У-у-у…
– Я, собственно, ненадолго, – проговорил Кловер прохладно, – хотел узнать, как твое самочувствие.
– Это очень любезно с вашей стороны, генерал, – признала я.
– Ты проводишь меня? К сожалению, я уже спешу.
– Разумеется.
– Приятно было лично познакомиться, милорд.
– Взаимно, генерал.
Пока мы шли по дорожке до конюшни, я выжидательно молчала. Надеюсь, он не учует каким-нибудь своим амулетом мое новое украшение на запястье.
– У тебя крайне интересные представления о тихой мирной жизни, – проговорил, наконец, Кловер.
– Что вы имеете в виду? – осторожно осведомилась я.
– Ну, например, парадный мундир наемников на давешней коронации. Или принца Найса сейчас у тебя в гостях. Или… ну даже не знаю, амулет, созданный явно с помощью магии крови у тебя на шее. И конечно, традиционная прическа эльфийской знати. Это совсем что-то запредельное. А где ты была всю последнюю неделю, даже спрашивать не хочу.
«Вот это мы попали. Глазастый какой!»
«Положено ему так».
– Ездила за алхимическими ингредиентами, – пожала я плечами, надо же что-то ответить?
Мы остановились возле конюшни, пока двое телохранителей контрразведчика выводили его лошадь. Один был в мантии, значит, телепортист? Взял координаты? И еще и сможет переправить всадника? Мощно… Генерал вздохнул и еще больше понизил голос.
– Не усложняй себе жизнь. Я же все равно все узнаю. Просто я не хочу сажать тебя под замок, понимаешь?
– Ну чего вы от меня хотите-то? – воскликнула я. – Задавайте конкретные вопросы, если хотите услышать внятные ответы!
– Ты как-то связана с Янготом Гисом?
– Первый раз в жизни видела его на коронации, – честно призналась я.
– Чего ты так боишься? – спросил он.
– Повторения истории, – ответила я, глядя ему в глаза, – сначала от меня что-то было нужно вашему подчиненному, теперь вам.
Он глянул с непониманием.
– Это звучит, как угроза.
Да твою ж мать!
– Простите, я не имела в виду того, что с ним случилось.
– Очень надеюсь. Мне нужно только понимание того, что происходит, – ответил Кловер, – расскажи мне все, и я больше тебя не побеспокою. Я даже помогу тебе выкрутиться из неприятностей.
Я чуть наклонила голову.
– С чего вы взяли, что у меня неприятности?
– Поверь мне, – он усмехнулся, – на это у меня нюх.
Надо было что-то ему дать. Какую-то часть правды, чтобы он успокоился.
– Моя дружба с Ирен вам что-то объяснит? – попыталась выкрутиться я.
– Намекаешь, что работаешь на нее, а теперь и на ее мужа?
– Она все равно когда-нибудь станет королевой Дайса, – пожала я плечами.
– Ага, если кто-нибудь, типа отца твоего бывшего жениха, не внушит Палате лордов, что непонятно откуда взявшемуся Алесию тут не место.
– Вот это уже точно не мое дело.
– Ладно, я предложил тебе: помощь в обмен на правду. Решать тебе, я все равно все узнаю. Но интриги – поганая штука и очень опасная. Подумай хорошо. Встретимся на свадьбе твоей сестры.
Он легко, будто ему двадцать лет, взлетел в седло. Телепортист в желтом кивнул мне, открывая портал, в котором все трое и скрылись. Сильный маг, очень сильный. Уникальный, я бы сказала.
– До свидания, – кисло попрощалась я с тающим серебристым облачком и пошла обратно в сад.
Николас казался встревоженным.
– Чего от тебя хотел генерал контрразведки? – спросил он. – Прости, возможно, это не мое дело, но… тебе не нужна помощь?
Какие все хорошие сегодня, помощь предлагают. Я откинулась в плетеном кресле, принявшись крутить в руках чашку.
– Я даже не знаю, с чего начать, возможно, я для тебя – просто слишком беспокойная компания.
«Я могу стать вашим личным сортом тяжелого наркотика. Из-за меня с вами перестанут здороваться люди, вы потеряете здоровье и умрёте», – ухмыльнулся Шепот.
