– Мы посадим добровольцев на трех тарантулов, отправим их под прикрытием в три разные стороны и затем вновь заделаем вход костями. Если дэдкуб не дурак, он не станет терять времени и пустится в погоню за одним из пауков, а мы, тем временем, покинем рудник.

Слова Фрика повлекли за собой перешептывание и перечавкивание. Первым, как самый самоотверженный, вызвался Лиист. За ним решился еще один рабочий и один скорн. Меня терзали сомнения и совесть, ведь, скорее всего, причина всех проблем была во мне, и поэтому я должен стать добровольцем. Мой взгляд скользил из стороны в сторону, пока не остановился на груде световых гранат, выкопанных из земли и аккуратно сложенных в кучку. Меня вдруг осенило:

– Жертва – это не выход. Тем более, что если, как вы говорите, этот дэдкуб – не дурак, то в погоню он, скорее всего не пуститься. Это провальный план, – осмелился я возразить.

– У нас нет времени на треп! – прикрикнул Фрик, – Ну, кто еще готов?

– Но мы все можем спастись! – настаивал я.

– Как? Дэдкубы бессмертны, мы не смогли бы убить и одного, будь нас даже тысяча.

– А нам и не надо никого убивать, – остудил я Фрика – сначала мы ослепим дэдкуба вот этими световухами, а затем обездвижим его цепями, ну, или обрушим на него стены рудника. У вас же есть про запас такое заклинание на случай капитуляции?

– Нет, заклинания нет, но мы действительно могли бы сломать каркас, на котором держится потолок,– поддержал меня один охранник.

– А если выбить у дэдкуба из рук оружие, он станет медленнее колдовать? – предложил кто-то из толпы людей, внимательно слушавших разговор.

– Да! И если мы будем все одновременно накладывать на него заклинание оков, он не будет успевать снимать их, – заинтересовался еще один скорн.

– Если мы… – начал говорить какой-то рабочий.

– Давайте притворимся… – Перебил его другой.

– Послушайте, послушайте, – стал кричать третий, которого начал перекрикивать четвертый.

В итоге вся толпа вошла во вкус и весь рудник заполнился гулом. Я пытался утихомирить их, тщетно, кричав на перебой, но тишина вернулась только после того, как скорны начали хлестать рабочих магическими плетьми.

– Давайте скоординируем действия, – начал было командовать Лиист, и вся толпа внимательно ожидала указаний своего старшего, но после паузы он неожиданно передал бразды лидера мне. – Каков твой план, Джон?

Стараясь скрыть неуверенность, я объяснил всем то, как я вижу ситуацию и приказал всем занять оборонительные позиции определенным образом. Единственным, кто не разделял моего энтузиазма, был Фрик. Пока все готовились, он стоял на месте и причитал:

– Да вы понимаете, на что идете? Смешно даже подумать, что сборище каких-то неудачников, может одолеть дэдкуба. Сражаться с рыцарем смерти – все равно, что сражаться с ней самой. Он способен изменять время и пространство в Сомне так, как ему заблагорассудится, не говоря уже о том, что он колдует со скоростью мысли. Да и еще же с ним охотник, как вы собираетесь успеть устранить эту помеху?

– Охотник – слишком большой, и он не пролезет в проход, поэтому мы разберемся с ним на выходе. А что же касается дэдкуба, то уж твое нытье нам точно не поможет, – эти слова помогли мне усмирить Фрика, после чего он неохотно присоединился к остальным.

Мой план был многообещающим и простым. Мы опрокинули грузовые телеги и, выставив их полукругом перед спуском в яму, спрятались за ними, как за баррикадами. Затем мы разбили светлячков так, чтобы за изгородью не было ничего видно и, затаившись, стали ждать.

Спустя несколько напряженных минут тишину, наконец, пронзили отзвуки шагов дэдкуба. Но напряжение от этого не исчезло, наоборот, оно только возросло. Согласно плану, мы были разделены на пять групп, каждая из которых в порядке очереди и по команде должна была вступать в бой. Но вот появился противник, и наступил момент отдавать первый приказ – бросать световухи. Как выяснилось, рыцарь смерти явился не один. Выглянув из-за баррикад, я увидел, что его сопровождают наэлектризованные костяные ежи и шесть одноглазых мини-ящеров, и я, не зная, как теперь быть, проглотил язык.

