5 Нежданная встреча
…А потом не смогла вдохнуть – вокруг была вода. Я взмахнула руками, пытаясь инстинктивно рвануться туда, где при определенном везении могла бы быть поверхность. Нет, не вода – слишком густая жижа. Когда воздуха в легких уже не оставалось, я наконец-то вынырнула на поверхность, и иллюзия глубины мгновенно пропала –сидела по плечи в чем-то вроде ванны, пытаясь стереть неведомую липкую дрянь с лица ладонями. Где я? И где, нахрен, моя одежда?
Глаза открыла с трудом, ресницы слипались, а увидев собственные ладони, чуть не завопила. Ванна была заполнена кровью. Судорожно цепляюсь пальцами за ноздреватые, выщербленные каменные края, поскальзываюсь, вылезаю с третьей попытки. Комната маленькая, тускло освещенная мерцающими фиолетовыми изображениями пауков на каменных же стенах, холодный пол, а потолок теряется где-то в темноте.
А потом за спиной я слышу его. Тихий смешок. Не-не-не, это сон.
И тут же ночные кошмары любезно оживают.
– Быстро ты, ненаглядная, – мягко звучит за спиной, – как умудрилась так перенапрячься? Демона своего пыталась соблазнить с помощью новых талантов?
Оборачиваюсь и замираю, как кролик в клетке удава. Янтарные глаза, кривая ухмылка, только вместо роскошной гривы белоснежных волос – короткий ежик. Моя работа.
– Где я? – сначала стоит выяснять насущные вопросы и только потом – отношения.
– В своей комнате, – шутливый поклон, – теперь в Доме Боли у тебя есть своя комната. Пока, правда, убогая совсем, но ничего, со временем…
– Как я сюда попала? Ты что тут делаешь? Какая комната?
– Я же дал тебе собственные умения, помнишь? Сделал из некоторых частей твоего тела живые артефакты, зачарованные на конкретный эффект. А питают их мои силы, я ими с тобой делюсь. Ты использовала весь доступный тебе запас, потеряла сознание и оказалась здесь. Немного восстановишься и вернешься в собственное тело. Теперь понятно?
Даже близко не понятно.
– Почему в ванне кровь?
Он пожал плечами.
– А откуда еще в Доме Боли черпать силу? Лезь обратно, кстати, быстрее придешь в себя.
Мерзко? Еще как. Но это быстрее вернет меня в мир живых, где с моим бесчувственным телом сейчас вообще не понятно, что происходит. Скрипнула зубами, но полезла обратно. Теперь стоило прояснить еще один важный вопрос.
– Слушай. Я же предала тебя. Почему ты мне помогаешь?
– Я же говорил, – он присел рядом на край, опустив кисть в густую багровую жижу, – ты поможешь мне, если все пойдет правильно. Считай, что это аванс.
– Думаешь, драконидский бог послушает мою просьбу и выпустит тебя из этого мира? – припомнила я нашу беседу на крыше. – Он так не поступит. Зря надеешься.
– Поступит, – криво ухмыльнулся Скримджой, – просто чуть позже. Не парься, ненаглядная, как именно это сделать, уже – моя забота. Или?.. – он поднял одну бровь. – Или ты предпочтешь, чтоб я забрал свои подарки обратно, и ты больше никогда меня не увидишь?
И остаться снова совсем беззащитной? Отказаться от только что возвращенного ощущения силы?
Не-на-ви-жу.
Приходилось признать, что темный эльф нужен мне. Вероятно, даже больше, чем я ему. Паскудство-то!
– Так как?
– Нет.
– Что, прости? Не расслышал, ненаглядная.
– Нет! – не-на-ви-жу. – Мне нужна твоя помощь.
– Вот и разобрались, – усмехнулся дроу, а глаза его полыхнули оранжевым, – ладно, твой запас вполне восстановился, пора просыпаться, ненаглядная! С добрым утром!
Ладони резко надавили мне на плечи, заставляя уйти в жуткую ванну с головой. Я вырывалась, пыталась царапаться и пинать его, пока я, кажется, не утонула в мерзкой загустевшей жидкости с железным привкусом.
Впрочем, до конца тогда было еще ой как далеко.
