– Я же говорил, что тебе самой будет интересно найти дорогу сюда, – наблюдая за ней, сказал Камиль. – А вот и угощение.
К ним подошёл рыжеволосый паренёк-официант с заметными веснушками на совершенно обычном русском лице. Он принёс салаты, что-то из кавказской кухни и мясное рагу, которое можно увидеть только, наверное, в высококлассных ресторанах, да и то под диковинным названием. И удалился, сообщив, что скоро принесёт чай.
– Почему вы думаете, что я поверю вам? – спросила Вероника, и Камиль усмехнулся.
– Доверие – это слишком непозволительная роскошь в нашем мире. Бери от этого разговора только то, в чём не сомневаешься. К примеру, ты же не отрицаешь, что была здесь раньше? И была не одна. Но почему-то не помнишь этого…
– А Коля… – заговорила девушка, но замолчала и содрогнулась от мысли, что действительно могла впиться ему в шею.
– Не знаю. Больше не видел его. Лучше скажи, как давно в последний раз ты ела мясное? У тебя неприлично голодный взгляд.
– А это точно мясо животных? Вы же наверняка сами и поставляете его, пользуясь мясокомбинатом?.. Откуда я знаю, из чего оно приготовлено?
– А людей ты считаешь животными? – спросил Камиль и рассмеялся над реакцией студентки. – Просто попробуй. Если покажется, что в жизни не ела ничего вкуснее, то это совершенно точно… человечина.
С едва различимым блеском в глазах мужчина наблюдал, как Вероника берётся за угощение. Её опасения не подтвердились: в блюде оказались островатая баранина, говяжья вырезка и конина под различными соусами. Это были совершенно не те привычные девушке сорта мяса, как кура и свинина, но… В блюде не оказалось ничего, что напомнило бы вкус крови из флакончиков в холодильнике Валерия.
– Не переживай: иной сорт мяса не позволит готовить работающий на меня Подобный. Он отказался пополнить ряды Ордена и сейчас спокойно живёт с женой и дочкой, которые, кстати, самые обычные люди. Ну, так случилось, как говорится.
– Значит, можно жить как человек?
– Им можно, да. Нам – как повезёт… Они не охотятся друг на друга, как наши с тобой сородичи. В конце концов, Оксана Миронова погибла именно из-за этого: целью была ты, а не она. Но тебе ведь уже говорили это в Ордене? Рассказали всю нашу… богатую… историю?
Вероника кивнула и с удивлением заметила, насколько быстро съела всё мясо.
– Голод хищника не обмануть, – словно почувствовав её замешательство, прокомментировал Камиль.
– А вы – Совершенный Ликантроп – смогли жить как человек? – спросила девушка, решив не язвить в ответ.
– Последние лет сорок никто не пытался оторвать мне голову, сожрать меня или выпить мою кровь. – Камиль загадочно улыбнулся. – Но наши с тобой собратья знают, что со мной лучше не связываться. Ликантропы крайне территориальны: за нарушение границ мы друг другу глотку вырвем. Всё же мы звери, хищники… Я, к примеру, недавно порвал парня, решившего, что может охотиться на молоденьких девиц в моих владениях. Спермотоксикоз сорвал крышу этому ублюдку. А наводку на него дал твой «дядя» Назаров.
Студентка внимательно посмотрела на Ликантропа, а он продолжил:
– С тобой ситуация иная. Ты – это кусочек волшебного пирога, который любого нашего сородича вознесёт на вершину Олимпа. Прямо как в сказке… Но сказочная она совсем не для тебя.
– Зачем вы позвали меня? – с опаской спросила Вероника.
Камиль усмехнулся и покачал головой, словно говоря, что не собирается причинять ей вреда.
