– Ты чего? – графиня повернулась на бок, уставившись мне в глаза, все еще продолжая улыбаться.
Я потерла лицо ладонями.
– Да так. Устала немного. Год выдался очень суматошный. Не знаю, за что хвататься.
Тайя покивала. А потом внезапно обняла меня и погладила по волосам.
– Мы со всем справимся, Крис. Ну! С чем не может сладить красивая умная женщина? К тому же талантливый маг?
С Хэль – хотела ляпнуть я, но на сей раз вовремя прикусила язык.
– У тебя что – депрессия? И вообще ты какая-то бледная. Давай оставайся обедать, а потом в театр вечером? А потом танцевать куда-нибудь на всю ночь? Хочешь?
– Я не могу, – вздохнула я, – меня внизу вон, боец ждет. И дел по горло.
Она покачала головой.
– Тебе надо отдохнуть. На какие балы пойдешь?
– Я напишу тебе. Мы обязательно там увидимся, – пообещала я, вставая и поправляя кремовую юбку, – ладно, мне, правда, пора.
– Кстати, а что там с Клэр Леми? Ты больше ее не видела?
Надо сказать, со всеми последними событиями идиотская дуэль совершенно вылетела из моей головы.
– Понятия не имею, надеюсь, она еще в госпитале. Может, заодно ей голову подлечат.
Подруга улыбнулась, качая головой.
– В Академии только о тебе и говорят. Пытались многие, но ни у кого так и не вышло создать из силы стихии оружие.
– По сравнению с твоими шипами, все что я могу – детский сад. Дури хватает, а мастерства – нет.
– Крис…
Я обернулась уже от двери. Она стояла напротив окна, прямая, с высоко поднятым подбородком, сложив руки на груди, и выглядела так, будто собиралась прыгнуть в воду с большой высоты. И была не уверена, что под водой нет острых камней. Лицо ее стало строгим и серьезным. Типичная «ледяная графиня».
– Я попробую вернуть Лео, – проговорила она, наконец, – ты же – не против?
– Против?! Да боги с тобой! Хорошая мысль. Попробуй подумерить его амбиции, может, тебя он послушает?
– Что ты имеешь в виду? – не поняла она, приподняв идеально очерченную тонкую бровь.
– Если он продолжит в том же духе, его просто убьют, – развела я руками, снова прикрыв дверь.
– Ну-ка объяснись по-человечески! – теперь красивые брови были нахмурены, а глаза чуть прищурились.
– Чтоб мне провалиться в Бездну, если виконту не нужна корона Дайса, – медленно и очень серьезно сказала я, опираясь ладонью о стену.
Тайя покивала и улыбнулась.
– А чего плохого в этом? Молодой сильный король, военный, разве нам не это нужно?
Как бы вот так ей объяснить мою точку зрения, чтобы не называть никаких имен?
– Это очень опасно. Я серьезно. Ему просто не позволят…
– Но и ставка! – усмехнулась она, перебивая меня. – Ты только представь, Энзор – мертв, Ирен вышла замуж за короля другой страны, причем, короля-захватчика. И есть Николас и Лео…
Я расхохоталась, поняв внезапно одну очень простую вещь. Изо всех окружающих меня существ это я – нормальная. Ну и, возможно, Десятый. Просто все остальные – безумны в разной степени. Быстро она Энзора из головы выкинула, ничего не скажешь.
– Разве у нас обеих нет шансов надеть короны? – прямо спросила у меня Тай.
– Нет, – покачала я головой, поднимая руки, будто собиралась ставить щит, – я – пас. Вот говорю тебе совершенно откровенно. Этого мне еще не хватало! Ты хотя бы представляешь, какая это головная боль – отвечать за целую страну?
– Подумай об этом, – попросила Тайя, и в ее взгляде зажглась какая-то доселе неведомая мне искорка, – просто подумай, пожалуйста! Зачем тебе всего лишь баронет, который, к тому же, по твоим словам, тебя не любит?
Прекрасный вопрос.
– Да не хочу я на трон! И замуж не хочу!
Тайя перестала хмуриться и посмотрела в окно, продемонстрировав мне идеальный классический профиль. Даже маленькая горбинка на носу не портила ее, а скорее добавляла изюминку.
