Страна Сказок. За гранью сказки

Книгообниматели так разволновались, что их прямо-таки трясло от нетерпения.

– Ой, сегодня я вам ничего не скажу. Об этом мы не договаривались. Я имела в виду, что когда-нибудь скажу. Раз уж вы основали конспирационный клуб, обращайте побольше внимания на детали.

И Бри отправилась в класс. Книгообниматели были похожи на разъярённых быков, готовых броситься за ней.

– Ничего, девочки, – сказала Минди, успокаивая подружек. – Это ещё не конец. Даже если это последнее, что мы сделаем, мы любой ценой узнаем, что на самом деле случилось с близнецами Бейли.

Глава 3
Низложение

– От тебя нет новостей две недели! – кричала Шарлотта из волшебного зеркала. – Ты хоть представляешь, каково это, когда родитель не знает, что с его детьми? Надеюсь, когда-нибудь твои дети тоже будут постоянно пропадать неделями и месяцами, просто чтобы ты понял, что я испытываю, когда от вас с Алекс нет вестей!

Коннер сидел в покоях сестры, но мечтал находиться где угодно, только бы не здесь.

– Нет, мам, я не знаю, каково это, – сказал он. – Прости, что в последнее время редко появлялись.

– Я больше этого не потерплю! Если вы не будете давать о себе знать хотя бы дважды в неделю, я отправлюсь в сказочный мир и заберу вас домой!

– Мам, ты не попадёшь в сказочный мир, потому что в тебе не течёт волшебная… – возразил было Коннер, но тут же понял, что не стоило этого говорить.

Шарлотта подняла брови и сурово посмотрела на сына.

– Думаешь, я не смогу попасть в сказочный мир, Коннер? Мне плевать, что встанет у меня на пути между измерениями, – ничто меня не удержит, если я захочу увидеть своих детей. Есть во мне магия или нет, но я пройду хоть через это зеркало и затащу тебя домой, если придётся!

Можно было даже не сомневаться, что оправдаться не получится. Близнецы и правда провинились перед мамой, потому что забывали регулярно связываться с ней через зеркало, и теперь Коннеру влетело по первое число.

– Мам, ты имеешь полное право злиться, но, пожалуйста, успокойся…

– Коннер Джонатан Бейли, не смей меня успокаивать! – Всякий раз, когда мама называла его полным именем, Коннер понимал, что серьёзно влип. – Как мне успокоиться, когда мои четырнадцатилетние дети сражаются с армиями и драконами в другом мире?

– Ну, вообще-то, с драконом сражалась бабушка, а не мы, – уточнил Коннер.

– Дракон тебе кроликом покажется, если мне всё-таки придётся к вам отправиться, – пригрозила Шарлотта. – И кстати, где твоя сестра? Почему она со мной не разговаривает?

Близнецы решили, что лучше не посвящать маму в подробности их дел и поисков. Раз уж она сердится на них за то, что они редко дают о себе знать, то страшно представить, как она воспримет новость, что человек, которого они выслеживали, возможно, её покойный муж.

– Алекс на встрече Совета фей, – сказал Коннер. – Она не нарочно тебя избегает. Просто после смерти бабушки у неё дел по горло.

Скрывать правду от мамы было трудно, особенно зная, как это отразилось на Алекс. Отчасти он даже надеялся, что мама действительно найдёт способ переместиться в сказочный мир и вразумит его сестру.

– Мне без разницы, какими важными и могущественными вы стали. Я – ваша мать и заслуживаю уважения! Если уж президенты и короли находят время звонить своим матерям, то и мои дети найдут!

Тут раздался стук в дверь, и в комнату заглянули Фрогги и Джек. Коннер понял, что они, скорее всего, подслушивали его разговор с мамой, потому что оба были встревожены сильнее, чем обычно.

– Всё нормально, можете входить, – позвал их Коннер. – Мама просто отчитывает меня за то, что давно с ней не связывался. – Он попытался отшутиться, но их выражения лиц не изменились.