– Я хочу понять, что произошло. Год назад я, а не псёныши Ордена, рассказывал тебе историю оборотней и помогал понять саму себя. Это было уже после того, как я увидел тебя здесь вместе с тем парнем. А затем, спустя ещё месяц, ты внезапно исчезла, перестала приходить и сменила телефонный номер. Над тобой хорошенько поработали, и я догадываюсь, кто именно… Но зачем? Даже если всё дело в наследственности, даже если они увидели, что в тебе наконец-то начала просыпаться Первородная кровь, зачем нужно было вмешиваться в память?.. Это не похоже на Орден, совсем не в их стиле. Если Ликантроп, даже Совершенный, не нападает на людей или Ищеек, не пытается собрать стаю, то его нарекают «мирным» и оставляют гулять, посматривая с безопасного расстояния. Они считают, что мы можем хоть пережрать друг друга, лишь бы об этом не узнала общественность. И лишь бы они, когда нужно, могли крутить нашими хвостами, как им заблагорассудится. Но твой случай… Что-то в нём не так. Для чего их Белой всё это? Сказанное, кстати, касается и твоего «дяди» Валерия Назарова: он только с тобой так ласков. Знала бы ты, что он творил с нашим видом в прошлом…
– А вас не волнует, что я могу в подробностях пересказать наш разговор дяде?
– Можешь, конечно, дело твоё. – Камиль пожал плечами. – Но тогда, боюсь, вскоре я опять встречу девушку, которая ничего не будет помнить, а мне снова придётся рассказывать, что мы уже встречались.
«Чёрт!.. Нет, не верю! – подумала Вероника. – Дядя Валера не мог! Но…»
В это мгновение студентке вспомнилась девушка с белоснежными волосами из отделения милиции, и она невольно стиснула зубы.
Камиль поглубже вдохнул и, хитро блеснув глазами, спросил:
– Кстати, знакомых не замечаешь? Чувствую здесь псёнышей Ордена, но это точно не Назаров. Твой «дядя» – настоящий волкодав, таких промахов не совершает. За это я уважаю его… Запах двух Ищеек я узнаю: они таскались за тобой ещё днём. А вот парочка других…
Вероника бросила взгляд на своё отражение в стекле и, будто бы решив поправить причёску, распустила хвост. Пряча лицо за прядями волос, она украдкой огляделась и заметила через столик от них своих новых соседей.
– Чёрт, так близко!.. – невольно выдохнула студентка.
– Та парочка? Они пришли совсем недавно, – проследив за её взглядом, произнёс Камиль. – Не волнуйся: тут достаточно шумно. Даже их слух не позволит разобрать этот разговор.
Вероника вновь собрала хвост, закрепила чёлку и посмотрела на часы. За окном стремительно темнело, а до встречи с подругами оставалось не больше получаса. К тому же она не могла заставлять ждать Сашу, с которой должна была пересечься по дороге.
«Неужели повторится то, что случилось в библиотеке?» – закусив губу, подумала Вероника.
– У тебя планы на вечер? – спросил Камиль. – Хочешь сбросить их с хвоста? Могу помочь.
Студентка тяжело вздохнула.
– Камиль Усманович, я же не обещала вам верить. Неужели так коротка память одного из сильнейших Ликантропов Волданска?
– Борзеешь!.. Но мне это нравится. По пути сюда ты прошла мимо закрытой двери на лестницу. Ключ под раковиной в женском туалете по соседству. Твой запах сейчас такой же, как у обычного человека. Решайся.
Сообщив это, Камиль достал сигару и начал наслаждаться ароматом листьев табака. Он перестал обращать внимание на студентку, словно был один.
Более не раздумывая, Вероника оделась и выскочила из «Медины». Она добежала до туалета, нашла тот самый ключ. Вышла вслед за двумя женщинами и под прикрытием остальных посетителей юркнула к выходу на лестницу. Закрыв за собой двери на ключ, девушка спустилась на первый этаж, где вход по чьей-то неосмотрительности – или, скорее всего, предусмотрительности – был оставлен открытым. И, выбежав на улицу, растворилась среди прохожих.
«Странный он тип, этот Камиль…» – подумала Вероника, но решила более не возвращаться мыслями к их разговору и не гадать, где ложь, а где правда.
Сашу она встретила на площади Горького, откуда подруги, сев в заполненный в вечер пятницы трамвай, с небольшим опозданием добрались до назначенного бара-ресторана.
– Только не говори им о том, что со мной случилось, – попросила Вероника.
– Как скажешь. – Саша ярко улыбнулась и игриво качнула кудрями. – Сделаю всё для моей лучшей подруги.