У каждого человека, наверное, есть что-то, в чем он постепенно становится настоящим профессионалом. Для меня этим «чем-то» стал процесс открывания глаз после потери сознания. Где и как я только не приходила в себя. Если мне везло – в постели. Если очень везло – в своей. Первым делом нужно смотреть наверх. Знакомый потолок или нет? От этого зависит, стоит ли демонстрировать окружающим, что ты снова присутствуешь в мире живых. Еще важный фактор – осторожно проверить, связаны ли у тебя руки и ноги. А также, что именно вернуло тебя в сознание.
«С добрым утром!»
Бр-р-р…
Отношение к окружающему миру полностью зависит от того, зачем он тебя окружает…
На сей раз меня разбудил колокольчик в ухе.
«Крис, – снова повторил голос Дэвлина, – если можешь ответить, сделай это».
Глупое сердце ударилось о ребра и застучало быстро-быстро, как хвост полугодовалого щенка, встречающего хозяина на пороге.
– Я в норме, – по возможности оптимистично прохрипела я, обозревая кроны деревьев и клок головокружительно-высокого синего неба в обрамлении яркой весенней зелени.
«Что случилось? Тебе нужна помощь?»
– Пока не знаю, – честно ответила я, пытаясь понять, где мы вообще, и кто находится вокруг.
В этот момент на меня обратил внимание Георг. Он сидел на поваленном дереве и не слишком умело зашивал неаккуратную дыру в поле своего короткого лазурного плаща.
– Пришла в себя! – позвал кого-то черноглазый гвардеец. – Только сама с собой разговаривает.
«Я настаиваю на том, чтобы ты вернулась домой, – безо всяких эмоций произнес любимый голос, – у тебя было более чем достаточно времени, чтобы прийти в себя после произошедших с тобой изменений».
– Ладно. Дай мне только несколько дней – закончить дела.
«Сейчас».
– Да у меня все нормально. Правда.
«Что это тогда была недавно за вспышка?»
Я улыбнулась от осознания, что он все равно за мной каким-то образом приглядывает. А вот про дроу рассказывать сейчас вообще не время. Долгая история.
– Просто пробовала эмпатию. Сейчас уже все нормально.
«Хорошо. Но связывайся со мной утром и вечером, не хочу… неожиданностей».
– Ладно.
«И будь осторожна».
Шестеро гвардейцев тем временем смотрели на меня с некоторой опаской. Когда маг, только что заставивший застрелиться почти полтора десятка человек начинает вести беседы с голосами в собственной голове, не слишком понятно, какую линию поведения стоит выбрать. Судя по выражению лиц, Георг был за вариант «подождать», Клод – «связать на всякий случай», а остальные во главе с Лео – «пристрелить к мертвякам лысым, во избежание».
А где это мы, собственно? Как мы выбрались из трактира?
Вокруг шумел весенний лес, сияя молодой листвой в лучах солнца. Птицы заливались на все голоса. Где-то трещал валежник, наверное, крупный олень. Огромные стволы, заросшие бархатным изумрудно-зеленым мхом, потрясали воображение. Хотелось, остаться тут подольше, просто лежать на земле и бездумно таращиться в далекую лазурь небес. И чтобы никто не пытался тебя убить или похитить. Ну и чтобы спутники как-то сменили выражения лиц. А еще зверски хотелось есть. Увы, действительность требовала совершенно иных действий.
– Со мной все в порядке, – еще раз пояснила я для окружающих, приподнимаясь на локтях с разложенного на земле плаща.
Голова закружилась, но не более того, похоже, дроу не врал – после отвратительной процедуры я чувствовала себя вполне бодрой. Встать или подождать немного?
– С кем вы говорили, графиня? – полюбопытствовал Георг.
– С магом из гильдии, – даже врать не пришлось, – с помощью артефакта, вроде магического зеркала, но передает только звук. Разума не лишилась, если вы этого опасаетесь. Что я пропустила?
Подошел Леонард, он был в когда-то белой рубашке, теперь расцвеченной кровавыми пятнами и чем-то зелено-бурым, похоже, именно его плащ служил мне сейчас импровизированной кроватью. Все лучше, чем голая земля.