Похоже, что дэдкуб разобрал трех охотников и создал себе из их частей тела этот небольшой взвод, который, впрочем, не превышал нас по численности, а значит и не внушал особого страха. Во всяком случае лично я лишь стал немного более настороженным из-за того, что не знал, на что способны эти электрические ежи. Но вот мини охотники расступились и на свет вышел сам дэдкуб. Высокий и тощий, он двигался медленно, прихрамывая на обе ноги, конечности которых, были похожи на куриные лапы. Одет он был в серый камзол и свободные штаны того же цвета, а с плеч и коленей свисали тонкие ленты под цвет одежде. Лицо его было исхудалым и полным грусти. От его взгляда в четыре глаза веяло смертью и холодом.

– Подчинитесь воле смерти, – заговорил рыцарь, похрустывая жвалами, после чего у меня, как, наверное, и у многих других, по коже пробежали мурашки, – и останетесь живы.

– Что вам нужно? – крикнул Лиист.

– Отдайте нам Джонатана. – прошипел дедкуб, и я понял, что медлить больше нельзя. Мое имя знали, как минимум трое, и пока никто из них не сообразил, что говорить, я выкрикнул команду:

– Первые, вторые, третьи, огонь!

В воздух полетели первые восемнадцать световых из пятидесяти четырех имевшихся. В каждой группе, кроме пятой, в ней состояли только скорны, было по шесть человек, каждый из которых имел по две световые гранаты, и еще десять человек было в резерве, без гранат. У меня и Лииста их было по три. После команды прошло несколько долгих секунд, залп световых полетел в дэдкуба, но вспышек света не последовало. Я выкрикнул новую команду, добавив к трем еще одну группу, последовал второй залп, и все вновь спрятали головы за баррикадами, но тьма, скрывавшая нас, так ни на секунду и не прояснилась. Раздосадованный тем, как легко рушился мой план, я встал во весь рост и со всей силы швырнул свою световуху в дэдкуба, но тот, держа наготове трость с двумя сферами на разных ее концах, совершенно спокойно призвал к себе на помощь заклинание, из-за которого моя граната исчезла на полпути. Не трудно подсчитать, что у нас всего осталось одиннадцать световых, и это обстоятельство не особо воодушевляло.

– Самоубийцы, – зашипел голос рыцаря смерти, – на что вы надеетесь?

– На то, что тебя загрызет совесть! – крикнул кто-то из наших.

– На то, что тебя вывернет наизнанку! – поддержал другой.

– На твою маму! – крикнул Лиист, вызвав у рабочих громкий, даже можно сказать, дерзкий смех. Ответ на этот смех не заставил себя ждать. Рыцарь смерти нагнулся, прикоснулся рукой к полу и медленно выпрямился. К его ладони, словно как к магниту, прилип большой, размером со шкаф, кусок земли. Превратив с помощью заклинания землю в камень, дэдкуб получил здоровенную глыбу, которой он тут же воспользовался, как снарядом. Глыба, мелькнувшая в воздухе с огромной скоростью, врезалась в одну из перевернутых телег и разбилась на несколько кусков. Недовольный результатом дэдкуб поднял свой жезл, и в тот же момент со сфер сорвались два огненных шара, вращающихся и соединенных между собой, как книппели. Вновь не удавшаяся попытка проделать брешь в нашей оборонительной ограде, укрепленной каким-то магическим заклинанием скорнов, вынудила рыцаря смерти воспользоваться еще более мощным заклинанием, и я понял, что должен не упустить момент. Когда дэдкуб принялся изрыгать из неестественно широко раскрытого рта ядовитые отходы кислотно-зеленого цвета, я достал вторую световуху и бросил ее под ноги неприятелю. Наконец яркая вспышка сверкнула в полутемном руднике.