– Тебе просто нужно трезво обдумать эту идею. Я вот уверена, ты никогда не задумывалась о том, что будет через год, или через пять лет.
«Спасибо, – фыркнул Лусус, – нам настоящего с головой хватает. В будущее мы и заглядывать боимся».
– Да не в этом дело, слушай, это дико длинная история. Давай – не сегодня?
– Хорошо. Когда?
Я подумала.
– Открытие празднеств. Королевский дворец. Там встретимся и поговорим. Но я не думаю, что изменю мнение.
– Символично.
– А?
– Королевский дворец!
– Ну да, ну да.
Я вышла наружу, подставляя лицо свежему ветру, и мы с Десятым зашагали дальше.
– Моя подруга сошла с ума, – пожаловалась я, разглядывая просвет голубого неба в белой пелене облаков, – кажется, она хочет корону.
– Дайса? И этого блондина в придачу?
– Ага.
– Модный головной убор в последнее время, как я вижу.
– Да дурость это! – вспылила я, давая выход эмоциям. – Кто в своем уме добровольно взвалит на себя такую ответственность?
– Мало кто думает об ответственности, – химерик приобнял меня за плечи, напрочь руша маскировку, но сейчас мне это было просто необходимо.
Мы помолчали. Я пинала ногой какой-то камушек.
– Десятый, а давай сбежим? Найдем корабль, поплывем искать драконов?
– Обязательно поищем, – улыбнулся химерик, – но чуть позже. Да может, и плыть не придется…
– Ты что-то придумал? На тему того острова? – вскинулась я.
– Да я не о том говорю. Я имел в виду, что бегство – не выход.
– Да? А не ты ли сам предлагал только что сбежать в Красный Замок?
– Не сбежать, а заняться делами. У тебя там – ни гарнизона, ни управляющего деревнями – никого. А там скоро война начнется, сама понимаешь. Да и в Моро бы надо наведаться, действительно. Бери вон с Эрика пример.
Я хотела возразить, что я – не Эрик, что ни с кем не хочу воевать, не хочу продавать легкие наркотики несовершеннолетним Захребетья, и тем более, жечь фанатиков. Я даже уже открыла рот, когда обстоятельства нас грубо прервали. Мы уткнулись в какую-то толпу, перегородившую выход на Бриллиантовую улицу.
– Что за ерунда? – удивилась я, вставая на цыпочки. Люди возбужденно гомонили. Десятый ничтоже сумняшеся аккуратно раздвинул нескольких мужчин в сторону и пропустил меня в первый ряд. У отодвинутых, кстати, пропадали все возражения и проклятия при одном взгляде в недобрые глаза двух с половиной метровой горы мышц. Причина столпотворения стала понятна очень быстро. Хорошо еще, благодаря талисману, он выглядит огром.
По Бриллиантовой ехали всадники в лазоревых плащах, шитых золотом, но изрядно потрепанных, а впереди… Лео. Он улыбался снисходительной, покровительственной улыбкой, которая мне совершенно не понравилась, и махал рукой в кожаной перчатке с широким раструбом. На его плаще явственно темнели бурые пятна – засохшая кровь, а на лице был свежий порез. Специально не стал залечивать, оно и понятно. Гвардейцы. О как. В одном Тайя права, теперь он выглядит куда мужественнее.
И ведь люди радовались! Кричали что-то. А еще бросали цветы под ноги лошадям. Ну, просто прекрасно. Нет слов. Триумфальное возвращение, все, как и говорил Дэвлин. Пожалуй, надо наведаться к Кловеру. Пора поговорить. Мы подождали, пока рассосется толпа, а потом свернули на Бриллиантовую и пошли в сторону Конторы.
– Знаешь, чего я хочу? – спросила я, когда мы выбрались, наконец, из толчеи.
– Ну?
– Собрать их всех – Андрэ, Николаса, Лео, Кловера, Алесия, Хэль, Да Ки Нэ, Шаггората, Мастера, Гиса, наших – в одной комнате. И не открывать дверь, пока все как-то не договорятся.
Десятый рассмеялся необидно и привычным жестом погладил меня по макушке.
– В историю это событие вошло бы как «Великая бойня». Вот такие грандиозные идеи и привели в итоге к Зимнему Шторму.
– А что это?
– Результат одной из магических войн. Это очень-очень давно было.