– Не перегибай…
– А чего это мы застеснялись? Давай-ка посмотрим, что это у тебя тут? – Саша ущипнула Веронику за талию, и та от неожиданности айкнула. – Ничего лишнего не могу найти, чего так дёргаешься? Я бы даже сказала, что это верх несправедливости. С такими-то грудью и бёдрами иметь настолько тонкую талию! Конечно, ты не Кротская, но… очень даже ничего! Слишком даже ничего!
– Отстань, прошу!.. – взмолилась Вероника и отпихнула подругу, в глазах которой тут же появился озорной огонёк.
– Улыбайся почаще, если не хочешь, чтобы они что-то заподозрили. Загадочность-загадочностью, но я прошу: являй почаще этот лучик света в своём тёмном царстве. И тогда… принц обязательно найдёт тебя. Может быть, он будет не на белом коне, а на чёрном «Харлее» или, чем чёрт не шутит, на сером волке…
– Могла бы не говорить последнее…
– Что ты, как я могла? – хихикнула Саша. – Но про улыбку я серьёзно. Даже если будет трудно.
– Кстати, ты взяла?.. – начала говорить Вероника, но её подруга, не дожидаясь, тут же закивала.
– Зарядку? Как и договаривались, да. А что с твоей?
– Кажется, что-то с проводом… Она то работает, то нет.
«Из-за этого-то я новую и покупала…» – мысленно добавила девушка.
Остаток вечера студентки провели в баре. Школьные подруги Вероники встретили Сашу с распростёртыми объятиями. Обмен новостями и планами на ближайшее будущее, как ни странно, довольно быстро закончился, и девушки начали обсуждать мало-мальски громкие слухи и делиться интересами.
Самое занятное в этот вечер случилось несколько часов спустя. Под влиянием выпитого вермута, а Вероника, не изменяя себе, накинулась на красный, девушки принялись обсуждать всех парней в зале, даже если те пришли не одни. Всё происходило мирно, но уши горели наверняка у каждого, на кого падали девичьи взгляды.
– Весёлые у тебя подруги, – заметила Саша, возвращаясь из туалета вместе с Вероникой, и широко улыбнулась. – Почему-то я так себе… и представляла…
– Что представляла? – не поняла та.
– В смысле?.. Я-а о твоих одноклассницах… конечно! И я-а… – И девушка внезапно вспомнила: – Блин! Вероника! А телефон-то твой! Мы же хотели…
Совершенно не глядя перед собой, Саша врезалась в молодого человека, направившегося к выходу, и ойкнула. Тут же извинилась. А затем, как следует рассмотрев парня, шмыгнула к подруге и прошептала на ухо:
– Ника-а, а не он ли тебе приглянулся?.. Ну, у бара, со спины? С полчаса назад?.. Ты ещё сказала… Сказала-а… Короче, тебя он заинтересовал!
Слова Саши легко объяснялись тем, что со своих мест они не видели лица парня. Теперь же у студенток появилась такая возможность, и Вероника сразу же пожалела об этом. Правда, молодой человек, которого девушка впервые видела при хорошей освещённости, действительно был ей симпатичен. Точёные черты лица, высокий лоб, прямой нос и тонкие губы, небольшая ямочка на подбородке… Его взгляд не отрывался от Вероники, а в глубоко посаженных серых глазах читалось удивление ещё более явное, чем у неё самой. Но это было только потому, что, в отличие от студентки, он сейчас не испытывал животного, всепоглощающего страха.
– Ян!.. – практически беззвучно шевельнулись губы Вероники.
Перед девушкой стоял Ликантроп, ненависть в глазах которого она вряд ли забудет. А Ян, оправившись от неожиданности встречи, метнул взгляд в сторону её школьных подруг, посмотрел на Сашу, чьим вниманием отчего-то безраздельно владела только сама Вероника, и втянул носом воздух, пытаясь почуять запах своей жертвы…
И усмехнулся.
Глава 9. Чего она не знает
8 октября 2004 г.
Было раннее утро, пятница, в вечер которой Вероника тайком от Ордена собиралась встретиться со школьными подругами. Между стволами деревьев, продираясь сквозь колючие кустарники, по окружающей Волданск тайге на четырёх лапах бежало тёмно-серое волкоподобное существо. Строением тела оно напоминало смесь крупного хищного зверя и человека, и казалось, что способно запросто подняться на задние лапы и умело управляться передними.