– Мы потеряли всего четверых, – проговорил он, присев на корточки и разглядывая мое лицо, – талисманы перенесли их в карантинную часть гвардейского госпиталя, там отличные целители, так что прогноз, полагаю, неплохой.
Ладонь защекотало, я поднесла ее к лицу и увидела двух больших черных муравьев. Надеюсь, пока я тут валялась, они не заползли массово под одежду.
– А нападавшие? – насекомые послушно перебрались на подставленный им на пути лист, и мы окончательно распрощались.
– Никто не ушел.
Вот и повоевали…
– А груз?
– Лошадей и поклажу забрали, все на месте.
– Хорошо. Раненые есть?
– Только легкие, – поморщился Леонард, – царапины. Встать можешь?
– Кажется, да…
– Тебе нужно умыться.
– М-м-м?
– Я помогу тебе дойти до ручья, это недалеко.
Впрочем, идея прогулки пока что казалась сомнительной. Я вытащила из своей артефактной сумки флягу с водой, а заодно и зеркальце в стальной оправе с чеканкой на крышечке.
Красавица.
Из отражений на меня смотрел кто-то встрепанный, с помятой щекой и шишкой на лбу. Видимо, из носа текла кровь, так что губы и подбородок в бурых засохших разводах, да и с волос кровь я вчера так и не отмыла – слишком было свежо в трактирной комнате. Форменное чучело.
Та и боги с ним, зато жива. Кое-как села, скрестив на орочий манер ноги, плескала водой из фляжки, пока не отмыла лицо, и вытерлась платком. Порядок. Бывало куда хуже. Пожалуй, теперь было можно попробовать встать на ноги. Главное, шевелиться медленно.
Потом достала запасной флакон с клеверной эссенцией – мощное лечебное зелье – и выпила одним глотком. Действует почти мгновенно.
Спутники, в основном, делали вид, что не замечают меня, кто перевязывал руку или ногу, кто штопал одежду. Надо же, они и это умеют? Так, вот и встала. Первая остановка – во-о-от этот поваленный молнией дуб, заросший малахитовым мхом и оранжевыми древесными грибами. Заодно стоит попытаться слегка растопить лед.
– Господа, я немного умею лечить, давайте по очереди со своими царапинами.
– Я думал, ты потеряла магию! – фыркнул Лео, скрестив руки на груди.
Нашел время для дурацких комментариев. Да не чары это!
– Говорила же, я – адепт божества. Могу немного подлечить молитвой,– чтобы тебе поверили, нужно повторять одно и то же несколько раз, причем, очень спокойно и доброжелательно. Для убедительности.
Ну, или один раз хорошенько ткнуть в подбородок револьвером.
– Так чего же ты вообще переживаешь? – не отставал виконт.
– В смысле?
Лео подошел и приблизил свое лицо к моему.
– Во дворе было шестнадцать человек,– медленно проговорил он, – двенадцать из них покончили с собой. Лечить ты умеешь. При желании можешь стать невидимкой. Какая еще магия тебе нужна?
«Только вот, хреново, что он теперь все это знает»…
Георг и Клод рискнули подойти первыми. Хотя и в их взглядах было что-то такое. Эдакое. Будто бы им в руки дали здоровенную змею и сказали, что в малых дозах ее яд очень полезен. А потом предложили попробовать его извлечь.
Обращаться мысленно к Да Ки Нэ, прося об исцелении, стало для меня за последний год уже привычным. Не то чтоб само божество в этот раз откликнулось, но ладони мои слегка засветились серебристым, а мелкие раны частично затягивались. Вслед за первыми двумя подошел Лео, а потом оставшиеся трое. Надо хоть имена их что ли запомнить.
Итак, оставшиеся.