– Тебе надо пойти в главный зал, – сказал Фрогги.

– Твоя сестра и совет не могут договориться, – объяснил Джек.

Коннер вздохнул. Ни минуты покоя, особенно во дворце.

– Мам, извини, но мне надо разрешить там спор. Обещаю, что буду зеркалить хотя бы пару раз в неделю. И в следующий раз притащу с собой Алекс.

Шарлотта скрестила руки на груди.

– И ещё! – строго сказала она. Коннер приготовился к последнему замечанию, которое наверняка окажется самым неприятным. – Я вас очень сильно люблю. Берегите себя, пожалуйста, – с нежностью добавила мама.

Это расстроило Коннера.

Интересно, она с самого начала хотела закончить так их разговор?

У мамы просто мастерски получалось заставить его терзаться муками совести.

– Мы тоже тебя любим, мам. И не волнуйся: тут есть кому за нами присмотреть. Передай от нас привет Бобу.

Отражение Шарлотты исчезло из зеркала. Коннер вышел из покоев сестры вместе с Фрогги и Джеком и направился в главный зал. Он-то думал, что разговор с мамой был напряжённый, но, зайдя в зал, прямо-таки почувствовал, что воздух там будто наэлектризован от напряжения.

Феи из Совета стояли возле своих мест на возвышениях, а Алекс расхаживала туда-сюда перед ними. Все смущённо смотрели на Фею-крёстную, которая, как сразу заметил Коннер, была в ярости.

За последние несколько месяцев Алекс полностью изменила свой внешний вид, чтобы ничто не напоминало ей о покойной бабушке. Вместо голубого платья со сверкающими звёздочками она носила обычное зелёное. Волосы у неё сильно отросли, и тонкий ободок с трудом удерживал пряди, которые постоянно лезли в лицо. И Алекс почти не пользовалась своей волшебной палочкой: она тоже напоминала ей о бабушке.

Коннер, Джек и Фрогги увидели Шапочку и Златовласку, стоящих в стороне. Обе девушки молчали, уставившись в пол.

– В чём дело? – шёпотом спросил Коннер.

– Совет просит Алекс прекратить поиски Человека в маске, – так же шёпотом ответила Златовласка. – А Алекс с ними не согласна.

Это было заметно. Алекс не смотрела никому из фей в глаза.

– Я не понимаю, почему никто из вас меня не слушает, – резко сказала Алекс.

– Мы слушаем, – возразила Эмеральда. – Но не согласны с тобой.

– Да с чем вы не согласны?! – Алекс повысила голос. – Человек в маске разгуливает на свободе! Он опасен, мы должны его поймать, и точка!

– Человек в маске – преступник, но теперь, когда мы взяли в плен солдат из Великой армии, он не представляет угрозы, – сказал Ксантус. – Мы поддерживали твою затею пять месяцев. Очень жаль, что не получилось его поймать, но пора обратить внимание на более важные заботы.

– В Прекрасном королевстве пропали двенадцать детей, и столько же в Угловом, – напомнила всем Скайлин.

– И спорю на что угодно, это дело рук Человека в маске, – сказала Алекс. – Он сам сказал, что затевает грандиозную авантюру, которую планировал больше десяти лет. Не удивлюсь, если это он и похитил детей, чтобы заручиться поддержкой ведьм. Ему нужна была их помощь, чтобы собрать новую армию, поэтому он подстроил всё так, чтобы началась охота на ведьм. Тогда они бы испугались, а он бы их убедил, что может их защитить!

Несмотря на то что в рассуждениях Алекс была очевидная логика, феи не верили, что два этих события связаны. Алекс сдерживалась изо всех сил, чтобы не сорваться, но чувствовала, как ярость кипит в ней, словно лава в вулкане перед извержением.

– Да, ты нам говорила, – вздохнула Тангерина. – Человек в маске намеревается собрать армию, которую «мы и представить не могли даже в самых смелых мечтах», с помощью зелья, украденного из покоев твоей бабушки.