– Ты не хочешь видеть меня или не хочешь осложнений из-за моего титула? – спросил напрямую Николас, чуть улыбнувшись.
– Летом я выследила Ирен и Алесия, когда они бежали из Дайсара. И совершенно случайно знаю, кто из подчиненных Кловера им помог. Когда я узнала, что твоя кузина убежала по собственному желанию, они просто поехали дальше. Но Ирен – единственная наследница трона Дайса, а Алесий – король Аскота, что ставит контрразведчиков в некоторый логический тупик. Появление во всей этой истории члена королевской фамилии третьей страны запутывает ситуацию окончательно.
– Понимаю, – проговорил Николас, кивая, – теперь это все выглядит, как части какого-то плана.
Ветер чуть шевелил его черные волосы и кружевной ворот белоснежной рубашки. В это время из кустов вынырнул Кот, подошел, прыгнул ко мне на колени, требуя внимания и ласки. Я принялась чесать наглую рыжую животину, не отрываясь от разговора.
– Точно, Кловер подумал именно это.
– Я бы на его месте счел тебя переговорщиком, – предположил мой гость, закидывая ногу на ногу.
– Кем? – не поняла я.
Он вздохнул и побарабанил пальцами по столу, будто подбирая слова.
– Думаю, нам нужно прояснить два вопроса. Я сейчас расскажу тебе кое-что, а ты честно ответишь мне на один вопрос. А чтобы мы были оба уверены, что это правда, вот…
Он достал из кармана маленькую серебряную пирамидку и поставил ее на стол. Я такую видела не так давно. У Кловера. Определитель лжи. Магический.
«И ты мне еще будешь говорить, что вы могли познакомиться случайно?!» – завопил Лусус.
«Да, маловероятно», – согласился Шепот.
«Влипли опять во что-то похоже», – кисло согласилась я.
– Я не хочу, чтобы между нами стояла какая-то ложь. Я хорошо знаю Кловера, хоть и в основном – заочно. Я, как младший принц, заместитель его непосредственного коллеги в Найсе – принцессы Ливетты. Поэтому знаю о твоей истории с Джаспером Морелем. Кстати, мои аналитики до сих пор ломают головы, что же именно тогда у вас произошло. Скажи мне, мы действительно встретились случайно? Это очень важно.
Вот теперь все окончательно запуталось. Я расхохоталась, рассматривая встревоженное выражение на лице принца.
– Да, для меня – абсолютно случайно! Я задавала себе тот же вопрос с момента нашей встречи.
– Серьезно? – он тоже рассмеялся, убедившись, что я не вру. – Ты не представляешь, что я успел передумать, пока мы с генералом тут чаек пили. Появилась внезапно, будто из сказки, имен называть не стала, потом исчезла, а уже через несколько часов нас повторно знакомит моя кузина – новоиспеченная королева.
– А я? На меня нападает непонятно кто, выгоняет на вас, будто дичь, ты даришь мне кольцо, которое не может не узнать вечером твоя кузина, и, конечно же, она нас знакомит! Боги! Значит, ты тоже из конторы?
– Это – плохо? – спросил он, убирая пирамидку в карман.
– Не слишком хорошо, – признала я.
– Ты делаешь что-то, что могло бы заинтересовать меня… профессионально?
Я наклонила голову на бок, чуть улыбаясь.
– Возможно…
– Тогда ничего не рассказывай о своих занятиях, – остановил меня оказавшийся таким непростым принц, – договоримся ничего не говорить друг другу о делах, ладно? И все, это снимет все вопросы. И встречаться будем где-то на нейтральной территории, чтобы я не смог случайно увидеть кого-то из твоих… гостей, а у тебя не было бы соблазна разжиться моей информацией из какого-нибудь не вовремя принесенного письма.
Мертвяки! Да он оказался гораздо лучше, чем я о нем думала.
– Что? После всего этого ты еще хочешь меня видеть? – удивилась я.
– Вообще-то да. А ты меня?
Я замялась, подбирая правильные слова.
– Не подумай лишнего, я не думаю, что ты могла бы влюбиться в меня с первого взгляда. Такого, наверное, просто не бывает. Но ты мне нравишься. Давай попробуем узнать друг друга получше, а там видно будет? Никаких обязательств?