Молодой парень, но уже с седыми висками – Лэнсон, угрюмый и молчаливый, за всю дорогу всего пару раз вообще подавал голос. Похоже, изо всей этой компании именно ему довелось пережить больше всех, и единственный, кроме меня, кто курит, судя по запаху трубочного табака от его рубахи. Плотный усач – Мортимер – кажется, что он едва сдерживает внутреннюю кипучую энергию, глазами сверкает совсем по-мальчишески, иногда усмехается в усы, но изо всех сил копирует Лэнсона. Холеный и немного андрогинный парень с медовыми волнистыми волосами – Эленор, не смотря на томный взгляд фиалковых глаз, излишнюю манерность и многочисленные вмешательства мага-косметолога в его внешность, именно он пострадал больше всех: получил рикошетом пулю в плечо, но, тем не менее, предпочел продолжить путь, а не уйти телепортом, как остальные трое. Именно он тот третий, не побрезговавший трофейным оружием. Повезло, что рана сквозная, так что моих скромных сил вполне хватило, чтобы и Эленор отделался шрамом. Впрочем, вид белого неровного пятна на его коже, вызвал у гвардейца неприкрытую брезгливость, так что благодарил он меня сквозь зубы. Да и мертвяки с ним.
– Ну что, господа? – почувствовав себя после выпитого зелья совершенно здоровой, полюбопытствовала я, в основном у Лео, когда все страждущие были излечены. – Что будем делать дальше? Наши приметы еще у одного отряда на въезде в город и у каких-то наемников. Возвращаться обратно сейчас, я так понимаю, в планы ни у кого не входит?
Виконт покачал головой. Мы всемером сидели на двух поваленных деревьях, пачкая зеленью одежду, и дружно пытались шевелить извилинами.
– Нам необходимо выполнить это задание. Будем пробираться осторожно. К тому же у меня теперь перстень герцога. Надеюсь, послужит пропуском.
Логика в этом определенно есть. Я вздохнула и принялась грызть сорванную травинку. Она была сочная и сладкая, какой бывает зелень только весной. Ужасно хотелось курить, но, разумеется, никому в голову не пришло прихватить с подоконника мою пачку с сигариллами.
– Снять плащи с нападавших вы не догадались? – уточнила я на всякий пожарный.
– Увы, графиня, – пожал плечами Георг, – нам было как-то не до мародерства.
– Жаль. И трофеи – не мародерство. Могли бы переодеться и это бы здорово облегчило нам жизнь. Ну, нет, так нет. Да только теперь уже разницы никакой… Кто сейчас кроме нас по доброй воле туда поедет? Так что любая засада – наша. Нужно придумать какую-то причину для поездки в Аргентерию и если что – показывать перстень.
– Может, пойдем по лесу, параллельно дороге, – предложил внезапно молоденький Клод
Я приподняла одну бровь, подцепила эту манеру от аристократичного Дэвлина.
– В этой одежде? – поинтересовалась я, поставив ударение на слове «эта». – Без припасов? С грузом на плечах, в кавалерийских сапогах и пешком? Да у вас даже капюшонов нет, любой клещ – ваш. Спать на земле в этом тоже нельзя, а пешком мы будем идти дня четыре, воды нет, еды на несколько дней нет. А мой статус адепта божества позволяет исцелять раны, но не лечить воспаление легких. Добавим к этому, что от вас пахнет кровью, а вокруг, если вы, господа, не заметили… демонов лес!
– У тебя что, есть идея получше? – прошипев что-то себе под нос, поинтересовался мой бывший любовник.
– Твой вариант с перстнем хорош, но нужна другая одежда. Осталось детали продумать. А подумаю я по дороге, пока буду ходить вам за этой самой одеждой.
Они заговорили все сразу. И резюме всего сказанного сводилось к достаточно простому вопросу: какого хрена я несу? Разумеется, в куда более приличествующих дворянскому сборищу выражениях.
– Серьезно? – полюбопытствовала я, поднимаясь, наконец, на ноги. – С вашим золотом, лазурью и потеками крови вас не узнает только идиот.
– Мундир для нас священен, графиня, – проговорил Клод, но уже и в его голосе появилась некоторая неуверенность.
– Точно! – согласилась я, тыкая пальцем в сторону севера, ну, по крайней мере, туда, где, как я считала, был север. – Но во-о-он там сейчас умирают люди. Из-за каких-то странных игр их герцога. Эта малость никого не интересует?
Лео фыркнул, смерил меня мрачным взглядом и указал в противоположную сторону.
– Аргентерия – там.
Это слегка уменьшило пафос произносимой речи, но других идей у них все равно не было.
– Где вы собираетесь достать для нас костюмы, графиня, позвольте спросить? – поинтересовался практичный усач Мортимер.
