– Что я опять натворила?
Дэвлин налил еще вина нам обоим и чуть улыбнулся.
– Я никогда не думал, что… дразнить человека, может быть так… интересно. Теперь я понимаю, почему некоторые мои сородичи связываются со всякими договорами.
Я уставилась на него, окончательно переставая улавливать суть происходящего.
– Поясни?
– Боюсь, это долгий рассказ.
– Никуда не спешу. Честное слово.
– Хорошо. Только съешь еще что-нибудь и вот, пей. Большинство людей бы упали в обморок, а ты сумела сообразить, чего хочешь. Еще и накричала. Теперь нужно успокоиться. Вино отлично для этого подходит. Так вот. Помнишь, когда мы только познакомились, ты пыталась прочесть мои мысли?
– Ты почувствовал?
– Разумеется. Ты тогда решила, что я ношу щит?
– А разве это не так?
– Нет. Тебе показалось. Я так думаю. Это просто множество мыслей одновременно, параллельно. Поэтому, когда смертный заключает договор с таким, как я, демон способен быстро продумать все возможные варианты последствий. Сотни и тысячи.
– Так, – меня перестало трясти, и теперь было жутко любопытно.
Спасибо тебе, дорогой товарищ и друг Шаггорат, за эльфийскую гибкую психику.
– Когда человек заключает договор с демоном, он почти наверняка не получит того, о чем просит. Просто не учтет все детали. А когда смертный наконец осознает, что он отдал душу, а может и не только свою – зря… То, чего он хотел больше всего на свете – не исполнится… Гамма его ощущений – прекрасна. Наверное, ты как-то похоже ощущаешь алкоголь.
– Немного не та ситуация, – возразила я.
– Но еще приятнее – предлагать человеку то, чего ему больше всего хочется, но он вынужден сам от этого отказаться. Добровольно.
– Никогда прежде так не поступал? – мне оставалось только усмехнуться.
Кажется, я только что случайно выиграла какой-то раунд совершенно неясной мне игры. И Дэвлин – почему-то рад этому факту.
– Не думал, что в этом есть какой-то смысл.
– О! Подожди. Я тебя еще и курить научу!
Он покачал головой.
– Вряд ли, мне неприятен табачный дым.
Нет, все-таки в чем-то он – безнадежен…
– Странно, что ты никогда с таким не сталкивался, ты же так долго общаешься с Эриком.
– Эрик – другое дело. Он не переживает по поводу того, чего не может получить. Хотя, ты и ему показала кое-что новенькое. После той вашей истории в лесу он к тебе стал необычно относиться.
Потрясающая логика!
– Он – ко мне?! Он?! А я?! Почему никому не приходит в голову, что я тут временами чуть ли не головой о стенки биться начинаю?
Дэвлин слегка приподнял бровь.
– Да? Я думал, что неуравновешенное эмоциональное состояние для тебя – норма. По крайней мере, все время, сколько мы знакомы, ты пребываешь именно в нем. Временами усугубляя все алкоголем или какими-то меняющими сознание веществами.
– Аргх! – что тут можно сказать?
Осталось только уткнуться в бокал с вином. Да, последнее время, это для меня – нормальное состояние. А, например, если свернуть мне шею, для меня нормальным состоянием будет – «мертвая».
– Пьете? – жизнерадостно усмехнулся выходящий на балкон Эрик. – Все нормально?
Будто кто-то зажег еще один фонарь, и стало гораздо светлее. Он скинул куртку на спинку третьего кресла, расстегнул кобуру с револьверами и кинул на перила. Потом уселся за стол и расслабленно откинулся в кресле. Чувствовалось, что он очень устал, но весьма доволен чем-то. Я мрачно помахала перед ним заживающей рукой.
– Ты чего такая смурная? Милый халатик, кстати, – и тут он увидел лицо друга, – Дэвлин, а ты чего такой довольный? Выгодная сделка вышла в итоге с этим одержимым?
– Весьма, – отозвался мэтр Купер, – прошу прощения, я вас оставлю. У меня еще есть кое-какие незаконченные дела. Крис, ложись после ужина спать. Завтра тебе все это покажется сном.
Да чтоб тебя!
Он вышел, а Эрик уставился на меня.
– Ну? Это что сейчас было?
