– Смертные бывают невероятно наглыми, – холодно проговорила птица, – ты уже дважды мешалась мне под ногами, а теперь пользуешься путем, проходящим по моей границе? Это что – какая-то особая форма слабоумия?
– Кто ты? – выдохнула я, с трудом шевеля губами.
И снова страшно не было. Ощущение опасности – да, но не страх. Голос отнимался от пробирающего до костей и совершенно не естественного холода.
Птица хрипло и зло хохотнула, взмахнув крыльями.
– Я – Тлен и Смерть, насекомое. Конец всего. Повелительница Мертвых миров.
– Хэль, – прохрипела я, только теперь осознавая, как влипла.
– На колени перед богиней!
Мои колени начали сами подгибаться, пока что-то внезапно не обожгло кожу над сердцем. Печать? И тут меня захлестнула ярость. Мы лишь на границе ее владений, я не служу ей, так какого же лысого мертвяка?! Ноги меня не держали, так что я просто плюхнулась на пятую точку, усаживаясь на орочий манер.
– Ты говоришь про два раза, – проговорила я глухо, упорно не глядя на нее, – я не помню двух раз.
– Ты со своим приятелем разрушила мой круг и впустила в этот мир моего врага, это раз. И вызванные вами низшие демоны разрушили мой алтарь в городе мертвых, это два.
Город мертвых? А, это она про ледяных зомби на другом континенте? Зеленая вспышка, точно!
– Тогда у нас не было выбора, там был прокол Хаоса.
– Полагаешь, что это тебя оправдывает?
– А кстати, почему – меня? – не поняла я.– Я же не одна во все это ввязываюсь?
– Ты – капитан, – с сарказмом проговорила птица.
– Формально.
Птица снова хохотнула.
– Не боишься. Глупая, добрая, храбрая. Плохо кончишь.
Кто-то уже это говорил? Недавно?
– Мне почему-то кажется, что ты просто не пытаешься меня как следует напугать.
Птица развернула белоснежные крылья и совершенно неестественным образом поднялась с камня в воздух, как клочок белой бумаги над пламенем свечи в струе горячего воздуха.
– Я уничтожу тебя, смертная, – доброжелательно пообещала птица, – я заберу твою душу, и остаток вечности ты проведешь, проклиная тот момент, когда ты пошла против меня!
– Эй! Подожди! Я даже не собиралась делать что-то подобное! Это просто недоразумение!
Ветер, который подняли ее крылья, был ледяным, казалось, он проникал через тело насквозь, ломая кости и вспарывая плоть. Гнев подобного существа… О, я как-то не уверена, сможет ли меня защитить даже Да Ки Нэ или Шаггорат. Учитывая, что они здесь еще совсем недавно. Холод. Пустота. Обреченность.
– Или еще неплохой вариант – оставить тебя блуждать здесь. Навечно!
Возможности сопротивляться не было. Между мной и камнем вспыхнула сквозь туман голубоватая черта. Граница мертвого мира? Боги…
– Иди сюда! – велела птица, и я, не в силах остановиться, поднялась на ноги.
Первый маленький шажок к границе. Второй. Я шла медленно, не потому что пыталась противиться чужой воле, а просто, потому что тело буквально не слушалось. Еще шаг. Тени, будто взбесившиеся, бились в невидимую границу, обретали плотность, становились все реальнее и тянули жадные скрюченные пальцы. И еще шаг. Вот, собственно, и все. Надеюсь, только, что она ограничит мной свою мстительность.
В этот момент мне неожиданно стало жарко. Горячая волна прокатилась по всему телу, обжигая спину. Тени отпрянули, а Хэль опустилась обратно на камень. Пламя обнимало меня со всех сторон, не обжигая.
– Мы не нарушили твоих границ, – безукоризненно холодно проговорил Дэвлин откуда-то из-за моей спины, – следовательно, здесь, твоя власть очень ограничена. Поэтому мы уходим.
Я попятилась от жуткой черты, становясь рядом с ало-золотой фигурой, закрывшей меня кожистым крылом. Прижалась к его боку с невероятным облегчением. Птица вспыхнула зеленоватым, и вместо нее появился силуэт потрясающе красивой женщины с гривой белоснежных волос. Только маска на лице осталась прежней. Вместо камня появился покрытый резьбой пограничный столб.
