Плевать на трон? – чуть усмехнулся он, мгновенно беря себя в руки. – Ах, ну да, ты же и принца Найса тоже бросила, помнится.

– Все сложно, – вздохнула я.

– А я вот все думаю… – виконт теперь стоял прямо передо мной, неприятно близко. – А что если это так же, как с твоей магией, а?

– В каком смысле?

– Ты лишилась чар, но нашла, скажем так, альтернативные силы, и теперь вовсю ими пользуешься. Что если ты также нашла и альтернативный способ получить власть и свободу делать все, что хочется?

– Я все еще не понимаю…

Выражение лица виконта стало жадным, исказилось какой-то внутренней хищной мыслью.

– Договор с Бездной, а? Тогда признаю – и корона может ничего не значить по сравнению с открывающимися возможностями…

Шах и мат. Близко… близко, ничего не скажешь. И вот что теперь с ним делать, с таким догадливым? Спокойно. Тихо. Понятия не имею, о чем он говорит.

– Контракты с Инферно под серьезнейшим запретом, Леонард, – твердо проговорила я, глядя ему в глаза, – для взаимодействия с демонами требуется специальное обучение и разрешение на подобную деятельность. В зону моих компетенций это никак не входит. Так что я не понимаю, как ты вообще додуматься мог до такого?

Лео не поддержал официальность тона, хоть и понизил голос.

– Да после вашего милого разговора с той тварью в шатре. А может, после твоих фокусов в трактире, таких, что трое военных без вопросов позволили себя разоружить и связать? Или нет! После того, как дюжина вооруженных головорезов на моих глазах повышибали себе мозги. Я много раз видел, как колдует Тай, но это вот все – это была не магия! Откуда у тебя такие силы, а? Ответь мне, и я клянусь, что оставлю тебя в покое.

И вот что ему сказать? Дроу научил? Ха!

– Я – на четверть эльф, – проговорила я как можно мягче, – но пока я не встретила других эльфов, я понятия не имела, что умею подобное. Признаю, тебе это должно казаться странным…

– Странным?!

– …но каждая мелочь имеет совершенно разумное объяснение. Твоя ошибка в том, что ты мешаешь все в одну кучу: падальщицу, иммунитет, эльфов, магию, наемников, посмотри на все по отдельности.

– Разумное?! – он метнулся по шатру прочь, потом вернулся, сжимая кулаки. – Мы рядом чуть больше суток! А впечатлений мне хватит уже по горло! Если все так просто, почему бы тебе просто не сесть на эту мертвячью постель и не дать мне, наконец, объяснения.

Я молча смотрела на него исподлобья, позволяя выговориться.

– Знаешь, – он не дождался ответа и осторожно взял меня за подбородок, казалось, пытаясь прожечь во мне взглядом дыру, – чем дальше, тем больше я радуюсь, что ты не вышла за меня замуж, Крис.

– Так почему ты так долго этого добивался? – задала я давно интересовавший меня вопрос, чувствуя, что усталость перерастает в ощущение тяжести гранитной плиты на спине.

Он усмехнулся, отпустив меня. Будто внутреннее пламя погасло.

– Представь себе, что ты подобрала драгоценную, совершенно уникальную безделушку на камин, похвасталась ею перед друзьями, тебе уже позавидовали, а потом ее кто-то у тебя стащил. Да я тогда из принципа пошел бы на все, чтоб вернуть то, что я считал своим.

Ну да. Как-то так я себе все это и представляла.

– Что ж, считай, что тебе повезло.

– И еще, – его улыбка стала злой, – сейчас мы вынужденные союзники, и мы выполним это мертвячье задание, чтоб ни ты, ни я не потеряли при этом лицо. Но потом, – он нагнулся ко мне так, что между нами остались считанные сантиметры, – не попадайся мне на пути, Кристина. Ты меня понимаешь?

– Вполне.

Виконт отвернулся, отошел в дальний угол и улегся на походную постель. Я пожала плечами и тоже улеглась. Вызвала Дэвлина, отчиталась, что все еще жива и здорова. Не было смысла прятаться, про артефакт для связи виконт и так уже знает.

Постепенно подтянулись и остальные. Сон не шел. Вот что мне с ним делать, а? Он еще наверняка принесет мне кучу неприятностей, особенно теперь, когда он считает, что я связана с его соперником. Можно сказать Сквоззи, что мне нужна помощь. Или связаться с Эриком. И тогда ближайшую пару лет этот беспокойный виконт проведет в каком-нибудь подвале. Но я все еще испытывала по отношению к нему дурацкое сентиментальное чувство. Не влюбленности, нет. И не привязанности. Просто Леонард виконт Селеретто не был для меня чужим человеком, несмотря ни на что. И я не хотела для него неприятностей. В смысле, самой устраивать ему проблемы. Глупость несусветная, и все же.

Боги с ним. Сейчас у меня намечается проблема посерьезнее: разгуливающий по Аргентерии высший, который судя по словам падальщицы отлично знает, кто я такая. С этим нужно было разобраться как можно быстрее.

«У тебя есть, к кому обратиться за информацией», – проговорил неожиданно Шепот.

Да? И к кому же?

«Феникс».

Мысль была неожиданной, но чем больше я катала ее в голове, тем больше она мне нравилась. Феникс обожает истории. А что происходит в этом полисе… это наверняка крайне интересная история. Если я выясню для него подробности, может он мне и подскажет – кто именно из высших шатается по округе. Ну, или хотя бы из какого именно Дома.