– Ничего особенного. Наш инфернальный друг знакомится с особенностями собственной природы.
– Чего?
– Осознает, что смертные – вкусные, – вздохнула я, делая глоток.
– Так, – рыжий чуть нагнулся над столом, – прекрати мне тут портить приличного демона. Ладно, мою психику не жалко, но ему-то ее зачем ломать?
Я рассмеялась, чувствуя, как меня, наконец, отпускает.
– Спасибо.
– Не за что, – проворчал авантюрист, откидываясь на спинку кресла, – все как-нибудь утрясется. Мы друг к другу притираемся еще. Кстати, договорились с этой бабулькой, мэтресса из Моро, ты еще помнишь? Тридцать четыре тысячи в год – на три года – смета вышла такая. К гномам ты не заходила? Хотя, да, какие тебе гномы вчера… Крис? Эй? Ты вообще меня слушаешь?
– Ага.
– Приведение увидела?
– Практически.
– Ну, все. Все кончилось, соберись. У нас полно дел. Стройки, интриги, игры с контрразведками и, возможно, неопознанный ангел. Не впадай в прострацию.
Я подняла на него глаза.
– А ты когда-нибудь видел Дэвлина… другим?
– Крылатым что ли?
– Нет… – я не знала, как подобрать слова. – Будто вокруг темнота…
– А-а-а, – протянул Эрик, теряя интерес к вопросу, – да, я понял, о чем ты. Видел.
– И как ты отреагировал?
Он рассмеялся.
– С полным восторгом. На нас в тот момент нападали, знаешь ли, и я думал, нам крышка.
– Все у тебя не как у людей.
– Возможно. Ты с гномами завтра поговоришь?
– Да поговорю, конечно.
– Надо до отъезда успеть все обсудить, так что попроси побыстрее. Заказ огромный.
Я кивнула, сейчас я ни о каких делах думать не могла.
– Как-то не представляю себе поход по Захребетью. Мы ведь даже не знаем, что там. В принципе.
– Мне вот тут кое-какая другая мысль покоя не дает, – покачал головой Эрик, воруя у меня из тарелки кусок мяса, – зачем дарсульцам отправлять нас в этот странный поход вообще, ты не задумывалась?
– В каком смысле? Эрик! Ну, не руками же! Держи вилку.
– Спасибо. Слушай. Мутная история вообще какая-то. Карту составить? Так картографам столько и не платят. Какой-то замок, демоны знают, где… Им проще было бы послать пару сильных вампиров. Почему – мы?
Я задумалась, пока авантюрист продолжил нагло красть мою еду, а ведь он снова прав. Ну, или рыжий просто сделал меня окончательным параноиком.
– Чую, втягивают нас опять в какую-то историю, – покачал головой Эрик, – только вот, непонятно, в какую?
– Значит, они не могут туда пойти сами, – логично предположила я.
– Почему? – он подумал немного, но все-таки сдался и выпил вина.
– Куда не может сунуться нежить? – пожала я плечами. – На землю, благословленную каким-то сильным светлым божеством, например?
И тут до меня дошло, что он хотел сказать.
– Думаешь, там какой-то бог?
– Или среда, непереносимая для нежити, и, вероятно, опасная для нас. И они, предлагая такие деньги, уверены, что мы либо не вернемся, либо уничтожим то, что мешает пройти им.
– Похоже на то, – кивнула я, впервые видя все с такой стороны.
– Подытожим все? – предложил авантюрист. – Во-первых, Кловер и его настойчивый интерес. Во-вторых, непонятная мутная история с этим… Никки, причем, тут всплывают какие-то непонятные личности, знающиеся с Эмпиреями. В-третьих, внезапный, непонятный прокол Хаоса, такое, между прочим, бывает крайне редко само по себе. И наконец, непонятный поход за Хребет. Ты видишь какую-то связь?
Я пожала плечами.
– Могу только догадываться. Положим, Кловер не при чем, он не врет и просто пытается понять, что произошло с Морелем. И его беспокоит вопрос, кто станет наследником короля. Все. Хаос нежити – так себе. Не сильно вредит, хотя и может заразить, как мы успели увидеть на примере ледяных зомби. А вот Эмпиреи… Да, это для вампира или лича – проблема.
– Думаешь, за Хребтом обосновался какой-то ангел?