– Не прощаюсь, – хищно усмехнулась Хэль, когда Дэвлин, положив мне руку на плечо, медленно повел меня прочь от границы, – эта душа – моя!
– Ошибаешься, – он остановился на мгновение, чуть обернувшись через плечо, – эта душа – моя.
Туман начал рассеиваться почти сразу, как только пропал из вида пограничный столб, с каждым шагом реальность менялась: мы возвращались в явленный мир.
– Я не виновата на этот раз, – проговорила я, цепляясь за вновь ставшую человеческой руку, – она сама как-то нашла меня.
Он не сжимал свои пальцы, но и не отнимал ладонь.
– Это была не сама Хэль, – ответил мэтр Купер, – один из ее Голосов. Вроде аватара. От богини мы бы так просто не ушли.
– Тем не менее. Оно – пришло само.
– Я знаю. Ты ничего не могла сделать в этом случае. Чего она хотела?
– Мы разрушили круг, помнишь? Вокруг храма Да Ки Нэ. А в городе ледяных зомби твои зубастые лягушки сломали ее алтарь.
– Лягушки?
– Ну, те жуткие твари, которых ты вызвал.
– Катроши.
– Попробую запомнить.
В тумане тем временем показались черные силуэты далеких деревьев.
«Как же мы за полгода дошли до жизни-то такой? – подал голос Лусус. – Искать защиту от гнева богини смерти у высшего демона? А начиналось все с такого, оказывается, безобидного Мореля…»
«Тс-с! – велел Шепот. – Не лучшее место, чтобы вспоминать мертвецов!»
А я ни о чем не думала, шла, наслаждаясь теплом ладони Дэвлина Купера, каким-то образом безошибочно находившего дорогу в молочно-белых клубах тумана.
– Ты снова меня вытащил.
– Подстраховал. Ты бы сама смогла выбраться.
Я чуть не споткнулась о невидимый во мгле камень, и мой спутник поймал меня за локоть.
– Шутишь что ли? – проворчала я. – «Выбралась бы» … Она позвала – я пошла, если бы ты немного опоздал, перешла бы границу.
– Влияние Хэль сильно действует на тех, кто думает о смерти.
– Хочешь сказать, что я туда попала из-за того, что не так давно думала о самоубийстве?
– Вполне вероятно.
– Похоже, это для меня больше вообще не вариант, – вздохнула я, когда ноги наконец-то почувствовали под собой нормальную дорогу, – в голове не укладывается. Для меня уже даже смерть стала непозволительной роскошью. Что мне теперь делать, Дэвлин?
– То же, что и обычно: успокойся и пытайся быть осторожной.
– Что-то не помогает…
– Не переживай, она – богиня. Время для нее идет иначе. Она сначала обдумает, что желает сделать с тобой, какую подстроить экзотическую ловушку. Скорее всего, пройдет несколько лет, прежде чем тебе придется вернуться к этой проблеме. А к этому времени мы что-нибудь придумаем.
Я покивала головой, не желая рассуждать на тему, что мы вообще можем сделать богине?! Был еще один крайне важный вопрос, задавать который стоило очень осторожно.
– А, кстати, – я попыталась придать голосу безразличия, – что это была за ремарка на тему души?
Впервые за всю дорогу Дэвлин кинул на меня короткий взгляд.
– Полагаю, учитывая еще Да Ки Нэ и Шаггората, правильнее было бы предложить ей встать в очередь, конечно, но это было бы совсем невежливо.
– Это вообще не ответ, Дэвлин!
– Что ты хочешь услышать?
– Моя душа теперь принадлежит тебе? Из-за Печати?
– Зависит от того, с какой стороны смотреть на этот вопрос.
Я выругалась себе под нос и вцепилась в его рукав, как делала это давным-давно, пытаясь выспросить у него – кто он такой? – и уставилась ему в лицо.
– Да или нет?
Дэвлин вздохнул, покачав головой.
– Здесь не место для подобных бесед. Обещаю, когда мы вернемся в Замок, я отвечу тебе.
– А что значит…
Дэвлин не дослушал, он осторожно взял меня за плечи и развернул на сто восемьдесят градусов.
– Смотри.