Быстро, словно вспышка от фотоаппарата, она погасла, но этого было достаточно, чтобы сбить с толку дэдкуба и укрепить боевой дух в наших рядах.

У моего плана все еще оставались шансы на успех, но если серьезно ответить на последний вопрос рыцаря смерти, то единственное, на что мы могли надеяться, была удача, без которой мы не смогли бы выжить. И она от нас не отвернулась. После достаточно быстрого восстановления зрения дэдкуб взялся за нас всерьез. Бросив тактику, он решил устроить потасовку, для этого ему потребовалось всего три секунды. За первую секунду он успел подобрать светлячка, распасться на молекулы и материализоваться вновь за спинами резервной группы. За вторую секунду он отдал приказ охотникам атаковать. А по окончании третьей – началась полная неразбериха. В руднике раздались свирепые крики рабочих, которые в отчаянии нападали кто на дэдкуба, а кто на охотника с занесенными над головой кирками. У меня и моей группы, в которой были только скорны, разбегались глаза. Не зная, какой группе помочь, наша сторона теряла бойцов с каждой драгоценной секундой, и я, чувствуя непосильный груз ответственности за происходящее, собрался с духом и вспомнил первоочередную задачу. Сперва надо было выбить жезл у дедкуба, и я, надрываясь, несколько раз проорал приказ:

– Все в кучу! Всем собраться в кучу.

После четырех выкрикиваний возле меня собралось пятеро скорнов и восемь человек, в том числе и Лиист. Остальные две дюжины рабочих были заняты дэдкубом, который, хоть и расслышал, мои крики, но не спешил реагировать на них.

– Ну, давайте, скорны, удивите меня чем-нибудь, мы должны во что бы то ни стало скрутить дэдкуба, – проговорил я, спрятавшись за спинами товарищей.

– Да что мы можем сделать?

– К нему даже не подойдешь!

– Вот если б как-нибудь отвлечь его.

– Или подобраться сзади.

Так тараторили скорны, попутно отбиваясь от охотника. Теперь уже двое ящеров были убиты.

– Подобраться сзади, говорите… А может сверху? – меня вдруг осенило, – скорны, вы же сосуществуете с пауками, вы, наверняка, можете наделить нас их способностями?

– Возможно, что ты хочешь? – спросил один из скорнов.

– Сделайте конечности Лииста липучими.

– Это запросто! – сказал скорн и прошептал какие-то волшебные слова, после которых Лиист прилип ногами к каменному полу.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь лезь на потолок по вот этой костяной свае. Когда окажешься над головой дэдкуба и увидишь, как наша группа бежит в атаку, кинешь вниз световуху. Мы же прикроемся от вспышки руками и обезоружим ослепленного дэдкуба. Скорны! Вы должны быть наготове, чтобы связать рыцаря. Всем все ясно? – Моя небольшая команда активно закивала головами, – Поехали! Сделаем это.

Лиист отошел к стене и слился с мраком, наполнявшем рудник, его глаза больше не выдавали его местоположение. А вот четыре глаза дэдкуба, как, в принципе, и светлячок в его руке, четко обозначали нам направление движения.

Дав Лиисту полминуты, я попросил скорнов наложить на нашу восьмерку рабочих защитные заклинания. Через несколько секунд мы получили в свои руки полупрозрачные светящиеся белым цветом щиты и, приободрившись, двинулись на дэдкуба.

– В рассыпную! – крикнул я, и группа, отделившись друг от друга на небольшую дистанцию, продолжила движение, выстроившись в линию. Рыцарь смерти, занятый на противоположном фланге, вдруг развернулся и, наконец, заметил меня.

– А вот и он, – услышал я шипение в своей голове, – виновник торжества, я заберу тебя с собой, Джонатан.

– Сперва доберись до меня, – передал я мысленный ответ.

– Не вижу в этом никакой проблемы.

Рыцарь смерти поднял свой жезл и мгновенно сотворил заклинание, вызвавшее временный парадокс, заставивший меня и всех, кто был рядом, двигаться, как при замедленной сьемке. Думал я с той же скоростью, что и всегда, а вот движения за мыслями не поспевали. Однако, увидев, как дэдкуб надвигается на меня, я все же успел заслониться рукой и закрыть глаза.