Градус моей симпатии к этому мужчине подскочил еще выше. Это первый человек, который предложил все честно проговорить с самого начала. А еще он не пытался меня убить, не пугал, не угрожал, не отдавал в заложники и не заставлял сходить с ума. То есть, выгодно выделялся на фоне всего моего окружения.
– Я согласна, – улыбнулась я ему, – только расскажи мне, что такое – переговорщик?
Он отставил кружку и аккуратно промокнул губы салфеткой, чем-то напомнив Дэвлина.
– Признаюсь, я и сам пытался разобраться в твоей истории, по тем сведениям, которые до меня доходили. Морель был костью в горле для многих моих подчиненных достаточно долго, и нам было интересно, кто же до него добрался. Так вот, ситуация такова. Единственный человек, который мог бы с натяжкой попробовать забрать себе трон Дайса, кроме Алесия, это Леонард, виконт Селеретто. По материнской линии он троюродный брат Ирен, и его прадед все-таки был королем. И у него были бы неплохие шансы, договорись его отец с вашей конторой и армией. Но не после того, как его начали подозревать в заказе убийства Мореля. Официально – дело закрыто, но вот неофициально – отношения испорчены.
Я покивала, начиная понимать внезапно столь острый интерес генерала.
– А ты весьма беспечна в выборе украшений. Твоя подвеска может связать тебя с Дарсулом, а еще я видел на тебе орочий амулет. Сейчас же у тебя прическа, которую мог сделать только эльф. С королем и королевой Аскота ты в весьма странных отношениях, а до того ты красиво отодвинула с пути Алесия единственного вероятного соперника в смысле трона Дайса. Чужими руками. Как это все выглядит, представляешь? Я вот, столкнувшись тут с Кловером, почти счел себя очередной твоей потенциальной жертвой.
– А генерал решил, что на очереди Найс.
– Именно. И что единственное существо, которое могло бы контролировать тебя…
– Это Гис, – кивнула я.
– А особенно ставит в тупик то, что ты будто специально выставляешься на обозрение! Вот, например, «У меня есть подвеска – явно подарок вампира, все видели? Все понимают, что это значит? И что вы мне сделаете?» Возникает ощущение, что или у тебя скрытое желание, чтобы тебя поймали, или ты ощущаешь полнейшую собственную неуязвимость! Это изрядно ставит в тупик.
Я всплеснула руками, впервые увидев все с такой точки зрения.
– Да это все – сплошные дурацкие совпадения! А вампира я как-то нашла с колом в сердце («Ага, только не говори, что на пороге собственного дома!»). Я его привела в чувства, и с тех пор мы дружим. Он привез подарок, как поздравление с баронством, вот и все!
Николас, совсем как Тузат вчера, закрыл руками лицо и принялся беззвучно хохотать.
– А… волосы?
– Да у меня эльф гостит, вот и все! Очень издалека и совсем молодой. Он мне эти косички утром и наплел. Просто так!
– А твоя выходка на коронации?
– Какая?
– Ты явилась на глаза всех разведок Ойкумены в мундире наемника и подарила Алесию техномагический артефакт имперских времен! Да лучше бы ты поднялась к трону, обернулась к залу и показала всем неприличный жест. Неделю! Неделю мои люди строят безумные теории, что тебе понадобилось от нашей страны, и не намечается ли переворот.
Я почувствовала себя слабоумной идиоткой.
– Все очень просто, меня интересуют древние заброшенные объекты. Имперские, доимперские – разные! Отсюда раскопанные мертвяки знают где артефакты, поэтому я шарахаюсь от разведок, поэтому и мотаюсь по Ойкумене, и соответственно, знакомлюсь с очень разными существами.
Николас хлопнул себя рукой по лбу – это был самый неблагородный жест, который я у него видела.
– Охотники за артефактами! Ну конечно! Если Кловер об этом узнает, он вцепится в тебя всеми зубами. Морель все понял?
– Вроде того, – кивнула я неопределенно.
– Все, никаких вопросов. Хотя нет, только один. Ты нашла какое-нибудь оружие?
Я рассмеялась.
– Какое оружие? Мне только на часы везет! Кстати! Кажется, у меня есть, чем отдариться за сапфир.