И вот тут я замерла с открытым ртом, выкинув из головы и Хэль, и Печать, и все вопросы скопом, потому что передо мной в первых лучах восходящего солнца высились Врата…
Огромные, нет – колоссальные! сделанные из серого камня с искусной резьбой створки наглухо перекрывали путь через горы, будто раздвигая их. Казалось, пусть падет весь мир, эта махина будет стоять тут вечность. Высотой они были с пятиэтажный дом. Они давили, заставляли почувствовать себя маленькой. Ничтожной.
В этот момент в скале рядом возникло что-то вроде небольшого портала.
– Ну, наконец-то! – воскликнул высунувшийся Эрик. – Мы уже не думали, что вас дождемся! Вельвет – вообще не понимает, что произошло.
– Все хорошо, – проговорил Дэвлин, пропуская меня вперед, – немного задержались поболтать.
– С кем? – насторожился рыжий.
– С Хэль.
– У нас проблемы?
– Относительно. Поговорим позже.
Авантюрист состроил саркастическую гримасу, но только развел руками и кивнул. Позже, так позже. Мы шли по пустынной серой лестнице с каменными перилами. Внутри скалы было приглушенное красноватое освещение – и никого вокруг. Пахло заброшенным помещением и пылью. Я бы заблудилась в переходах и галереях, но авантюрист уверенно вел нас куда-то, будто ходил здесь сотни раз.
«Ага, – усмехнулся Лусус, – залезь к нему в голову, проверь, как это у него получается».
Да уж. Именно после попытки почитать его эмоции наши отношения и приобрели такой болезненно безумный оттенок мании. Пожалуй, на сегодня с меня хватит приключений. Ужасно хотелось курить, я пару раз машинально залезала в карман и только потом вспоминала про данное слово. Умирать нельзя, курить нельзя. Что мне вообще еще можно?
В комнате на третьем этаже в Западной башне за столом сидели Вэль, Десятый, Вельвет, светловолосый, кареглазый, хрупкий на вид вампир, представленный как Лэрри, и еще один – темноволосый, широкоплечий со светлыми серыми глазами – Сол.
Здесь были несколько высоких узких окон, впускающих внутрь помещения первые солнечные лучи, окрашивающие серый камень стен в розоватые оттенки дорогого мрамора. Мебель самая простая – стол, три лавки, несколько шкафов, все, похоже, из каменного дуба, а значит, могли простоять тут всю тысячу лет. Я присела, подставляя лицо дневному светилу и искренне радуясь рассвету. Не думала, что еще его увижу.
Все одновременно принялись задавать вопросы, сводящиеся, в общем, к двум основным: где вы были? И что случилось? Дэвлин изящно выкрутился, сказав только, что я подошла слишком близко к границе, а так как я отчасти эльф, то влияние смерти на меня гораздо сильнее. В общем, в итоге – все хорошо. Муху, кстати, нашел и привел Десятый, за что я была ему искренне благодарна.
Учитывая, что мы не спали всю ночь, Вельвет предложил сначала отдохнуть, но мне было слишком любопытно посмотреть на форт.
«Папа, папа! – раздался в моем ухе из колокольчика тихий голос Эрика. – Я не могу ждать дня Зимнего солнцестояния! Я должна развернуть подарки прямо сейчас!»
Я попыталась незаметно показать ему язык, и рыжий авантюрист ухмыльнулся. Но, тем не менее, он решил составить компанию мне и Веге на небольшой экскурсии. Остальные же предпочли отдохнуть.
– Вельвет, – не удержалась я, – а вы совершенно не боитесь солнца?
Пока мы выясняли отношения с богиней смерти, вампир успел переодеться. Теперь на нем была широкая рубаха из черного шелка, тонкие кожаные бриджи и мягкие сапоги, а на пальцах сверкали несколько перстней с сапфирами. Черные волосы он заплел в удобную, практичную косу и теперь выглядел совсем по-домашнему. Интересно, а откуда у него одежда? За тысячу лет же вся ткань должна была истлеть? Или снова магия? Да, точно, все вещи слегка мерцают.
«Куда интереснее, что они тут едят», – вкрадчиво заметил Шепот.
«Ты что, того парня в деревне не слышал? – фыркнул Лусус. – Людей они едят… А у эльфийская кровь вкусная, помнишь Вэрел сам так сказал? Можно ли нам тут вообще спать ложиться?»
