– Кстати, Итан наверняка будет на вечеринке Джареда, – вставила Роуз.
Аппетит пропал, а во рту появился привкус горечи, подозрительно напоминающий чувство вины. Как мне смотреть в глаза жениху, если мои мысли упорно сворачивают на его дядю?
– Вполне возможно, – нарочито будничным тоном отозвалась я. – Но до вечеринки еще три дня, и куда больше меня сейчас волнует учеба.
Кайя погрозила мне пальцем:
– Никуда твоя учеба не денется. А вот молодость и красота – очень даже. Наслаждайся моментом!
Мы с Роуз, фыркнув, переглянулись. Если бы Кайя вдруг решила выбрать себе девиз, то им непременно стали бы слова «Наслаждайся моментом». Фея искренне считала, что жизнь создана исключительно для удовольствия.
– Тебя послушать, так уже через пару недель я превращусь в сморщенную старуху, – возмутилась я.
– Я зайду к тебе в гости накануне вечеринки, – продолжила Кайя. – Переберем содержимое твоего шкафа. Наверняка у тебя нет ни одного приличного платья.
– Полагаю, о моем наряде ты позаботишься, – вздохнула я.
– Именно! – просияла фея. – Может, выберемся в город?
– Даже не думай, – перебила ее я. – Мне нужно медитировать, чтобы определить свой материал.
– Тогда подберу тебе что-нибудь из своего гардероба.
Я пропустила слова феи мимо ушей, вновь почувствовав щекотку между лопатками. Не выдержав, я обернулась: Клиффорд поднялся из-за стола и вместе с мейстрессой Тэйвис направился к выходу. Изнутри всколыхнулось раздражение. Может, он еще и на занятие по черчению заявится?! И почему он не носит жилет, как все прочие преподаватели.
– Амелия, с тобой все хорошо? – забеспокоилась Роуз. – Ты так побледнела.
– Все нормально, – отмахнулась я. – Вспомнила кое о чем неприятном.
Говоря Кайе о медитации, я нисколько не лукавила – она и впрямь занимала все мое свободное время. Возвращаясь с занятий, я делала домашние задания и погружалась в медитацию. Сначала соседки по комнате пугались моей застывшей позы и отрешенного лица, но со временем привыкли и даже вздрагивали, когда я вдруг заговаривала с ними.
И если бы все это приносило хоть какой-то толк! Не знаю, чего ожидал Клиффорд, но я не чувствовала ничего нового. В комнате было полно материалов: деревянная панель, мраморный камин, драгоценности Ребекки, которые она вечно бросала на тумбочке, стекло окон, ткани и многое другое. Но ни один из них не реагировал на меня. Может, мой материал еще не изобрели? Например, пластик.
Вечером четверга я впала в такое отчаяние, что гипнотизировала взглядом зубную щетку. Я понятия не имела, из какого материала сделаны ее щетинки, но понадеялась, что прежде с ним не сталкивалась.
В дверь забарабанили, и я вздрогнула, выныривая из медитации. Потерев ноющие виски, я открыла и удивленно вскинула бровь, обнаружив на пороге Кайю и Роуз.
Фея протиснулась внутрь, не дожидаясь, пока я посторонюсь.
– О, твоих соседок нет дома? Отлично! Показывай свой шкаф.
Я бросила взгляд на Роуз, но та лишь развела руками: мол, ну что с ней сделаешь?
Мелкая фея и впрямь обладала упорством бульдозера, потому стоит поторопиться, пока подруга не распотрошила гардеробы соседок.
Впрочем, ревизия была короткой. Уже спустя десяток минут фея безапелляционно подытожила:
– В твоей одежде, Ами, только на похороны идти! Или в монастырь…
– Ты забыла? Я как раз оттуда, – фыркнула я.
Кайя прыснула со смеху, а потом улыбнулась:
– У меня есть прекрасное платье для тебя. Завтра после занятий пойдем ко мне, а оттуда – на вечеринку.
– Когда ты так кровожадно улыбаешься, я начинаю жалеть об этом, – вздохнула я.
