– Вы стали псами Ордена? – не удержавшись, спросила Вероника.
Марина и Красин тут же наградили её тяжёлыми взглядами, а Валерий усмехнулся.
– Типа того, – подтвердил сержант. – У нас даже своя Белая волчица есть. И она, как и Белая Ликантропов, умеет предугадывать события.
Мобильный Валерия пискнул, и он, взглянув на экран, вышел из комнаты. А Марина продолжила:
– В дальнейшем ещё несколько раз появлялась Белая волчица, подчинявшая себе Ликантропов. Когда это происходило, случались кровопролитные стычки, которые скрывали за различными конфликтами. Могу заверить: даже в последнюю мировую войну столкнулись Ищейки и Ликантропы. Но настоящий кошмар начинался, когда к ним, пусть очень редко, прибивался Терион… После этого Орден поставил первоочередной задачей поиск и уничтожение Белых Ликантропов. А появление где-либо Териона до сих пор приводит всех в ужас.
– На территории нашей необъятной страны, – крутя в руках сигарету, заговорил Красин, – Белая Ликантропов не появлялась более столетия. Последнее, с чем нам пришлось иметь дело, – это со стаей, сплочённой одним из сильнейших на моей памяти волков. В то время я был ещё сопливым пацаном… Но без Белой, без чёртова монстра в роли стража, этого «вожака» и его стаю быстро уничтожили.
Капитан закурил и продолжил:
– Современный мир таков, Вероника Анатольевна, что об Ордене знают считанные единицы. Эти люди находятся у власти, в средствах массовой информации, среди военных и правоохранительных органов – во всех необходимых институтах государства, и не только нашего. Мы везде, но о нас никто не знает. Тебя ведь это не удивляет после услышанного?
Студентка лишь неопределённо качнула головой.
– Мы, Орден, пользуемся всеми доступными средствами для борьбы с Ликантропами, полагаемся на Ищеек, управляемых Белыми волчицами. Полагаемся на способности самих Белых, чтобы оставаться скрытыми от глаз и быть просто ещё одной силой, которая, правда, решила носить какие-то дурацкие значки… Бог со всем этим! Важно другое: ты ничего не знала о нас до событий последних дней. Честно говоря, я желал бы, чтобы всё оставалось так же…
– Товарищ капитан, при чём здесь я? – Вероника задала терзавший её вопрос.
Она уже чувствовала, каким будет ответ. В конце концов, её опасались здесь, среди Ищеек, и на неё охотились другие оборотни.
– Ты – Ликантроп, – ответил Красин. – А всё, в чём ты «виновата», – это в своей наследственности. Ты, Вероника Анатольевна, дочь одного из Совершенных Ликантропов, и за тобой охотятся только потому, что твои кровь и плоть помогут любому из них приблизиться к долбаным монстрам-прародителям. К моему сожалению, твоя мать стала невинной жертвой этой скрытой войны: она самый обычный человек… Прими мои соболезнования.
Не зная что сказать, Вероника посмотрела на Марину, но та лишь виновато пожала плечами.
– Вопрос не в том, Ликантроп ты или нет, Вероника, – сообщила девушка-Ищейка. – Даже сейчас в Волданске живут мирные Ликантропы, не охотящиеся на людей, равно как и отказавшиеся вступить в ряды Ордена Подобные. Но, в отличие от них, на тебя идёт охота.
– Почему раньше до меня никому не было дела?.. – тихо спросила студентка.
– Первородная кровь в твоих жилах спала. А пробудить её, если она сильна, могло любое событие: сильное эмоциональное потрясение, шок, близость смерти… Организм оборотня – будь то Ликантроп или Подобный – просто начинает вырабатывать эти тельца в соответствии с уровнем своей мутации, – ответила Марина. – Жить обычным человеком, как это позволено некоторым, тебе не суждено: слишком сильная наследственность.
– А почему… Почему у вас нет таких…
Вероника замолчала и опустила взгляд.
– Такими нас создали, – просто ответила девушка-Ищейка. – Такими нас поддерживают. Наша кровь не ослабевает от… разных связей, в том числе оборотня и человека. Мы живём в тепличных условиях.
«Как животные в неволе…» – внезапно для себя подумала студентка.