– Это было бы логично, – пожала я плечами, – потом его агенты проникают сюда, и это настораживает Дарсул. Так что они отправляют туда осмотреться нас.
– Они не знают про Дэвлина, – проговорил Эрик. – Ему там может быть… некомфортно.
– Мы все-таки в явленном мире. И у нас есть телепорт. В любом случае, если что – вернемся и откажемся. Ввиду невозможности.
– Логично.
Мы помолчали немного, думая каждый о своем. Все-таки, авантюрист – умница. Самое лучшее, что он для меня сейчас мог сделать – это отвлечь и заставить шевелить мозгами.
– Так что у вас тут все-таки произошло? – вернулся рыжий к предыдущей теме.
– Баронет предложил когда-нибудь выйти за него замуж, – усмехнулась я, недоумевая, как вообще могу это так спокойно произнести.
Эрик изобразил пантомиму «у человека внезапно отваливается челюсть и прыгает по столу».
– А ты?
– А что – я? Умереть и вернуться – демоном, еще и мертвяки знают каким?
– Не хочешь менять сущность?
– Не в этом дело. Просто, а вдруг это буду уже не я? Кто-то с моими воспоминаниями, характером, так что никто даже подмены не почувствует. Но не я. А я, как конкретное существо, осознающее себя, буду сидеть в каких-нибудь глубинах Инферно и выть на луны. Если там есть луны, конечно.
– Понятно.
Понятливые все – слов нет.
– Я, в принципе, полезнее живой.
– Не спорю.
– Пойду я спать, – поднялась я из-за стола, – слишком много всего для нескольких дней.
Он кивнул, тоже встал и пошел зачем-то меня провожать до комнаты. Оказалось, было зачем. Я снова едва не полетела на этой треклятой темной лестнице, и он успел меня подхватить. Мы стояли на одной ступеньке, Эрик прижимал меня спиной к себе. Удерживая. Обнимая.
– Ты это нарочно? – выдохнул он в мое ухо. – Да чтоб тебя! Тебя и твою мертвячью шелковую тряпку!
Прикосновение ладоней снова жгло кожу через тонкую ткань, будто выпущенный в упор огненный шар. Лестница была пуста, только тени от тусклых красных огней факелов метались по каменным стенам. Никого вокруг. Я стояла, не шелохнувшись, чтобы не спугнуть это восхитительное ощущение бушующей в жилах крови. Он взял меня за подбородок, запрокидывая назад голову, жестко, но не больно, эдакий щадящий захват, и прижался к шее обветренными жесткими губами, заставляя дрожать каждый натянутый до боли нерв.
Упал на ступени тонкий витой шнурок пояска, и шелк легко соскользнул, обнажая плечи.
– К демонам, Крис! Иди сюда.
Врата
На следующее утро, когда я по тоннелю вернулась к себе в поместье, меня уже ждали. Двое мужчин в цветах герцога Николаса, и один из них был телепортистом. Точно! Он же просил на сегодня ничего не планировать. Как я могла забыть?
Пришлось гостям подождать еще четверть часа. Я переоделась в парадный мундир, благо против него Николас вроде не возражал, а куда мы собираемся, я понятия не имела. Еще стоило рассказать своим, где я, чтобы они не решили, что после такого вечера я утром пошла и утопилась в море.
– Дэвлин?
– Что случилось?
Это у нас вместо «привет» уже.
– Нет, ничего, я просто хотела сказать, что поеду прогуляться.
– Куда?
– Не знаю, – честно призналась я, – Николас что-то такое придумал. Заодно присмотрюсь к нему получше.
Мэтр Купер помолчал.
– Нам тут за завтраком Эрик изложил ваши вчерашние соображения. Ты думаешь такая прогулка, это разумно?
– А как нам еще понять, что происходит? – возразила я.
– Ладно, будь осторожна и связывайся сразу, если что-то пойдет не так. Или тебе хотя бы покажется.
Я развеселилась.
– Ты думаешь, принц Найса засунет меня в какой-нибудь подвал, где вы не сможете потом найти?
– Я, – выделив это слово, холодно проговорил демон, – найду тебя везде. Но это не значит, что тебе нужно продолжать попадать в неприятности.
– Сказал тот, кто отдал меня в заложники!