– Мы понимаем, почему тебя это беспокоит, – сказала Эмеральда. – Но всё это похоже скорее на бред сумасшедшего, чем на хорошо продуманный план.

Алекс покачала головой. Упрямства в ней было больше, чем в них всех, вместе взятых.

– Я стала Феей-крёстной по зову сердца. И сейчас сердце подсказывает мне, что Человек в маске задумал что-то плохое. Я буду стоять на своём, пока его не поймают.

Феи из Совета переглянулись. Случилось то, чего все они боялись. Эмеральда закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Алекс, это не просьба. Либо ты прекращаешь поиски Человека в маске, либо мы примем против тебя меры.

Напряжение в зале возросло. Алекс оглянулась на Коннера и друзей, но те тоже были ошеломлены не меньше неё.

– Простите, что? – спросила Алекс, скрещивая руки на груди. – Что значит, вы примете против меня меры?

– Наша задача как членов Содружества «Вечно и счастливо» это содружество защищать, – объяснил Ксантус. – И если наша глава принимает решения, с которыми мы не согласны, которые могут так или иначе нанести урон королевствам, мы не можем стоять в стороне и допускать это.

Алекс от возмущения всплеснула руками.

– Позвольте напомнить, что, если бы не мы с братом, вы бы все погибли! Я вам не враг – враг там, на свободе, а вы тут попусту теряете время!

– Ты попросила Джека и Златовласку собрать отряд и выследить Человека в маске и его людей, – сказала Розетта. – Не участвуй сама в поисках, пускай Совет занимается более важными делами.

– Я просила их собрать отряд до того, как узнала, кто он на самом деле! – выпалила Алекс. Она надеялась, что об этом речь не зайдёт.

– Алекс, ты хоть слышишь себя? Ты не рассуждаешь здраво, потому что думаешь, будто Человек в маске – твой отец!

– Я не думаю, а знаю! Я своими глазами видела его лицо! Мой здравый смысл и хорошая интуиция много раз помогали спасти этот мир. Почему теперь вы все на меня ополчились?

– Потому что твой отец умер четыре года назад в Другом мире, – сказал Ксантус. – А Человек в маске просидел в тюрьме Пиноккио больше десяти лет. Это не может быть один и тот же человек – такое просто невозможно.

– Ты заявила, что видела отца спустя два дня после смерти бабушки, – осторожно заметила Эмеральда. – Порой, когда человек пережил сильное потрясение, он невольно выдаёт желаемое за действительное…

Алекс оскорбило это предположение. Она чувствовала, как в ней закипает кровь. Ещё чуть-чуть, и она совсем потеряет самообладание.

– Думаете, я желала увидеть под этим мешком своего отца? Думаете, желала мучиться бессонницей каждую ночь, гадая, как мой папа превратился в вора и убийцу? Или почему он лгал, что умер, собственным детям? Я знаю, что в этой истории не всё сходится, знаю, что это полная бессмыслица, но если бы четыре года назад вы сказали мне, что сказочный мир существует, я бы тоже в это не поверила.

Одни феи закатили глаза, другие обречённо вздохнули. Алекс не верилось, что они такие упрямые.

– Если вы считаете, что всё это невозможно, значит, мы столкнулись с очень тёмной магией. Может, мы никогда раньше не имели дела с таким видом колдовства. Но я точно знаю, что если мы сейчас закроем на это глаза, то потом пожалеем.

Коннер вздохнул. Тяжело было смотреть на то, как сестра, можно сказать, умоляет фей прислушаться к её словам. Впрочем, будь он на их месте, тоже не поверил бы ей.

Должно быть, Эмеральда почувствовала его сомнения: ни с того ни с сего она обратила внимание всех присутствующих на него.

– Коннер, а ты что думаешь? Видела твоя сестра то, о чём говорит?

Коннер остолбенел, увидев направленные на него взгляды. В расширенных глазах сестры была мольба о помощи: если кто и мог убедить Совет, что Алекс мыслит здраво, то только он. Коннер всегда был с ней заодно, с самого рождения.