Это был Ищейка – оборотень-Подобный на службе Ордена.
Перемежая прыжки и бег, отталкиваясь как от земли, так и от стволов высоченных сосен, Валерий выслеживал добычу, наслаждаясь, даже упиваясь окрыляющим ощущением охоты, преследования, чувством свободы…
Ещё около четырёх часов ночи Ищейка вошёл в тайгу и принялся выслеживать стаю волков, которых в последнее время всё реже замечали в окрестностях Волданска. Казалось, животные уходили всё дальше от города, то ли потому что уходила их добыча, то ли потому, что на них самих велась охота. Спустя пару часов, оборотень нашёл волчье логово, но животные оказались перебиты, все до единого.
Валерий остановился и поднялся на задние лапы. Задрав к небу голову, шумно втянул носом воздух и вновь осмотрелся… Тот след, на который он напал у логова, принадлежал варгу – существу, изменённому трансформацией, напоминающему скорее Ликантропа, чем любого зверя тайги.
Вскоре Валерий увидел его. Крупный волк, заметно больше любого другого представителя их вида, брёл между стволами деревьев. Густая шерсть варга казалась жёстче, чем должна быть, и напоминала скорее проволоку. Когти в толщину были практически такими же, как и пальцы лап, а зубы – заметно острее и длиннее, чем у животных. Его глаза светились в предрассветном мраке как раскалённые угли, совершенно так же, как и у Ликантропов в звериной форме.
«Нашёл тебя!» – подумал Валерий и сорвался с места.
Оборотень обрушился на варга в тот самый момент, когда он поднял голову, почуяв неприятеля. Смертоносные когти Валерия глубоко воткнулись в тело зверя и, когда тот попытался вырваться, содрали клочья шерсти и куски шкуры. Варг отскочил в сторону и, оскалившись, зарычал. Хлынувшая из ран кровь, казалось, начала останавливаться, словно и он был способен на сверхъестественную регенерацию.
Валерий не дал варгу восстановиться и вновь бросился на него. Изменённый зверь успел лишь махнуть лапами и клацнуть челюстью, но мимо цели. А Ищейка располосовал тому бок и отбросил в сторону. Варг налетел на ствол дерева и, ударившись, оказался на земле. Валерий прыгнул на зверя, придавил лапами и сомкнул челюсти на шее. Варг лишь проскулил, перед тем как оборотень оторвал ему голову.
Валерий отбросил её в сторону. Он не собирался пожирать изменённое животное, хотя полакомиться волками или медведями был не прочь. Но мясо варгов, как и кровь, слишком сильно напоминали мясо и кровь Ликантропов, а поглощением друг друга славились только они. Ищейка развёл в стороны когтистые лапы и, глубоко вдохнув, хрипло взвыл, задирая к небу крупную волчью голову. И уже на сипловатом выдохе изменился, представая совершенно голым темноволосым мужчиной средних лет.
Размяв шею и потянувшись, Валерий устремил взгляд на клочья виднеющегося сквозь ветви утреннего неба. В глазах мужчины был хорошо заметен звериный блеск, они как будто светились из-за прилива адреналина и эйфории, вызванных азартом охоты.
Это было именно то, чего не хватало оборотню в лабиринте городских стен. То, чем он действительно наслаждался, помимо аромата старинных французских коньяков и вин, напоминающих о прежней жизни. О той, когда Первородная кровь в жилах ещё спала, а сам он даже не догадывался, что был монстром.
Валерий нашёл то место, где оставил рюкзак. Вытащив бельё, брюки и рубашку униформы, которые, как обычно, все измялись, а также ботинки и кожаную куртку, оделся. Вышел к дороге в город, испещрённой многолетними выбоинами. Мужчина подтянул лямки надетого рюкзака, включил секундомер в часах и побежал по обочине. Побежал так, как, наверное, способны только атлеты. Расслабленно, но быстро, с поставленным дыханием.
Вскоре Валерий оказался на окраине Волданска. Сержант перешёл на шаг, приближаясь к небольшой заасфальтированной площадке на вершине холма, на котором располагалось одноэтажное здание кафе. Из его окон открывался роскошный вид на золотистую тайгу и далёкие склоны горной гряды. Это кафе было одним из излюбленных у Валерия: к явному неудовольствию напарника, он наслаждался обычной уличной едой и фастфудом.