Я сбегала в дом и принесла каменные часы из города ледяных зомби.
– Вот, это тебе.
Он с изумлением рассматривал удивительно тонкую работу по камню.
– Откуда это?.. Стоп. Не отвечай. Мы больше не разговариваем о делах. Только по обоюдному общему согласию, если случится что-то непредвиденное.
– Ладно, – улыбнулась я.
Мы поболтали еще, допили чай, и он попрощался, попросив ничего не планировать на послезавтра. Ожидающий его в кухне телепортист тоже очень вежливо попрощался, и они оба исчезли.
Нет слов. И вот что теперь мне делать? Кстати, теперь координаты моего убежища знают телепортисты как минимум трех разведок.
Я отправилась по подземному переходу в Замок. Дэвлина не было, Эрик где-то шатался, зато обнаружились Десятый и Вэль, играющие в города и башни. Эльф не видел раньше такой игры, но схватывал все на лету.
– О, привет! – поздоровался он. – Чего такая мрачная? Все из-за этого проклятого?
– Не-а. У нас проблемы небольшие.
– Когда их не было? – философски поинтересовался Десятый, переставляя очередной отряд. – Захватываю твою башню.
Снежный смешно пошевелил ушами.
– Ты рассказывай, давай, мы тебя слушаем.
Я пожала плечами, присела рядом и все подробно изложила: и про Николаса, и про Кловера. Где-то на середине всего этого химерик и альфар перестали следить за игрой.
– Может просто перебить их? – предложил Вэль, чуть наклонив на бок голову и глядя на меня своими огромными глазищами. – Или это еще больше докажет твою причастность к каким-то мифическим заговорам?
– Да ты что?! Нельзя так просто убивать людей направо и налево!
– А если они мешают? – парировал альфар.
Я замялась, подбирая слова.
– Она просто не любит убийств, – заметил Десятый, – только как самая крайняя мера. К тому же, в этом случае тебе придется вырезать, как минимум, разведки двух стран и спалить их архивы.
– Сложно, – согласился снежный, – давайте думать, что делать. Кстати, ты письмо вампира читала?
– Вот оно, – помахала я перед ними конвертом, – не успела со всей этой кутерьмой.
В этот момент ужасно довольный вернулся Эрик. Он плюхнулся на диван, закинув руки за голову и расслабленно улыбнулся.
Мне нравится смотреть на авантюриста, в нем столько жизни. Солнце возле него светит ярче, звуки становятся громче, а время бежит быстрее. Куртку он швырнул на подлокотник вместе с кобурой, и в вырезе светло-зеленой расшитой рубахи из тонкого льна виднелись несколько эдаких характерных маленьких синячков. Вот оболтус! У самого свадьба на носу. Хотя откуда я знаю, где он провел прошлую ночь? Может, у Елены? С его-то телепортом – пара пустяков добраться.
– Почти все в сборе! А где наш инфернальный друг?
– Еще не возвращался, – ответил Десятый, – обедать будешь? А то мы уже.
Эрик чуть не облизнулся, и Гнарл, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами, кого-то вызывая.
– Спаситель! – обрадовался рыжий, снова вскакивая на ноги. – Так, караван ушел, все в ажуре. Чего такие мрачные лица? Крис, ты, кстати, как? Если не особо, то лучше сядь, я тут такое про твоего принца узнал…
– Про контору Найса? – лениво спросила я, оборачиваясь к нему через плечо и качаясь на мягком стуле.
– И про нее тоже… Стоп. А ты-то как это выяснила?
Пришлось рассказывать все по второму разу. Эрик, уже перебравшийся за накрытый стол и принявшийся за обед, сделав большой глоток пива из кружки, задумался.
– Так, наверное, просто убить мы обоих твоих гостей не можем…
Вэль широко улыбнулся и кивнул в сторону рыжего – вот, мол, нормальная логика!
– Не-а, Никки, вообще в это влезать не хочет и копать не будет. Мы, вроде, нормально договорились.
– Уверена? – спросил Десятый недоверчиво. – Он явно мужик не простой.
– Никки? – ядовито переспросил Эрик.
– Его так Ирен называла, – проговорила я и почему-то смутилась.