– Я… я… я не знаю, – промямлил Коннер и шагнул к сестре, чтобы попытаться поговорить с ней с глазу на глаз, а не при всех. – Алекс, всего за несколько дней тебя предал Рук, мы сражались с армией, потеряли бабушку, а ты стала главой сказочного мира. Может, Эмеральда права? Может, тебе показалось то, что ты, как тебе кажется, видела?

У Алекс словно выбили почву из-под ног. У неё не осталось здесь союзников, даже брат и тот её не поддержал. Своим поступком он доказал то, что Человек в маске сказал ей на крыше хижины: родные предают сильнее всего.

По лицу Алекс катились слёзы, но она их не замечала. И не была готова сдаться.

– Мне плевать, что вы все считаете меня сумасшедшей. Я найду Человека в маске и докажу, что вы не правы, с вами или без вас.

Все феи одновременно кивнули Эмеральде. То, чего они так боялись, всё-таки произошло.

– Тогда, боюсь, у нас нет другого выбора, – сказала Эмеральда. – Алекс, Совет считает, что чувства затмили твой разум, поэтому ты не можешь больше быть главой Содружества «Вечно и счастливо». Впервые в истории мы снимаем с Феи-крёстной её полномочия.

– ЧТО?! – вскричал Коннер, не веря ушам. – Разве так можно вообще?

– Поскольку теперь мы старшие по званию, то приказываем тебе немедленно прекратить поиски Человека в маске, – сказал Ксантус. – Мы считаем, что дальнейшие розыски не доведут до добра, а посему с этой минуты, если ты ослушаешься приказа Совета, любые твои действия будут расцениваться как преступление.

– Вы не можете так поступить! – воскликнул Джек.

– Она же не сделала ничего плохого! – возмутилась Златовласка.

– Мы надеялись, что до этого не дойдёт, но вы сами всё слышали, – сказала Эмеральда.

Все повернулись к Алекс. Та побелела как полотно и затихла. Она словно оказалась в страшном сне. Люди, которых она считала друзьями, обращались с ней как с преступницей.

Алекс не могла больше сдерживать свои чувства. Разочарование, гнев, обида, копившиеся в ней, стали рваться наружу. Девушку захлестнуло волной эмоций, и, полностью потеряв над собой самообладание, она разгневалась как никогда в жизни.

– О нет, – прошептал Коннер друзьям. – Плохо дело.

У Алекс засветились глаза, волосы снова поднялись над головой. Затем она громко расхохоталась и взлетела в воздух. Феи замерли в ужасе: они никогда ещё не видели ничего подобного.

– Что происходит? – встревоженно спросил Ксантус.

– Она просто немного поддалась эмоциям, – объяснил Коннер. Он встал между сестрой и феями, отчаянно пытаясь разрядить обстановку. – Дайте ей минутку, она придёт в себя…

Алекс запрокинула голову и взмыла ещё выше. В облаках, сгрудившихся над дворцом, сверкнули молнии и одна за другой ударили в возвышения, где стояли кресла фей, взорвав каждое из них. Члены Совета рухнули на пол, прячась кто куда.

Все смотрели друг на друга в страхе: никто не знал, что делать.

– Схватить её! – закричала Эмеральда.

Феи взлетели в воздух и окружили Алекс. Бывшая Фея-крёстная взмахнула руками, и вокруг неё взметнулась высокая огненная стена, укрывшая её от фей. Пламя ревело и било в небо с такой силой, что Коннера отбросило в другой конец зала. Неожиданно огонь погас, и Алекс растворилась в воздухе.

В зале стояла мёртвая тишина; слышен был даже бешеный стук сердец. Эмеральда подбежала к Коннеру. Парень пытался встать, но фея не подала ему руки.

– Как давно это с ней происходит? – требовательно спросила она, глядя на него расширенными от страха глазами.

– Пару месяцев время от времени, – сказал Коннер. – Но раньше она ничего такого не вытворяла!