В комнате воцарилось молчание. Марина рассказала всё что хотела, а Вероника уже просто не могла ясно сформулировать вопрос.
– Как я и говорил, наш спрятанный мир знает о тебе слишком многое, – выдохнув облако дыма, подытожил Красин.
* * *
Валерий вышел из допросной, едва получив сообщение со словами: «Я за дверью». Отправителем была миловидная девушка, действительно оказавшаяся снаружи рядом с дверью.
– Госпожа. – Мужчина почтительно склонил голову.
Анастасия убрала с лица прядь белоснежных волос и весело блеснула глазами.
– Она сказала, что хочет крови? – спросила девушка и, тихонько хихикнув, пошла прочь от двери. – А она хороша.
– Как я и говорил, она не отличается покладистым нравом. Сторонится посторонних, как правило. Но среди своих, а тем более, если её придавить… – Валерий многозначительно замолчал и ухмыльнулся. – Сейчас ещё придерживает язык за зубами: слишком уж непривычная ситуация.
– Смотрю, ты высокого мнения об этой… дикой розе. Кажется, теперь понимаю почему. Тебя так и тянет наткнуться на её шипы.
Сержант от удивления остановился.
– Я не права? – спросила Анастасия.
– Госпожа, намекаете на то, что я мазохист?
Улыбка девушки стала ещё ярче.
– Разве я не знаю своих Ищеек?
– А вы сами не хотите попробовать?.. – Валерий указал на дверь в допросную.
– Нет. – Анастасия тут же оборвала его. – Нам лучше не встречаться лицом к лицу. Ты же видел, как она отреагировала на меня? Наши с ней шипы… покроются ядом.
– Не удержаться вам от аллегорий.
– Можем проверить, что из этого получится. – Анастасия взглянула на Валерия, и её голубые глаза начали источать холодное свечение. – Я обещаю, что смогу перебороть желание загрызть девчонку. А сможет ли она?.. Ты сам прекрасно знаешь: таков наш удел. Но… мне девчонка нравится.
Из глаз Анастасии исчез холод, и она, бросив взгляд на дверь в допросную, вновь улыбнулась.
– Что дальше? В смысле, с ней… – помедлив и несколько помрачнев, задал вопрос сержант.
– Хочешь узнать, не передумала ли я?.. Лаборатория Ордена уже всё сделала, даже уже всё доставили. Мы скроем её волчий запах от остальных Ликантропов. Они даже не поймут, что перед ними не просто девушка. И пускай живёт пока человеческой жизнью… Но под нашим незримым надзором. Главное – никакой свежей крови.
– Значит, вы не планируете её запирать?
– Нет. Но и насчёт тебя своего решения менять не буду. – Взгляд девушки стал жёстким. – А теперь пойдём. Расскажешь подробнее об этом Ликантропе, с которым ты столкнулся. Марк говорит, что ты уже дважды не смог почуять его, это так?
– Так.
– Значит, он лишил жизней уже четырёх Ищеек…
– И Андрея… тоже?..
– Его тело нашли после того, как вы увезли Веронику. – Анастасия задумчиво приложила палец к губам. – А также наш «гость» разделался с преследовавшими девчонку Ликантропами… Как он выглядел, Валерий? Заметил что-нибудь странное?
Милиционер описал внешность того оборотня, добавив, что оба раза видел его в полумраке.
– В частичном превращении он обладает всеми признаками Совершенного Ликантропа и отлично регенерирует, – поразмыслив, произнёс он. – Эта тварь даже меня обманула иллюзией.
– Ты просто попался на эмоциях. – Анастасия попыталась успокоить его. – Значит, он представился Яном?..
– Госпожа, начинаем охоту?
– Нет, он – моя головная боль. Пока только моя…
– А как быть с тем, что ему известно?
– Возможно, мы напрасно не рассказываем девчонке всего, – призналась Анастасия и устало вздохнула. – Мне нужно ещё поработать над следами сегодняшней стычки… А ваша с Марком головная боль – это расследование убийства Оксаны Мироновой.
Валерий кивнул и уже начал уходить, когда услышал голос девушки:
– И ещё одно, Валерий…
Мужчина остановился и обернулся.
