И тут пришла беда

Глава 7

*

С самого утра в доме посадника воцарилась суета. По лестнице то и дело топотали чьи – то ноги, слышался звонкий смех и заковыристые ругательства, а снизу доносились ароматные соблазнительные запахи.

Ближе к обеду к ним в горницу зашёл сам Святослав Гневич. Встал, звонко цокнув позолоченными каблуками, поправил медную фибулу на роскошном ярко – алом плаще и окинул их с учителем пристальным взглядом с головы до ног.

– Что, прямо так на пир собрались?

Учитель удивлённо приподнял руку, вглядевшись в рукав простой рубахи.

– Неужели всё так плохо? – Неловко улыбаясь, спросил он. – Эта одежда справно служила мне на протяжении всего путешествия.

– Вот именно! – Воскликнул Святослав Гневич, воздев руки к потолку. – Целое путешествие, и он вздумал так явиться на проводы Матери Жребы! Нет уж, друг мой, мы тебя принарядим, да так – все девки вприпрыжку побегут, роняя юбки!

– Вот уж чего не надобно, – смущённо посмеялся учитель, – мне не по сердцу обижать прекрасных дев отказами.

– Так не отказывай! – Посадник весело приобнял учителя за плечи. – А то знаю я вас, праведников – на словах колючка, а на сердце – липучка.

– Я бы предпочёл, – учитель аккуратно вывернулся из – под его руки, – чтобы ты не сообщал о своих знаниях всем окрестным прелестницам. Ты же не хочешь втянуть меня в неприятности?

– Не хочешь – как хочешь, – Святослав Гневич шумно хлопнул руками по бёдрам, – даже без ночи любви на пире можно славно повеселиться – уж я – то постарался! Все скоморохи знают, что, если каждый гость не будет хохотать до упаду, я ни медяка им не заплачу! А угощения какие будут! – Он растянулся в улыбке и зажмурился, словно уже чувствовал вкус праздничных блюд. – Только успевай рот открывать. Но, – посадник сурово погрозил им пальцем, – каждый уважающий себя Белиец знает – на пир нужно явиться в лучшем виде, иначе Мать может и обидеться. Она, как – никак, женщина, а все они любят красивые одёжки. Вот я, когда к Радомиле сватался…

– Умоляю, – простонал учитель, – я слышал эту историю без малого сотню раз, и беспамятством я не страдаю!

– Ладно – ладно, – притворно надулся посадник, – ругай меня, горемычного, только оденься прилично.

Когда он вышел из комнаты, Евсей, наконец, сумел спокойно дышать.

– Он нарочно тебя смущает? – Буркнул он. – Кажется, это доставляет ему большое удовольствие.

– Нет, конечно, – учитель поднялся и потянулся, – такой уж он человек. Пойдём, что ли, глянем, что он нам приготовил?

Вот уж в чём, а в жадности упрекнуть воеводу у Евсея язык бы точно не поднялся – праздничную одежду, которую им выдали, не стыдно было надеть и в княжеские хоромы. Учитель, посмеиваясь и с любопытством щупая ткань, обрядился в тёмно – синий кафтан с серебристой вышивкой и тёмно – бордовой оторочкой по рукавам и вороту. На ногах у него красовались высокие чёрные сапоги с серебристой тесьмой по краям голенищ, на голове – шапка, обитая мехом по краям. Евсею же достался длинная свита с отложным воротником и костяными пуговицами.

– Другое дело! – Воскликнул увидевший их Святослав Гневич. – Ну, теперь можно и на пир честной отправляться.

В этот большой, шумный праздник ворота, ограждавшие детинец, были распахнуты настежь, и внутрь пёстрой толпой тянулись люди – от знатных дружинников, сидевших за одним с посадником, до самого последнего нищего. Все сегодня были равны, всем полагалось славное угощение.