– Почему ты нам не сказал? – Эмеральда говорила тем же строгим тоном, что и мама через зеркало.

– Ой, ну ладно вам, – подала голос Шапочка. – У неё переходный возраст! Я тоже в четырнадцать лет постоянно закатывала истерики! Хотя, надо заметить, я никогда не исчезала в кольце ревущего пламени.

– Это была не истерика! – воскликнула Эмеральда.

– А что тогда с ней? – спросил Коннер.

– Могу предположить, что твою сестру так измотали поиски Человека в маске, что она стала сама не своя. Она не контролирует свои силы.

– Как будто я не знаю! – сказал Коннер. – Как ей помочь?

Эмеральда, будто не услышав его, повернулась к феям.

– Немедленно свяжитесь со всеми королями и королевами из Содружества «Вечно и счастливо», – велела она. – Скажите им срочно найти Алекс. Мы должны приложить все усилия, чтобы найти и поймать её, чего бы это ни стоило.

Коннер не мог прийти в себя от шока. Только что его сестра была Феей-крёстной, а теперь превратилась в человека, который объявлен в розыск по всему сказочному миру.

– Эй-эй-эй, погодите-ка! – Коннер подошёл к феям. – Мы же об Алекс говорим! Ну сорвалась она – что в этом такого?

Услышать ответ не терпелось не только Коннеру. Все феи, Джек, Фрогги, Златовласка и Шапочка окружили Эмеральду.

– Все мы знаем, что Алекс – могущественная волшебница, возможно, самая сильная из всех, – сказала Эмеральда. – Её магия идёт от сердца, но то, что пять месяцев назад случилось между ней и Человеком в маске, помутило ей разум. Если мы её не остановим, если она не сумеет контролировать свои силы, то может навсегда потерять власть над собой.

– Так, – осторожно произнёс Коннер. Суровый взгляд Эмеральды пугал его до мурашек. – Что мне делать?

– Найди её, пока не стало поздно, – сказала Эмеральда. – Я видела подобное всего раз. Тогда одна из самых одарённых фей превратилась в самое злобное и опасное существо, и произошло это из-за разбитого сердца. В тот раз всё было совсем по-другому, но я вижу сходство.

Коннер сглотнул.

– И кто это был?

Эмеральда замолкла, сомневаясь, стоит ли ему говорить, но всё же произнесла:

– Эзмия.

Глава 4
Гусыня в бегах

Алекс открыла глаза. К её изумлению, она стояла на туче, а кругом бушевала гроза. Дождь хлестал со всех сторон, и она промокла до нитки. Алекс обхватила себя руками, дрожа от ледяного ветра. Прямо у неё под ногами блеснула ослепительная молния. Гром грохотал так, словно вокруг палили из сотен пушек.

Девушка не знала, где она и как сюда попала. У неё будто отшибло память. Последнее, что она помнила, – это как стояла в главном зале дворца и спорила с Советом насчёт Человека в маске… и чем дальше заходил спор, тем сильнее она злилась… Коннера спросили, верит ли он ей, а дальше был провал. Всё, что случилось после этого, вспоминалось мимолётными вспышками, но мало-помалу сложилась цельная картина.

– О нет! – ахнула Алекс. – Что же я натворила?

Она словно вспоминала приснившийся кошмарный сон. Совет низложил её, лишив титула Феи-крёстной, а ею овладел гнев, и она напала на фей!

По мере того как разум Алекс прояснялся, гроза стала утихать. Дождь перестал, холодный ветер больше не дул. Алекс огляделась, пытаясь понять, где она очутилась, но вокруг сколько хватало глаз простирались свинцовые тучи.

Алекс повернулась и пошла вперёд по облакам, словно ступая по пушистому зыбучему песку. Вдали виднелся силуэт громадного здания с башнями. Прищурившись, девушка разглядела огромную деревянную дверь и сразу узнала это место.

– Это же замок великана!