За время пробежки сержант даже не вспотел, хотя преодолел расстояние куда большее, чем могли позволить себе спортсмены. Валерий пригладил волосы, взъерошенные сильным ветром, и вошёл в кафе. Сделал свой обычный заказ, в котором не было ни одного вегетарианского блюда. Но попросил вторую точно такую же порцию, на отдельном подносе. В конце концов, к нему должен был присоединиться ещё один человек.
Минут через пять напротив окон припарковалась милицейская «шестёрка», а приехавший на ней лейтенант вошёл в кафе. Он окинул взглядом небольшой зал, приметил за одним из столиков напарника и, тяжело вздохнув, сняв фуражку, направился к нему.
– И почему я не удивлён, что ты так уплетаешь мясо?.. – обронил Марк, усаживаясь на диванчик напротив Валерия. – Голод хищника не обмануть, да?
– Между прочим, это тебе, – жуя бургер, отозвался сержант и кивнул на второй поднос.
– Вот теперь ты меня насторожил… Но не откажусь. Из-за твоей, блин, прихоти встретиться перед дежурством, я даже не позавтракал.
Валерий лишь хмыкнул, покончил с бургером и взялся за ролл с листьями салата и мясом куры – местным аналогом шаурмы. Марк снял куртку и бросил рядом с собой, сверху положил фуражку. И, закатав рукава, принялся за угощение.
– Ты как здесь? – поинтересовался лейтенант и бросил взгляд на рюкзак Валерия. – Только не говори, что опять носился по тайге!
– Угу.
– Я так полагаю, ничего не поймал, раз жрёшь за обе щеки? – съехидничал Марк. – Всегда, кстати, задавался вопросом: почему вас, Ищеек, назвали словом женского рода… Надо было «кобелями» назвать.
– Электрическими?
– Да нет! – Лейтенант издал смешок. – Которым ссать на всё.
– Кто-то сейчас договорится… И будет платить сам.
– Ну ладно, ладно! Зубы только не скаль. – Марк добродушно улыбнулся.
– Я нашёл варга, – сообщил его друг. – Забил его.
– Ты так глубоко в тайгу забрёл?
– Нет, как обычно… И это настораживает.
– Тогда понятно, почему ты так на мясо набросился… – Марк вновь улыбнулся и переложил лишний, по его мнению, бургер на поднос Валерия. – Надо будет поднять эту тему с Бессоновой. Ну а пока ты не начал наконец-то рассказывать, какого лешего разбудил меня в срань утра, спешу сообщить: вчера я видел Миронову. Девчонке явно пришлось не по нраву произошедшее в среду, и она уже начала прощупывать границы дозволенного. Кстати, эта заноза теперь уверенно величает меня Марком Идитычем и откровенно стебёт. Твоя школа, да?
Поперхнувшись, Валерий едва не прыснул кофе в лицо напарника.
– Быстро она… – просипел он.
– Я вот гляжу на вас и думаю: это ты на неё так влияешь, или она на тебя?
– Временно отставив этот вопрос в сторону… – Ищейка покончил с завтраком и, по-звериному блеснув глазами, взглянул на друга. – Что ты ей сказал?
– Только то, о чём ты просил.
Марк в подробностях пересказал разговор с Вероникой, и оба милиционера вышли из кафе и сели в машину. Когда Валерий услышал про торговый комплекс, на его лице проступила ухмылка.
– Значит, у неё будет шанс встретиться с Камилем…
– Скажи, зачем тебе это? Он всё-таки Совершенный Ликантроп, пусть даже мирный.
– Приказ госпожи.
– Так это она удумала?.. – Марк нахмурился. Но затем, откинув эти мысли, устремил взгляд на друга. – Хорошо. А теперь твоя очередь: с какого перепугу ты вытащил меня в такую рань?
– Хочу ещё раз взглянуть на квартиру Мироновых. С тобой сделать это будет намного проще.
Лейтенант взглянул на часы.
– Мы опоздаем на дежурство, – заметил он.
– Знаю.
– Хочешь разделить гнев Бессоновой на двоих?