– Деревня, караван повозок – что увижу первым, – пожала я плечами.
– Вам не следует идти одной.
– Да ваши цвета в момент нас выдадут! – завелась я.
– А твоя совершенно неприличная одежда – нет?
– Сейчас полно беженцев!
– Бред!
– В таком виде мы гарантировано не доедем!
– Я не могу тебя отпустить одну! Я отвечаю за твою безопасность.
– Да ты сам видел, что я умею!
Виконт с досадой махнул рукой, понимая, что спорить уже бесполезно. Все и так пошло, мягко говоря, не по плану.
– Сколько времени ты на это потратишь?
– Не больше часа.
Еще раунд игры в гляделки.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Абсолютно!
– Я провожу тебя до дороги.
– Ладно.
Разобравшись, наконец, мы двинулись к опушке в сторону дороги, доверив выбирать направление Лео.
– Надо поговорить.
– Надо.
Он обернулся, и лицо его было напряжено.
– Что ты задумала на самом деле?
– Достать вам одежду.
– Или сбежать?
Снова здорова.
– А смысл? – скривилась я, обходя цветущий куст бузины, пребольно хлестнувший меня веткой по руке, когда через него ломился виконт. – Даже если ты все еще думаешь, что я хочу украсть лекарство, ингредиенты все равно остались у вас.
Он сжал губы, а глаза его потемнели, как море после шторма.
– Меня бесит то, что я совершенно не понимаю, что происходит, – проговорил он, поиграв желваками, – что ты делаешь и на что способна. И то, что ты сотворила с теми людьми… Откуда я знаю, что ты не перебьешь моих, когда мы доберемся до места?
– Зачем это? – не поняла я, аж останавливаясь от такого идиотского предположения. – Я что – похожа на маньяка?
– Мы довезем тебе груз до места и станем не нужны.
Я расхохоталась.
– И что я буду делать потом?
– Продашь груз, например.
Оставалось только похлопать его по груди.
– Чушь! Ты подозреваешь меня в какой-то ерунде, просто потому что теперь подозреваешь вообще во всем. Ты что, думаешь, у меня мало денег? Серьезно? Ладно, не отвечай, вон уже и дорога. А лучше скажи мне вот что, – я остановилась и подошла к нему вплотную, – что у нас тут, собственно, за детский сад?
Лео моргнул, не ожидая такого вопроса.
– Что ты имеешь в виду?
Прикидывается? Или вправду не понимает?
– Какой к мертвякам «священный мундир»? Какое «пешком по лесу в кавалерийских сапогах»? Ты откуда набрал этих детей, Лео?
– Последи за тоном, – разозлился виконт, – это гвардейцы, цвет дворянства и военной академии.
Я покивала и задала еще только один вопрос:
– И некоторые еще ее не закончили, да?
– А это имеет значение? – раздраженно дернул он плечом.
– Да нет.
Понятно. Его младшие дружки по академии. Будущая опора, если у него получится все же занять трон. А потом внезапно вспомнила, что виконт и сам на полтора года младше меня.
– Думал, поездка будет легкая? – спросила я, глядя ему в глаза. – А спасение целого города – невероятно почетная миссия. Хотел по-быстрому продвинуть своих ребят? Будущие лейтенанты?
– Ты имеешь что-то против? – медленно спросил он, и на лице виконта снова появилось то странное, оценивающее выражение, на которое я обратила внимание вчера.
– Никто не гарантирует, что твои протеже-е-е вернутся домой полным составом. Что ты тогда будешь делать?
– У всех благословение Маахве Милосердной от болезней, – тщательно подбирая слова, ответил виконт, – амулеты для экстренной телепортации в госпиталь, благословение Аллеара Солнцеликого. Плюс, амулеты с заклинанием щита. В такой ситуации, больше обезопасить своих людей я бы не смог. А они – гвардейцы, а не девицы на балу.
– Ты знаешь, почему Аргенси хочет тебя убить? – без обиняков спросила я.
– Я не думаю, что он хочет убить меня, – недобро усмехнулся мой бывший любовник, качая головой, – я думаю, он хочет захватить тебя. А что с тобой за сопровождение, он не знает. Подумай на эту тему, пока будешь шататься по округе.