– Я хочу узнать, как на девчонку будет реагировать Камиль. Сделай это.
Глава 7. «Я – монстр!..»
3 октября 2004 г.
После того, как Красин и Марина закончили разговор с Вероникой, её увели на обследование. Девушке сделали несколько инъекций и удостоверились, что не осталось ни единой раны после событий на стройке. Зачем-то рассмотрели зубы, ногти и даже внимательно изучили глаза. Веронике вручили какие-то серёжки, которые она должна постоянно носить, и таблетки, пояснив, что их необходимо принимать раз в день. Но на вопросы о том, для чего нужен этот странный курс лекарств, отвечать никто не стал. А после ещё и сообщили, что теперь она будет жить по другому адресу, даже не у Валерия, и под присмотром. Ей вручили сим-карту, которая отныне должна постоянно быть в мобильнике, чтобы оставаться на связи с Орденом… И долго и утомительно разъясняли, какие ограничения на неё накладываются. Те самые, слушать которые уже не было сил.
Девушку с белоснежными волосами Вероника больше не видела.
«Значит, она и есть Белая волчица Ищеек?» – уже вечером, выходя во двор отделения милиции, решила студентка.
У машины ждали Валерий и Марк.
– Садись, – произнёс сержант и занял место за рулём милицейской «шестёрки».
Веронику повезли на новую квартиру – в противоположный относительно прежнего дома конец города. Девушка молча смотрела на мелькающие за окном деревца. Уже зажглись уличные фонари, бросая блики на мокрые окна. Дворники жигулёнка убаюкивающе скребли по стеклу…
– Устала? – поправив фуражку, спросил Марк.
Валерий время от времени бросал на Веронику взгляды в зеркало, но как будто старался ничего не говорить и лишь грыз зубочистку, отстукивая по рулю ритм звучащего по радио куплета песни:
Дай мне жить, так, как я хочу,
Если нет – убей, мне здесь тесно!
Знаю я – я всего лишь гость,
На твоей Земле мне нет места!
– Как-то ты… заметно притихла… – продолжил Марк.
– Боитесь, что покусаю?
Валерий сдавленно кашлянул, пытаясь скрыть усмешку, но всё-таки удостоился осуждающего взгляда напарника.
– Мы почти приехали, – стараясь отвлечь от себя внимание, сообщил сержант.
«Шестёрка» свернула с проспекта и начала пробираться дворами с многочисленными желтеющими деревьями, живописно подсвеченными оранжевым светом фонарей. Вероника между тем устремила взгляд на радио, впервые прислушавшись к звучащей композиции. Девушка была готова признать, что слова песни как-то резонировали с ней:
Я не сошёл с ума, мир так стар и мал,
Что его делить нет больше смысла,
Нет, ты возьми себе, всё, что на Земле,
Мне оставь простор небесной выси! 8
Вероника распустила волосы и начала причёсываться, пытаясь поймать отражение в зеркале автомобиля.
– Простите… – вновь собрав каштановый хвост, произнесла студентка. – Не каждый день слышу, что я чудовище. Даже от тех, с кем… отказалась встречаться. Или от бывших одноклассников.
Из воспоминаний перед глазами Вероники на мгновение предстало лицо Коли Воронцова, с которым её связывало нечто большее, чем просто дружба. По крайней мере, когда-то…
– Не забивай себе голову, – посоветовал Валерий. – Ты – это ты, разве не так?
– Да, мне даже иногда перепадает от твоего дядечки, – тут же добавил Марк. – За то, что называю тебя симпатичным зверёнком. Подумай только, какой властью ты обладаешь над…
Лейтенант внезапно схватился за живот и закашлялся, но Вероника успела заметить стремительное движение руки Валерия.
– Блин! – прохрипел Марк и широко улыбнулся. – Вот же гадская собачонка!..
– Вы специально разыгрываете комедию? – подозрительно спросила девушка.
Оба милиционера лишь переглянулись и более не проронили ни слова.
Жигулёнок остановился перед подъездом длинного пятиэтажного дома. Над входной дверью с кодовым замком висел самый обыкновенный фонарь, а рядом стояла скамейка, влажная от мороси и капель с куста сирени.