Длинные деревянные скамьи тянулись вдоль столов, накрытых кружевными скатертями, на которые каждый ставил небольшое угощение, которое полагалось принести с собой – от краюшки чёрствого хлеба, до жирного жареного вепря, которого с гордостью водрузил в центр сам посадник. Повсюду прыгали и плясали скоморохи, звенели бубны и раздавались весёлые разговоры, крутились вокруг столов кошки с независимым и гордым видом, и прыгали, поглядывая на лакомства, самые разные голодные птицы – от маленьких пугливых воробушков до грозных чёрных ворон. День стоял погожий и солнечный – на ярко – голубом небе не виднелось ни тучки, и солнце золотило пожелтевшие листья деревьев. Неподалёку от ворот на большой ровной поляне сходились добрые молодцы в богатырских гуляниях – боролись на кулаках, хвалились умением мечами, стреляли из луков. Приглядывали за всем этим идолы, искусно вырезанные и расписанные алой краской, выстроившись полукругом неподалёку от шумного человеческого пиршества. После того, как насытятся люди, настанет его время умилостивить богов. Пока же к трапезе никто не приступал – было время для разговоров и песен, танцев и знакомств.

Евсей стоял в отдалении, под сенью оливково – зелёной ели, перекинувшей свои густые лапы через чей – то забор, и пристально наблюдал за молодыми парнями и девушками, лихо отплясывавшими под звуки жалеек и гудков.

Мимо него крадучись прошмыгнул учитель, сперва даже Евсея не заметивший.

– Погоди! – Кинулся тот за ним вслед. – Куда же ты?

Учитель вздрогнул, но обернулся и, встретившись глазами с учеником, расслабил напряжённые плечи.

– Кошель забыл, представляешь? – Пожаловался он Евсею. – У всех на виду возвращаться не хочется – подумают ещё, что я их за воров считаю… А мне без него пусто, словно я руку в доме оставил.

Евсей кивнул. Учитель вдруг подозрительно прищурился.

– А ты чего тут стоишь, а не с остальными?

– Ну его, – буркнул Евсей, – как есть сядут, так и пойду.

Учитель подошёл и мягко приобнял его за плечи.

– Не нужно стесняться, – ласково сказал он, – ты не просто приезжий проповедник, а друг самого посадника, гость на их большом празднике.

– Да не стесняюсь я, – воскликнул Евсей, – просто… Как – никак, всё же языческий праздник. Это грешно.

– Вовсе нет, – с улыбкой покачал головой учитель, – мы же не станем поклоняться их богам. Нет ничего зазорного в том, чтобы в столь прекрасный солнечный день от души повеселиться. Ты же не станешь вести себя распутно? – Учитель лукаво подмигнул ему.

– Что ты? – Оскорблённо ахнул он.

– Ну вот, – учитель отстранился, – сходи, послушай музыку, спляши, заведи с кем – нибудь знакомство. Калос не запрещает радоваться, а ты ещё так молод – тебе самое время поглядеть на народные гуляния.

– Ладно, – с сомнением протянул Евсей, – возвращайся только поскорее. Не хотелось бы оставаться одному…

– Я мигом, – подмигнул ему учитель, – если кто спросит – ты знаешь, как меня найти.

В самом сердце гуляний было так шумно, что с трудом можно было расслышать даже собственные слова. Евсей неловко лавировал среди оживлённой толпы, стараясь ни с кем не столкнуться, и отчаянно стесняясь. Пару раз его уже попытались втянуть в хоровод, а один скоморох зазывал в какую – то странную игру, но Евсей каждый раз ускользал. «Ну зачем я согласился пойти? – Мучительно раздумывал он. – Посидел бы до начала пира в тереме…»

Неподалёку от музыкантов, бодро терзающих струны гудков, весёлой стайкой разноцветных пташек сгрудились, пересмеиваясь и беззаботно о чём – то болтая, прекрасные девушки в богатых нарядах. Среди них Евсей разглядел знакомое лицо, обрамлённое золотом пушистых волос. В этот раз их почти полностью закрывала нежно – голубая фата, словно сотканная из утреннего тумана, что была призвана защищать незамужних девушек от злых духов. Приглядевшись, он нахмурился – казалось, другие девушки не спешили с ней заговаривать, и косились с какой – то гадливостью… В душе его проклюнулся росток сочувствия. Уж он – то прекрасно знал, что такое быть изгоем… «Она этого не заслужила, – беспомощно подумал он, – она была так добра и приветлива – за что с ней так обходятся?».

Медовые глаза рассеянно скользнули по толпе и остановились на нём. Забава смущённо приподняла уголки губ и легонько махнула рукой. Евсей растерянно кивнул в ответ, и ему досталась ещё одна мягкая солнечная улыбка, и она вновь повернулась к девушкам, рассеянно прислушиваясь к их разговору – двое из них не на шутку разошлись в ожесточённом споре. Приглядевшись, Евсей с удивлением понял, что Дарёны среди них не было. Кажется, он и вовсе не видел её с самого утра.