– Вот видишь! Не зря мы с тобой напарники! – Валерий усмехнулся. – Госпожа вздёрнет меня на ближайшем столбе, если я по собственной инициативе полезу в квартиру. Она и так считает, что я позволил личным интересам влиять на работу. Типа, я нужен с незамутнённым разумом.
– А я с ней согласен, кстати. Правда, не могу понять, почему она даёт задание расследовать дело Оксаны Мироновой, но запрещает посещать место гибели? Она как будто не хочет, чтобы ты… что-то… нашёл там… Нет, ладно, забудь!
Жигулёнок тронулся с места и направился к бывшему дому Вероники. Грызя зубочистку, Валерий искоса взглянул на напарника и, выдернув провод, обесточил установленную в машине рацию. Марк лишь вопросительно изогнул бровь.
– Тебе не кажется, что госпожа странно реагирует на любые новости о нашем «госте»? – спросил сержант. – Когда он только объявился и проник в квартиру Мироновых, госпожа заподозрила, кем он может быть. Бессонова даже дала понять, что не он убийца Оксаны… Но с того момента этот Ян разделался с четырьмя Ищейками и с несколькими Ликантропами. А чем больше я рассказываю о нём, тем сильнее ощущение, что госпожа прекрасно знает, кто это такой.
– Согласен. Этот Ян – настоящая энигма от мира монстров. Сдаётся мне, мы даже не видели, на что он действительно способен. Встречаться тет-а-тет с обычными-то Несовершенными Ликантропами, да без вас, Ищеек, далеко не самое приятное занятие. А с сильными Совершенными – без оборотней и отряда оперов вообще не вариант! И частенько как в первый раз, поскольку Совершенный Совершенному рознь… – Марк улыбнулся и бросил хитрый взгляд на товарища. – Но по крайней мере, теперь-то я знаю, почему он охотится на девчонку.
– Думаешь?.. А если он не лжёт, если и в самом деле не собирается сжирать её? Как он там сказал? Хочет убить собственноручно, для верности?..
– Ты хочешь увидеть, какие следы он мог оставить в квартире Мироновых?
Валерий шумно выдохнул. А затем исчезла даже та тень ухмылки, которая обычно блуждала по его лицу. Мужчина нахмурился, слегка опустил голову, а его взгляд исподлобья стал прищуренным, пронизывающим… Холодным.
– Ты меня удивляешь, – заметив эту перемену, признался Марк.
– Почему?
– Думал, что уже не увижу Потрошителя Оборотней. Ты же настоящая легенда, Валерий Григорьевич: жестокая, бескомпромиссная Ищейка. В твоей характеристике в графе «Эмпатия» записан полный ноль. Сколько Ликантропов погибло от твоей руки за три сотни лет? Сколько сдохло под пытками, которые совершенно точно не назвать гуманными?.. Я многое, очень многое читал о тебе, мечтал встретиться. А теперь представь, что я почувствовал, когда действительно увидел тебя?.. Потрошитель Оборотней оказался совершенно не таким, каким я представлял: просто какой-то чудик с серьгой в ухе, подверженный современным веяниям молодёжной культуры! Но сейчас… Сейчас-то я узнаю охотника, того самого хищника, о котором читал.
Губы Валерия скривились в злой улыбке, которая уже очень давно не появлялась на его лице.
– Марк Эдитович…
– Но, веришь или нет, мне нравится мой напарник. Даже если он – чудак. Просто… Я хочу узнать, что заставило заснуть Потрошителя. Расскажешь, Валера?
Сержант некоторое время пронизывал товарища взглядом. А затем усмехнулся, и из его глаз исчез холод.
– Мы, Ищейки, питаем силы человеческой донорской кровью, – заговорил Валерий. – Вы, оперативники, люди Ордена, пьёте нашу кровь, и она дарует вам куда более долгую жизнь, здоровье, силу и скорость реакции… Почему ты отказался от этого?
– Так ты понял?..
– Конечно. Я же видел, как на тебя реагируют животные. Как на обычного человека. А ведь они чувствуют Первородную кровь даже малых дозах. Чувствуют – и боятся до смерти. Кроме тех, которые к этому привыкали чуть ли не с рождения. К тому же ты избегаешь лишний раз надевать защиту, даже наручи. Тяжеловато, да, без силы оборотней?