«Я – монстр!..» – вновь подумала Вероника, печально улыбнулась и тихо произнесла:
– Спасибо. Честно говоря, хочу напиться…
– Кто тебя останавливает? – спросил Валерий.
– Или накуриться.
– Ну-у…
– Оглядись как следует в квартире, – посоветовал Марк. – И не забудь про холодильник. Кто знает, какие подарки мог кое-кто оставить?
Теперь наступил черёд Валерия прожигать взглядом сослуживца. Лейтенант тем временем протянул студентке ключи от новой квартиры и сочувствующе улыбнулся.
– Не загоняйся. Тебе уже наверняка сказали, но я повторю: нынче Ликантропы вполне себе уживаются с людьми, когда захотят. И не только с ними. Помни, что Орден будет рядом. И люди, и Ищейки. Здесь ты будешь под охраной. Но только не вздумай сразу же всем сообщать, где теперь живёшь. Даже близким друзьям. Никто не должен знать, где именно обитает Вероника Миронова, тебе ясно?
– Да, мне уже говорили… Спасибо за заботу. – Вероника взяла ключи. – И за «симпатичного зверёнка», Марк Идитыч.
Валерий вновь сдавленно кашлянул, пытаясь удержаться от смеха, но это плохо получилось.
– Не смей! – пригрозил ему Марк.
Вероника вышла из машины и постучала в водительское окно. Когда сержант опустил стекло, девушка наклонилась и, хитро глядя на него, сообщила:
– Тебе та-ак идут эти восточные усики, дядя!.. Кто-то уже говорил об этом, и ты решил не бриться?
Не дожидаясь ответа, Вероника провокационно улыбнулась и направилась к подъезду, открыла дверь и скрылась за ней.
– Вот зараза хвостатая!.. – проводив девушку взглядом, выдохнул Валерий.
– И как долго теперь не будешь браться за бритву? – полюбопытствовал Марк.
– Отстань. Лучше свяжись с её соглядатаями, скажи, чтоб повнимательнее следили за ней.
Валерий подался к лобовому стеклу и устремил взгляд на один из балконов подъезда. Там, на четвёртом этаже, он заметил два силуэта. Женщина наблюдала за происходящим у входа, а мужчина, как только Марк позвонил этим «соглядатаям», достал мобильный телефон и поднёс к уху.
«Узнаю их: Ольга и Женя, – отметил Валерий и, как только его напарник закончил разговор и кивнул, направил автомобиль прочь от дома. – Значит, это они будут присматривать здесь?..»
Жигулёнок вернулся на проспект. Лейтенант ещё некоторое время сжимал в руках мобильник, словно боясь пропустить звонок коллег, а затем снял фуражку и принялся задумчиво рассматривать её.
– Ошибаешься, Валера, – наконец произнёс он. – Она не зараза – заноза. Самая настоящая заноза, которая колется и чешется, а вытащить не получается.
– Поздравляю! Ты прошёл инициацию в клуб мазохистов. Сообщу только госпоже, что теперь не я один в нём.
– Так она про тебя говорила?.. – Марк ухмыльнулся. А затем, посерьёзнев, спросил: – Что-то я не вижу особой радости на твоём лице. Думал, тебя осчастливит, что девчонку не будут сажать на замок. В буквальном смысле. А ведь могли.
Валерий лишь тяжело вздохнул в ответ.
– Не нравится, что не тебе доверили опекать девчонку? – догадался его друг. – Или всё-таки боишься, что её выследят, а тебя в этот момент не будет рядом?
– Зачем спрашиваешь?
– Да просто хочу напомнить, что она Ликантроп. Не человек, не Подобная – Ликантроп. Как бы мы ни называли часть из них «мирными», всё-таки это звери в человечьих обличьях. Даже она.
– Знаю.
Лейтенант некоторое время не отрывал от друга пристального взгляда, а затем выдохнул и покачал головой.
– А можешь ли принять?.. – прошептал Марк. – Лучше скажи… Веронике кто-нибудь говорил, откуда эти видения?
– Ты знаешь о них?! – выпалил Валерий и ненамеренно дёрнул руль.
– Смотри, блин, куда едешь!
Сержант остановил машину на обочине и вонзил взгляд в напарника.
– Как давно догадался? – потребовал ответа Валерий.