– Эй! Господин Евсей!

Евсей торопливо обернулся. К нему шагала девушка – прямая, гордая, льдисто – холодная, а перед ней толпа немедленно расступалась, торопливо разбегаясь в разные стороны. Когда она подошла ближе, Евсей внимательно оглядел её – худая, как щепка, с тонкими руками и острыми скулами, слегка горбатым носом и плотно сжатыми тонкими губами. Почти бесцветные голубые глаза смотрели строго и внимательно, чем – то напоминая взгляды строгих учителей в Бонуме, и Евсею немедленно захотелось сжаться под ним. Приглядевшись, Евсей понял, что его так смущало в её облике – обережные знаки, вышитые на одежде, были совершенно не те, что носили простые люди… «Ведьма!», – тут же вспыхнуло в голове у Евсея.

До пояса спускалась русая коса… Нет, две косы, как полагалось носить невестам. Стало быть, не просто ведьма – просватанная ведьма. Да, вон и в ушах позвякивали серьги – змеи, сверкая хризолитовыми глазками, под цвет изумрудно – зелёного сарафана, выглядывавшего из – под епанчи. Это кто ж не побоялся?

Ведьма сурово зыркнула по сторонам, и людей, с любопытством косящихся в их сторону, будто ветром сдуло.

Внимательно оглядев его с головы до ног, ведьма скрестила руки на груди и спросила:

– Ты ученик Агафона Мисерикордского?

Евсей напрягся. На секунду захотелось солгать, но он не посмел – она ведь всё равно узнает, а ему совсем не хотелось в первый же день впасть в опалу у местных ведьм. К тому же, за его спиной стоял господин посадник с дружиной, и – они же не дадут учителя в обиду?

– Я, госпожа, – ответил он, склонив голову в знак уважения, – чем могу помочь тебе?

– Ярина Вадимовна, которую вы, чужеземцы, зовёте Огненной ведьмой, желает поговорить с твоим учителем. Где мне найти его?

Где – то в животе у Евсея завозился холодный червячок страха.

– Учитель вернулся в хоромы господина Святослава Гневича, – медленно проговорил он, – но скоро должен вернуться.

– Славно, – кивнула она, – передай, что я буду ждать его.

Она круто развернулась на каблуках расшитых драгоценными камнями башмачков и собиралась пойти прочь, когда Евсей окликнул её:

– Прости, госпожа…

Она обернулась, с неудовольствием уставившись ему в глаза. Евсею стало неловко.

– Прости моё любопытство, – повторил он, – но что твоей госпоже нужно от моего учителя?

– У Яры дело к Агафону Мисерикордскому, – повторила она медленно, словно для неразумного дитяти, – а не к его ученику, Евсею. Спросишь после у своего учителя – если захочет, расскажет.

К щекам Евсея прилил жар, но он заставил себя успокоиться.

– Как прикажешь, госпожа, – ответил он и поспешил прочь.

После разговора оставалось неприятное, склизкое чувство, словно он наживую проглотил жабу – казалось, что он предал учителя, отдал его в руки врагов. «Нужно отвлечься, – сказал он себе, – даже думать о ней не хочу».

Он шагал, угрюмо опустив голову и глядя себе под ноги, а потому не заметил, как случайно столкнулся с кем – то. Евсей мгновенно вскинул руки, удерживая налетевшего на него человека от падения, и ощутил под ладонями мягкую ткань фаты, разметавшейся по плечам. Подняв голову, Евсей встретился взглядом с перепуганными глазами пойманной лани – знакомыми глазами. Он тут же отдёрнул руки.

– Прости, госпожа, – виновато протянул он, – я не смотрел, куда шёл.

– Что ты, – смущённо отозвалась Забава, заворачиваясь в фату до самых глаз, – это я виновата – я тебя искала.

Евсей настороженно подобрался.

– Случилось что – то? – Осторожно спросил он.

Забава многозначительно округлила глаза и слегка кивнула головой в сторону.

– Не могла же я оставить дорогого гостя в одиночестве, – невинно прощебетала она, – нужно всё тебе показать, обо всём рассказать! Пойдём, на игры поглядим!