– Все будет в лучшем виде!
Глава 13
Кира
Сердце билось быстро и неровно, отстукивая мелодию волнения на ребрах. Распущенные волосы щекотали шею, а ноги порядком отвыкли от туфель на каблуках. После формы и монашеских нарядов платье, одолженное Кайей, казалось слишком узким и неудобным.
– Слышите голоса? – нервничая, спросила Роуз. Сегодня она была особенно хорошенькой: в голубом платье длиной до лодыжек, с убранными наверх волосами и подкрашенными губами.
– Похоже, вечеринка в самом разгаре! – улыбнулась Кайя.
По мере приближения ко второму этажу шум становился все сильнее. Теперь я отчетливо слышала музыку и смех. Сколько же там людей? А если кто-то из них знал Амелию раньше? Зря я пошла на поводу у своего желания! Подумаешь, захотелось ощутить себя настоящей студенткой. Лучше бы позанималась лишний раз!
– А ну стой! – Кайя ухватила меня за локоть, безошибочно сообразив, что я собираюсь дать деру. – Даже не думай идти на попятную. Ты слишком зациклилась на учебе и точно заслужила этот вечер! Я буду рядом, так что не трусь!
– Это-то меня и пугает… – вздохнула я.
Вечеринка оглушала. Огромный зал буквально кишел снующими туда-сюда людьми. Здесь царил полумрак. Окон в помещении не было, а на стенах висели магические лампы. Их разноцветные лучи лениво скользили по комнате, больше внося сумятицу, чем освещая. Грохотала музыка: особенно надрывались барабаны, практически заглушая прочие инструменты. Повертев головой, я не увидела музыкантов: источниками звука служили артефакты, очень напоминающие земные патефоны, только вместо пластинок – драгоценные камни.– Здесь собралась вся академия? – с ужасом спросила Роуз и бросила взгляд в сторону выхода.
– Не робейте! – прокричала нам Кайя.
Вот уж кто чувствовал себя как рыба в воде. Танцующей походкой фея прошествовала к столу у стены и вернулась с двумя бокалами с ярко-оранжевой жидкостью.
– Что это? – с опаской поинтересовалась я. – Алкоголь?
– Не имею привычки спаивать своих гостей, – вдруг произнес появившийся рядом Джаред. Он сверкнул ослепительной улыбкой и шутливо склонил голову. – Алкоголь можно найти в дубовых бочках в конце зала, но каждый должен наливать себе сам. Рад приветствовать вас на моем празднике.
Роуз раскраснелась и смущенно переступила с ноги на ногу. Я давно приобрела иммунитет к смазливым парням со светловолосой шевелюрой и ямочками на щеках, но не могла не отметить, что сегодня Джаред был особенно хорош. Уверена, одна из девушек непременно упадет в его объятия!
– И какой же повод у этого праздника? – спросила я.
– Пятница! – развел руками Джаред. – Разве нужны еще причины?
Действительно, о чем это я? Зато Кайя быстро закивала: такая философия ее более чем устраивала.
– Девушки, сегодня вы выглядите просто великолепно! Надеюсь, одна из вас потанцует со мной позже. А пока что развлекайтесь!
– Непременно, – пообещала Кайя.
Джаред обогнул нас и мимолетно прикоснулся к моему плечу.
Он своего не упустит!
– Кстати, танцы – это хорошая идея. – Кайя отхлебнула коктейля и продолжила. – А тебе, Ами, особенно полезно!
Фея уже второй раз использовала сокращенное имя, и на сердце потеплело. Если Амелией звали истинную хозяйку тела, то Ами предназначалось именно мне. И пусть оно мало походило на мое настоящее имя, я была рада слышать его.
– Если уж я пришла сюда, то не собираюсь отсиживаться в уголке, – возразила я и пригубила коктейль.
Сладковатый напиток оказался на редкость приятным: чем-то средним между лимонадом и персиковым соком. Алкоголя в нем и впрямь не чувствовалось, но легкие пузырьки защекотали нёбо.