«Завязывай параноить, у нас есть приказ, не грохнут же они официально присланных командованием лиц ради смены диеты?»
– Первые сто лет боялся, – пожал плечами наш провожатый, прерывая диалог моих порождений игр разума, – потом перестал.
– Это, наверное, ужасно, сидеть тут столько лет, не зная, что будет дальше… – посочувствовала я.
Он посмотрел на меня с сарказмом и дернул уголком рта.
– Ты просто не можешь себе этого представить.
Логично.
– А деревня, где мы встретились? Это вы убили там всех?
– Да, – спокойно признался он, пропуская нас с Эриком на крытую галерею из серо-зеленого камня, – они нарушили границы, которые мне дан был приказ охранять.
– А сказать, чтобы они ушли?
Он расхохотался зло и коротко.
– Полагаешь, люди стали бы разговаривать?
– Они боятся вас, – пожала я плечами.
– Большинство людей чаще всего боятся абсолютно всего, чего не понимают, – возразил Эрик, вставая на сторону вампира, – страх их не оправдывает.
– Но не все, – усмехнулся Вега, чуть прищурившись рассматривая авантюриста.
Рыжий вернул ему столь же зубастую ухмылку. А вот любопытно, он вообще никогда не испытывает страха?
– Кстати на эту тему, – вампир обернулся ко мне, – ты вот вчера не боялась. Хотя я едва не убил тебя. Почему?
– Ты в темноте был на одно лицо с Вэрелом. Я настолько удивилась, что испугаться не успела.
– Н-да? Тебя когда-нибудь кусал вампир?
– Вы не кусаете, – к месту вспомнила я ремарку другого Веги, – вы целуете.
– Понятно, – коротко хохотнул этот Вега, – вы, я вижу, неплохо с ним знакомы?
– Да… Он принес мне письмо от полковника, но его случайно уложил колом мой сосед, так что пришлось отпаивать кровью. Не смотри так! У меня был ящик консервированной. Хотя мою он тоже пил. Меня перед тем прострелили руку, и все равно кровь текла просто так. Тяжелый тогда вообще был день…
Вельвет посмотрел на меня, но обратился к Эрику довольно сухо.
– Я слишком давно не общался с обитателями внешнего мира, и не слишком понял смысл этой шутки.
Авантюрист снова усмехнулся.
– А это не шутка. Все было именно так, как рассказала Крис.
– Н-да? – нежить покивала, снова оборачиваясь ко мне. – А ты в курсе, что, когда мы ранены, инстинкты чаще всего берут вверх? Если нужно восстанавливать тело, мы легко теряем разум, особенно при виде крови.
– Да, Вэрел говорил.
Этот Вега посмотрел как-то странно и больше ничего не спрашивал.
Форт был практически вырублен в скалах, я так понимаю, что это была естественная для Империи архитектура. Одинаковые каменные ворота закрывали дорогу с востока и с запада, приводя в окруженный высокой стеной внутренний двор. Видимо, тут когда-то проезжали путешественники. В четырех невысоких, в пару этажей башнях по краям врат располагалась часть несущего караульную службу гарнизона. Должна была располагаться. Сейчас во Вратах были только трое вампиров и куча не слишком боеспособной низшей нежити. Впрочем, штурмовать комплекс снаружи было бы немножко сложно, будь тут и просто пара вампиров. Как обычно основная часть форта располагалась в подземелье. Вельвет показал нам комнату управления, уже знакомый мне кристаллический алтарь и познакомил с управляющим элементом – Савелием. Тот казался дико довольным: почти тысячелетние отсутствие какой-либо внешней информации было для него чем-то сродни голоду остальных обитателей.
– Выполняя приказ полковника Сура, – почти торжественно проговорил Вега, – ставлю задачу: полностью расконсервировать форт «Врата» и поднять все флаги.
Савелий ударил себя кулаком в призрачную грудь.
– Исполняю, дварх-капитан Вега!
– Смотри внимательно, – шепнул мне на ухо Эрик, – никто из живущих никогда не видел подобного.
Алтарь вспыхнул нестерпимо-ярким голубым светом, и капитан предложил нам подняться на башню, оттуда будет видно лучше. Савелий двинулся с нами, видимо, для него не имело значения, откуда управлять процессом.