Улица тем временем привела нас к уже очень хорошо мне знакомой двери из темного дерева без вывески на фасаде. Я зашла к Кловеру, а Десятый вновь принялся ждать меня снаружи, подпирая колонну на воротах.
На этот раз к генералу меня пустили сразу без каких-либо промедлений. Он сидел мрачный и недовольный, на лице вчерашняя щетина, а глаза чуть покраснели. Весь кабинет пропитался запахом кофе и табака. В тяжелой бронзовой пепельнице полно окурков, а на краю тяжелого темного стола за горой бумаг – тарелка с подсохшими сэндвичами. Под потолком воздух извивается от сизых клубов дыма, будто под влиянием Хаоса. А вот интересно, водятся у Кловера под потолком в углах пауки? И если да – у них успела выработаться никотиновая зависимость? Проветрить тут бы не помешало. Похоже, Акула тут еще со вчерашнего дня. Интересно, это связано с Лео?
– Сама пришла? Удивительно просто! – фыркнул он, и прикурил очередную крепкую сигару, вперившись в меня взглядом холодных серых глаз. – Ну?
– Я с вопросом, – проговорила я, аккуратно присаживаясь в гостевое кресло и расправляя прелестные складочки на струящейся юбке.
Мне больше всего хотелось отдернуть тонкие тюлевые занавески, открыть окно и впустить немного воздуха в эту обитель тайн и канцелярщины.
– Прекрасно! Я начинаю привыкать к этому. У меня на входе есть надпись «Справочная»?
Кажется, кто-то решил излить на меня стресс и усталость. Нет уж, благодарю покорно. Нужно было как-то выбить его из колеи и заодно из этого желчного настроения.
– Последнее время нигде не было подозрение на некрочуму? – спросила я в лоб, вспоминая наиболее вероятное предположение Дэвлина.
У генерала дернулась щека, будто бы ему в лицо ткнули острой стальной иголочкой. И еще раз.
– Я предпочту думать, – прошипел он, выпуская клубы дыма, окончательно скрывающие потолок, – что ослышался.
Я покачала головой, желая только покончить с этим всем побыстрее.
– Виконт Селеретто. Ему нужно еще что-то громкое. Кроме Даэле. Некрочума бы прекрасно подошла. К тому же все можно было бы спихнуть на Дарсул. Мне надо продолжать?
Он вздохнул, улыбнулся внезапно и посмотрел на меня не без интереса, в серых глазах зажглись огоньки.
– Закладываешь бывшего, значит?
– Пытаюсь защитить.
– От Алесия? Так ты же на него работаешь?
– Нет. Я уже говорила вам это.
– А если я уже работаю на отца Леонарда? – спросил Кловер с насмешкой, откидываясь на спинку тяжелого кресла из черного дуба, обитого зеленой кожей. У него даже краска на лицо вернулась, вероятно, я умудрилась чем-то его развлечь.
– А вы – работаете?
– А ты думаешь, я отвечу?
– Тогда можете поблагодарить за отличную идею, – скрестила я руки на груди, добавив в голос металла.
Генерал расслабленно откинулся на спинку своего зеленого кресла, расстегнул одну пуговицу на воротничке рубахи и принялся рассматривать меня из-под полуопущенных век, попыхивая сигарой.
– Что изменилось, Крис? – спросил он, наконец.
– Простите? – я попробовала скопировать дэвлинское поднятие брови.
– Не так давно ты меня побаивалась. Помнишь наш недавний ужин в «Лани»? Что изменилось?
«О! Как мне жаль, что мы не можем тебе всего рассказать. Как бы мы хотели поглядеть на твое лицо…» – расхохотался Шепот.
– Вы не сделали мне ничего плохого, хотя могли бы.
– То есть сейчас твои проблемы таковы, что королевская контрразведка тебя уже не пугает? – сделал он на удивление правильный вывод.
– С чего вы взяли? Я просто не делаю ничего предосудительного. Чего мне бояться?
– Н-да?
– Ладно, я просто зашла поделиться идеей. Вижу, вы не в настроении беседовать. Да и мне пора.
– Ты на стороне Алесия, Крис? И хочешь, что-то сделать с виконтом моими руками?
– Я хочу, чтобы Леонарда не убили. Из-за какой-то дурацкой короны.