Она шагнула в толпу, просачиваясь через неё, словно весенний ручеёк, и Евсей обречённо посмотрел ей вслед. Голова гудела от непривычного шума, в глазах рябило.

Он поспешил за Забавой, которая ловкой рыбкой проскальзывала между скоморохами и торговцами, что и тут спешили получить барыш, между хороводами и дружинниками, под шумок передающими друг другу загадочного вида чашу и по очереди к ней прикладывающимся. Наконец, она замерла – неподалёку от той самой поляны, на которой недавно стоял шум доброй кулачной драки – как оказалось, она уже закончилась, и теперь парни, к которым присоединились и красные девушки, развлекали себя по – другому.

Вдоль поляны растянулся широкий коридор из переплетённых человеческих рук, в который с задорным воплем врезался удалой молодец в алой рубахе – и взлетел, подбрасываемый руками товарищей.

– Это… чего такое? – Ошарашенно спросил Евсей.

Забава хихикнула.

– Это игра такая, вишенка, – пояснила она с задорной улыбкой, – гляди, сейчас целоваться будут!

И верно – парень – «вишенка» ловко соскочил с рук и впился жадным поцелуем в охотно подставленные губы под одобрительный гул толпы. Евсей дёрнул плечом – при княжеском дворе он почти безвылазно сидел в отведённых им покоях и такого разгула не видал, а в Валиоре – и того подавно. Это казалось странным, смущающим, а ещё – очень интересным – то, о чём он раньше мог прочесть лишь в книгах, теперь наблюдал своими глазами. «Кажется, я понимаю, что учитель в этом находит, – подумал он, – поглядеть здесь в самом деле есть на что… Особенно, если самому в толпу не лезть».

– Господин Евсей, – серьёзно позвала его Забава, и он вмиг вернулся с небес на землю, – ты не подмумай, я не из праздного любопытства спрашиваю… Не мог бы ты – если это не секрет, конечно, – поведать мне о том, что сказала тебе Велимира?

Евсей молчал, стараясь собраться с мыслями, и она неловко продолжила:

– Ну, та… девушка, темноволосая, с серьгами – змеями.

– Ученица Огненной ведьмы, верно? – Спросил он и, дождавшись кивка, встревоженно продолжил. – Я думаю, не совершил ли я большую ошибку, заговорив с ней?

– Что ты, что ты! – Замахала руками Забава. – Ни её, ни госпожу Ярину Вадимовну бояться не стоит – мы от них зла не видели, напротив, выручали нас столько раз! В последние годы засуха стояла, только благодаря им многие выжили! Ярина Вадимовна – лекарь всем на зависть, она, вон, Дарёну с того света вернула, когда та ещё в младенчестве была…

Евсей недоверчиво мотнул головой.

– Что тебя тогда так обеспокоило, госпожа? – Спросил он, стискивая в небольшом мешочке, висящем на поясе, знак Калоса.

– Просто… – Окончательно смутилась она, – они испокон веков к нам на праздник не приходили. У нас – свои проводы, у них – свои. И тут вдруг ни с того, ни с сего, появляется она, и прямиком к тебе – приезжему, иноверцу. – На её лице вдруг появилось беспокойство. – Она же ничего плохого тебе не сказала? Я гляжу – ты идёшь, словно в воду опущенный…

«Ой, неспроста она меня спрашивает, – подумал настороженно Евсей, – у самой – то вон, глаза бегают – уж не задумала ли чего? Если б всё так просто было, она б ко мне даже не подошла».

– Ей до меня дела не было, – осторожно проговорил он, – она искала кого – то другого. Спросила, не видал ли я его, но я такого человека даже не знаю.

На секунду она обрадовалась, но сразу после брови её сошлись, и в глазах появилась задумчивость.

– Ладно, – приободрилась она, вновь приняв благодушный и радостный вид, – хорошо, что она тебя не обидела.

Несколько мгновений они стояли молча.

– Ты, госпожа, мне праздник показать обещала, – Промолвил он, дивясь собственной смелости, – будет жаль, если мы сейчас разойдёмся.

На её щеках медленно разлился нежно – розовый румянец.