– Моя жена была для меня жизнью… К чему всё это, если её больше нет? – ответил Марк и устремил печальный взгляд за лобовое стекло. – Погоди! Так в твоём случае…
– Да, Марк, женщина. Меня заставила измениться женщина.
– Кто-то из Мироновых? Прости, если ошибусь, но ставлю на нашу вертихвостку.
– Близко, даже очень. Но Вероника лишь… продолжила начатое. Это была девочка Алиса. Она при мне задувала свечи на своё шестнадцатилетие. До следующего дня рождения она не дожила, умерла у меня на руках… Алиса была точно такой же занозой, как и Вероника. Впрочем, это не удивительно, ведь они – сёстры.
– Что?! – Марк бросил взгляд на друга. – У Вероники была сестра?!
– О которой та ничего не знает… Госпожа вычеркнула из жизни Вероники ещё одного близкого человека. Бессонова уже лишала девчонку воспоминаний, и не раз. И делает это с завидным постоянством.
Марк наконец-то понял, почему Валерий выключил рацию перед разговором. Но, раз уж его друг разоткровенничался, признался:
– После нашего последнего разговора о Веронике я внимательно перечитал все материалы на неё, до которых только смог дотянуться. Не помню, чтобы встречал хоть одно упоминание о сестре.
– И не встретишь, правильно. Её фамилия Ефремова.
– Интересно. – Лейтенант хмыкнул. – Ефремова. Алиса Ефре… Погоди-ка! Та самая Алиса?!
Жигулёнок резко затормозил. Марк не отрывал взгляда от напарника, в глазах которого вновь появился пронизывающий холод Потрошителя Оборотней.
– Мы приехали, – сообщил сержант и включил рацию.
Лейтенант припарковал машину и заглушил двигатель. Валерий сразу же вышел, а Марк, бросив взгляд ему в спину, в бессильной злобе ударил по рулю.
– Проклятье!.. – процедил он.
Покинув машину, лейтенант подошёл к оборотню, остановившемуся перед дверью подъезда.
– Валера…
– Всё хорошо. Ты скорбишь о жене, а я – о девочке-Ликантропе, даже не о Подобной… И молю Бога о том, чтобы смог уберечь её сестру от той же участи. Я – Ищейка, в которой ты узнал Потрошителя Оборотней, – молю какого-то там людского бога! Ну не смешно ли?..
– Знаешь, ничуть.
Валерий хмыкнул.
– Значит, после трёх веков я продолжаю цепляться за то человеческое, что во мне осталось? Жаль…
Марк более не произнёс ни слова. Он понимал, что Валерий, возможно, впервые встретил напарника-человека, который отнёсся к нему не как к Ищейке, а как к товарищу.
– Всё же я не тот Потрошитель, которого ты хотел увидеть? – с ухмылкой поинтересовался сержант.
– Даже если так, мы оба погрязли в этом, Валера. Так что шагаем дальше. Финал-то всё равно у всех один.
Валерий усмехнулся и, вновь одарив друга взглядом легендарного убийцы Ликантропов, нажал на кнопки кодового замка.
Они поднялись на четвёртый этаж и остановились перед дверью, до боли знакомой сержанту. Марк достал ключи и, открыв квартиру, сказал:
– Прошу, напарник.
– Значит, ключи были у тебя?
– Как видишь. Не придётся взламывать замок. Или кому-то карабкаться по стене. Я про тебя, если что.
Внутри квартира была точно такой же, как и при последнем посещении Валерия: пустой и безжизненной. Перед глазами мужчины вновь возникли образы женщин, обсуждающих выбор приправ при готовке куры. Оксана явно выигрывала в споре с дочерью, впрочем, как и всегда. И тогда Вероника поворачивалась к мирно пьющему чай Валерию и спрашивала:
– А что скажет мой дядя-холостяк?
– По-твоему, это честно? – отвечал он.
Оксана начинала посмеиваться, а её дочь, пока ещё ничего не знающая о сумеречном мире монстров, устремляла на мужчину озорной взгляд.
– Дядя, ты говоришь сразу с двумя женщинами! – констатировала Вероника. – Какая ещё честность?