Музыка сменилась на более мелодичную, давая отдых ушам. Я осмотрелась: среди гостей то и дело мелькали однокурсники, которых я успела запомнить по общим лекциям. Неподалеку обнаружилась Ребекка, поприветствовавшая меня взмахом руки. Судя по ее удивленному взгляду, мое преображение удалось на славу – фея справилась со своей задачей на отлично.
И все же одна деталь никак не давала мне расслабиться. Глазея на студентов и бродя по залу, я то и дело опускала взгляд на свои ноги.
– Кайя, ты уверена, что твоя магия не развеется в самый неподходящий момент?
Когда после занятий я явилась к подруге, обещавшей одеть меня на вечеринку, мне пришло в голову, что все ее наряды мне безнадежно коротки. Фигуры у нас были похожи, а вот рост… Меня мини-юбкой не удивишь, а вот местную публику голые коленки могут шокировать.
Кайя удлинила подол и подправила фасон насыщенно-зеленого платья при помощи магии впечатлений, клятвенно заверив меня, что она продержится до полуночи. Я рассмеялась, но когда Роуз спросила меня, в чем дело, пришлось соврать. Рассказывать о сказках другого мира – не лучшая идея.
– Продержится – обещаю! Если только ты сама не захочешь избавиться от м-м-м… лишней одежды.
Я выразительно посмотрела на Кайю, а та развела руками.
– Ну мало ли! Ты ведь больше не послушница монастыря Светлой матери.
– Кстати, я вижу в толпе Итана, – заговорщическим тоном сообщила Роуз и вручила мне свой бокал. Ее пригласил танцевать смутно знакомый парень – кажется, мы пересекались на рунах.
– Что-то не вижу радости на твоем лице. Тебе не нравится Итан? Я вздрогнула, но фея опустила ладонь на мое плечо. – Да ладно, можешь рассказать мне.
Я вздохнула.
– Итан милый, но… Впрочем, неважно. Мне все равно придется выйти за него замуж. Наш брак одобрен самой магией, а отец не позволит мне отказать наследнику Клиффордов.
Кайя едва не поперхнулась коктейлем и возмущенно топнула ногой.
– Ты не обязана делать то, что не хочешь. Нельзя переступать через себя, Ами.
Меня захлестнула волна отчаяния: я впилась ногтями в ладони и стиснула зубы, чтобы удержать рвущиеся с языка слова. С каждым днем шанс на то, что дриада вернется в тело, становился все более призрачным. Если я рискну пойти наперекор и изменить ход ее жизни, получится ли?
Сейчас память Амелии откликалась гораздо охотнее, но я не могу быть уверенной, что она не подведет в самый неподходящий момент. Если фидр Стефан заподозрит, что я не его дочь… Впечатляющие картинки из фолианта о пришлых встали перед глазами как живые, заставив меня похолодеть.
– Не будем об этом сейчас, – попросила я Кайю.
Итан стоял совсем рядом: он разговаривал с Ребеккой и резко обернулся, когда она указала ему на меня. Мое сердце екнуло: бежать поздно.
– Если захочешь поговорить об этом, я всегда к твоим услугам. – Пообещала фея. – И да, помни: платье будет длинным только до полуночи!
– Амелия, ты великолепно выглядишь! Твои волосы… и платье. – Жених нервно сглотнул, отчего его кадык дернулся, и я невольно улыбнулась. Какой же он все-таки мальчишка.
Хотя, пожалуй, он не ожидал увидеть меня в подобном виде. Вместо мешковатой формы я впервые надела действительно красивое платье. Оно было довольно целомудренным, но вместе с тем подчеркивало все достоинства фигуры.
– Да и твоя прическа… Признаться честно, когда я увидел, что ты обрезала волосы, то расстроился, но теперь понимаю, что напрасно. Ты восхитительна! Мне очень повезло.
Я натужно улыбнулась и быстро отпила напиток, чтобы скрыть досаду. Да Итан уже считает меня практически своей собственностью!
– Потанцуем? – предложил он.
– Знаешь, туфли немного жмут…
– Внимание! Исторический момент! – раздался позади возглас Джареда. Кажется, он не раз приложился к бочонку с алкоголем. – Наша монашка будет танцевать! Может, и чмокнуть в щечку позволит!