– Это почему?
– Они же прямо сказали: «захватить алхимика». Алхимика. Не мага. Ты много знаешь в вашей гильдии алхимиков, совсем без способностей к чарам? Сдается мне, дорогая, что таких у вас больше вообще нет. А значит, сведения об этом Аргенси мог получить только от ваших же магов. Если, кстати, это вообще герцог, а не кто-то его подставляет. Вот дорога, жду тебя здесь.
Понятно, что ничего не понятно. С такой точки зрения я на этот вопрос еще не смотрела. Умеет вот настроение испортить.
Лео присел на ствол лежащего дерева и больше не смотрел на меня. Кусты полностью скрыли его, стоило мне на несколько шагов отойти. Я вышла на дорогу, приметила большую сломанную березу в этом месте, и двинулась на север. Наверное, на север, это если я опять не перепутала направление. Мне не нужна была деревня. Мне нужно было пройти пару поворотов, чтобы Лео не увидел, как я открою телепорт.
Предположение виконта расстраивало. Эпидемия – самый лучший повод заставить меня поехать куда-то одной. Причем, именно поехать верхом из-за карантина. Гильдия, скорее всего, отправила бы именно меня, а я бы обязательно взялась за работу на радостях, что у меня не забрали медальон. Может это быть ловушкой? Мертвецы, Хэль или Клэр… Да нет, слишком сложно. И при чем тут, кстати, демоны, если падальщица не врала? Не складывалась пока картина.
Занятая этими мыслями, я пропустила пару повозок, подождала, убедилась, что дорога пуста, запомнила координаты и открыла алую сияющую арку. Мой телепорт – лучше любого классического, даже Королевского. Он гораздо стабильнее и способен пропустить не просто человека – несколько телег и карет или целый отряд всадников. Другой вопрос, что если кто-то из посторонних меня обнаружит за играми с запрещенными во всех королевствах Ойкумены древними технологиями, закончится все… неинтеллигентно. О
Впрочем, что-то я отвлеклась.
Портал открылся в подворотне около рыночной площади в моем любимом маленьком просоленном морем городке со смешным названием Дай-Пивка. Впервые за два месяца я была дома. От вида ставшего родным пейзажа предательски защипало в носу. Дэвлин прав. Разберусь с Аргентерией и вернусь, хватит переживать о потере сил.
Пора домой.
Трехэтажные дома из желтого камня дремали, пережидая полуденный зной. Окна открыты и кое-где слышится музыка. На балконах, увитых темно-зеленым плющом и обвешенных ящиками с яркими красными, белыми, голубыми цветами, сидят женщины и болтают с соседками. А если повернуть голову налево, видна красная башня ратуши со сверкающей на солнце медной крышей, наверняка в своем кабинете бушует по какому-нибудь поводу бургомистр Идальго, полковник наемников и мой хороший друг. И люди в небольшой таверне «Свинья и сковородка», на которую выходят окна его кабинета, жмурятся от удовольствия, слушая особенно забористые выражение, разносящиеся в жарком весеннем воздухе. Мир и пасторалька. Мой город. Мой дом.
Мимо прошли две молоденькие горожанки, укрывающиеся от солнца под кружевными зонтиками: лимонно-желтый шелк и винно-красный атлас. Забавно, чем больше в Дай-Пивка появляется серых и черных наемничьих мундиров, тем ярче цвета женских платьев. Совпадение? Хех.
Надо быстрее разбираться с вещами для спутников. Через час уже ничто не заставит меня покинуть этот самый лучший в мире город.
Пока я дошла по базару до рядов с одеждой, со мной успели раз десять поздороваться, всучить чашку свежего ароматного кофе и один раз приобнять и сунуть в руки краснобокое яблоко. Я быстренько купила шесть курток с капюшонами, шесть пар свободных штанов с ремнями, а от обуви отказалась. Потому что мне пришла в голову идея. Я дополнила свертки несколькими цветными шейными платками, перчатками и разномастными подвесками на кожаных шнурках. Сойдет. Потом меня осенила еще одна идея, и я купила коробочку вишневых сигарилл. Вот теперь другое дело!