– Световуха! – крикнул Лиист и подоспел как раз вовремя. Упади световуха буквально секундой раньше, то меня бы ослепило. Но все обошлось, и дальше все произошло очень быстро. Ослепленный дэдкуб потерял власть над временным парадоксом, и мне не составило труда выбить магический жезл из его правой руки. Меня немного задело одним из лучей, которые он стал пускать во все стороны, потерявшись в пространстве, но это ранение было не серьезным, я просто чувствовал отек в правом плече. Сразу после того, как я завладел оружием рыцаря, подоспели скорны, которые, как и требовалось, связали его цепями по рукам и ногам так, что он не мог двигаться.

– Проблема в том, что это место станет для тебя могилой, you – punk ,– с облегчением выговорился я.

У нас же оставалось всего две проблемы: первая – магические цепи не могут длиться вечно и вторая- охотники, которыми управлял дэдкуб и которые ринулись ему на помощь. Еще, конечно, оставались ежи, но они так и не вступили в бой, и поэтому пока проблемой не являлись.

Четыре мини-охотника, которые за время боя успели убить около полутора десятка людей и двух скорнов, переключились на мою группу, а точнее на коротышек, колдовавших цепи.

– Сколько вас нужно, чтобы держать его под контролем? – впопыхах спросил я у одного их охранников.

– Двое, – ответил тот.

– Тогда, вы двое, отойдите к стене,-сказал я двум ближайшим скорнам и перешел на крик, зазывая других трех. – Остальные, за мной!

Ринувшись в бой с одним лишь щитом, поскольку правая рука служить мне отказывалась, я пробудил решимость у тех, кто остался в живых, и мы всей оравой навалились на костлявых ящеров. Вскоре одноглазые бестии были побеждены. Троих ящеров мы одолели быстро и без потерь, а вот с четвертым пришлось повозиться. Оказавшись изворотливее своих копий, мини-охотник умудрился прорваться через кольцо, между делом расшвыряв пятерых рабочих. И тут на пути у него очутился Фрик. Наивный и самонадеянный скорн, вместо того, чтобы спрятаться за костяным заслоном, стал колдовать черные когти. Три из трех магических снарядов пролетели мимо и, как следствие, охотник отшвырнул коротышку мощным ударом лапы. Таким образом, Фрик оказался неподалеку от баррикад и, к его счастью, поблизости от меня. Когда охотник рванул следом за своей жертвой, я, потеряв уже всякий страх, встал у него на пути, выставив щит перед собой. Огромная пасть, разинувшаяся чтобы проглотить скорна, не смогла сомкнуться из-за того, что в ней застрял щит. Я отпустил ремень щита и, увлекая за собой Фрика, отступил назад к другим рабочим. Мини-охотник встал на месте, мотая головой, пытаясь выплюнуть щит, и превратился в легкую мишень для скорнов, взобравшихся на небольшую кучку костей в центре рудника. Они ждали, пока мы с Фриком отойдем с линии огня, хотя и могли бы пустить когти поверх наших голов. Но, в таком случае, гарантии попадания не было, а силы у всех были уже на исходе.

Фрик с грехом пополам встал на ноги и собрался было ускорить ход, перейдя на бег, но сделав четыре неуверенных шажка, оступился и снова упал. Охотник был тут как тут. Выплюнув, наконец, щит, костлявый ящер, сверкавший в полумраке единственным глазом, настиг нас в два прыжка. Его лапа уже набирала размах, чтобы раздавить коротышку Фрика, но я в нужный момент вспомнил про последнюю световуху и успел бросить ее в ящера. Шансы попасть с левой руки, как мне казалось, были около одного к десяти, но сегодня, похоже, был мой день – световуха угодила точно в костлявый нос охотника, разбилась и ослепила его. Дезориентированный ящер промазал занесенной лапой мимо цели и неуклюже попятился назад. Как только он оказался на пустой площадке, скорны накрыли его двумя залпами черных когтей. Заколдованные снаряды впились в костлявую тушу ящера и разрушили магическую связь между ним и его хозяином – дэдкубом. Лишенная энергии туша рухнула на защитное ограждение, так что одна из телег отодвинулась под ее весом, образовала щель в обороне.