Тут у неё душа ушла в пятки: Алекс вспомнила, как они с друзьями чудом избежали когтей и зубов живущего здесь кота-великана. Сперва она хотела бежать отсюда сломя голову, но потом решила, что лучше места для убежища не придумать. Вряд ли феи из Совета станут искать её здесь. Возможно, именно поэтому она и взлетела в небо.

Так что она пошла дальше и вскоре ступила на мощёную дорожку, ведущую ко входу в замок. Алекс опустилась было на четвереньки, чтобы проползти под дверью, как в прошлый раз, но вовремя вспомнила, что с тех пор многому научилась. Она махнула рукой перед дверью, и та начала открываться.

Когда щель стала достаточно широкой, Алекс проскользнула внутрь, и дверь захлопнулась. Замок остался таким, каким она его запомнила. Каждая каменная плита на полу была размером с площадь, ступени гигантской лестницы возвышались, словно небоскрёбы. В один только парадный зал уместился бы весь Дворец фей.

Кое-что, однако, изменилось.

В прошлый раз пол был усеян сотнями птичьих скелетов (оставшихся от жертв кота-великана), но сейчас здесь царили чистота и порядок. Вообще, замок выглядел обжитым. Занервничав, Алекс сглотнула: кажется, в замке теперь жил не только кот-великан.

Она вошла в комнату справа от парадного зала и оказалась в обеденном зале. Мебель здесь была размером с дом. В очаге горела груда целых древесных стволов, будто дрова. Рядом с камином стояло высоченное кресло. Оно было повёрнуто спинкой к Алекс, но та сразу поняла, что в нём кто-то или что-то сидит.

– Га-га-га-а-а?

От неожиданности Алекс подпрыгнула. Наверху, на спинке кресла, сидел знакомый гусь. Хоть он был огромный, по сравнению с замком казался совсем крошечным.

– Лестер? – Алекс удивилась. – Ты что тут делаешь?

Обрадовавшись, гусь взъерошил перья.

– Га-га-га!

– Что такое, парень? – послышался из кресла хриплый голос.

Алекс облегчённо выдохнула. Она оказалась среди друзей.

– Матушка Гусыня? Это вы? – позвала Алекс.

– Алекс? Что ты здесь делаешь?

– Я у вас то же самое хотела спросить.

– Лестер, будь добр, подсоби нашей девочке, – велела Матушка Гусыня.

Гусь плавно слетел на пол, и Алекс взобралась ему на спину. Потом он полетел к сиденью кресла, расположенному на высоте балкона. Матушка Гусыня сидела в своём кресле-качалке, возле которого стояла её походная корзина, и прикладывалась к большому термосу, наполненному, вне всяких сомнений, её любимой шипучкой.

– Ш-ш-ш-ш!

Алекс вздрогнула. На подлокотнике кресла, выгнув спину дугой и сердито сверкая глазами, стоял кот-великан. Очевидно, он помнил её с первой встречи. Кот поднял лапу и выпустил когти, готовый броситься на жертву.

– Успокойся, Джордж Клуни, – сказала Гусыня коту. – Она мой друг и ничего тебе не сделает! Не вынуждай меня снова брызгать на тебя водой!

Кот-великан втянул когти и сел, присмирев, однако продолжал недобро коситься на Алекс. Она удивилась такому послушанию.

– Этот кот теперь ваш, что ли? – спросила девушка.

– Я не хотела его приручать, но кто-то должен был научить эту меховую тушу хорошим манерам. Когда мы только пришли сюда, он чуть не сожрал Лестера. Но я посадила его на строгую диету: теперь он ест только рыбу и зерно.

Кот бросил на Лестера хищный взгляд. Видимо, соблазн по-прежнему был велик.

– И вы назвали его Джордж Клуни? – рассмеялась Алекс.

– Ага, в честь одного из моих парней из Другого мира.

– Он был вашим парнем? – Алекс вздёрнула брови. За пару лет она узнала уже столько историй Матушки Гусыни, что было удивительно, как она умудрилась сохранить эту в секрете.