– Ладно, – вздохнул химерик, – что там в письме-то?
Конверт был вскрыт. Полковник Сур снова предлагал нам прогулку и прилагал карту маршрута. Эрик аж отложил копченую куриную ногу, схватившись за лист желтоватой бумаги жирными пальцами.
– Это же по ту сторону Хребта! – воскликнул он.
Хребет ограничивал северо-западную часть Ойкумены. Перейти его было невозможно, и маги полагали, что он вообще искусственного происхождения. Никто не был за ним тысячу лет. Карта же утверждала, что есть дорога через некие Врата Заката, охраняемые какими-то остатками дарсульского гарнизона. Короче, покажем письмо, и там нас пропустят. Дальше следовало идти по древнему тракту (или его останкам) до ближайшего поворота на юг. Оттуда добираться до побережья и искать некий Красный замок. Существует ли он еще? Можно ли в него попасть и взять под контроль? За безумную вылазку предлагали ни много ни мало, семьдесят тысяч золотом в случае, если мы дойдем до южного побережья. И еще столько же за обнаружение замка – отдельно.
– Да нам гулять месяца полтора, если не больше! – проговорил рыжий. – Как раз до Дня зимнего солнцестояния!
– Похоже на то, – согласился Десятый, – но это и неплохо. Исчезнуть куда-то сейчас было бы самым правильным.
– Я с вами, – пожал плечами Вэль, – особенно после вчерашнего.
Эрик ухмыльнулся и повернулся к альфару, глядя на него несколько плотоядно.
– Колись, Вэль. Она что, тебя в постель затащила?
Снежный уставился на авантюриста огромными глазищами и внезапно очаровательно порозовел. Диверсант, лазутчик, а все равно – мальчишка еще.
– Н-нет, – ответил снежный, – она предложила мне стать вассалом…
– О как! Ну, ты, главное, с ней не пей. А то она иногда так зажигает, я сам охреневаю.
– Вообще-то, мы вчера неплохо посидели. С ее домашним демоном и вампиром. А потом еще маги пришли…
Эрик очень внимательно посмотрел на меня и перестал улыбаться. Потом отодвинул тарелку и откинулся на спинку кресла, чуть сузив глаза.
– И, конечно, ты их всех перезнакомила?
«Нет, лучше продолжать играть в прятки по всему поместью!»
– Вас не было никого, – лаконично ответила я, не желая оправдываться, но все равно невольно начиная это делать, – мне было плохо. И не всех – Даро не было.
– Думаешь, это разумно?
– Слушай, давай я тебе объясню концепцию своего мировоззрения, а?
Он покрутил рукой в воздухе – продолжай, мол.
– У меня есть свои – это вы, это отчасти Вега, Тузат, Наргин, ну ты понял, да? И вот со своими я ни в какие игры играть не хочу, если я доверяю – я доверяю. Есть близкие, это те, кем я дорожу, вроде семьи, но кому я никогда не расскажу подробностей того, как я теперь живу. Есть «не чужие» – которым я хочу добра, но ни близкие отношения, ни доверие мне не нужны. И есть все остальные. Я познакомила между собой своих, и считаю это правильным.
Эрик ухмыльнулся, прищурившись, но взгляд его стал колючим. Он вытирал пальцы салфеткой, и я невольно ожидала увидеть на ней красные пятна. Не люблю, когда он… такой.
– Ты забыла еще упомянуть врагов.
– Не-е-ет, – покачала я головой, продолжая играть с ним в гляделки, – вы убили моего врага, помнишь? Ты выстрелил, и у него во лбу появилась аккуратная такая дырочка. Других у меня нет. У меня есть ваши враги.
Авантюрист потеплел, будто прогоняя наваждение.
– Принцесска, извини. Я иногда со всем этим забываю, какая ты.
– Она съела какой-то леденец мэтра Ганна, – пояснил Вэль, вставая на мою защиту, – и была немного не в себе.
Авантюрист встал из-за стола, обошел его, облокотился на спинку моего стула и щекотно усмехнулся мне в затылок.
– Не в себе? О да, это она тоже любит. Да, Крис? Эксперименты со своим рассудком, это уже практически ее хобби. Вот еще с Шаггоратом познакомишься…
У снежного глаза на лоб полезли.