– Понял-то я совсем недавно. Но задумываться начал с тех пор, как в начале лета прочёл рапорт о событиях прошлого года. Надеюсь, ты и про них как-нибудь расскажешь… Но поскольку мои догадки казались даже самому себе полной бредятиной, я помалкивал.
– Умник хренов!..
– Давай-ка перекусим где-нибудь? Время у нас есть, – предложил Марк. – Может, мы даже вступим с тобой в преступный сговор? Изложу свои шизоидные мысли.
– Только не обижайся, если вызову санитаров.
– А сам-то не подойдёшь для этого, волчара? – Лейтенант усмехнулся в ответ.
* * *
Вероника поднялась на третий этаж. Свернув с лестничной площадки, она попала в коридор с дверьми четырёх квартир.
– Пятьдесят третья, – прошептала студентка, сравнив номера на знаке и на брелке связки ключей. – Должно быть, эта.
Вероника отперла замки, но открывать дверь не спешила. Несмотря на желание принять душ или понежиться в ванне, девушка замерла и прислушалась. Принюхалась, пытаясь различить запахи оборотней, как это удавалось утром. Но тщетно.
«Поздравляю! Теперь, если хочешь так же остро ощущать запахи, нужно выпить крови!..» – подумала Вероника и, поморщившись от воспоминаний о вечере в обнимку с тазиком, осторожно открыла дверь.
Оказавшись в крохотной прихожей, студентка нащупала на стене выключатель, но нажала на него только после того, как за спиной защёлкнулись замки. Под потолком зажглась самая обыкновенная лампочка. Светлые обои с простеньким узором, коврик на полу, у одной из стен стоял гардероб, а напротив него висело зеркало в половину роста. Но самым главным было то, что девушка никого не ощущала внутри.
«Надеюсь, хоть что-то от моих звериных чувств осталось, – подумала она, всматриваясь в темноту в конце небольшого коридора. – И меня действительно не ожидают клыкастые гости».
Простояв в прихожей минут пять, замирая от любого шороха, Вероника начала изучать своё новое место обитания. Бросив рюкзак на пол, включив свет в ванной и туалете и оставив двери открытыми, девушка заглянула на кухню и в спальню. И с радостью отметила, что в квартире не было балкона. В окнах стояли новомодные стеклопакеты, и все те звуки, которые настораживали студентку, оказались постукиваниями по стёклам веток берёзы, растущей близко к дому.
«Странная квартира, – подумала Вероника. – «Однушка» с коридором и прямо-таки королевской общей площадью! Наша старая двухкомнатная лишь немного больше».
Не включая свет, девушка подошла к окну на кухне и выглянула во двор. Большая часть пространства между домами прекрасно просматривалась, несмотря на обилие кустов сирени и деревьев. При желании можно было увидеть любого, кто подходил бы к зданию по песчаным дворовым дорожкам или шёл бы вдоль стены.
Вероника приоткрыла окно и, подобрав рюкзак, вернулась в комнату. Кровать стояла вдоль стены, общей с соседней квартирой, шкаф и компьютерный стол – напротив. Девушка села в кресло в углу и внимательно осмотрелась. На обоях и дверцах шкафов играли тени ветвей берёзы, отбрасываемые в лучах уличного фонаря. Стена между квартирами выглядела монолитной, в ней не было ни единого намёка на дымоход или вентиляцию.
«Кто знает, что сквозь эту стену может услышать существо со звериным слухом? – покусывая губы, подумала Вероника. – А мои соседи с той стороны… Они совершенно случайно не Ищейки Ордена?»
В конце концов, её здесь спрятали, запретили рассказывать друзьям, где теперь живёт. В квартире даже не было городского телефона: кабель обрезан и скручен уже в прихожей. А внешняя из двух дверей при входе, даром что лёгкая на вид, изнутри оказалась обшита металлическими листами.
– Ну да, спрятали. – Вероника хмыкнула. – Они говорят, что теперь меня не найдут? Ну-ну…
«Не верю, что даже этот Ян, – подумала она. – Неужели достаточно просто избегать с ним встречи?..»