– Дурацкой!? – изумился уже, кажется, всерьез Кловер.
– Я не понимаю, зачем она кому-то вообще может быть нужна.
– Серьезно?
– Да.
Генерал усмехнулся, и комнату просто затопило его ехидством, пока он тушил в пепельнице недокуренную сигару.
– А как там принц Николас?
– А никак. Поссорились.
– Из-за чего?
– Не сошлись характерами.
Разговор начал куда больше веселить Кловера, чем меня, так что нужно было уходить. Я встала, расправив юбки, и направилась к двери. И даже успела положить ладонь на бронзовую шишечку на длинной деревянной ручке.
– Крис.
– Что?
Пришлось обернуться, а он сидел, опираясь локтями на стол и сцепив в замок пальцы на руках. На лице его была мрачная и кривая ухмылка.
– А на кого на самом деле работаешь ты?
– А ни на кого, – показала я ему все свои двадцать восемь зубов, жалея только, что не могу высунуть язык, этикет-с, – вообще ни на кого. Просто выживаю, как могу.
– Знаешь, почему ты до сих пор не под замком?
– И почему?
Он встал, обошел стол и подошел почти вплотную ко мне. От его мундира пахло табаком и немного порохом. Он чуть наклонился ко мне и тихо проговорил в лицо, прекратив улыбаться.
– Ты ведешь себя во всех… гм-м… делах, как слон в посудной лавке. И имеешь привычку ввязываться во все, что встречается тебе на пути. Неприятности к тебе просто сами липнут. Остается только следить за тобой, и замечать, кого ты вспугнула на этот раз своими странными, иррациональными и нелогичными действиями. Ты как флюгер – всегда показываешь, откуда прилетел новый порыв ветра. Для меня это – полезно.
– Так вы следите за мной?
– Естественно! Когда ты в Дайсаре, по крайней мере! – возмутился он даже малейшему моему сомнению, – Это все. До свидания, мэтресса, вы свободны.
Акула открыла дверь и почти галантно выпустила меня из своего логова.
Аппетит пропал. Мы сидели с химериком в «Золотой Вобле», в том самом месте, где мы когда-то в первый раз ужинали с Дэвлином, забившись в самый угол. Десятый развлекал меня какими-то байками тысячелетней давности, я невольно улыбалась, забывая о своих проблемах, и жевала красноперую форель под лимонным соусом. Меня почему-то снова настойчиво преследовали мысли про форт Врата. Вот хотелось мне туда поехать. Почему – не понятно. Да они даже взяли дурацкую моду мне сниться. Но это не была обычная неправильность. Это было что-то… Не знаю. Какое-то тревожное тянущее ощущение. Будто ноет ушибленная коленка, не сильно, но и совсем выкинуть ее из головы не получается. Я не стала говорить об этом Десятому, не зная, какими словами объяснять, и не желая выглядеть еще более неадекватной в его глазах.
Мы расплатились, наконец, собрались домой, и я упросила отпустить меня заскочить телепортом в поместье, с условием, что даже за территорию его не выйду. Нужно было захватить несколько книг, да пару-тройку платьев. В конце концов, там прихвостни за всем наблюдают, и днем должно быть вообще безопасно.
Когда я оказалась в собственном саду, где-то внутри шевельнулось еще одно неприятное предчувствие, но я отмахнулась, списав все на усталость и расшатанные нервы. Двор был пуст, прихвостни, похоже, были внизу – в подвале лаборатории, они все-таки не очень любили солнце. Я не пошла в дом сразу. Села в любимое плетеное кресло в саду, скинула винного цвета лакированные туфли, шелковые чулки, положила босые ступни на второе кресло и сорвала яблоко. Хотелось просто немного побыть в тишине. Больше всего мои мысли начала занимать предстоящая зачистка зараженного Хаосом города. Все-таки это уже не игрушки. Не съезди – посмотри, а полноценное сражение. А если у меня на такое духу не хватит? Ну то есть, самой, добровольно залезть в какое-то место, где кишмя кишат твари и просто убивать их, не давая убить себя. Звучит-то проще не куда: поднимай руку – бей. Но на деле больше всего я опасалась самого первого момента, когда меня увидит первое чучело и кинется. Что делать в этот момент: выставить клинок и пытаться поймать это существо на лезвие, пытаться уклониться, кинуться бежать за ближайший угол? Все-таки моя тактика – усыплять. Обычно, мы не попадаем в большие стычки, поэтому трех – четырех повторов этого нехитрого заклинания хватает. Но там нужно будет именно убивать. Готова я или нет? Заранее никто не скажет. А есть и много других вопросов.