– Шаггорат? Безумный бог драконидов?!
– Ага, знаешь такого?
Альфар заметно поежился.
– Слышал. Он приносил безумие. Пока воевали эльдары и дракониды. Я видел летописи… Один город нашли… в общем эльдары украшали деревья гирляндами из собственных кишок. И смеялись. Это страшное божество, и оно ушло вместе со своей расой тысячи лет назад. Эльфы запечатали этот мир для него. И никто кроме эльфа не может снять печать. К счастью.
– О! – Эрик улыбнулся во все свои тридцать два зуба, обернувшись к парню. – Она вот, вернула его в наш мир. Она разве не рассказывала, как стала выглядеть эльфом? Потому что четверть крови светлых в ней и так была. Кстати, хорошо, что рассказал про «запечатали». Кое-что объясняет.
В ответ раздалась только какая-то явно матерная тирада на неизвестном мне языке, в котором преобладали «риль» и «эль».
– Ничего, – флегматично проговорил Десятый, – мы теперь с ним… в некоем подобии дружбы.
Снежный эльф встал, внезапно невероятно серьезный, и коротко по-воински поклонился.
– Моя леди, – проговорил он, – я не знал вчера, насколько вы могущественны, и что вы вынуждены жить под влиянием безумного бога, и при этом можете все еще сохранять рассудок. Для меня большая честь быть вашим вассалом и носить виконтский титул.
Я онемела, когда неожиданно поднялся Десятый, повторив движение Вэля.
– С благодарностью принимаю титул, моя леди, и я в неоплатном долгу за то, что вы спасли мою жизнь и разум.
– Моя леди, – шутливо изобразил поклон Эрик, тоже встав рядом с ними, видимо поддавшись какому-то общему настроению, – я обязан вам самыми незабываемыми моментами моей жизни, с благодарностью принимаю титул.
– Издеваетесь, – с горечью констатировала я, покивав головой, – ну-ну.
– И в мыслях не было, – ответил Десятый, – когда выдвигаемся-то, кстати?
– У кого-то через неделю свадьба, – усмехнулась я, – так что ориентируемся на этого счастливчика.
– Через день после, – предложил Эрик.
– А что с медовым месяцем?
– Елена через день же уходит на «Морском коньке» с ребятами, так что медовый месяц, боюсь, я проведу в твоей компании, – он усмехнулся и сверкнул своими кошачьими глазами так, что меня бросило в жар.
Вот же зараза!
Я больше не ем шоколад. Я больше не ем мертвячий шоколад! Не смотрю на него, и даже забуду, как он называется!
– Надеюсь, Дэвлин разберется с хаоситом до того, – вздохнула я, глядя на повязку, – кстати, Эрик! Ты сможешь отправить меня в баронство Моро? В Аскот?
Он взлохматил на макушке волосы и улыбнулся.
– Легко! Я уже успел ознакомиться с местными реалиями. Даже взглянул на твой недозамок.
– Недозамок?
– Деревянный, старый. Отстраивать его еще и отстраивать. Кстати, на эту тему у меня есть идея. Давай свожу тебя, заодно расскажу по дороге?
– Сейчас?
– Почему бы нет? Я вот пообедал уже.
Я посмотрела на эльфа и химерика.
– Нет, – покачал головой Вэль, – у нас партия не закончена, я пока привыкаю к климату, да и не совсем в форме после ночной посиделки. Если можно, я бы сегодня посидел дома.
– Как хотите, – согласилась я.
Сначала Эрик закинул меня в поместье, где я пошла искать Дика. Или Тузата? С ними ведь никогда не угадаешь.
Дик занимался уборкой по дому.
– Есть беседа, – проговорила я, – короткая, тебе не надоело ерундой страдать?
Он посмотрел на меня с некоторой опаской, почему-то последнее время на мои идеи много кто стал так реагировать. С чего бы это, интересно?
– А что? – осторожно спросил он.
– Значит, будешь управляющим баронства, – ухмыльнулась я.
– Причина есть?
– Меня постоянно дома не бывает, а тут будут, видимо, шляться всякие неправильные личности. Хочу вас обоих пока спрятать. И управляющий мне там очень нужен, пока строится замок. А я тем временем найду туда кого-то на постоянку.