Вокруг заулюлюкали, и я, поморщившись, вложила руку в ладонь напрягшегося Итана. Джаред подложил мне свинью. Если откажусь танцевать, жених примется доказывать свою состоятельность иным способом.
Итан притянул меня к себе, и мне ничего не оставалось, кроме как обнять его за плечи. Артефакты играли медленную мелодию, так что переживать насчет движений не пришлось – студенческие вечеринки одинаковы во всех мирах. Нужно всего-то держаться друг за друга и покачиваться, переступая с ноги на ногу. В полумраке и перекрестье разноцветных лучей магических ламп было так легко представить, что я на Земле.
Итан все еще выглядел напряженным, и я фыркнула.
– Не обращай на него внимания! Он же болтун, все это понимают.
Жених дернул уголком рта.
– Ты права. Просто мы всегда соперничали. Жду не дождусь, когда Джаред тоже обзаведется невестой или хотя бы прекратит менять девушек как перчатки. Но сегодня я в проигрыше. Джаред умудрился организовать вечеринку прямо в зале для боевой подготовки. Ее будут помнить еще долго!
– Зал для боевой подготовки? – переспросила я. – А я еще удивилась, почему здесь все такое странное.
– Помещение звукоизолировано и защищено от случайных вспышек магии. Идеальное место для студентов, собирающихся как следует развлечься.
Разговаривая, Итан притягивал меня все ближе, пока между нашими телами не осталось всего несколько сантиметров. Изнутри всколыхнулось раздражение: своей настойчивостью жених начал утомлять. И неважно, чего он хотел добиться – доказать окружающим, что он не промах, или просто заявить на меня права.
– И часто вы устраиваете такие вечеринки? – отодвигаясь, спросила я.
– Пару раз в год. После первого испытания руководство академии организует большой праздник, но обычно это довольно скучное мероприятие. Преподаватели тоже присутствуют и делают вид, будто веселятся наравне со всеми.
Внезапно музыка стихла, а потом сменилась на барабаны. Под нее тоже танцевали, но движения были слишком замысловатыми для меня. Мысленно я взвыла от досады: ну почему сейчас, когда мы наконец заговорили о чем-то важном?
Глава 14
Джосс
Я устроился в углу гостиной и, потягивая виски, наблюдал за коллегами. В принципе все, что хотел, я выяснил еще до того, как собрались гости. Окольными путями вывел мейстрессу Вебер на разговор о факультативных занятиях, и она рассказала о крайне способной девочке, которая выбрала мейстера Лоусона. Причин не верить его словам не осталось, и все же червячок сомнения подтачивал меня изнутри: уж больно испуганной выглядела студентка.
Для многих мое присутствие на вечере мейстрессы стало сюрпризом, и разговор не клеился. Только Милли глядела на меня горящими глазами, будто я подарок, упакованный в коробку и врученный прямо ей в руки. Даже захотелось посмотреться в зеркало: нет ли на мне ленточки. Похоже, то, что я наконец согласился посетить вечер мейстрессы, она восприняла на свой счет.
– Джосс, как хорошо, что вы решили к нам присоединиться! Теперь наша кафедра в полном составе, – улыбнулась мейстресса Вебер. – Обязательно попробуйте грудинку! Сегодня она особенно удалась.
Я рассеянно кивнул и скользнул взглядом по Лоусону, из-за которого, собственно, и явился сюда. Он явно не чувствовал напряжения: развалившись в кресле и жмурясь от удовольствия, он мелкими глотками пил шенис – традиционный напиток соседнего с Тамрилом крохотного Хормина. Алкоголь они щедро сдабривали специями, отчего тот приобретал ни на что не похожий вкус. Даже от одного запаха меня передернуло: довелось попробовать по молодости.
– У вас уставший вид, – нахмурилась Милли, усаживаясь на диван рядом со мной. – Вы слишком много работаете!
– Не больше, чем остальные, – дернул уголком рта я, сдержав смешок. Женщина медленно, дюйм за дюймом, пододвигалась ко мне.