– Снять блокировку! – велел управляющий элемент.
Откуда-то из центра двора вверх выстрелил зеленый луч и раскатился по небу стремительной сверкающей волной.
– Активировать накопители!
Башня завибрировала, и я на автомате прижалась к Эрику, вцепившись в него. Рыжий потрепал меня по плечу и не убрал руку. А потом все четыре башни разом поползли вверх. Вот добавился один этаж, вот еще два, вот мы уже стоим этаже на восьмом. Ничего себе! Тут начали подниматься на колоннах крыши, открывая кристаллы накопители, такие же по структуре, как управляющие алтари, и тоже начинающие светиться. Четыре черных копья подперли рассветное небо, раздвигая его сверкающими магическими наконечниками. Величественно. Торжественно. После башен из-под земли поднялись еще какие-то строения внизу, окружив внутренний дворик еще более высокой стеной. Отъезжали в сторону резные каменные панели, обнажая длинные крытые галереи, укрепления с бойницами и ниши с огромными резными статуями.
– Разблокировать оружие!
Снова скользили в сторону каменные плиты, открывая кристаллы, заряженные наверняка чем-то убийственным. На галереи, чуть бряцая оружием, выходили скелеты и строились рядами.
– Включить связь с имперскими фортами!
Произошло что-то невидимое глазу, но в ушах на пару секунд зазвенело, а потом перед нами в воздухе появилась огромная светящаяся карта: Ойкумена! Точка, изображающая Врата, пульсировала изумрудным. Несколько секунд ничего не происходило, а потом зажглась внезапно еще одна точка. Где-то в Дарсуле.
– Управляющий элемент Виталий! Форт «Западный» – раздался в воздухе четкий голос. – Приветствую!
– Управляющий элемент Савелий, – представился наш призрак, – и вам не хворать.
– Связь установлена, Савелий, слышу вас хорошо.
– Слышу вас тоже хорошо. Прошу внести в реестр активных адресов.
– С радостью. За Империю!
– За Империю!
Вспыхнула точка в Аскоте – обиталище Сура.
Зажглось что-то в пустыне орков.
Еще две точки в Дарсуле.
Форт мэтра Николаса отозвался.
Что-то в Ронде.
Какой-то наблюдательный пункт на востоке Дайса.
Две точки в Гисаре.
Какая-то база далеко в море отозвалась приглушенно, там требовался капитальный ремонт.
Еще несколько точек отвечали с серьезными помехами, но они все же хоть как-то работали!
Отдельными значками отобразились Плиты.
Карта Ойкумены ожила, объединенная в нечто целое далекими голосами управляющих элементов. Впервые я настолько четко осознала, что привычный мне мир меняется. Прямо сейчас. Здесь. И я прикладываю к этому собственную руку по мере сил.
Савелий широко улыбнулся, и отдал последний приказ.
– Поднять флаги!
В лазурно-синее небо взметнулись на шпили башен четыре белых полотнища, с золотой короной посередине. Налетевший порыв ветра расправил их, полоща в кристально-чистом прохладном воздухе. Вся нежить на галереях дружно и без единого звука отдала салют, и их клинки вспыхивали в утренних лучах.
А далеко-далеко, на востоке вставало из-за края мира золотое, сияющее солнце.
– Дварх-капитан Вега, – обернулся к вампиру Савелий, – форт «Врата» полностью пробужден.
Именно это слово подходило больше всего. Пробужден. Потрясающее зрелище…
– Благодарю за службу, Савелий! – и уже совсем другим голосом. – Не задерживаю. Тебе же больше всего хочется поговорить с коллегами.
– Благодарю!
Он исчез, растаяв в воздухе вместе с огромной картой.
– Вот так, – развел руками Вега, – впечатляет?
– Не то слово, – тихо проговорила я, отлипая, наконец, от Эрика.
– Это было демонски зрелищно, – подтвердил рыжий, – я вообще редко удивляюсь, но такая мощь… Вызывает уважение.
Вампир кивнул, явно польщенный.
– Пожалуй, вам теперь, и правда, нужно отдохнуть. Вы, я так понимаю, поедете за Хребет?
– Да, – кивнула я, – вы не знаете, что находится дальше на востоке?