Дик помолчал минуту, глаза его остекленели.
– Да, – ответил он, наконец, – мы согласны.
– Отлично! – обрадовалась я. – Тогда собирай вещи, на днях переберетесь.
– А вы?
– А я тоже сбегу – пережидать проблемы.
– Куда?
Я широко улыбнулась ему.
– За Хребет.
– Понятно, – вот чем мне Дик нравится больше Тузата – вопросов почти не задает. И не кричит на меня чуть что.
Вообще, я успела за все это время прочитать по демонологии больше книг, чем было в библиотеке Академии. Сначала из любопытства, а потом уже из принципа. Единственное, что я уяснила точно: их много и они все разные. Совсем. Нет даже рецепта: как, собственно, вызвать демона без вреда для своего здоровья. Начертил ты круг, принес кучу жертв, и все равно не знаешь, кто вылезет – перекусивший и от этого временно мирный обитатель Инферно, или очумевшая от дармовой крови и боли тварь, которую вообще непонятно, как обратно загнать. Многие книги содержали в себе просто эмпирически накопленные знания: вызывали такого-то, назвался так-то, вел себя так-то и картинка. Высшие и низшие, антропоморфные, похожие на животных и вообще ни на что не похожие. Единственное общее – все демоны любят кровь, боль, ненависть, страх и прочие деликатесы, которыми балуют их смертные. И души. Есть такие, которые любят развлекаться, связываясь с одним человеком, доводя его до безумия, а потом съедая. Типа гурманов. Душа должна быть хорошо приготовлена перед употреблением. Собственно, в этом для них и заключается вся прелесть контрактов. Но это – эдакие аристократы. Есть парни попроще – вылез, грубо вырезал город – и хорошо.
Единственное, что демоны любят еще больше – это непрекращающиеся междусобойчики. И это именно то, что спасает явленные миры. Если внутри Семьи еще речь чаще всего идет о простом соперничестве, то между Семьями в Доме – все уже жестче. Правящий род, контролирующий Потоки силы, должен править железной рукой и постоянно оглядываться за спину. И это при их неуравновешенности, страсти к бою и власти. Сложновато, короче. А вот вечная грызня между Домами, между Манорами и их группами – это вообще отдельный разговор. Война длится вечно и так всегда будет, потому что в этом суть демонов.
Божество, определяя сферу своего влияния, говорит: «это – Я». Воздаяние – это Я. Или там, вот эта гора, это – Я.
Демон говорит: Мое. Все Мое, что смогу захватить. И еще и буду дальше по сторонам оглядываться с интересом.
Обитатель Инферно, не рвущий глотки за новую порцию власти и силы – или не в себе, или мертв, или чудит.
С этой точки зрения, в перспективе дэвлинская семейка вообще-то представляла собой большую потенциальную проблему. Для всех. Некоторый эволюционный парадокс. Умение спокойно строить планы и по шагу воплощать их, при необходимости корректируя их или отступая на шаг назад, вместо того чтобы впадать в ярость от малейшей неудачи. Это позволило им выжить, когда Дом был почти разбит. Это когда-нибудь, возможно, позволит им повести бесчисленные легионы штурмом на небеса…
Еще у меня возник вопрос, что не так с Тузатом? Почему он просто тихо – мирно живет у меня? А потом я поняла – капризничает. Надоело. Левая пятка так захотела. И будет он продолжать в том же духе, пока правой пятке не захочется чего-то еще.
Например, сделать чашу из моего черепа. Ну, а вдруг?
Хотя пока он связан нашим соглашением, так далеко дело не зайдет.
Соглашения – у демонов отдельный пунктик. Какой-то принцип, вплетенный практически в ткань их мира. Единственный символ хоть какого-то Порядка, и единственное, что отделяет их от презираемого ими Хаоса и скатывания в полнейший беспредел. Поэтому соглашения и договоры они чтут. Но только формально. Букву, так сказать, закона.
Вот почему ни в коем случае нельзя связываться с обитателями Инферно, советовали все подряд книги. Абсолютно эгоистичная и непредсказуемая хрень огромной силы. Да тут каждый момент жизни превращается в раунд сэндисской рулетки.