– Тебе ничего не грозило.
– И тот, кто чуть не убил меня, пытаясь влезть мне в голову.
– Ты – жива.
– И тот, кто вчера напугал меня чуть ли не до смерти!
– Я не слишком разбираюсь в интонациях. Тебя это все почему-то веселит?
– Вообще-то уже да, – призналась я, – я же вопреки всему все еще действительно жива и в своем уме.
– Я бы поспорил на счет последнего, ну да ладно. Связывайся сразу, если будут проблемы, хорошо?
– Ладно!
Я вышла из дому, насвистывая, и не ожидая от дня ничего плохого. Николас был – нормальный парень. Наверное, самый приличный изо всех, кого я знала. Потому что как минимум, вел себя честно. Не к оркам же я суюсь, в конце-то концов!
На той стороне телепорта меня ждала роскошная библиотека в каком-то дворце. Видимо, это Найсар? За окном было затянутое белыми облаками небо, будто повисшее на высоких остроконечных крышах красно-коричневого и зеленого цветов. Кое-где лучи солнца пробивались через эту молочную пелену, выхватывая сверкающие бронзовые флюгеры и тонкие шпили. За простым прямоугольным столом из светлого дерева сидел Николас, и быстро что-то дописывал на листе бумаги. Перед ним стояли каменные часы, работы снежных эльфов. Мило.
Он поднял на меня сапфировые глаза и широко улыбнулся. Лицо его преобразилось от улыбки, перестав быть сосредоточенным. Красивый он все-таки.
– Кристина! Извини, тут срочно навалилось… Вон за той дверью комната, там, гм-м… небольшой подарок. Переодевайся и возвращайся сюда, я как раз закончу.
«Переодевайся?!»
Мое воображение быстренько нарисовало черный полупрозрачный пеньюар и черные же чулки с кружевами. Голоса хихикнули. Все оказалось гораздо проще: на обитой кремовым бархатом софе лежало изумрудного цвета платье из атласа, расшитое серебром. Достаточно скромное, в смысле узкого выреза, но никак не в смысле стоимости. Лиф украшала россыпь мелких изумрудов. На полу около софы стояли зеленые изящные туфельки из замши на небольшом каблуке, добавим еще пару шелковых чулок телесного цвета, тонкую же шелковую нижнюю рубашку и красивейшую серебряную заколку с цветочным орнаментом – и будет полный восторг. Интересно, Никки доставляет удовольствие меня переодевать что ли?
Две горничные быстренько помогли мне облачиться, причесаться и накраситься, а потом завернули мои вещи в желтый оберточный пакет. Сервис! Так что к Николасу я вышла уже при полном параде.
– Потрясающе! – выдохнул он, вставая из-за стола. – Тебе невероятно идет зеленый.
– Спасибо. Какие у нас планы? Судя по одежде – не охота?
Младший принц Найса улыбнулся обезоруживающе и развел руками.
– Увы, нет. Мы быстренько зайдем, поздравим одного хорошего человека с днем рождения, а потом поедем в театр.
Я рассмеялась. Это был внезапный кусок моей прошлой мирной жизни. Нормальной жизни! Даже приятно для контраста. И, боги, как же я давно не была в театре!
– Мне нравится, – улыбнулась я ему, и мы, захватив какой-то перевязанный золотистой лентой сверток, вновь отправились куда-то телепортом.
Забеспокоилась я, когда мы оказались в небольшом фойе, стены которого были обшиты панелями, инкрустированными мозаикой из эльфийского ясеня. Несколько прекрасно выполненных чучел животных, дорогое оружие на подставках, вазы с живыми редкими цветами и мягкие кресла, видимо, для посетителей.
– Могу я спросить, где мы? – полюбопытствовала я, пока мы не спеша двигались к лестнице наверх мимо низко кланявшихся слуг.
Николас улыбнулся заговорщически.
– Если я скажу, ты сбежишь.
Тут я занервничала еще сильнее. Поняла, что у меня при себе ни брони, ни оружия. А потом вспомнила про ангела и окончательно запаниковала.
– Входи, – шепнул он мне на ухо, подводя к какой-то двери.
«Трандец, – печально сказал Лусус, – а Дэвлин нас предупреждал».