Валерий вошёл в гостиную и осмотрелся, а Марк лишь молча следовал за ним и наблюдал. В комнате царил всё тот же хаос, никто даже не думал наводить порядок. Никто не собирался убирать с пола щепки и осколки стекла или отмывать запёкшуюся кровь. Сержант шумно вдохнул и, так и не определив по запаху, посещал ли квартиру ещё кто-то, прошептал:
– Конечно же нет…
Выйдя на балкон, Валерий осмотрел следы от мощных когтей на перилах, окинул внимательным взглядом стену, по которой в тот злосчастный вечер забрался убийца. Даже если Ликантроп не обладал совершенной звериной формой, он должен был подняться на четвёртый этаж, словно заправский скалолаз. Убийца притаился на балконе, дождался, когда в квартире появится её обитатель, и напал… А в кустах у стен дома обнаружилась разорванная одежда. Впрочем, всё это Орден установил ещё в первые сутки расследования.
– Валера, не молчи. Поговори со мной, – попросил Марк, когда напарник вернулся в гостиную.
– Скажи, что мы знаем?
– Ликантропы выследили Веронику по запаху. Вполне вероятно, события последнего месяца, особенно дело о «Волданском вампире», стали катализатором для пробуждения её Первородной крови. Конечно, очень странно, что зверьё сбилось для охоты в кучу, но они чувствовали, кто их цель. Они знали, что кровь Вероники – это кровь Совершенного Ликантропа. Оксана Миронова просто оказалась не в то время не в том месте, как бы паршиво это ни звучало.
– Или зверьё кто-то навёл, – предложил Валерий. – Другой Ликантроп, но сильный, чьё обоняние развито заметно лучше остальных.
– Наш Ликантроп-энигма Ян?
– Нет, сомневаюсь… Тут начинается самое интересное, Марк. Ты заметил, что Ян действует один? Когда Ликантропы напали на стройке, он убивал их без колебаний. Даже когда проник ко мне в квартиру, вёл себя совершенно не так, как остальное зверьё.
– Допустим. Почему ты думаешь, что Ликантропов именно навели?
В ответ Валерий коснулся пальцем кончика своего носа.
– Логично, – признал Марк. – Ты бы и сам почувствовал, что запах Вероники изменился, если это было пробуждение Первородной крови.
– К тому же девчонка провела у меня сутки, а вышел на неё только Ян. И только после того, как она выпила крови. Почему он не нашёл её раньше? Почему появился здесь уже после нападения на Оксану?
– Увидел слежку и решил переждать?
– Что-то мне подсказывает, что он запросто перебил бы их всех, – заметил Валерий и жестоко улыбнулся. – Он мог спокойно проникнуть в квартиру, запудрить Оксане мозги, прямо как тому дежурному, дождаться Веронику – и всё, дело в шляпе! Нет, Марк, что-то не клеится… Думаю, в тот момент он только прибыл в город. Иначе что могло помешать ему? Другой Совершенный Ликантроп?.. Да и госпожа начала реагировать на этого хренова Яна только после случившегося, как будто его действительно не было здесь до той ночи.
– Ты говоришь так, словно он чувствовал, где именно девчонка.
– Чувствовал?.. – Валерий задумчиво опустил взгляд. – Он сильный Ликантроп… Он обладает совершенной ипостасью…
– Ну, мы ещё не видели его звериную форму, но…
– Марк, а ты знаешь, какой особенностью обладают сильные Совершенные Ликантропы, которой мы, Ищейки, лишены напрочь? – после паузы заговорил Валерий. – Они действительно могут чувствовать свою жертву, если хотя бы раз вкусили её крови.
– Ты шутишь?..
– Если бы.
– Блин, откуда у них это? Почему только у сильных?
– Не знаю. Может, от Терионов, к сходству с которыми они так стремятся?
– Сделали бы Ликантропы нам одолжение и пошли бы искать своих прародителей. – Марк усмехнулся. – Не пришлось бы больше с ними возиться.
– Что ты! Они же боятся этих монстров не меньше, чем мы.
Валерий вошёл в комнату Вероники, задержавшись на пороге и мысленно извинившись. Он старался лишний раз не заглядывать за эту дверь без разрешения. Возможно, потому что сержант прекрасно знал, насколько опасным хищником является нелюдимая на первый взгляд девушка. Он не раз видел, как сквозь ширму отрешённости и спокойствия проглядывает затаившаяся волчица Ликантропов. А в последнее время это происходило всё чаще.