И окончательную точку в разговоре ставит полнейшее несовпадения понятийного аппарата. Если вызванный инфернальный товарищ улыбается и горит тебе, что он твой друг, он может иметь в виду, что просто не собирается оторвать тебе голову – прямо сейчас. А если проявляет заботу или даже кажущуюся любовь (а бывало и такое), то он вполне может просто ждать, пока ваша душа начнет удовлетворять его вкусовым потребностям.
Но и это еще не самое веселое. Все вышеизложенное вполне может не работать для одного конкретного демона. Просто потому что они все – вообще разные. В общем, кроме потрясающих картинок, все книги по демонологии можно было смело выкинуть, оставив, одну простую рекомендацию: не влезай, убьет. С припиской: в лучшем случае.
Тем не менее, относиться к Тузату, как рекомендовано, я не могла. Дэвлин – да, я любила его без памяти и прекрасно понимала, что кончится это – паршиво. А вот сотник… Я чувствовала себя спокойнее, когда он рядом, пила с ним вино, и постоянно боролась с желанием обнять его и потормошить. Нездоровым, вообще-то говоря, желанием. Может, я и побаивалась его, но настолько привыкла, что острота ощущений прошла. А еще, когда мне было совсем плохо – он всегда был рядом. Ему не нужно было что-то объяснять, он просто получал от этого удовольствие. А я – иллюзорное ощущение, что кому-то до моих проблем есть дело.
Мы простились с моим домашним демоном и его сосудом. Потом я переоделась в наемничий мундир, и мы отправились телепортом – посмотреть на недозамок. Диагноз Эрика оказался точен.
Двухэтажное бревенчатое строение на холме, окруженном двумя рукавами небольшой реки, с двориком, обнесенным такой же деревянной стеной и две башенки, из-за этой стены выглядывающие. Неубедительно, если честно. Ниже располагался городок Моро, разделенный этой же рекой на три неравные части. Средняя – для наиболее зажиточной, если можно употребить это слово, части населения, справа ремесленные кварталы, слева – совсем трущобы. Дальше огороды и потом до самой кромки леса тянулись колыхающиеся поля. С запада не широкая, но практически неприступная стена гор, почти сразу за замком отделяла новые владения от побережья. С гор и текла река. С востока леса густели и постепенно переходили в заболоченные области, практически на границе баронства.
– Ну, – полюбопытствовал рыжий, – с чего начнем, принцесска?
Я, слегка обалдевающая от свалившегося на меня счастья, не знала, что сказать.
– Посоветуешь что-нибудь?
– Конечно! Но все зависит от того, сколько средств ты готова сюда вбухать.
– Да я не жадная особенно.
– Есть идейка, идея и идеище!
– Давай с меньшего.
Мы прошлись по замку, и пока управляющий суетился, собирая все свои приходно-расходные книги, отправились погулять по городку. Ну как, городку… Большая деревня. Дома максимум двухэтажные, все из дерева, стены городской нет. Дороги – просто утоптанная земля, кроме центральной улицы, которая вела, собственно, к замку. Тут кто-то когда-то расщедрился на мага земли. Но тоже достаточно давно.
Набережных, как таковых не было, по берегам двух весело журчащих рукавов реки валялись живописные россыпи серых булыжников, перемежающиеся островками изумрудно-зеленой травы, на которой безнадзорно паслись козы. На камушках сидели стайки ребятишек и ловили рыбу. Центрального освещения на улицах не было, и вечерами тут должно быть безлюдно.
В середине центральной части городка было поприятнее. Там мы набрели на площадь, где как раз были фонарики, стояли пара вполне чистеньких трактиров, с верандами, благоухающими свежеструганным деревом и красивыми яркими тентами из цветной материи: красной и зеленой. На стенах трехэтажных домов висели деревянные ящики с яркими цветами. Люди все-таки везде пытаются хоть как-то украсить жизнь. Нашлись и три главных городских магазина, даже со стеклянными витринами. Одежда и кое-какие украшения, оружие и доспехи и представительство какого-то купеческого дома, опознанного поморщившимся Эриком, но совершенно незнакомого мне. С одной стороны площади – дом старосты городка, с другой – Храм Всех Богов.