Те, кого не ослепила световуха, а в их числе был и я, взволнованно всматривались в полоску света, ожидая, что вот-вот на нее ляжет тень и к нам ворвутся костяные ежи. После нескольких томительных секунд наши опасения сбылись. Через открывшийся проем постепенно на поле боя проникала последняя проблема, проблема под номером три. Ее суть была в том, что кучка оживленных костей, излучавших голубое свечение, все дальше и дальше раскатывались по руднику, парализуя электрическими зарядами всех, кто попадался у них на пути. За моей спиной вырос Лиист:

– Нам конец, – сказал он, – нам не выбраться, будь у нас даже десять целителей.

– Почему «даже»?

– Только они умеют рассеивать чужую магию, сейчас бы эта способность ох как пригодилась.

– Как и мои глаза? Лиист, нам нужно найти жезл дэдкуба. Скорее.

– А что его искать? Он у меня. – сказав так, Лиист высунул из-за пояса волшебную трость с двумя сферами и передал ее мне.

– Надеюсь, это сработает? – cказал я, направив жезл в сторону одного из ежей и добавил: «dispel».

К моей радости я не прогадал. Еж, остановившийся между тремя рабочими и державший их в параличе, тут же развалился на части, испустив над собой спираль угасающей энергии белого цвета. Заклинание сработало, как я и представлял. Я научился своему первому классовому заклинанию и теперь в моих силах крепко взяться за скользкую ситуацию, постоянно терявшую контроль. С жезлом дэдкуба я стал способен рассеивать магию при одной только мысли об этом заклинании. Одно за другим я dispel'ил заклинания, дававшие костяным комкам подобие жизни, освобождая своих союзников и отправляя их на выход. Многие рабочие, а с ними вдобавок и Фрик, были ослеплены после моего броска световухой, их вели зрячие, и вскоре практически все, оставшиеся в живых, оказались на поверхности.

Теперь, когда жезл стал моим, а скорны чуть не были разбиты наголову, рыцарь смерти, лежавший в цепях, казался мне каким-то маленьким. Его час настал. Двое рабочих для верности накрыли дэдкуба телегой, и дело оставалось за малым – обрушить рудник. На всякий случай, я остался с тремя скорнами, которым выпала эта задача. Хотелось убедиться, что все пройдет гладко. Встав на освещенном пороге раскопа, я стал вглядываться в темную завесу, накрывавшую большую часть рудника, как вдруг, точно в точке, на которую я смотрел, появились четыре разноцветных глаза. Постепенно покачиваясь из стороны в сторону, они приближались ко мне. Ближе, ближе…И вот рука дэдкуба уже вытянулась из тени для того, чтобы сотворить заклинание, но, к моему облегчению, резко обрушившийся потолок рудника не дал ему это сделать.

«Наконец-то. Пронесло», – подумал я и, развернувшись, побрел к выходу. Снаружи царила всё та же безжизненная атмосфера. Всё тот же кремовый закат, никакого ветра, никаких запахов и никаких звуковых признаков присутствия животных или птиц.

– Я знал, что когда-нибудь наш инструмент станет оружием нашего освобождения, – Лиист излучал радость и возбуждение. Только сейчас на нормальном свету я смог различить простые, но выразительные черты его лица.

– Инструмент? – спросил я, потупив взгляд.

– Ну да! – воскликнул он, обхватив меня за уши, – Мы же завалили дэдкуба одними лопатами да кирками. Только подумай! Мы же похоронили его заживо.

– Да, да, перестань меня трясти.

– Ну а ты, – продолжал Лиист радоваться, отпустив мою голову, – всё же благодаря тебе!

– Или из-за тебя? – вмешался в разговор Фрик, сидевший на земле метрах в пяти от нас. Его глаза были стеклянными. Зрение еще к нему не вернулось, – зачем ты нужен смерти?