– Я пошлю Сола осмотреться. Вы отоспитесь, вечером поужинаем… каждый – своим, разумеется, не надо острить!
– Я ничего не сказала, – развела я руками.
– Достаточно того, как ты ухмыльнулась, – впрочем, он не сердился, – а утром перед тем, как вы двинетесь дальше, Сол расскажет, что видел дальше по дороге.
– Спасибо, – кивнула я.
– Пойдемте, – покажу вам ваши комнаты.
Мы прошли через галерею и спустились на третий этаж восточной башни. Комнат тут было шесть, пять из них мы заняли. Мы попрощались с вампиром и зашли к Эрику – сделать по глоточку меда. После такой ночи, мне этого весьма хотелось. Обстановка – аскетичная: окно, спрятанное за плотными темными шторами, постель достаточно жесткая, но вполне удобная, стол, стул, небольшой шкаф, дверь в маленькую ванную. Минимализм, как он есть. Ни ковра на полу, ни картины на стене, а все цвета в холодной сине-серой гамме.
– Знаешь, – проговорил рыжий, когда мы уселись на его узкую кровать, – мы так и не успели поговорить за всей этой суматохой.
– О чем? – не поняла я, за последнее время столько всего случилось, что поди отгадай.
– Во-первых, отец рассказал мне про ваш разговор, – он протянул мне одну из двух созданных на нашей скатерти кружек с медом, к которой я с удовольствием приложилась.
– О! Нет, – замахала я свободной рукой, услышав вопрос, – забудь. Минутная слабость. А учитывая милое напутствие Хэль сегодня, я очень постараюсь оставаться в живых как можно дольше.
– Рад это слышать, принцесска, – он привычно потрепал меня по макушке, – но я хотел спросить другое. Это из-за меня или из-за Дэвлина?
– Я не знаю, – призналась я, глядя в свою кружку, – все тогда казалось таким запутанным. А сейчас я понимаю, что, во-первых, умирать мне нельзя. Из-за Хэль, как минимум. Во-вторых, я бы не увидела, как оживают Врата. А сколько я не видела еще? Что будет по ту сторону? Мне любопытно до жути. Да и Шаггорат что-то сделал с моей психикой. Я быстро отхожу от дурацких мыслей.
– Можно я скажу одну вещь? И ты не обидишься?
– Валяй.
– Проблема в геомантии.
– Все мои проблемы в геомантии, – усмехнулась я невесело, – с самого начала. Погоди, я, наверное, понимаю, что ты хочешь сказать.
– Ну, попробуй догадаться.
– Эта хрень, которую я никак не контролирую, приносит массу пользы. Это как джокер в рукаве. Какой бы я ни была, что бы я не делала, и тебе, и Дэвлину в первую очередь нужно именно это. Особенно после того, как мы опробовали, как оно работает. Я могу хоть научиться ходить на ушах, ничего важнее для тебя или него, чем это мертвячье умение не будет. Я сама – просто приложение к тому, что я умею. Но знаешь, я этого не выбирала. И не хотела.
Эрик вздохнул, став совершенно серьезным.
– Ты преувеличиваешь. Возможно, так было. Отчасти. Сначала.
– Не перебивай. Что же до всего остального… – я сделала еще глоток. – Демон, полюбивший смертную, это – нонсенс. А с тобой мы – друзья. Но еще нас связывает тот раз в лесу. Потому что это было… Да у меня даже слов нет, чтоб описать, как это было. В итоге у меня нет ни тебя, ни Дэвлина. Ты знаешь, я смирилась. Все идет, как идет. Я не жалуюсь.
Он обнял меня за плечи, прислонив к себе, а потом забрал кружку из рук, поставил ее на тумбочку у кровати, а сам откинулся на подушку, утягивая меня к себе на плечо. Я вытянулась, прижимаясь к его боку. Уместиться вдвоем на узкой кровати было не слишком просто, но мы справились.