– Ой, я постоянно забываю, что ты сама из Другого мира, – хихикнула Матушка Гусыня. – Может же старушка помечтать, да? – Она щёлкнула пальцами, и рядом появилось ещё одно кресло-качалка. – Садись, детка! Рада тебя видеть.

Алекс села, тоже радуясь, что встретилась со старой знакомой.

В последние несколько месяцев Матушка Гусыня всё реже и реже появлялась в королевстве. Она почему-то старалась обходить Дворец фей стороной, и близнецы волновались, что когда-нибудь она пропадёт насовсем.

– Мы очень давно вас не видели, – сказала Алекс. – Вы прятались здесь?

– Да, пряталась. – Матушка Гусыня тяжко вздохнула. – Прости, что пропала, Алекс. Я безумно скучаю и по тебе, и по Коннеру, но после смерти вашей бабушки мне невыносимо находиться во дворце.

Алекс понимала её как никто другой, поэтому не могла винить.

– Уж поверьте, я знаю. А почему вы выбрали именно это место?

– Мне тут нравится. Потолки высокие, Лестеру удобно летать, здесь очень тихо, а в ясные дни открывается бесподобный вид, и ещё у нас с покойным великаном одинаковые предпочтения в выпивке. – Матушка Гусыня махнула рукой на стоявший в углу комнаты гигантский столик на колёсиках, заставленный бутылками ростом с Алекс, которые были наполнены любимым напитком Гусыни. – Этих запасов на всю жизнь хватит!

– Вас очень не хватает во дворце. Вы ещё вернётесь?

Матушка Гусыня задумалась.

– Не знаю. Я пока не решила. Каждую ночь я ложусь спать с мыслью, что назавтра проснусь и захочу вернуться к людям, но этого не случается. Думаю, мне нужно чуть больше времени.

Матушка Гусыня сделала приличный глоток своего пойла. Алекс заметила у неё на коленях небольшую книжку в кожаном переплёте.

– Что вы читаете? – спросила она.

– А, это? Да просто свой старый дневник. Приключений у меня было с лихвой. Раньше я всё записывала: всегда надеялась, что однажды, когда стану старой или наконец получу пожизненное, кому-то будет интересно прочитать о моих похождениях.

– Можно посмотреть? – спросила Алекс.

Матушка Гусыня улыбнулась и протянула ей книжицу. Алекс стала перелистывать пожелтевшие от времени страницы. Над многими записями стояли даты многовековой давности как Другого мира, так и сказочного. Ещё там встречались рисунки, засушенные цветы, листья и письма, заложенные между страниц.

– Вы прожили насыщенную жизнь, – заметила Алекс. Древний дневник произвёл на неё сильное впечатление.

– Да, она была насыщенной, – кивнула Гусыня. – Именно, что была…

То, что она говорит о себе в прошедшем времени, встревожило Алекс.

– Была? Почему вы говорите так, будто жизнь кончена? Вы же не поставили на себе крест?

Матушка Гусыня вздохнула и устремила затуманенный взгляд на огонь в камине. Казалось, она сильно грустит, Алекс ещё не видела Гусыню такой опечаленной.

– Старость – не радость, вот что я скажу. Когда была моложе, я мечтала жить вечно. Любая преграда была мне по плечу, всё, что только было в мире неизведанного, влекло меня это испробовать. Но когда я достигла почтенного возраста, всё вокруг начало исчезать. Один за другим мои друзья уходили в мир иной, и вскоре никого из них не осталось. Мир непрестанно меняется, и однажды внезапно приходит осознание, что изменился он без твоего участия. И, как ни старайся, за ним уже не поспеть. Приключения закончены, а ты остаёшься один-одинёшенек с воспоминаниями о былом. И тогда ты просто ждёшь… и ждёшь… и ждёшь, пока не настанет твой черёд встретиться с создателем – или «вернуться к магии», как всегда говорила твоя бабушка. А когда этот день настаёт, ты всей душой надеешься, что там тебя ждёт кто-то знакомый.

Алекс слушала Гусыню с тяжёлым сердцем.