Мы вошли в небольшую столовую, и вот тут-то я и чуть не впала в ступор, выдавив из себя улыбку, и присев в уже почти забытом реверансе. В комнате за столом сидели восемь человек: мужчины и женщины, они смотрели на нас вполне доброжелательно, но мне все равно захотелось испариться. Два кресла оставались пустыми. Я узнала половину из них, потому что видела совсем недавно. В Аскаре.
– С днем рождения, отец! – весело проговорил принц. – Позвольте вам всем представить мою спутницу, Кристина, графиня Ксавьен.
Король Грегор Шестой благосклонно кивнул, а слуги уже отодвигали кресло, предлагая присаживаться.
«Когда об этом узнает Кловер…» – начал Лусус, но не стал заканчивать. Мысль его была понятна и так.
Итого, компания, в которой я на сей раз обедала: Грегор Шестой с женой, его сестра Ливетта – собственно, непосредственная коллега генерала Кловера, старший сын Энзор с женой, средний Мэйвин со спутницей, дочка-подросток Жанна и мы. Мило и со вкусом. Шепот быстренько взял контроль в свои руки, если они у него были. Проявил, кстати, незаурядное очарование и остроумие. Я же сама обдумывала, зачем Никки это сделал вообще, и чем это может обернуться. Наконец, ближе к десерту принцесса Ливетта полюбопытствовала, так что же там все-таки случилось с Морелем? Королевская семья навострила ушки, видимо, сплетни на эту тему ходили всяческие, а глава контрразведки Найса, не сумевшая разгадать эту загадку, осталась заинтригованной.
«Ау! – заорал Шепот. – Я понятия не имею, что ты хочешь рассказать на эту тему! Давай-ка сама выкручивайся!»
– О, – улыбнулась я, – это весьма банальная история. Вернее, сразу три истории в одной. Они слишком переплелись, поэтому события и кажутся такими… странными. Во-первых, история с моим распределением. Я уехала из Дайсара по очень банальной причине: мой куратор после Академии распределил меня в город со смешным названием Дай-Пивка.
Король и старший принц дружно усмехнулись. Они были очень похожи: широкоплечие, русоволосые и кареглазые с одинаковыми аккуратными бородками. Им можно было смело вручать плакаты с надписью «Я – сильный! Я правлю твердой рукой!»
Но не чувствуется той тонкости ума и манер, как в синеглазой королеве и пошедшем явно в нее младшем принце.
– Графиня, – простодушно поинтересовалась Жанна, – а разве вы не сбежали с каким-то некромантом?
Ох уж мне этот маэстро Филличио и его мертвячьи пьесы.
– Нет, ваше высочество, – улыбнулась я, постаравшись, чтобы это выглядело не натянуто, – мой куратор – друг семьи, он выделил мне еще одного своего студента в сопровождающие, вот и все. Чтобы не волноваться.
– Но почему он тогда отправил вас так далеко? – полюбопытствовала Ливетта, рассматривая меня холодными серыми глазами, как диковинную бабочку.
На ней было серое закрытое платье, из украшений только – тонкая платиновая цепочка. Рыжеватые волосы собраны в строгий гладкий пучок. Немного длинноватый нос, чуть узковатые губы, никакой косметики, никаких попыток скрыть возраст или небольшие неправильности черт лица. И, кстати, маникюра нет, как и у меня – ногти совсем короткие. Взгляд – кинжальный.
Да ладно! Чем меня уже может напугать человек?
– Ваше высочество, – не отвела я глаза, – надо ли вам объяснять желание сделать что-то самой? Не под строгим контролем родственников?
Женщина, подмявшая под себя контрразведку страны, кивнула и посмотрела на меня чуточку благосклоннее.
– Вторая история – это виконт Селеретто, он оказался немного более настойчивым поклонником, чем мне бы того хотелось. Вначале он счел своим соперником моего сопровождающего, при том, что в тот момент мы были знакомы меньше суток, а потом Мореля. Ну и наворотил глупостей. В итоге даже его отец счел, что ему необходимо немного дисциплины.
– Да уж, – усмехнулся старший принц Энзор, показав крепкие белые зубы, – кажется, герцог отправил его на самом деле служить в гвардию, как и грозился, правда в чине капитана, если я не ошибаюсь?