– А теперь, – велел рыжий, – закрывай глаза и засыпай. А я тебе расскажу сказку пока. Хочешь? Маленькие девочки же любят сказки? Эй! А ну хорош! Мы так с кровати навернемся! Так вот, помнишь, ты спрашивала меня про Стигию? Однажды, я узнал, что в одном их храме, в подвале хранится блуждающий череп. Да-да, я про твоего Шарика говорю. Дэвлин не рассказывал, как он на самом деле к тебе попал? Ну ладно, тогда начну с самого начала…
Несмотря на тесноту, к вечеру я неплохо выспалась. Эрик долго махал руками, разминая плечо, которое, по его словам, я ему отдавила до того, что пальцев на руке он не чувствует. Я смотрела на его попытки взлететь и комментировала, когда в дверь постучали. Дэвлин окинул взглядом комнату и едва заметно покачал головой.
– Вы готовы? Пойдем ужинать. И Эрик, можно тебя на минуту?
Они вышли, дав мне время сполоснуть водой лицо и расчесать волосы.
Двое одинаково одетых мужчин стоят в галерее и смотрят, как пять гулей во внутреннем дворе сметают мусор, наводя порядок.
– Что ты делаешь? – очень тихо интересуется маг.
– А ты? – любопытствует авантюрист.
– В основном – спасаю ей жизнь в последнее время. Иногда мне кажется, что у меня появилось хобби.
– Ха, это да. Попадать во всякое – это она любит вдохновенно.
– Прошу тебя, не усложняй все еще больше.
– Я?! Это ты внушил ей, что относишься к ней как к какому-то жутко полезному прибору. Для человека, мой друг, принять это – сложновато.
– А спать на плече у мужа собственной сестры – не сложновато?
– Да не было ничего! – взъерошивает рыжий челку.
– Я знаю. Чего я не знаю, так зачем ты мне сейчас об этом говоришь?
На лицо авантюриста выползает саркастическая ухмылка, когда он оборачивается к другу.
– А тебе все равно?
Маг молчит пару секунд, все также не глядя на собеседника.
– В общем, да. Я просто не хочу, чтобы она однажды пустила себе пулю в висок.
Авантюрист усмехается.
– Я знал. Так это ты подвел ее поближе к границе? Чтобы она увидела этот… голос Хэль? Чтобы она навсегда откинула эту идею? Немного жестоко, как мне кажется.
– Это сработало, – пожимает плечами маг.
– Ну да, – с умным видом кивает рыжий.
– Я опять чего-то не понимаю в людях?
Авантюрист обнимает друга за плечи и качает головой.
– Даже больше, чем обычно, как мне кажется.
– Оу. Ну, так объясни мне.
– Я не смогу, – рыжий обезоруживающе улыбается, – ты просто не сможешь понять, как это здорово, когда женщина тебя так сильно любит. И как это стоит ценить.
– Откуда тебе знать, Эрик? Ты нашел такую?
– Конечно… Я женился на ней, Дэвлин. Знаешь, со всеми твоими ходами, планами и играми, тебе никогда не казалось, что ты что-то упускаешь в жизни?
– Нет.
– Твой отец любил твою мать так сильно, что пошел на конфликт с твоим дедом, потратил очень много сил из потока вашего манора, чтобы быть с ней. Ты же сам мне рассказывал, помнишь? Не понимаешь, что ты делаешь не так – поговори со своим отцом. Он, по крайней мере, знает, как тебе это объяснить.
– Возможно, я последую твоему совету, когда навещу семью.
– Сделай одолжение.
Когда я вышла, мужчины вместе со мной двинулись в столовую форта – ужинать. Сол уже вернулся, раньше, чем мы ожидали. Он был сильно уставшим и влил в себя пару стаканов темно-красной жидкости, прежде чем начать рассказывать.
– Дорога не слишком хорошая. Лошади пройдут, но кое-где придется объезжать завалы. Около пяти дней пути с вашей скоростью – все пустынно. Потом пара деревенек, но я туда не подлетал близко. Очень там магия неприятная. Небесный свет.
– Эмпиреи? – изумилась я.
– Да, причем, судя по всему, там обитают последователи кого-то из богов света, а не просто обитателя Горнего мира.
– А вот это уже не очень хорошо…
– Если не будем соваться в храмы, – проговорил Дэвлин, – все будет нормально.
– Уверен?
– Разберемся, я думаю.
Продолжать отсыпаться мы ушли где-то в полночь, а на рассвете нас будил Вега. И уже через час, после завтрака западная калитка Врат – такой же портал, ведущий сквозь стену – растаяла за нашими спинами, а впереди ждала совершенно неизвестная земля.