Девушка захотела позвонить Саше и уже потянулась за мобильником. Но, одумавшись, лишь мысленно попросила прощения за последующую ложь. Вероника приняла таблетку, поменяла серьги на те, что дали в Ордене, но перед этим принюхалась к ним. Даже без звериного чутья ей показалось, что от них исходил тонкий, почти неуловимый запах, который, возможно, нужен для маскировки.
Включив настенный светильник, Вероника начала исследовать кухню, стараясь найти подарок, о котором говорил Марк. Девушка перерыла все шкафчики и ящики стола, прежде чем её взгляд пал на холодильник.
– Дурёха ты, Вероника! Совсем уже забыла, что тебе сказали? – прошептала студентка и улыбнулась. – А тебя, дядя Валера, сдал собственный друг.
На дверце холодильника обнаружилась бутылка вермута, причём именно красного – того, который любила Вероника, и что-то забывшая внутри пепельница. Достав напиток, девушка с сомнением покрутила пепельницу в руках, но всё же переставила её на стол. И вновь начала рыскать по кухне, надеясь найти сигареты, которые Валерий мог для неё припрятать. Но тщетно. Мало того, бутылка упорно отказывалась открываться. Тогда студентка схватила кухонный нож и попыталась разрезать пластик на горлышке. И порезалась.
– Ч-чёрт!.. – прошипела она.
Вероника припала губами к глубокому порезу, ощутила вкус собственной крови… И девушке показалось, что сердце взволнованно ударило не в такт. А когда она пошла в ванную промыть рану, заметила, что та уже начала заживать.
«Неужели так действует выпитая кровь? – удивилась Вероника. – Что, даже собственная?..»
Девушка устремила взгляд в зеркало и увидела, что у её отражения пульсировал и светился тот самый оранжевый ободок вокруг зрачков. Она встряхнула головой. Подалась к зеркалу и присмотрелась, но на этот раз ничего не заметила.
«Показалось!..» – решила студентка и облегчённо выдохнула.
Вернувшись на кухню и понемногу опустошая бутылку, Вероника позвонила Валерию на сотовый. Милиционер ответил не сразу, а когда его голос соизволил-таки прозвучать из телефона, на заднем плане послышались возгласы Марка. Студентка поблагодарила за подарок, но шутки ради пожаловалась:
– Мог бы и сигареты оставить. К чему пустая пепельница?
– В следующий раз позову Красина. Он в два счёта ёжика из неё сделает, – отозвался Валерий.
– Нет уж, спасибо.
– А ты ведь побаловалась и бросила? Или я ошибаюсь?
– Да помню я! – огрызнулась Вероника и тяжело вздохнула. – Сегодня можно…
– Это скользкая дорожка… – раздалось из телефона, а затем мужчина неохотно добавил: – В морозилке твоё курево.
– Кто же их там держит?! – опешила студентка.
– Будешь возникать – вообще ничего не получишь.
Сигареты и в самом деле оказались в морозилке, причём именно те самые, тоненькие, со вкусом вишни, какие Вероника курила на первом курсе. Видимо, это была вторая часть подарка, хотя Валерий и был явно недоволен решением девушки. На пачке чёрным маркером было написано: «Побаловалась и бросила!» А рядом выведены месяц и год, когда Вероника в последний раз говорила это.
– Спасибо… – улыбнувшись, выдохнула студентка.
– Ты что-то сказала? – не расслышал мужчина.
– Спрашиваю: как выглядят оборотни в старости?
– Ты-ы… точно ещё ничего не курила?
– Дядя Валера!
– Хорошо-хорошо!.. – сдался Валерий. – Не могу сказать: не видел таких. С того момента, когда пробуждается Первородная кровь, вся наша жизнь превращается в игру на выживание. Ты или они, убей или будешь убит. Жестоко, но, в конце концов, кто такой оборотень? Это охотник, волк в человечьей шкуре. В этом наше наследство, доставшееся от Терионов.
Милиционер замолчал, но затем усмехнулся и спросил:
– Или тебе просто интересно, почему мне на вид середина тридцатника, а Семёнова будто бы и до двадцати пяти не доросла? Оборотень, который… стал… оборотнем, взрослеет только до своего физиологического расцвета, и более время над ним не властно. А те из нас, с кем это произошло позже… Ну, просто не стареют. Если питаться. В общем, тебе уже не стоит бояться морщин.