Вернулась я без приключений все из той же подворотни. Никто даже не интересовался, как я появляюсь в городе, и как ухожу. Маг и маг, и нечего лезть в чужие дела, да и нравы тут куда проще, чем в столице. Мне повезло – дорога была пуста, да и береза, возле которой я вышла из лесу, нашлась легко. Приметная больно.
Лео был уже не один, рядом с ним сидел Георг, грызущий сорванную травинку.
– … Да какая там любовь, – отмахнулся мой бывший любовник от вопроса, которого я не слышала, – думаю, это вообще – химера, Ги.
– Но ты на ней женишься? – я замерла, навострив уши, в тысячный раз благодаря судьбу за свое превращение: слух эльфа с человеческим не сравним.
– Разумеется! Тайя – лучшая из женщин, каких я встречал. Умная, красивая, сильный маг, род опять же. Это именно то, что мне нужно. Но когда я вижу Кристину… – Леонард вздохнул, покачав головой, словно наваждение отгонял. – Я хочу сжать пальцами ее шею и просто придушить.
– Почему?
– А ты что, не видишь, какая она?
Георг выплюнул травинку.
– Если честно, я и не узнал ее, когда увидел вчера. Мы встречались раньше на паре приемов и в театре. Она была, как бы сказать, нормальной. Веселой, взбалмошной. Эксцентричная мэтресса. Слушай, а помнишь, как она в фонтане купалась? Пены напустила, так что пузыри до дворцовой ограды долетали?
Лео чуть улыбнулся, и выражение лица его стало мягче.
– Было такое.
– А теперь я не понимаю, кого вообще вижу.
– Теперь она может убить, не моргнув глазом, – покачал головой мой бывший любовник.
– Это как раз нормально, – покачал головой Георг, – огненный факультет, «бей-ломай», боевой по сути своей. Мне другое не нравится гораздо больше.
– М-м-м?
– Она чуть не лишилась жизни в этом трактире. Я знаю, я выносил ее на руках, если ты помнишь, у нее кровь из носа текла ручьем, и я уверен, что какое-то время она вообще не дышала. И ты знаешь, у нее даже сомнения не возникло – пробовать не пробовать.
– И что? – Леонард вновь начал хмуриться.
– А то, что инстинктом самосохранения графиня обделена в результате каких-то обстоятельств. Будто бы и жить она вовсе не хочет. Или же смирилась с тем, что выжить не сможет. Это – плохая черта для компаньона в таком походе. Как она сама рискует, так и нашими жизнями рискнет запросто.
А прелюбопытнейший диалог. Вовремя я.
– Это все закончится через несколько дней,– пожал плечами Лео, – Кристина не твоя проблема.
– Как угодно, – Георг чуть склонил голову.
Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга, наконец, Георг выиграл этот раунд.
– Я не мог успевать за ней, – покачал головой виконт Селеретто, уставившись на собственные сапоги, – когда мне казалось, что я понимал, что она делает, где она находится и о чем думает, она уже снова была далеко. Меняла внешность, умения, образ жизни. Словно гоняться за призраком или миражом, а стоит протянуть руку, как он исчезает.
– Это сбивает с толку, – покивал его приятель, тактично подбирая слова, – понимаю.
– Это не сбивает с толку. Это просто сводит с ума!
– «Черная невеста», – невесело усмехнулся Георг.
Капитан гвардейцев так же невесело хохотнул.
– Тоже мне! Сюжет пьесы!
– Тогда забудь о ней. Довези ее до места и прощайся, твоя задача на этом окончена.
– Именно это я и собираюсь сделать, – с фальшивой бодростью кивнул Лео.
– Но присматривай за ней.
– Ги!
– Извини.
Диалог их увял, так что я двинулась к ним с ворохом одежды через кусты.
Виконт взял свертки и пару минут зубоскалил на тему: всегда ли я так хожу по магазинам? И если да, как управляюсь, если не имею сопровождающего. А мне до скрипа зубов хотелось обратно. Дай-Пивка, Замок с маяком на скале: вот он, предел мечтаний. Так что я почти всю дорогу молчала, позволяя своему бывшему упражняться в остроумии. Когда мы вернулись к остальным, я озвучила свою идею. И снова они принялись возражать в один голос.