Не буду подробно описывать следующую неделю: лесная дорога, завалы, объезды, завтрак, обед, ужин, сон у костра. За Хребтом было почему-то теплее, хотя мы и не сдвигались к югу. Лес мгновенно изменился, обступая остатки дороги темным ельником с попадающимися иногда заболоченными проплешинами. Я то и дело проверяла все на магию. Ельник – нехороший лес, но все было чисто. Совершенно чисто. Видимо, люди сюда почти не совались, но как же быть с последствиями древней магической войны? В Ойкумене именно из-за нее леса – зачастую рассадники всякой нечисти, особенно такие. Захребетье же было стерильно. Никого вокруг, кроме всякой местной живности. Один раз на нас вылетела стая каких-то странных насекомых, мы с Дэвлином поставили щит, закрыв всех, и гнус, издавая отвратительный звон, полетел дальше. Пару раз видели каких-то крупных рогатых зверей, но те к нам даже не подходили, предпочитая наблюдать поодаль. Однообразие путешествия сначала наталкивало на всякие философские мысли, а через пару дней вообще погрузило в сонное медитативное состояние. Едешь себе и едешь, только одинаковые елки по обочинам, да птицы кричат незнакомыми голосами. К вечеру я совсем уставала, съедала ужин, заползала под теплый бок к Эрику и засыпала без снов. К пятому дню однообразие закончилось. Мы переехали вброд пару нешироких речушек, и лес стал перемежаться лугами с темно-зеленой высокой травой и россыпями полевых цветов. Кое-где попадались живописные озера, около которых, чутко прислушиваясь ко всему, паслись небольшие желто-коричневые олени. Теперь осматриваться вокруг стало интересно. Новые растения, новые животные, новые запахи. В общем, меланхолию с меня как рукой сняло.
Теперь я ломала себе голову, пытаясь понять, связана ли действительно эта поездка с подачи дарсульцев с тем, что вампир засек влияние Эмпиреев? И связано ли это, в свою очередь с тем странным случаем, который свел меня с Николасом, тем который принц? Спутники реагировали на это предположение по-разному. Дэвлин посоветовал сейчас сосредоточиться на текущих делах. Эрик признал вопрос важным и предложил перед первым же городом прерваться на пару дней и сметнуться домой, посмотреть, что там с новостями. Вэль поинтересовался, разве люди Эрика еще не следят за этим Николасом? Авантюрист признался, что с этим вышли некоторые трудности. Но он работает в этом направлении. Десятый согласился с рыжим и предложил, когда вернемся – сесть в спокойной обстановке за стол и разложить по пунктам: кто что выяснил, о чем догадывается. А потом попробовать объединить это все в логическую систему. Потому что сюжет есть всегда. Я в кои-то веки была согласна с ними всеми.
Еще спустя день показалась первая местная деревня. Она сильно отличалась от того, что мы видели с нашей стороны Хребта. Вдоль единственной улицы ютились полувросшие в землю потемневшие от времени бревенчатые домики, а окна даже не слюдяные, Дэвлин сказал, что они затянуты бычьим пузырем. Одежда на людях, похоже, домотканая, и латаная-перелатанная. Колодец журавль, откровенно плохое железо на косах и вилах. Грязь, чумазые дети и никакой магии. Даже зелья, кажется, тут никто не варил. Странно. Как они лечатся-то? Зато посередине стоял небольшой храм с незнакомым знаком на дверях. Похожие значки были вырезаны на деревянных подвесках у всех жителей, кого я успела разглядеть.
– Фонит, – поморщился Дэвлин, – не опасно, но неприятно.
Он стал чуть мрачнее, хмурился, и все больше молчал. Думаю, ему здесь действительно было неприятно находиться, но он не распространялся на эту тему. Только Эрик принялся исподтишка поглядывать на друга с некоторым беспокойством. Да старался держаться поближе.
У ворот деревни к нам вышел староста в компании очень настороженных людей, вооруженных каким-то дубьем. Узнав, что мы просто едем мимо, он явно обрадовался, даже не особо интересуясь, откуда. Мы и проехали. Останавливаться на ночлег здесь не хотелось, как бы я не мечтала о нормальной кровати. Да и не было здесь нормальных кроватей, по-видимому.