– Проблемная группа? – спросил кто-то.
– За исключением двоих студентов, особых сложностей нет. Они стараются. Артефакты-накопители получаются почти у всех, хотя вместимость пока слабенькая.
Я что, сейчас похвалил студентов? Похоже, я входил во вкус: преподавать мне по-прежнему не особенно нравилось, но прибить студентов хотелось все реже.
Мейстресса Вебер широко распахнула глаза.
– Джосс, какие накопители? Прошло ведь всего несколько недель.
– О, я не сообщил? Я немного изменил учебную программу.
Ответом мне стали возмущенные возгласы преподавателей – мое самоуправство не пришлось им по душе. Я отчетливо услышал тихо сказанное кем-то «выскочка» и ухмыльнулся. Теперь с чистой совестью можно написать Дэниэлу, что я окончательно освоился в академии. Это слово сопровождало меня последние лет двадцать – с тех самых пор, как я обнаружил в себе страсть к артефактам. В гильдии меня и вовсе терпеть не могли. Не удивлюсь, если они распили бутылку шампанского, когда узнали о моем увечье.
– Вам нужно было получить мое разрешение на подобные изменения, – растерялась мейстресса Вебер. – Ваши действия влияют на всех остальных преподавателей. Да такими темпами вы освоите материал второго курса еще до конца семестра!
Я пожал плечами.
– Может, в таком случае стоит пересмотреть учебную программу?
– А я давно говорил, что она устарела! – торжественно сообщил молчавший до этого преподаватель.
Гостиная взорвалась от шума голосов. Если мейстресса Вебер планировала отдохнуть в этот пятничный вечер и побеседовать на отвлеченные темы, то ей не стоило приглашать меня, потому что разговор с каждой секундой все больше напоминал совещание. Даже грудинка, вынесенная нанятой специально на вечер прислугой, не спасла ситуацию.
– А какие у вас проблемы со студентами? – едко поинтересовалась женщина, метнув на меня неприязненный взгляд. Ах да, кажется, она работает как раз на втором курсе.
– Один упрямец отказывается пробовать другие материалы, кроме металла – видите ли, все в его семье – кузнецы. А вот вторая студентка… Я действительно не понимаю, почему ни один материал не откликнулся на ее магию.
Женщина презрительно хмыкнула, сияя, будто лично уличила меня в несостоятельности, однако, когда я описал суть дела, ее радость померкла. Случай Амелии и впрямь оказался удивительным, и сходу никто из коллег не смог мне помочь.
– Зайдите ко мне завтра, – предложила мейстресса Вебер. – Я передам вам подшивку с бумагами, описывающими все странности с материалами, случавшиеся на кафедре. Правда, все они так или иначе нашли потом объяснение.
– Благодарю, – искренне ответил я.
Мне хотелось помочь Амелии: изо дня в день она теряла веру в себя. Я наблюдал за ней не только на занятиях, но и в столовой, отказавшись от доставки еды в комнату. Подобный интерес к девушке я оправдывал заботой о студентке, запрещая себе даже думать об истинных причинах.
– Хотите, я помогу вам? – предложила Милли, о которой я успел забыть. Она пододвинулась еще ближе и проникновенно смотрела мне в глаза. Надо бы поговорить с ней напрямую, чтобы она не питала иллюзий. Я скользнул по ней изучающим взглядом, оценив и симпатичное открытое лицо, обрамленное светлыми кудряшками, и ладную фигуру.
И все же… нет.
Отправиться на вечер к мейстрессе Вебер оказалось не такой уж плохой идеей, но пора закругляться. Виски легонько покалывало: первый признак приближающейся мигрени. Когда я поблагодарил мейстрессу Вебер за гостеприимство и поднялся, Милли тоже засобиралась. Я не стал ее останавливать.
Будучи руководительницей кафедры, мейстресса Вебер жила прямо в академии. Шагая по пустующим коридорам, я мысленно подбирал слова. Милли казалась ранимой, и мне не хотелось оскорбить ее отказом. А объясниться все же придется – она держалась за мой локоть и щебетала о планах на выходные, делая просто гигантские паузы между фразами. Намека не понял бы только идиот.