О как. А что, хороший ход. И под присмотром, и с военными отношения наладит. Голова – мужик.
– Вы определенно знаете об этом больше, чем я, ваше высочество.
– Так что же все-таки с Морелем? – вернула беседу в прежнее русло Ливетта.
– Он предложил мне работу. Но у меня было распределение, поэтому с такой перспективой пришлось подождать. Параллельно Джаспер занимался какими-то вопросами по теме гильдии убийц. В итоге он и погиб.
– И вы были там в тот момент?
Да когда ж меня прекратят допрашивать-то все, кому не лень?!
– Ваше высочество, стоит ли обсуждать подобное за столом?
– А вы опустите подробности.
Я вздохнула.
– Была. Его убили выстрелом. Профессионал.
– Понятно, прошу прощения за назойливость, графиня. А, как вы думаете, не мог заказчиком быть виконт?
Да когда ж этот мертвячий Морель прекратит портить мне жизнь?! Даже из могилы ведь…
– Что вы, ваше высочество, – делано удивилась я, – попросить вмешаться отца он мог, но чтобы так… Холоднокровно убрать якобы соперника? Нет, исключено.
– Сестра, – взял принцессу за руку Грегор, – мне кажется, вы несколько утомили нашу гостью.
Точно, когда спрашивать уже и нечего, стоит соблюсти приличия. Кажется, я начинаю понимать особенности ведения политики королевской семьей Найса.
– Прошу прощения, графиня, я, вероятно, слишком много работаю.
– Пустяки, ваше высочество, рада удовлетворить ваше любопытство.
Мертвяки! От этих «вашвысочеств» у меня уже скулы сводит.
– Но графиня, – Жанну такой рассказ не устроил, – а как же «Серена», пьеса маэстро Филличио?
Девчонка была прелесть как хороша. Глаза как у Николаса, и светло-русые отцовские волосы, уложенные красивыми волнами, со множеством мелких жемчужных заколок.
Взрослые заулыбались. Немного наивна и романтична, кажется? Так ей страной не править, а для принцессы пока такие качества – только в плюс.
– Ваше высочество, маэстро – большой фантазер, – объяснила я, – чем невероятнее сюжет – тем больше популярности.
От меня наконец-то отстали. Зато Ливетта и жена старшего принца Энзора, как-там-ее? вместе с Жанной и с ее же подачки изъявили желание посетить наш с Идальго курорт – «Морского змея». Неплохо! Бургомистр будет рад. Я пообещала все подготовить.
Когда мы с моим спутником вышли, наконец, на свежий воздух, мне хотелось только курить и материться. Второго при Николасе я позволить себе не могла, поэтому тянула одну за одной вишневые сигариллы.
Вокруг расстилался потрясающий парк. В Дайсе предпочитают сохранять в парках естественный ландшафт, только облагораживать немного. Стоит на полянке шикарный древний дуб? Оставим. Засеем полянку декоративной яркой травой, выкопаем маленький прудик под сенью ветвей, разведем в нем кувшинки. Добавим белую скамеечку, мраморную статую или фонтан, спрятанный в глубине лужайки, тропинку между всеми объектами и добавим несколько магических фонарей – и готово! Красиво, но близко к естественному.
В Найсе предпочитали ровные зеленые изгороди, подстриженные в виде декоративных фигур. Не тропинки, а аллеи, рассекающие парк либо под прямым углом, либо с сохранением лучевой симметрии. Статуи из позолоченного дерева. Клумбы с цветами, высаженными в виде гербов, первых букв имен членов королевской семьи или геометрических узоров. Красиво, но через чур помпезно на мой вкус.
– Ну что? – улыбнулся Николас, когда мы под руку миновали несколько розовых кустов, подстриженных в виде ровных шаров. – Утомила тебя моя семейка?
Я вздохнула и посмотрела на него.
– Зачем тебе это было нужно?
– Чтобы у тети не было лишних вопросов. И чтобы прячущийся у нас в конторе кловерский осведомитель передал ему именно рассказанную тобой в непринужденной обстановке версию. Думаю, это должно его немного успокоить. Кстати! Хочешь, покажу тебе один артефакт? – вдруг оживился он. – Тебе, как магу должно быть интересно!