– Я, я не знаю. Паймон говорил что-то там насчет миссии, насчет предопределенности, о каком-то заклинании, я так ничего толком и не понял.

– Ха, он не понял! А то, что Меллатум в руинах и то, что нам лучше избавиться от тебя? Это ты хоть понял?! – взревел Фрик, приманив к разговору всех тех, кто выжил.

– И это благодарность за то, что я спас твою шкуру?

– Я мог бы ей и не рисковать.

– И что б ты выбрал? Отдать меня с потрохами в руки смерти или, может быть, этот суперплан с бегающими тарантулами-смертниками?! А? – я начал входить в раж, – надо осознавать, что мы сейчас сражались за идею, за свободу, а не ради спасения своих задниц, тем более, что любая жертва во имя спасения большинства – это просто намеренное убийство. И никакая благодарность не вернет к жизни того, кто пожертвовал собой из-за иллюзий, основанный на морально этических соображениях, придуманных горсткой «ссыкунов». Нет, ребят, это я не про вас, – поправился я, обведя рукой собравшуюся толпу. – Вы бились храбро и заслужили свою свободу.

– Да уж, для горстки пустоглазых неплохо, – поддержал меня один из уцелевших охранников. – Но не хочешь ли ты сказать, что потери были оправданными?

– Я хочу сказать, никто не хотел бы оказаться на моем месте, если вам было бы, что терять. Однако мое место уже занято мной, и у меня нет союзников или друзей, чтобы бороться против смерти. А вы как раз подходите на роль ее врагов, потому что в ваших жизнях нет смысла, и вам нужна идея. Идея, которую я могу вам предложить.

– И что это за идея?– прочавкал Фрик.

– Я только сейчас понял, насколько важно для смерти то заклинание, которое я должен был ей доставить. Представьте себе, насколько оно должно быть могущественно, раз смерть пошла на столь суровые меры, чтобы заполучить меня! Это, должно быть, просто эпическое заклинание. И вы хотите отдать его во власть той, которая затащила нас всех в этот ужасный театр марионеток? – мой вопрос растворился в напряженной тишине, пока я подбирал слова. – Не знаю, где взять это заклинание и как его использовать, но, если б вы мне помогли, мы могли бы пустить его в ход против нашего противника. Мы могли бы убить смерть!

– Ха-ха, убить смерть, говоришь! Ничего глупее не мог придумать? И что, по-твоему, будет после того, как смерть умрет? – фрик начинал действовать мне на нервы.

– Не знаю, что будет, но знаю, чего точно не будет: люди больше не будут ее бояться, а скорны? Скорны заслужат доверие нашей расы, и некроманты больше не будут зваться падальщиками, – этот ярлык случайно всплыл в памяти из разговора с Конане. – Так ведь вас кличут.

– Нам нет дела до людей. Но это не проблема, мы ведь любим приключения. – охранник загадочно улыбнулся.

– Тогда что? – спросил я.

– Ни одно существо, – перехватил ответ Фрик, – владеющее в Сомне магией, еще не смогло постигнуть предназначение персонального заклинания. Ни одно, кроме самой смерти. И ты не отличаешься от других миссионеров Кэбэла.

– Ты от Кэбэла? – возмущенно удивился Лиист. – Я думал, тебя послал Лэбэк.

– Прости, что не сказал. – извинился я, опустив глаза.

– Да что мне твои извинения! Знай я, что ты от другого бога, я ни за что не стал бы сражаться с дэдкубом. Столько жизней можно было спасти.

– Но что я?..

– Нет, не надо объясняться, Джон, с тобой все ясно. Пойдемте в город, парни, здесь нам больше нечего делать.

«А куда же мне деваться», – думал я, опустив голову, пока бывшие рабочие медленно удаляясь скрывались за костяными холмами.

– Ну что ты решил, Джон, что будешь делать? – спрашивал меня оклемавшийся Фрик.

– Пойду, куда глаза глядят,– сказал я, рухнув на землю, – в моей жизни снова нет определенности.

– Ну, против смерти я не попру но и бросить тебя я не могу, всё-таки ты спас мою жизнь. В общем нужно предупредить уцелевших об угрозе и искать новый приют. Если хочешь, присоединяйся. Медлить больше нельзя.