– А ты хочешь, господин? Ты выглядел так, словно тебе не по душе все эти гуляния, я побоялась, что тебе они в тягость… Я ведь просто испугалась – и за тебя, и за всех нас, думала – вдруг что серьёзное случилось?

Евсей обернулся к ней лицом и поклонился в пояс.

– Буду рад прогуляться с тобой, – серьёзно проговорил он, вглядываясь в напуганно – удивлённые глаза, – одному мне в самом деле было неловко – я ведь никого здесь не знаю, обычаев ваших вживую не видал. Но теперь – не боюсь. Ты ведь не дашь меня в обиду, госпожа? – Спросил он с неловкой улыбкой.

– Ах! – Покраснев ещё сильнее, Забава прижала руки к груди. – Конечно, гость дорогой! Уж я тебе постараюсь угодить. Печальным с проводов матери ещё никто не уходил!

Она в раздумьях подняла глаза к небу, перебирая руками край фаты.

– Что бы тебе показать такого… – Протянула она.

Снизу вдруг как – то странно зашумели. Евсей перевёл глаза на поляну, и понял, что вся толпа, что недавно развлекалась играми, двинулась к ним. Вёл их тот самый парень, «вишенка», и его хищно поблёскивавшие глаза смотрели прямо на Евсея.

– Забава, – в испуге позвал он, – что это?

– Ой, – тихо воскликнула она, переведя взгляд на них и вдруг весело хмыкнула, – вот развлечения сами и подоспели.

– Что? – В панике воскликнул Евсей.

– Если что, – повернулась она к нему с немного настороженной, но ласковой улыбкой, – помни, что это всё – игра, хорошо?

Не успел Евсей спросить, что она имела в виду, как их накрыла людская волна, гомонящая и звонко хохочущая, рубахи и сарафаны замелькали перед глазами разноцветными пятнами. Евсей и сам не понял, как его оттеснили от Забавы, и даже её приметная фата скрылась за алыми, синими и белыми спинами.

Толпа перед ним вдруг замолкла, расступилась, и перед растерянным Евсеем оказался «вишенка», сложивший руки на груди и растянувший губы в хитрой улыбке. Теперь Евсей мог разглядеть, что рубаха на парне одета наизнанку, тёмные волосы опоясывает венок из спелых колосьев ржи, а по лицу тянутся длинные зелёные полосы.

– Так – так – так, – издевательски протянул он, наклонившись ближе, – что тут у нас?

Какие – то девчонки за руки втащили в опустевший круг Забаву, и у Евсея немного отлегло от сердца. Вряд ли они всерьёз собирались навредить на празднике дочери купца – и купца, судя по всему, весьма небедного.

Парень приблизился к Забаве и осторожно взял её за плечи.

– Ну здравствуй, Забава Твердятична, – сказал он, хищно облизываясь, – вот ты и попала в мои сети! Ох, не стоило тебе сюда ходить, не стоило тебе на нас глядеть… Теперь моей станешь!

Парни и девушки вокруг одобрительно заулюлюкали, завертелись трещотки.

– О нет, злобный змеиный царь, – протянула она, глядя на Евсея, будто пытаясь ему что – то сказать, – мой жених спасёт меня!

– Пусть только попробует! – Воскликнул «змеиный царь», сотрясая в воздухе кулаком. – А ну – держите её!

К ним тут же подскочили несколько парней и девушек и увлекли Забаву назад, крепко схватив её за руки, будто в самом деле боялись, что она сбежит. Парень же развернулся и торжественно прошествовал к Евсею.

– А ты кто такой? – Нахально спросил он.

– Евсей. – Ответил окончательно смутившийся Евсей.

«Змеиный царь» взглянул на него с недоумением, обернулся, поглядев на своих верных товарищей, но те тоже лишь пожали плечами.

– Нет, – сказал он наконец, – там не так было.

– Прости, Баженушка, – тихо позвала его Забава, – он нездешний, приезжий.

– А! – Обрадовался тот. – Так это ж ещё лучше! Мы в нашем старом добром городище всегда гостям рады, а, ребята? – Повернулся он к жадно внимающей толпе.

– Рады, рады! – Загомонила та на все лады.

– Значит, так. – Он ткнул пальцем в Евсея, пытавшегося съёжится под пристальным вниманием многочисленных глаз. – Я – змеиный царь, и я краду у тебя возлюбленную невесту – нуа ты, понятно дело, как справный богатырь, должен её спасти. Всё понял?