– А кто такие эти Терионы? Вы всё говорили, говорили о них…
– Мне стоит спрашивать, что ещё ты пропустила мимо ушей?
– Дядя, я спрашиваю именно у тебя!
Валерий помедлил с ответом, подбирая наиболее понятные слова:
– В нашем мире нет ничего, что было бы ближе к слову «монстр». Как для Подобных, так и для Ликантропов, даже Совершенных…
– Ты видел их?
– Нет. И совершенно не горю желанием, – мгновенно прозвучал ответ. – Орден давно не встречал ни одного из них. Но прошу, помни: если тебе хотя бы почудится, что где-то рядом Терион, – беги, спасайся, пытайся сохранить себе жизнь… Чего бы это ни стоило.
Решив, что больше Валерия отвлекать нельзя, Вероника попрощалась с ним. После того, как она немного выговорилась, стало заметно легче. Прихватив с собой вермут и стакан, студентка вышла в подъезд. Она хотела увидеть соседей, а ещё лучше – узнать, не являются ли те Ищейками.
«Не буду же я спрашивать их в лоб! – подумала Вероника, но тут же усомнилась: – Или… всё же буду?..»
Девушка остановилась перед соседской дверью. Их квартира была ближе к лестнице, и любой, кто свернёт в коридор, неминуемо пройдёт мимо.
«Интересное расположение…» – заметила студентка.
Решив приберечь на крайний случай самый простой, но крайне неудобный вариант под названием «Здрасьте, это я!» – то есть позвонить в дверь соседей – Вероника вышла из коридора на лестничную площадку.
Единственные балконы во всём доме располагались в подъездах, начиная со второго этажа. Там уже кто-то был. Одинокий силуэт женщины утопал в полумраке напротив окна почти во всю ширину лестничной площадки. Она стояла спиной к девушке, что-то высматривая во дворе с высоты третьего этажа. Когда Вероника подошла к распахнутой двери, незнакомка тут же повернулась.
– Простите, не хотела вас напугать, – извинилась студентка.
Молодая женщина в сером плаще, словно расслабившись, улыбнулась, но взгляд её остался острым. А Вероника, отпив вермута, к своему удивлению отметила, что ей пришлась по нраву такая реакция.
– Вы не из пятьдесят второй? – спросила студентка. – Если да, то будем знакомы… Я ваша новая соседка.
– Да, из неё.
– Так и думала… Только у порога пятьдесят второй лежит коврик. И увидев вас, я решила, что вы как раз из неё.
– Что? Коврик? – удивилась соседка и бросила взгляд в дверной проём, словно могла через него увидеть дверь своей квартиры. И усмехнулась: – Надо же!.. Так редко видела, чтобы мужики стелили коврик перед дверью?
Вероника неопределённо качнула головой и предложила вермута, но женщина отказалась:
– Не пью.
– Алкоголь? – уточнила студентка.
Соседка улыбнулась в ответ, с прищуром изучая девушку.
– До скольких лет законы запрещают продавать алкоголь? Или ты ещё и куришь?
– Приму это за комплимент.
– А сколько тебе? Если не секрет, конечно.
– Мне кажется, или знакомства должны начинаться не с этого вопроса?
– А с какого, позволь узнать?
– У вас есть кавалер? – Вероника не удержалась от двусмысленно пошловатой шутки.
– Ты какие-то не те фильмы смотришь. Или книги не те читаешь, – улыбнувшись, ответила соседка и показала обручальное кольцо. – Да и я не из… таких.
– А как же романтика места?
– Прости, какого такого места? Подъезда? Нет уж, спасибо! – Женщина хихикнула. – Этот период для меня уже прошёл. Лет восемь назад, наверное. И я предпочла бы не вспоминать о нём.
Вероника картинно вздохнула и, облокотившись на ограждение балкона, устремила взгляд во двор. Она уже ощущала, что вермут прокрался в голову и начал спутывать мысли, вытаскивая из памяти подзабытые события.
«А ведь, кажется, в подобном, но только ещё строящемся доме…» – думала студентка, вспоминая одну из встреч времён старшей школы.