Вот откуда мои друзья собираются брать людей для этого штурма? И как много? А оружие и припасы? И как переправлять их на место? Нужно будет сесть всем вместе и проговорить планы. Вероятно, они уже обсуждали это все, просто мне с моими вечными глупыми переживаниями было не до того…
«Осторожно!» – завопил внезапно Лусус, вырывая меня из невеселых раздумий.
«Сзади!» – вторил Шепот, перехватывая контроль над телом и пытаясь хоть как-то защитить меня от неведомой пока опасности.
Я вскочила на ноги, но обернуться не успела. Светящиеся бледно зеленым магические холодные лозы выметнулись из земли, опрокидывая столик и кресло, опутывая ноги, разрывая тонкую ткань юбки и стягивая за спиной руки. Дурацкая магия смерти! Я выпустила огненный шар, от которого первая лоза разлетелась оранжевыми искрами, но вторая уже схватила меня крепко. Как бабочка в паутине, право слово. Когда лозы развернули меня, в нескольких метрах обнаружилась одна очень знакомая дама. Улыбка расплылась на ее физиономии, как масляное пятно.
– Ага! – недобро обрадовалась Клэр не понятно чему.
Что ж, пришло время выяснить, что же с ней не так в конце-то концов!
– Ты – чья? – прямо спросила я навязчивую гостью, не разделяя ее нездорового оптимизма и пытаясь одновременно плечом нажать на колокольчик в ухе.
Виконтесса Леми моргнула, не ожидая такого вопроса.
– Что значит – чья?
– Ну, кто тебя послал? – терпеливо уточнила я, неловко свесившись с импровизированной дыбы. – Контрразведка какой-то из стран? Военные? Гильдия магов? Ангел? Демон? Хэль?
Улыбка на ее лице стала постепенно сползать вправо, пока не превратилась в кривую гримасу.
– Так и быть, отвечу. Повелительница Смерти, – проговорила она, подходя ближе.
От нее резко мускусными духами, а черная мантия колыхалась при каждом движении.
– И чего хотела Хэль? – полюбопытствовала я, желая потянуть время.
Колокольчик включился, но я не знала, кто именно меня слышит.
– Нет, подожди, давай я догадаюсь. Ты явилась ко мне в сад, напала со спины, поймала магическими лозами и теперь собираешься убить, так? За предложенную богиней какую-то награду?
«Принцесска! – ожил в ухе голос Эрика. – Да тебя хоть на минуту можно одну оставить?! Разговори ее пока, сейчас буду».
Клэр усмехнулась, подняла перевернутое кресло, смахнула пару налипших листочков и села в него, опершись локтями в колени. Она смотрела теперь немного из-под бровей и выглядела еще неприятнее. Ей не было смысла больше улыбаться.
– Я скажу очень кратко. Чтобы ты поняла, почему я не убила тебя сразу. Да, она хочет твою душу. Но я здесь не только поэтому.
– Почему же? – у меня снова страшно зачесалась заживающий шрам от удара кинжалом, но сделать с этим было ничего нельзя.
– Ради мести.
Я покивала головой, понимая и, как говорил когда-то Шаман, разделяя эту концепцию в целом. Знать бы еще причину…
– Любопытно. Я вот все гадаю, я что наступила тебе на ногу в Академии? И не извинилась?
Гнев сумел преодолеть границу и вылился из глаз, затопив все лицо, искажая его, делая похожим на маску.
– Ты убила самого лучшего человека на свете, тварь!
«А вот ругаться не хорошо».
– О как. И кого же? Может, это все какое-то недоразуменье? И мы все решим по быстренькому?
– Громовой Клавиус, – медленно проговорила Клэр, – попробуй сказать, что ты не виновата в его смерти?
«Туше. Его определенно убили мы. На пару с Дэвлином».
Ладно, тянем время.
– Клавиус… – проговорила я, поднимая глаза к небу. – Что-то не припоминаю…
– Врешь, – зло усмехнулась эта полоумная ведьма, – ну, в общем, это все, что я хотела сказать. Теперь ты знаешь – за что.