Евсей растерянно кивнул.

– Ну тогда… – Довольно сощурился парень. – Тащи её!

Всё вдруг сорвалось с места, закрутилось, завертелось. С довольным кличем добрые молодцы потащили Забаву вниз, к поляне, и Евсей, недолго думая, пустился им вдогонку.

Он бежал, поскальзываясь на осенней грязи, цепляясь за пожелтевшую траву и мелкие кусты, и чудом не упал по дороге. На секунду Евсей замер, пытаясь разглядеть пушистые золотые косы под облаком фаты, но люди словно нарочно мелькали перед ним, путая и сбивала с толку. Он хотел было обойти их стороной, но тут же дорогу ему перегородила девушка, точно выросшая из земли.

– Здравствуй, милый, – улыбнулась она, проведя ладонью по длинным, ярко – красным бусам, – к чему тебе эта девка? Пойдём гулять со мной, я веселее!

– Извини, – неловко буркнул Евсей, попытавшись её обогнуть, – мне нужно идти…

– Ну уж нет, – усмехнулась она, на давая ему пройти, – ты останешься с нами…

И когда он в очередной раз попытался обойти её, он оказался в сомкнутом круге. Хоровод из чёрных, светлых, рыжих кос медленно закручивал его в свой водоворот. Он растерянно кидался из стороны в сторону, пытаясь найти выход – но выхода не было. Стоило ему лишь приблизиться к девушкам, как они смыкались плотной стеной и, хитро улыбаясь, тянули к нему руки.

– Уж и им ли, уж двоим ли, всю весну красную, им обоим хороводничати, да все летечко до осени, хороводити, коноводити, до тоя ли зимы до зимские!

«Так я до конца праздника не выберусь, – мрачно подумал Евсей, – и куда меня занесло»? Он сделал быстрый шаг влево, и, когда девушки поспешили туда, со всех ног рванул в другую сторону и, пригнувшись, наконец – то оказался на свободе.

Оказалось, что все парни перебрались на другую сторону поляны и, сгрудившись там, громко что – то выкрикивали и махали руками. «Туда – то мне и надо», – довольно подумал Евсей.

– Эй! – Донёсся до него обиженный крик. – Ты куда без выкупа?

– Чего? – Затормозил он и обернулся, чувствуя себя совсем глупо.

– Жених должен дать выкуп, чтобы змеицы его отпустили, – надув губы, объяснила ему девушка с ярко – жёлтыми лентами в волосах, – ты что, совсем ничего не знаешь?

– Верно, верно, – закивали головами остальные и вновь подскочили к нему, – показывай, чем богат!

Евсей растерянно похлопал себя по бокам. Ничего у него с собой не было, кроме… Он похолодел. Ну уж нет, отдавать им Знаки Калоса он точно не собирался. К счастью, он нащупал в мешочке завалившийся туда синий камушек – кажется, он остался от хитрого купца, вместе с которым они плыли на корабле – расположившись в центре челна, он завлекал покупателей, рассказывая о чудодейственных свойствах дешёвых побрякушек, которые продавал… Он долго смеялся, когда учитель переспорил его.

– Вот! – Сказал он, протянув камень девушке с красными бусами.

– И всё? – Скривилась та. – Больно мало!

– Эх, ты, – напустив на себя важный вид, торопливо придумывал Евсей, – от чего отказываешься? Ты счастья своего не знаешь! Это же камень из древнего города Анойсиэс, что был построен среди моря самими богами! Вот потому он такой синий, видите? – Камень под солнечными лучами блестел и искрился. – Он впитал в себя водные глубины вместе со всеми их тайнами! Положи его под подушку – и наутро станешь мудрейшим из всех, кто ходил по земле.

– Складно брешет, – фыркнула вдруг рыжеволосая красавица, – весело. Давай отпустим его, Роса, он мне нравится.

Пару мгновений девушка с красными бусами внимательно глядела то на камень, протянутый на ладони, то на залившиеся румянцем щёки Евсея.

– Ну ладно, – наконец решила она, – прощу тебе скудный дар за хорошую историю, гость дорогой. Но в следующий раз – знай, так легко не отделаешься!

Оставив девушек за спиной, Евсей поспешил к подозрительно притихшим парням.