Они с подругами любили о чём-нибудь посудачить, а парни – похвастаться похождениями или рассказать, как выясняли отношения на очередной «стрелке». А затем Воронцов брал гитару и исполнял полюбившиеся ребятам песни, прерываясь только для глотка чего-нибудь крепкого… Несмотря на сложившиеся с парнем отношения, после окончания школы Вероника потеряла с ним контакт. Впрочем, как и почти со всеми одноклассниками.
«Коля не смог поступить. Его призвали и отправили служить на Дальний Восток, – вспоминала девушка. – А разве… Разве он не возвращался в город?..»
Ведь Воронцов действительно вернулся в Волданск, отслужив положенные два года. Уже без очаровательных кудрей, с парой шрамов, каким-то образом полученных ещё в первый год. И она – Вероника была уверена в этом – даже виделась с ним. Той же осенью, когда Воронцов вернулся, в одном из многочисленных парков. Но девушка так и не смогла вспомнить, чем закончилась та встреча.
«Странно… – решила Вероника. – Помню только, что мне понравился… его запах. Как если бы уже тогда… я…»
Студентку передёрнуло. Перед глазами предстала картина, как она впивается в шею парня, смакуя вкус его тёплой крови. После всего произошедшего Вероника незаметно для себя прикоснулась к клыкам… И к своему ужасу почувствовала, что они стали острее.
– С тобой всё хорошо? – забеспокоилась соседка.
– Что… вы сказали?..
– Ты внезапно стала белой как мел.
– Я?.. Нет, я-а… Просто устала… Наверное, просто устала… – промямлила Вероника.
«Что это было?! – лихорадочно пыталась сообразить она. – Просто игра моего воображения? Это из-за всего, что произошло? Опять накручиваю себя?»
– Ну хорошо! Как мне тебя называть, девушка, которая «просто устала»?
– Меня?..
– Своё имя я ещё не забыла.
– Вероника… Миронова Вероника…
– Красивое имя. А я Ольга. Пойдём, Вероника. Спокойно, шаг за шагом…
Ольга довела Веронику до новой квартиры. Когда они подходили, в коридор выглянул молодой человек, которого женщина назвала своим мужем.
– Я сама, Жень, – ответила она на предложенную им помощь. – Сейчас приду. Всё нормально.
Евгений скрылся за дверью квартиры, но Вероника успела заметить его настороженный взгляд.
Поблагодарив Ольгу, студентка вернулась к себе и закрыла двери. Ей уже стало заметно лучше, а слабость прошла. Прислонившись к стене, Вероника принюхалась к руке, на которой остался запах новой знакомой.
«Так и знала: Ищейка!.. – поняла девушка. – Вот они, мои надзиратели!»
Вероника даже не задумалась, почему у неё вновь прорезалось звериное обоняние, даже если оно было очень слабым.
Студентка вошла в утопающую во мраке комнату и, забравшись на кровать, прислонилась к стене, за которой была квартира оборотней. Девушка прислушивалась к происходящему у соседей, пока жажда не заставила сходить за водой.
Прошло несколько часов, прежде чем Вероника всё-таки положила голову на подушку. Но даже сон не позволил отдохнуть, заставив вновь и вновь переживать события последних дней, а также мысленно возвращаться к встрече с бывшим одноклассником. К встрече, о которой она ничего не помнила, в которой сомневалась… Но чувствовала: что-то всё-таки произошло тогда.
А к сигаретам, оставленным на кухонном столе, Вероника так и не притронулась.
* * *
4 октября 2004 г.
Утром Веронику разбудил настойчиво пищащий будильник телефона. Пока она, проклиная всё на свете, искала в рюкзаке мобильник, тот замолчал.
– Гад!.. – выругалась девушка, обнаружив его в куртке, висящей на спинке стула.
Вероника снова легла на кровать и провалилась в безмятежный сон, пока будильник не завопил вновь. Выключив противно пищащее устройство, девушка уставилась в потолок. Её маленькая копия со смешными рожками и телячьим хвостиком, всегда незримо присутствующая на левом плече человека, хотела, чтобы студентка даже не задумывалась о посещении института.
«А дальше что: прекращать жить как человек?» – Она задала вопрос, на который бесёнок не смог найти ответа.