– Милли… – вздохнул я, и женщина подняла на меня взгляд. – Мне кажется, между нами произошло недоразумение. Сейчас я вовсе не заинтересован в отношениях.
Она вспыхнула, обиженно поджав губы. Светлая матерь, надеюсь, она не собирается рыдать? Отказывать ей и без того неловко, а уж рыдающей…
Внезапно разговор оборвал странный воющий звук, пронесшийся по коридору. Нахмурившись, я сплел короткое заклинание, которое определило его источник – тренировочные залы на втором этаже. Милли проследила плетение взглядом и передумала плакать, перевоплотившись из почти брошенной женщины в строгую преподавательницу. Не сговариваясь, мы вместе направились на шум. Похоже, не только мы решили развлечься в эту пятницу!
Студенческая вечеринка поражала размахом. Войдя в сотрясающийся от музыки зал, я повертел головой и присвистнул. Да тут одних только артефактов наберется на годовую зарплату какого-нибудь не самого плохого мага! И это помимо еды и напитков на столах, которые тоже откуда-то надо было взять. Кто-то явно не поскупился!
Нас с Милли никто не шугался: царящий в зале полумрак скрадывал лица, а одежда не выдавала принадлежности к кафедре артефактов. Налетевший на нас парень выругался, а потом в знак извинений похлопал меня по плечу и пригласил на танец опешившую Милли. Та гордо отказалась, а я даже немного расстроился.
Скользнув взглядом по танцующим, я лениво прикинул. По-хорошему, стоило бы разогнать вечеринку и сдать ее организатора ректору Валдису. Подобные мероприятия он согласовывал лично, а учитывая, что студенты оккупировали имущество академии… Тренировочный зал плотно опутан плетениями и не должен пропускать ни звука. Однако он не рассчитан на такое количество людей. После этой вечеринки придется заново укреплять заклинания, а услуги хороших магов стоят недешево.
Взгляд скользнул по танцующим, и я узнал Итана. Неудивительно, что он тоже здесь – наверняка все это идея выпускников. Когда племянник повернулся, я вдруг заметил рядом с ним Амелию. Она была чудо как хороша: в платье, на каблуках и с распущенными волосами. Сейчас она казалась взрослее и еще притягательнее, чем прежде. Во рту пересохло, и я силой воли заставил себя отвернуться.
– Мы должны известить ректора! – Милли, о которой я уже успел забыть, догнала меня и недовольно поджала губы. – Здесь же полно первокурсников! Им еще рано шастать по вечеринкам.
– Уверена? Неужели не помнишь свои студенческие годы?
Милли приосанилась.
– Я в академии училась, а не заводила сомнительные знакомства.
Я вздохнул. Я надеялся уйти также незаметно, как и пришел сюда, но Милли не отступится. Не оставлять же ее одну в компании великовозрастных балбесов?
– Ладно, – признал я. – Но сделаем по-моему.
Милли, просияв, снова прильнула ко мне. Поморщившись, я пробормотал короткое заклинание, выключая музыкальные артефакты. Прежде чем студенты поняли, что произошло, я объявил.
– Вечеринка вышла что надо, но пора закругляться – время близится к полуночи. – Слова долетели до каждого уголка зала и отразились эхом от потолка. – Предлагаю всем, кто не хочет иметь беседу с ректором, покинуть тренировочный зал. За исключением организаторов, конечно. Вам в любом случае обеспечены места в первом ряду.
Студенты пришли в движение, а я отыскал в толпе Амелию. Девушка выглядела расстроенной: она гневно сверкнула глазами и попробовала уйти. Итан поймал ее за локоть, но она выдернула руку и промчалась мимо. Я проводил ее обеспокоенным взглядом, едва не бросившись вдогонку. И как назло, рядом не было ни одной подруги Амелии, которые могли бы за ней присмотреть. Нужно как можно скорее разобраться здесь и убедиться, что девушка в порядке.