Мы прошли через западную часть парка и оказались у небольшого храма, странной архитектуры. У него было круглое основание, белые стены с колоннами и покрытый золотом круглый купол, с красивыми медальонами, расписанные белым и небесно-голубым. Я ни разу не видела ничего подобного. Николас вытащил ключ на цепочке из-за выреза рубашки и отпер дверь из светлого дерева с позолоченной ручкой.
– Входи.
Когда мы оказались внутри, я застыла, онемев. Я даже не могу сказать, что было вообще внутри этого храма еще. Но на постаменте в самом центре стоял на подставке сияющий меч. Свет от него пронизывал насквозь, ослеплял, заставлял почувствовать себя маленьким и ничтожным. Но и вызывал ощущения какого-то ненормального восторга. Эйфории. Казалось, будто все, что ты натворил в жизни, все, о чем стараешься не думать, всплывает из глубин души и требует раскаяться. И попытаться исправить.
– Эмпиреи, – прошептала я, поняв, что у меня по щекам бегут слезы, но только не от умиления, а от боли.
– Да, – очень тихо ответил принц, – Меч Ангела, фамильная ценность.
– Можно, мы выйдем? – попросила я жалобно, потому что печать над сердцем нещадно обжигала кожу.
– В первый раз это… потрясает.
На улице я долго хватала ртом воздух, борясь с желанием заглянуть за воротник платья. Ожог там был, точно. Что ж, зато теперь понятно, откуда взялась эта сила. Артефакт королевской семьи. Значит, Дарсул и поход тут не при чем?
После этого телепортист переправил нас в Дайсар. Что ж надеюсь, на этом сюрпризы на сегодня закончатся.
– Покажи мне свои любимые места, – попросил Николас, – я и так утомил тебя этим обедом. Но поверь мне, это было необходимо. Теперь давай побудем там, где нравится тебе.
– Я предпочитаю неформальные заведения.
– Отлично! – обрадовался он. – Не знаю, как тебе, а мне просто необходим глоток вина. И даже, наверное, ни один.
Мы пошли в мой любимый «Плющ». Весь ранний ужин мужчина искренне старался развлечь меня, что ему неплохо удавалось: после пары бокалов я окончательно расслабилась. А когда над миром опустило свое черное покрывало ночь и на небо выкатились обе луны, мы наняли карету, взяли с собой бутылку энтильского и поехали в Королевский Театр Дайсара.
Мне нравился этот день, нравилась возможность отдохнуть, но больше всего нравилось, что ничто и никто не заставляло меня испытывать какие-то запредельные ощущения. Покой и легкомыслие. Нам просто было очень весело вместе. Мы практически опоздали к началу, и вошли в персональную ложу семьи принца, когда свет уже погас.
В театре шла премьера под названием «Корсар», главным героем которой внезапно оказался… Эльф! Я смотрела на изображавшего его актера, на белую рубаху, зеленый головной платок и золотые кудри и чувствовала, как лицо мое вытягивается. Не узнать пародию на эриковского друга Эстеллиана с «Морского конька», с которым собиралась после свадьбы попутешествовать моя младшая сестрица Елена, было просто невозможно. Так-так, господин Бреннон. Вы-таки продолжаете, значит, плотно сотрудничать с маэстро. Ну-ну! Если бы я не знала Эсти, не видела, как тот пьет вино, смеется и совсем не по-эльфийски хрустит яблоком, я бы еще могла это смотреть. Но в итоге, глядя на странное чуть истеричное существо невнятной ориентации, я до самого антракта зажимала себе руками рот, чтобы не хохотать в голос.
– Что с тобой? – шепотом поинтересовался Николас.
В это время «Эстеллиан», приложив к сердцу руку, рассуждал о том, как он тоскует по оставленной на берегу возлюбленной – эльфийской принцессе, но ничего не может поделать со своей тягой к морю! Ведь он – благородный корсар! Гроза пиратов и защитник мирных купеческих кораблей! И это – его судьба.
– И-и-и! – я почти была в истерике. – Мы можем… заказать для маэстро… и-и-и… цветы?
– Конечно, только что тут смешного?
– Я знаю Эстеллиана! Настоящего!
– Серьезно? – изумился принц.
– Да! И это… такая бредятина! Дай платок, пожалуйста.
Я принялась вытирать слезы, пытаясь не размазать косметику.