– Да с чего вы взяла, что это – я?
Она медленно расстегнула пару крючков на мантии, и обнажила плечо, на котором чернел неправильной формы грубый, рваный орочий знак. Не совсем такой, как у меня, но в целом – похоже.
Ох-ре-неть.
– Ты знаешь, что это?
Я кивнула, наконец-то осознавая, «что с ней не так», и к ужасу своему, понимая, что даже не могу ее осудить.
– У меня есть некоторые его воспоминания благодаря этой метке, – продолжала тем временем некромантка, и голос ее дрожал от ненависти, – мне только нужно было понять, кто из вас вызывал тех тварей из Инферно, которые разорвали сначала его тело, а потом его душу.
«Весь дворец слышал, как они вопили. Минут пятнадцать подыхали».
– И ты спровоцировала меня тогда, на арене, – кивнула я, – хотела увидеть, обращусь я к силам Бездны или нет.
«А ведь мы даже не можем сказать: это не я, это – Дэвлин!»
– Именно. Пожениться, пока мы путешествовали по землям орков было так романтично, знаешь. Он любил все необычное. И сами боги благословили наш союз, только я понятия не имела, что это позволит мне получить его память после его смерти! Ты уничтожила моего мужа, так что теперь ты умрешь. И будешь делать это долго и мучительно.
Она сложила руки на груди и начала произносить какие-то длинные тягучие слова, а в ее ладонях, затрепетало, оформляясь, вбирая в себя силу, заклятье: зеленый череп из светящегося дыма с четырьмя крыльями по бокам. Это заклятье я знала в теории. Проклятие «Прах». Сложное. Вообще – высший пилотаж для некроманта. Невозможно отменить. Невозможно снять. Заставляет плоть заживо гнить и рассыпаться. Очень болезненная смерть, надо сказать. От пяти минут, до трех суток. Боги! Как же глупо – погибнуть вот так после всего.
– Муж, ага! – заорала я, пытаясь сбить ее концентрацию. – А ты в курсе, что он лез ко мне целоваться на балу у виконта Пресетти в том году? А я просто надавала ему пощечин!
Клэр игнорировала внешний мир, сосредоточившись на проклятии.
– У меня такая же метка на плече, мои узнают, и ты просто не представляешь, что с тобой за это сделают!
Ноль реакции. Что там эмпатически? Ненависть. Горячая, пульсирующая алым ненависть. С таким ничего и не поделаешь, пожалуй. К разуму взывать уже бессмысленно.
«Еще две минуты, – проговорил Эрик, – что у тебя происходит?»
– Эта идиотка Клэр сейчас «Прах» создаст! – крикнула я, уже не заботясь о том, что подумает сама «идиотка». – Спроси у нашего друга – мага, что это такое! Нет у меня минуты!!
Виконтесса подняла голову и снова уставилась мне в глаза с насмешкой и ненавистью. Вот, похоже, и все. Как же глупо все вышло.
– Я нанимала пару убийц, – усмехнулась некромантка, – зря. Надо было сразу самой прийти. Так – гораздо приятнее.
Медленно, будто во сне, я видела, как она поднимает руки, направляя проклятие. Время замерло. Я закрыла глаза, не желая смотреть. Я убила ее мужа. Она убьет меня. Мои друзья убьют ее, а может и всю ее семью, если Эрик слетит с катушек. Вечный круговорот крови и ненависти в природе. Логичный финал, слишком часто я последнее время играю в сэндисскую рулетку. Жаль только, что будет очень больно. Лучше бы пуля или лезвие шпаги.
Я угадала – следом действительно пришла боль. Жуткий крик заставил меня открыть глаза. Лозы исчезли, и я сильно ударилась боком и локтем о землю, упав с двухметровой высоты. Клэр вопила от ярости, из ран толчками лилась кровь, руки судорожно подергивались. А из обоих плеч торчали вошедшие в плоть изогнутые лезвия.
– Будь ты проклята!! – завизжала она, давя что-то каблуком. – Будь проклята, тварь!!
Взметнулось облачко телепорта, выкидывая ее куда-то, надеюсь, умирать от потери крови. А я уставилась на полутораметровую крысу с красными глазами, ловко убравшую оружие в ножны, и облегченно рассмеялась. Скавен! Свои…
– Зссстравсссствуй, Крисссс.