А потом пришла идея еще лучше: попросить демона одолжить мне амулет Джазира. Он же заточен под то, чтоб реагировать на обитателей Инферно. Так, по крайней мере, я смогла бы держаться от предполагаемых проблем подальше. Но решить этот вопрос нужно немедленно.

Я убедилась, что мои спутники улеглись спать, и выждала еще с час – на всякий случай, а потом аккуратно натянула на себя вуаль и двинулась к выходу из шатра. Вроде, все в порядке, все спят. Потребовалось еще с четверть часа, чтобы выбраться в тенях из лагеря и отойти в лес, а потом еще подождала – вроде никого вокруг.

Красная арка отправила меня прямиком в палисадник за домом Феникса в Дайсаре. Окна были распахнуты, из них лился теплый желтый свет и музыка. Смех и пение, запах сладкого кальянного дыма. Все это означало только одно – у неугомонного демона была вечеринка.

Я проскользнула в открытую дверь и невольно присвистнула: кутеж был в полном разгаре, дорогие наряды и драгоценности переливались до ряби в глазах.

Феникс собственной персоной сидел на подлокотнике кресла и шептал что-то на ухо молоденькой темноволосой девушке, та очаровательно краснела и смеялась. Я, с трудом лавируя между гостями, пробралась к демону, нагнулась и дунула уже в его ухо. Изумрудная радужка переместилась к внешнему углу глаза, но никого не нашла.

– В кабинете поговорим? – шепнула я.

Длинные ресницы опустились и поднялись, так что мы через четверть часа уже сидели на втором этаже в уютных креслах. Все тот же очаровательный золотоволосый подросток с самой порочной в нашем мире улыбкой.

– Оу… Тебя не узнать… – Феникс откровенно развлекался, разглядывая мою непрезентабельную внешность. – Не желаешь полежать в ванне? Ты смахиваешь на огородное пугало.

– Нет, – отмахнулась я, – времени нет, и у меня просьба.

– Погоди! – тонкая ладонь взлетела в останавливающем жесте. – Как на счет Абао? Ты так и не рассказала подробности? Как ты справилась?

Желание тихо и спокойно посидеть с Фениксом, рассказать историю, полежать в ванне и позволить ему подливать сладкого вина чуть больше, чем надо, неожиданно стало крайне сильно. Увы, сегодня только дела.

– Давай потом? У меня сейчас более насущный вопрос.

– Ну что ты, дорогая! Сначала та история, а потом уже новая. Давай-ка придерживаться порядка.

– А гости? Тебя не хватятся?

– Оставь, – отмахнулся Феникс.

Отмахнулся и принялся вытягивать из меня душу. Фигурально, к счастью.

– Позволь уточнить, – кожа демона слегка искрилась голубой изморозью, а глаза затянула чернота, когда мой рассказ подошел к концу, – мой друг Кейн. Он отправился с тобой в этот подвал? И ты, по сути, спасла ему жизнь, так?

– Я не знаю, – пожала я плечами, – кто теперь может сказать наверняка? Может, ничего ему бы Абао и не сделало, а может, попыталось бы напасть. Я там, честно говоря, не слишком соображала. Вообще, до девушек было ближе, так что ему незачем было добираться до Кейна.

Феникс помотал головой, словно наваждение прогонял, потом покивал и снова обратил внимание на меня.

– Ну ладно, ладно. Теперь можно и к делу. Ты говорила, тебе нужна какая-то помощь? И почему ты все же в таком виде?

– Мне нужен амулет Джазира, Феникс,– негромко проговорила я, внимательно глядя ему в глаза, – и слухи.

– Вот как… – демон встал и прошелся по комнате.

Он налил два бокала темного вина и протянул один мне.

– Не крепко? А то я не на отдыхе.

– Нормально, не переживай. Так с каких пор ты собираешь сплетни?

– С тех пор, как меня занесло в Аргентерию.

Он сделал круглые глаза и развел руками. Самоцветы вспыхнули в тяжелых перстнях синим и красным.

– Я все еще ничего не понимаю, дорогая.

– Там некрочума.

– О! Да ты умеешь развлекаться! И?

– Встретила по дороге падальщицу, она лакомилась беженцами. И знаешь, она рассказала что-то про какого-то высшего в городе…

Я смотрела на Феникса, а тот на меня. Какой же он все-таки… ядовитый. Просто видишь его, и по всему телу слабость и лень разливаются. И ведь не хочется уже никуда уходить, ничего делать. А хочется вытянуть ноги поближе к камину с синим пламенем, не дающим тепла, расслабить все мышцы и болтать с архивариусом Дома Ледяной Пустоты, пока сами собой не опустятся веки. Пока сон не накроет своим мягким невесомым одеялом и не унесет в далекие дали, чудесные и безмятежные.

– Так в чем вопрос, собственно? – вырвал меня из этого зачарованного состояния голос хозяина дома.

Пришлось открывать глаза.

– Феникс, дорогой, кто из ваших может там быть? Зачем? Из какого Дома? И как связан с чумой? Любые подробности.

– Да тебя-то туда зачем понесло?

– Да…– только рукой махнула. – Дела гильдии.

Он встал, еще походил по комнате, что-то обдумывая. Ну никак не вязались у меня его внешность с сутью и возрастом.

– И что в обмен на помощь?

– А чего ты хочешь?

– Давай так, – предложил золотоволосый демон, – я дам тебе амулет, это хорошая идея, он покажет присутствие такого, как я. И попробую что-то разузнать. Навести меня через пару дней. Тогда я наверняка найду что-нибудь любопытное, а заодно и цену придумаю. Идет?