– А вот и жених нашёлся, – лениво выступил вперёд парень в алой рубахе. Как там Забава его назвала?.. – Избежал – таки ловких объятий моих змеиц?

– Избежал, – смело выдвинул вперёд подбородок Евсей, – верни мою невесту!

«Калос великий, как нелепо», – простонал он про себя.

– Невесту? – Приподнял бровь «змеиный царь». – Вот эту, что ли?

Здоровый парень, похожий чем – то на медведя, почти вынес Забаву к ним из плотного круга парней. «Ну сколько можно? – Возмутился про себя Евсей. – Таскают её, как дети тряпичных кукол».

– Хочешь, что ли, отвоевать свою красавицу? – Ехидно спросил «змеиный царь».

– Смотря что ты за неё попросишь, – настороженно спросил Евсей.

Рядом недовольно загудели.

– Не трусь! – Хмыкнул парень. – Девки храбрых любят. Верно, красавица? – Он задорно подмигнул Забаве, которая мгновенно закуталась в фату.

Та что- то тихо сказала ему.

– Просто так я тебе её, конечно, не отдам, – скучающе протянул он, – за счастье сражаться надо. Бить я тебя не буду, – ухмыльнулся он, заметив сжатые кулаки Евсея, – я тебе задам загадку, отгадаешь – заберёшь. Идёт?

– Идёт, – ответил Евсей, разжимая кулаки. В глубине души проснулся щекотливый азарт – давненько он ни с кем умом не мерился! Такие игры он любил.

– Бажен, он же иноземец, – робко проговорила Забава, – загадок наших не знает… Можно, я хоть помогу?

– А ну цыц, – засмеялся кто – то рядом, – тебя похитили, вот и стой смирно.

– Никакой управы на этих пленниц, – посетовал парень,– ты им слово, они тебе – десять! – Он в задумчивости потёр подбородок. – Что бы тебе задать такого? Простые ты, книжник, наверняка знаешь…

Постепенно со всех сторон к ним вновь подбирались девушки – кажется, им было интересно, чем же всё разрешится.

К нему подскочил рыжий парень и что – то с хитрой улыбкой нашептал на ухо.

– Точно! – Воскликнул он. – Представь, что к реке подходят два человека. У берега стоит лодка, которая выдержит только одного, но они оба переправились на другой берег. И как же?

Забава чуть – чуть подпрыгнула и принялась изображать что – то руками, но парень быстро это заметил.

– Э, так нечестно, – заявил он, – девки, а ну – ка в круг её!

Тех долго уговаривать не пришлось – они окольцевали Забаву и завели хоровод, затянув протяжную песню о спелой ржи и одиноком оборотне, что в приступе безумия загрыз свою суженную.

– Ну, так что? – Жадно спросил парень.

– Погоди, – отмахнулся от него Евсей, – дай подумать.

К нему с лисьим выражением лица наклонился тот самый рыжий парень.

– Ты – злодей, умыкнувший девушку, – хитро жмурясь, сказал он, – отчего ж теперь добру молодцу не мешаешь?

– В самом деле, – обрадовался он, – уж не обессудь, Евсей Батькович, мы, злодеи, такие бесчестные! – С этими словами он выхватил из – за пояса дудочку и заиграл весёлую плясовую. Добрые молодцы развеселились, пустились в пляс, притопывая и прихлопывая, пёстрой стаей рыбок крутясь вокруг Евсея. Вроде бы простенькая была мелодия, незамысловатая, но упрямо забиралась в голову, мешая и путая мысли.

Евсей держался, старался не сбиваться, со скрипом ворочая думы, крутя в голове загадку на все лады. «Лодка одна, – размышлял он, – вдвоём на ней не переправиться. Если один переплывёт, обратно на тот берег лодку не отправить… Погодите – ка – с того берега! Разве сказано было, что они на одной стороне реки?». От облегчения он даже рассмеялся.

– Эй, змеиный царь! – Крикнул он. – Я разгадал твою загадку.

Парень отнял от губ дудку, и все вокруг Евсея попадали наземь со смехом. Девки, водившие хоровод, расступились, и Евсей увидел разрумянившуюся Забаву.

– Те люди были на разных берегах, – уверенно сказал он, – вот тебе и весь ответ.

– Верно, – с удивлением крикнул тот, – что ж, так уж и быть – возвращаю твою красавицу!