– Благослови тебя Рогатая Крыса! Шис!
– Просссти, надо было-с убить ее-с. Но я думал ты-с захочешшшь ее допроссссить.
– Боги! О чем ты говоришь!
Я поднялась на ноги, потирая ушибленный бок, подошла и крепко обняла спасшее только что меня существо. Он был мохнатым, пах влажной шерстью и кровью, но это показалось мне самым чудесным, что обонял мой нос за всю жизнь.
– Мой долг. Зсссса сссспасссение жизсссни отдан. Осссссталосссссь еще два.
Представления о долге и чести у них совершенно потрясающее. В этот момент и появился Эрик. Он закинул винтовку за спину и широко улыбался.
– О как! Шис! Здорово, мохнатый! Кого я вижу, дай пять. Что ты вообще тут делаешь?
Скавен и человек весьма и весьма уважительно, не смотря на тон рыжего, поздоровались.
– Шаман сссссказал, что зссса ней охотитсссся Ссссссмерть. Попроссссссил охранять дом. Оказался прав. Этот ужшшше шшшшессссстой.
Эрик хлопнул себя по лбу.
– Так вот откуда трупы в саду!
– А почему вы не показывались? – удивилась я.
– Засссссада, – шевельнул усами невозмутимый Шис, – прощшшшше ловить, когда никто не зсссснает, что зссса сссссадом наблюдают. Ссссейчасссс не было выбора.
– Ладно, – потерла я руки, – пойдемте выпьем, раз уж я осталась жива, надо рассказать обо всей этой ерунде Дэвлину. Только заскочу в дом ни минутку.
– На минутку? – Эрик ехидно покачал головой. – А там-то на тебя никто не нападет?
– Нетссс. В дом никто чужой не входилсссс. Я был бдителенссс.
– Извини, Шис. Это я пошутил. Просто с ней никогда нельзя знать наверняка, понимаешь…
Я не стала дослушивать их разговор и вошла в дом. Не надо было этого делать. Совершенно не надо.
Потому что в холле обнаружился желтый конверт с черным шнурком. Дарсул. Можно было бы забить. Нет, нужно было – я же еще не пришла в себя после ранения. Но я, назло всем предчувствиям и желая хоть как-то отвлечься, открыла конверт. Будто что-то заставляло меня помимо моей воли. Оказалось, все просто. Возле недавно оживленных Врат нежить принялась копать старый карьер, наткнулась в нем на какие-то ворота в стене и с тех пор начала пропадать. Просили сходить посмотреть, обещали десять тысяч за подробный рисунок врат, и пятьдесят, если разберемся с проблемой окончательно. И снова шевельнулось это непонятное скребущее ощущение – надо ехать. Там что-то будет. Эдакое. Оно уже ждет… Вот, кажется, к чему мне эти мертвячьи Врата снятся.
Надо было хотя бы пойти к Суру за разъяснениями. Но я не сделала и этого. Просто забрала письмо, и мы, прихватив Шиса, вернулись в Замок, как только подошел другой скавен – на смену.
Я попыталась аккуратно, в шутку поинтересоваться у крысюка, какие ворота они собираются отпирать Гису сейчас, но он вежливо, но твердо отказался выдавать не пойми кому секретную информацию.
Дэвлин отнесся к происшествия серьезно, и мы связались через зеркало с Наргином, рассказав о Клэр, но списав ее поступок на служение богине. Куратор обещал ордер на ее арест к вечеру, и отправить группу на захват. А мне велел не высовываться до завершения этого инцидента. Впрочем, Дэвлин был уверен, что ее не найдут.