Обрадовавшись новой надежде, я вскочил на ноги и сказал: «Тогда в путь».

Глава 7. ВЕК УМРИ, ВЕК УЧИСЬ.

Взобравшись на шестерых пауков, один из которых был вызван отдельно для меня, я с группой скорнов отправился к горам Ледяных Пещер. Вокруг пяти покрытых снегом гор скорны привыкли собирать синие розы. По дороге я про себя ехидно радовался тому, что фортуна мне сильно благоволит. И, если так пойдет и дальше, то однажды я доберусь до своего мучителя, и он пожалеет о том, как обошелся с моей жизнью.

Не могу сказать наивно или оправданно, но я продолжал тешить себя мыслью о том, что очень скоро смогу отомстить Лэбэку. У меня уже был могущественный посох и сильный союзник в лице Фрика, который неожиданным образом принял мою сторону. Не знаю, что там у него в голове, но это сейчас и не важно. Главное теперь найти себе учителя, который мог бы научить меня магии исцеления. Если понадобится, я стану самым могущественным целителем за историю Сомны, лишь бы не оступиться на пути моего возмездия.

Не успел я опомниться от гневливых мыслей, как наша компания добралась до места. Я вдруг заволновался: «А что скажет про меня Фрик другим скорнам? Правду? Ложь? Или, может, промолчит и предоставит слово мне? Как бы там ни было, я вновь пошел на необдуманный риск, присоединившись к скорнам. Ну что ж, как говориться: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское». И как бы я мог добавить: «Заработав на один бокал, придется попотеть и ради второго». Ведь наверняка этот риск – не последний в моей жизни.

– Ни в коем случае не трогай цветы, Джон, если ты помнишь, тебе уже говорили, что они опасны,– сказав так, Фрик остановился у заснеженной тропинки, взбегавшей вверх по склону и спрыгнул с паука.

Его примеру последовали остальные скорны, а затем и я. Дальше мы пошли пешком. Без каких-либо трудностей мы обошли стороной первую гору и оказались на вершине большого каньона, пролегавшего между двумя другими горами. Скатившись по крутой снежной горке на своих спинах, мы быстро оказались на его дне. Дно было изрезано замерзшими ручьями и покрыто толстым слоем снега, из которого то тут, то там торчали обрезанные стебли цветов, по всей видимости, тех самых синих роз? Хотя и не ясно, откуда скорны взяли это название.

– Почему вы называете их розами?– спросил я Фрика.

– Раньше мы именовали цветы просто по цветам: синие или, там, например, красные, но с появлением Кунгена мы многое узнали о вашем мире. Он рассказал нам про реки и моря, про чудесных птиц и дрессированных животных, а также про самое чудесное явление вашего мира – ночь. Как бы я хотел хоть раз увидеть звезды и луну! – Фрик на несколько секунд ушел в себя, но вскоре продолжил. – Ну, а эти цветы называются розами по случайному совпадению: в твоем мире розы символизируют божественный замысел, а в этом мире синие цветы были первыми из придуманных смертью. Она же когда-то была нашим божеством, поэтому, собственно, и розы.

– Символизируют божественный замысел? Интересно, никогда не слышал.

– Все просто. Если принять тот факт, что неразумное растение не способно самостоятельно обзавестись шипами для самосохранения в дикой природе, то сразу станет ясно, что к его созданию был причастен высший разум. Наши розы опасны тем, что если правильно их не заколдовать, то они выстреливают ядовитыми шипами и прячутся вместе с бутоном под снег. Бутон, конечно, можно после этого выкопать, но он не окупит цену противоядия.

Фрик оказался на удивление интересным собеседником. Он сильно вырос в моих глазах, как, наверное, и я – в его. Видимо стоило ему только оказаться на грани смерти, как его приоритеты сразу же поменялись. А может, это я на него так подействовал?