– Но, Матушка Гусыня, это же не так! В вас жизнь бьёт ключом, и приключения не закончены, просто они будут другими.

– Спасибо, дорогуша, – улыбнулась Матушка Гусыня. – Очень надеюсь, что ты права. Ну а теперь ты скажи: что привело тебя в великанью виллу?

Алекс крепко зажмурилась, стараясь не заплакать.

– Совет фей меня низложил, лишив титула Феи-крёстной. Я всё испортила.

Матушка Гусыня поперхнулась шипучкой.

– Что? – выдавила она, кашляя. – Разве так можно?

– Судя по всему, да.

– С какого перепугу они это сделали? Ты же одна из самых могущественных фей, что видел свет!

– Они считают, что мои поиски Человека в маске зашли слишком далеко и что от меня один вред, – объяснила Алекс.

– Вот уж вряд ли. Они всегда полагали, что сидеть сложа руки лучше, чем действовать, и тем самым навредить или выставить себя в плохом свете. А ты этого не боишься.

– Нет, они правы, – призналась Алекс. – В последнее время, если я из-за чего-то сильно переживаю, то теряю самообладание и не контролирую свои силы. Когда феи из Совета объявили своё решение, я напала на них и бросалась молниями! Такое чувство, будто кто-то овладел моим телом и разумом, а я смотрела на всё со стороны.

– Ого, – проговорила Матушка Гусыня. – Извини, что меня там не было.

– Всё-таки они правы, что так поступили. – Алекс стали одолевать сомнения. – Может, лучше мне не быть Феей-крёстной. Теперь они могут сосредоточиться на поисках пропавших детей из Углового и Прекрасного королевств.

– Я помню, как однажды пропало много молодёжи во время одного рок-фестиваля, но это другой случай. Ты не бросишь поиски Человека в маске, верно?

Алекс покачала головой.

– Я не могу. Никто мне не верит, но я знаю, что он мой папа. Сколько бы феи ни пытались меня убедить, что мне это показалось, я уверена, что видела его. У него папины глаза, нос, рот… Кто ещё это мог быть? Я не смогу спокойно жить, пока не найду его.

Матушка Гусыня смотрела на Алекс с сочувствием. Ей очень хотелось рассказать девочке правду, но она пообещала покойной Фее-крёстной сохранить её тайну, и нарушать своё обещание не собиралась.

Гусыня взяла руку Алекс в свою.

– Я тебе верю, милая.

Алекс смотрела на неё, сияя от радости.

– Правда?

– Я много чего невероятного в жизни повидала. Порой кажется, что в происходящем нет смысла, а люди не хотят принимать это как данность, но странные дела всё равно случаются. Раз ты говоришь, что видела отца, значит, ты его видела, и точка.

Алекс была так благодарна, что чуть не заплакала.

– А что мне теперь делать? Меня разыскивают по всем королевствам. Феи из Совета уже наверняка бросились меня выслеживать.

Картинно закатив глаза, Матушка Гусыня отмахнулась от Алекс.

– Да если б мне давали золотой всякий раз, как Совет дуется на меня из-за какого-то пустяка, я б уже давно выплатила все карточные долги в обоих мирах. Будь я на твоём месте, то расценивала бы это низложение как дар свыше. Ты больше не Фея-крёстная и не связана с Советом – великолепно! Теперь ты можешь играть по своим правилам. Пускай люди тебя боятся. Их страх перерастёт в восхищение, когда ты отыщешь Человека в маске и докажешь, что была права с самого начала. И что тогда скажет Совет? Они больше никогда не посмеют тебе указывать, что делать. – Матушка Гусыня глотнула ещё пойла и кивнула, уверенная в своей правоте. – И знаешь что? Я тебе помогу.

– Поможете?

Матушка Гусыня лукаво улыбнулась.

– Мне всегда хотелось утереть нос этим чванливым разноцветным всезнайкам. Я в деле.

Впервые за очень долгое время Алекс расплылась в улыбке.

– И мы будем играть по своим правилам. Мне нравится такой план.