Вечером, когда Эрик пошел провожать крысюка обратно в мой сад, в Замок снова явилась незваная гостья. Я сидела на подоконнике, листала странную книгу, купленную у бывшей мэтрессы в моем баронстве Моро в захолустной лавочке, и грызла краснобокое яблоко. «Сокровенное желание» – это заклятие не выходило у меня из головы, особенно после того момента на турнире. «Ледяное сердце», призываемый дом – «Ночлег» и «Призрачную гончую» я уже выучила. Второе и третье даже уже опробовала втихаря. «Сердце» – это вариант на крайний случай, если жизнь совсем невыносимой будет. Теперь пыталась восстановить круг призыва для «Желания» по описаниям. Я, надо сказать, перерыла в свободное время всю дэвлинскую библиотеку в поисках упоминания этого заклинания. Результат был практически нулевым. Кое-где его называли в числе самых опасных чар. Приводили пример использования, обязательно заканчивающийся какой-нибудь нездоровой ерундой, которой заклинатели вовсе не хотели. Хотя, чаще всего они погибали, деля результаты. Минимальное количество людей, использовавших когда бы то ни было «Желание» – трое. Три жреца, один из них со способностями к магии воздуха и один с демоническим контрактом. Как же все-таки выглядит этот мертвячий круг? Еще один испорченный лист бумаги отправился в мусорную корзину. Может, это – то самое чудо, о котором я так просила? Пусть будет так: если я смогу построить этот мертвячий круг, значит, это судьба, и я им воспользуюсь. И будь, что будет. Моя болезнь под названием «Дэвлин» перешла у меня из хронической стадии в острую, с серьезными осложнениями.
Ночь была тихой, даже мелкие демоны не бегали по двору, и ничто не отвлекало меня до этого момента. Пока неожиданно где-то не раздался женский смех. Елена приехала? Или Элизабет? Как бы узнать, не попавшись на глаза сестре Дэвлина, если это все-таки она? Я спрыгнула на пол, убрала книгу в ящик тумбочки, в два укуса догрызла яблоко и выглянула наружу. Вдоль стены под окнами шел неширокий каменный карниз – сантиметров пятнадцать – двадцать. Скинула сандалии и пошевелила пальцами, а потом аккуратно встала на парапет – вроде неплохо, особенно, если пойду, придерживаясь за стену. Гостевые комнаты, в основном, на третьем этаже, этом самом, так что прогуляюсь по карнизу и гляну. Спасибо тебе, друг Шаггорат за эльфийскую ловкость и эльфийское же легкомыслие. Я спокойно шагала по узкой каменной полосе, приходя в глубине души в восторг от этой мелкой шалости. Смех повторился, серебристый как колокольчик. Нет, похоже, не Елена. И совсем рядом где-то. Да и вон – свет горит. Я осторожно, стараясь даже не дышать, заглянула в окно, затаив дыхание от любопытства.
И едва не свалилась с дурацкого карниза. То, что я увидела, навсегда отпечаталось у меня в голове.
Лорен Мэган, та самая, которая так вешалась мэтру Куперу на шею в прошлый свой визит, в полурасстёгнутом темно-лиловом с серебром бархатном платье бросила на кресло только что снятую дэвлинскую рубашку, а потом снова обвила его шею руками, прижимаясь всем телом, зарываясь тонкими пальцами в распущенные темные волосы. И целовала, долго, сладко, опустив длинные черные ресницы, не замечая больше ничего вокруг. То есть, делая именно то, чего больше всего хотелось мне. О как.
И это после всего, что было на турнире.
Потрясающе.
Его ладони, не торопясь, ласкали ее белую кожу, легко и со знанием дела справляясь со шнуровкой корсета и постепенно освобождая женщину от одежды. А когда лиловый бархат бесшумно соскользнул на пол, он легко подхватил ее на руки и, сделав пару шагов, мягко опустил на кровать. Я резко отвернулась от окна, прижавшись спиной к стене Замка, когда мужчина, от которого я сходила с ума, расстегнул пряжку своего ремня.
Делать тут больше было нечего. Кровь прилила к щекам, я развернулась и медленно, будто во сне, пытаясь не свалиться на черно-красные плиты двора, добрела до своего окна. Потом перелезла через подоконник и молча села на кровать. Голова была пустая, как большой колокол, только чуть звенело в ушах. В горле стоял ком, было ощущение, будто я проглотила, не запивая, большую пилюлю, и теперь она там застряла. Может, стоит разреветься? Да нет, что-то не хочется. Дальше я воспринимала вечер только отдельными кадрами, временами напрочь выпадая из реальности.
Через какое-то время, например, я обнаружила, что Шепот разговаривает с Эриком, обсуждая что-то про Моро и стройки. Рыжий быстро понял, что со мной что-то сильно не так, но выяснять, что именно, не стал, списал все на сегодняшнее нападение и оставил меня отдыхать.