– Вы хотите, чтобы мы переоделись какими-то головорезами, графиня? – уточнил Георг, с сомнением вертя в руках легкую куртку, какую в столице, наверное, носил помощник его конюха.
– Ага.
– И сделали вид, будто конвоируем вас к герцогу?
– Точно. Лекарство все равно по седельным сумкам распихали, скажете, что груз уже забрал отряд стражи, а вас отправили лично за мной. В случае чего, колечко продемонстрируете. Для поверхностной проверки – кто есть кто – за глаза хватит.
– И полагаете, что это избавит нас от лишнего внимания?
– Конечно! Вас шестеро, а не десять, все вооружены, я – весьма сомнительный повод вступать в драку. Чего каким-то наемникам на дороге напрасно рисковать шкурами? В любом случае, лучше остальных вариантов, которые я вижу.
Клод с не меньшим сомнением покачал головой, рассматривая желтый шейный платок с явной неприязнью, будто тот лично гвардейцу причинил уже какие-то проблемы.
– И как мы объясним, что так просто захватили вас?
Я улыбнулась.
– Перебили остальных, вот и все. В доказательство можете одним из своих плащей перед носом потрясти. А я надену вашу рубашку, она вся в крови. Свяжете мне руки, поставите синяк на скуле или разобьете губу – и все, готовый портрет пленника.
Клод выронил платок на траву и посмотрел с изумлением в серых глазах.
– Ударить женщину? Графиня, как вы можете такое предполагать?! Мы королевские гвардейцы, а не кабацкая рвань!
Оу. Ну да. Все время забываю.
– Простите, напомните мне ваш титул?
– Баронет Вилоссо, к вашим услугам, графиня.
– Баронет, – я подошла к нему вплотную и проникновенно посмотрела в глаза, – я тут внезапно осознала, что очень хочу домой. Давайте поскорее покончим с этим заданием, а? Или у вас есть собственная идея? Например, пойти пешком?
– Поступим, как предложила графиня, – поддержал меня неожиданно Лео, – она великодушно пожертвует своим внешним видом ради спасения людей. Так что и нам не стоит отказываться от маскарада.
О, сколько сарказма. Море бескрайнее.
Я подождала, пока они переоденутся, сидя под деревом и уставившись на большой деловитый муравейник. Так себе план, если честно. Может и не сработать. Но раз у господ гвардейцев с собой одноразовые амулеты с порталами – рискнем.
Наконец-то, все были готовы. Я невольно рассмеялась, увидев хмурые лица. Простые куртки, капюшоны и разные цветные побрякушки полностью их преобразили. Передо мной стояла кучка мрачных парней, то ли удачливых разбойников, то ли наемников на отдыхе. Георг что-то тихо говорил себе под нос, кажется, весьма неизысканно ругался. Клод протянул мне свою залитую кровью рубашку. Я скинула плащ, оставшись в тонких бриджах и майке, и натянула поверх чужую одежду. Грань приличия, надо сказать, а то и за ней. М-м-м. А у Клода неплохой одеколон. Какой-то совсем новый запах, похоже, только в этом сезоне появился.
– Ну как?
Мужчины смотрели на меня… странно.
– Графиня, вы выглядите практически неприлично, – пожал плечами Георг, пытаясь отлепить взгляд от моих обтягивающих ноги штанов.
– Зато буду отвлекать внимание от вас, – пожала я плечами, – и начинайте уже говорит на «ты» и без титулов.
Лео подошел ко мне, криво усмехаясь. Вот он-то теперь точно выглядел головорезом. Высокие сапоги, бриджи, ворот когда-то дорогой белой сорочки выглядывал из под дешевой кожаной куртки, и на нем изрядно выделялись уже чуть затертые бурые пятна. Золотые волосы он повязал темно-синим головным платком, удивительно шедшим к его глазам, а на шею повесил шнурок с дешевым серебряным амулетом неопознанного божества. На лице кривая ухмылка, а взгляд – совершенно шальной, похоже, виконт только что перешел какой-то свой порог и был, казалось, слегка не в себе.
– Ну что? – проговорил он, разглядывая меня с ног до головы. – Маскировка, говоришь? Синяк на скуле или разбитая губа? Не передумала? Ты и так выглядишь, мягко говоря… непрезентабельно.