Он махнул рукой, и Забава с облегчением скользнула к Евсею, ласково глядя на него.

– Молодец, – шепнула она, – он мастер загадки загадывать…

– Ну, чего встали? – Прикрикнул парень. – Я ведь и передумать могу!

– Побежали, – шепнула Забава, со смешком беря его под руку, – а то и впрямь передумает.

Они торопливым шагом направились по тропинке и почти добрались до подъёма, как за их спиной раздался молодецкий крик:

– Передумал!

А вслед за ним топот множества ног.

– Ату их!

– Бегите – бегите, всё равно догоним!

– Догоним, до смерти плясать заставим!

Евсей уже сам перехватил покрепче Забавину руку и потянул её наверх, пока она звонко смеялась, подставив довольное лицо вдруг разошедшемуся промозглому ветру. Дорогу вверх Евсей почти не запомнил – едва не зацепился рукавами свиты за увядающие колючки репья, споткнулся об попавшийся на пути камень и рухнул бы в грязь, если бы не мягкие руки Забавы, удержавшие его, и потерял шапку, скатившуюся вниз. Когда они наконец выбрались наверх, толпа вдруг остановилась и с недовольным гомоном развернулась обратно.

– Ну ничего, – пообещал кто – то, – в следующем году непременно нагоним.

– По душе ли тебе наши забавы? – Спросила Евсея девушка, пристально глядя на него, точно пытаясь отыскать следы недовольства. – Может, зря я тебя не увела?..

– Что ты, – весело махнул он рукой, – давно я так не веселился!

«Никогда, если быть точнее», – хмыкнул он про себя.

К расставленным столам они шли медленно, порой переглядываясь и улыбаясь.

– В столице такого обычая нет, – рассказывала Забава, – но здесь, в Зубце, процветает – в последний день урожайной седмицы собираются молодые ребята, что становятся на время празднования нечистью, и «воруют» девушку, которую из плена должен кто – нибудь вызволить. Есть такая старая – старая история, что гуляет по Левобережью, о царе всех змеев, что умыкнул себе невесту из людского рода, и о богатыре, что победил его. Правда, – хмыкнула она, – в истории добрый молодец семь дней и ночей загадки разгадывал. Князь давным – давно объявил эту быличку ложью и игры запретил, «воровать невесту» не все решаются. Раньше, бывало, – она запрокинула голову ввысь и довольно зажмурилась, – всем городом так веселились…

– Отчего ж запретил? – Спросил Евсей, украдкой любуясь её тёплой улыбкой.

Она пожала плечами.

– Может, их змеиного царя эта история обижает, – хмыкнула она, – он у них, сказывают, злопамятный… Ой! – Забава вдруг прижала руки ко рту, когда неподалёку стали видны хоромы посадника. – Погляди – ка, ход уже почти начался, торопиться надо!

Между людей к главному столу, за которым уже восседал господин посадник, вилось по земле ярко – алое полотно, все собрались неподалёку от него нестройными толпами. Забава утянула его вбок, в самый первый ряд.

– Гляди, – сказала она с горящими глазами, – сейчас начнётся!

Все голоса вмиг смолкли. В наступившей тишине был слышен лишь тихий шелест ветра да шуршание одежд, когда издалека едва заметно донеслась песнь. Слов было не разобрать, но ей они и не были нужны – и без слов в ней чувствовалась тяжёлая, гнущая к земле смертельная тоска. Вслед за песней на дороге появились девушки – в одних лишь белых рубахах, босые, с распущенными волосами. Они медленно и величаво ступали, точно во сне, и несли перед собой на вытянутых руках венки из налившихся жизнью колосьев и увядших листьев. Песнь их смешивалась с по – осеннему разбухшей землёй, ярко – синим небом, прохладным ветром, проникала в душу каждого, кто молчаливо стоял рядом.

– Как кормила нас мати – земля сырая, – тянули они, – как кормила нас, своих детей, утомилася.

Наконец, когда их длинный стройный ряд дотянулся до самого посадника, они остановились и торжественно водрузили венки себе на головы, а после расступились. Заиграла дудочка – жалейка. Не было в ней ничего из того лихорадочного веселья, которым лучилась игра парня в красной рубахе – она плакала, стенала, молила о чём – то далёком, недосягаемом.