Наш путь уткнулся в гору, дальше каньон раздваивался, как буква игрек. Мы разделились на две группы по трое и условились встретиться за остановившей нас горой. Идя в ногу с Фриком, я вдруг вспомнил, что так и не выяснил, кто такой этот Кунген, но Фрик не дал мне спросить об этом.

– Здесь что-то не так, – сказал он, – я, конечно, давно здесь не был, но вот этих бугров я не припоминаю.

Мы стали медленно подкрадываться к подозрительным буграм, и стоило мне на секунду обернуться, чтобы убедиться в том, что другая троица скрылась за поворотом, как из-под снега вырвались какие-то твари.

– Гарпии, – вполголоса произнес Фрик, – это не страшно.

Пять пернатых бестий взмыли вверх и стали левитировать, нацеливаясь на атаку. Нельзя сказать, что они летали, потому что они не использовали имеющиеся крылья, но все же каким-то неясным образом они держались над землей. Помимо своих мифических принадлежностей, а именно тела птицы и острозубой женской морды, к отличительным чертам гарпий был добавлен странный штрих: их спины и крылья излучали красное свечение. Как только четыре гарпии попарно спланировали на меня и Фрика, свечение ослабло. От их атак мы с грехом пополам увернулись, а вот другой скорн, оставшись стоять против пятой гарпии, сотворил магическую паутину. Паутина, как рыболовная сеть, повисла на гарпии, приведя ее в замешательство. Пока бестия извивалась, пытаясь высвободиться, Фрик успел наложить на нее проклятие, вызвавшее неконтролируемую агрессию. Разровав сеть когтями, она набросилась на другую гарпию. Скорны повторили фокус с сетью, и теперь уже три «наши» гарпии сражались против двух «чужих». Увидав воздушный бой, гарпии стали слетаться к нам отовсюду. Пять, десять, двадцать, я уже потерял им счет и было испугался, но, когда находишься на грани или перед лицом опасности, разум мыслит гораздо активнее, вытаскивая порой из самых безнадежных ситуаций. Я скомандовал:

– Отходим к горе, не дайте им окружить нас.

Гарпии быстро разобрались с предательницами и принялись за нас. Фрик одарил меня прозрачным магическим щитом, который сгодился, чтобы прикрывать наши спины, а другой остался на месте и крикнул:

– Идите, я отвлеку их!

Не знаю, чего в этом поступке было больше отчаяния или геройства, но мы с Фриком стали обязаны ему своими жизнями. У подножия горы мы обнаружили каменный завал, за которым находился вход в пещеру. Развернувшись на ее пороге, я увидел, как отважного скорна накрыла туча гарпий, и я взмолился перед Фриком:

– Спаси его, сделай что-нибудь!

– Не могу, глянь вон туда! – Фрик ткнул пальцем в том направлении, откуда мы пришли. На горизонте появились две большие серые точки, – охотники, нам лучше переждать здесь.

В безысходном молчании мы смотрели, как гарпии терзали свою добычу. Из последних сил скорн пытался вырваться из когтей неприятеля, но, не способный сделать и трех шагов, рухнул на снег. Гарпии присосались к своей жертве. Таким образом они втягивали в себя чужую жизненную эссенцию, и вот, когда скорн обессилел, они принялись обгладывать его тело (или, может, лучше сказать, оболочку души). Гарпии кусали и пихали друг дружку, жадно стремясь отхватить лакомый кусочек, но съесть скорна до конца они так и не успели. Праздник им испортили два дэдкуба, прискакавшие на своих питомцах – костяных ящерах. Увидев новую цель гарпии тут же воспарили высоко над землей и, словно по команде, одновременно атаковали противника двумя примерно равными группами. Дэдкубы были невозмутимы, спокойно подняв жезлы, подобные тому, что достался мне от их собрата, они сперва сотворили временной парадокс, замедливший гарпий, а затем без спешки разобрались каждый со своей партией. Один дэдкуб послал в крылатых бестий цепную молнию, а другой – расправился с ними заклинанием, работавшим, как огнемет, только, соответственно, без самого огнемета. Мертвые туши гарпий попадали к ногам спешившихся дэдкубов, которые, как ни в чем ни бывало, переступили через них и подошли к трупу скорна.