В антракте меня ждал очередной сюрприз. Выйдя прогуляться на галерею, где были расставлены фуршетные столики и сновали официанты, мы внезапно наткнулись на… виконта Селеретто, под руку с какой-то дамой. Бежать было уже некогда.
– Ваше высочество. Графиня, – официально поклонился он, явно узнав моего спутника, – позвольте представить вам баронессу Элси.
Девушка, красивая яркая брюнетка присела в реверансе. Я машинально отметила у Лео шпагу и отсутствие кобуры под одеждой. Мы раскланялись и разошлись. Мертвяки! Хорошее настроение испарилась. Я прислонилась к перилам, меланхолично соображая, грозит ли мне эта встреча какими-то новыми неприятностями?
– Прости, я не подумал о таком варианте. – Хочешь бокал энтильского? – спросил все понявший без слов Николас.
– Да, – с благодарностью выдохнула я, – а можно и парочку.
– Никуда не уходи, – попросил он, – я сейчас вернусь.
Я чуть ли не повисла на балконных перилах. Нет, все-таки нельзя быть таким параноиком. Ну, встретились, ну разошлись, почему меня это так напрягает?
– Так-так, – проговорил кто-то за моей спиной, – все любопытнее и любопытнее.
Я вздохнула и обреченно обернулась через плечо, посмотрев на Леонарда.
– Привет.
А он изменился. Как-то жестче стал что ли? Морщина между бровями, складочки в уголках губ. Да и прическа стала другой – короче и удобнее. Виконт оперся о перила рядом со мной.
– Привет. Значит, герцогский титул был для тебя недостаточно хорош? – спокойно, без привычного мне пафоса спросил он.
– Все не так, как тебе кажется, – вздохнула я, не зная, как закончить эту беседу побыстрее, и уставилась в пространство перед собой.
– Ага. И вы с ним просто друзья, да?
– Именно так.
– А как же баронет?
– При чем тут баронет?
Он усмехнулся.
– Ну! Ты так на него смотрела! Что, перегорели чувства?
– Давай не будем ругаться, – попросила я.
– Ни в коем случае! Я, наоборот, хотел бы помириться.
Вот это было что-то совсем новенькое… Или меня слух обманывает?
– Хорошо, – согласилась я, настороженно.
– Мир?
– Мир.
Внезапно на какой-то миг все волосы у меня на голове встали дыбом от ощущения тяжелого взгляда в затылок. Я вздрогнула, резко выпрямившись, и обернулась, пытаясь выхватить из толпы прогуливающихся людей кого-то… Не знаю, кого.
– Что случилось? – насторожился Лео, а ладонь его как бы невзначай легла на рукоять шпаги.
– Не знаю, – покачала я головой, – что-то почувствовала. Сама не пойму, что.
Тут мой взгляд остановился на черноволосой высокой женщине в лиловом роскошном платье, так идущем к ее фиалковым глазам. Это же та мэтресса, которую мы видели в Аскаре на коронации! Кларисса Леми, некромант. Она разговаривала с молодым светловолосым мужчиной, казавшимся мне смутно знакомым.
– Если ты рассматриваешь красивую брюнетку, – усмехнулся Лео, – то хочу тебя обрадовать, ваш интерес взаимен.
– Да? – рассеянно поинтересовалась я.
– Она полспектакля взгляд не сводила с вашей ложи, а потом принялась рассматривать тебя еще когда я только подошел.
– Как ты заметил? – обернулась я к бывшему любовнику.
– Красивые женщины всегда привлекают внимание, – пожал он плечами, – что вы с ней не поделили?
– Да мы почти не знакомы!
– Н-да? – протянул он недоверчиво. – Тогда по-дружески советую тебе с ней познакомиться. И лучше – заочно. Увела ты у нее мужчину или просто на ногу наступила, но красавица тебя ненавидит.
– Ее зовут Кларисса, – подсказала я, – виконтесса Леми. Мэтресса, а ее специализация – мертвецы. Если тебя не пугают такие вещи…
Виконт Селеретто усмехнулся, глядя мне в глаза.
– Нет уж. Хватит с меня магии пока что.
Возможно, именно сейчас стоило извиниться за все, но пока я раздумывала над этим вопросом, он нагнулся к моему уху и тихо-тихо спросил.