– Что?..
Влад попытался воспротивиться, но Вероника, не выпуская его руку, ощущая его взволнованность, повела за собой в подъехавший автобус. И уже заняв внутри свободное место, вновь прикрываясь букетом, бросила взгляд на остановку. Как она и думала, в последний момент на ней появился кто-то, кто мог бы оказаться служителем Ордена.
– Вероника, мы-ы… Мы договаривались совсем о другом… – вяло запротестовал парень. Но замолчал, встретив взгляд девушки. Взволнованно сглотнул и, закрыв глаза, смиренно выдохнул: – Впрочем, какая разница?..
Вероника улыбнулась ему в ответ, что, похоже, лишь развеяло сомнения Влада. А даже если не так, он предпочёл не показывать этого. Парень просто воспользовался возможностью побыть с ней.
Минут через семь молодые люди приехали на площадь Искусств.
Когда-то здесь посреди острога стояла усадьба десятника, возомнившего себя местным князем. Он опасался восстания находившихся в подчинении ссыльных заключённых и превратил её в настоящий форт со множеством подземных ходов. А на склонах гор по его приказу была восстановлена древняя крепость. Только это не спасло ему жизнь… Вместо восстания ссыльных произошёл мятеж: десятника убили казаки, участвовавшие в освоении Сибири, имение разграбили.
Полуразрушенная усадьба ещё долгое время стояла в центре заброшенного острога, пока во второй половине девятнадцатого века на этом месте не основали Волданск. Город развивался медленно, являясь всего лишь малым соседом Иркутска, и его расцвет пришёлся только на годы советской власти. Руины усадьбы снесли в начале тридцатых, а на их месте построили здание театра. Просуществовал он, как и многое в городе, лишь до распада Союза. Здание длительное время было никому не нужным музеем, пока какой-то богатей несколько лет назад не выкупил его и не переоборудовал под кинотеатр.
Молодые люди вошли в здание. Веронике показалось, что Влад снова начал оглядываться. Он даже порывался взяться за телефон, но девушка, не выпускающая его руку, не позволяла этого.
Сняв верхнюю одежду, они остановились у гардероба. Девушка-работница куда-то отошла, и никто не торопился принимать их куртки. Пока Влад, будто бы окончательно приняв свою ситуацию и оставив попытки с кем-то связаться, развлекал Веронику болтовнёй ни о чём, она внимательнее присмотрелась к нему.
«Слишком белый воротничок, слишком белые манжеты… И пахнет от рубашки стиральным порошком. Но я всё равно чувствую духи Кротской… У меня что, снова звериное чутьё проснулось? – думала студентка, нарочито робко кивая в ответ. – Я же не выпила ни капли крови! Или это потому, что вчера меня весь день кормили мясом?.. Сначала Камиль, а затем я на встрече с девочками приговорила столько, сколько не ела последнюю пару месяцев! Даже Саша посмеивалась надо мной, а она ведь известная мясоедка!»
В гардеробе был ещё кто-то, но как следует разглядеть его мешали висящие на вешалках пальто и куртки. Это был мужчина лет тридцати на вид, может быть, чуть больше. Он сидел тихо и не подавал ни единого признака того, что был там. И внимательно следил за ними. Но главным было то, что Веронике не нравился его запах.
Наконец с извинениями вернулась гардеробщица. Она приняла одежду молодых людей, и те поспешили в большой зал, разглядывая по пути картины, фрески и небольшие статуи бывшего театра.
– Витя, почему ты не принял их? – повернувшись ко второму работнику, спросила гардеробщица. – Тебя одного нельзя оставлять!
– Прости-прости, Иринка! – отозвался Виктор и, поглаживая аккуратную бородку, подошёл к стойке. – Сходи отдохнуть, я прикрою.
– Уже прикрыл, блин!
– Я же не обещал перед тем, как ты отлучилась! – шутливо заметил он.
Когда Ира ушла, скривив недовольное личико, Виктор подошёл к вешалке с верхней одеждой Влада и Вероники. Он принюхался к куртке студентки и, улыбнувшись, сжал в кулаке письмо, в котором не было ни слова на русском.
«Вот какой запах тебе оставил Орден, девчонка? – подумал он. – Бурый не солгал: ни о том, где ты живёшь, ни какие места посещаешь… Интересно, как он столько узнал?.. Хотя без разницы! Сегодня я наконец-то… съем тебя».
Виктор перемахнул через стойку и, поправив бабочку костюма, который обязан носить на работе, насвистывая простой, но приставучий мотив, побрёл вглубь кинотеатра. На полу осталось выброшенное письмо, которое, как ему казалось, никто не способен прочесть. Помятый листок подобрал совершенно другой мужчина, одетый в ничем не выделяющиеся джинсы и осеннюю куртку. Он пробежался по письму взглядом и, смяв, направился вглубь кинотеатра.
Возвращающаяся в гардероб Ира заметила его и попыталась остановить.
– Постойте! – крикнула она вслед мужчине и поспешила за ним. – Да постойте же! В верхней одежде нельзя, вам нужно снять куртку!
Черноволосый молодой человек остановился и обернулся. Взгляд его блеснувших серебром глаз был прикован к девушке лишь мгновение – и она замедлила шаг.
– Ой, простите!.. – выдохнула Ира и виновато улыбнулась, будто бы признав в нём кого-то из начальства. – Простите, Николай Андреевич. Конечно, вы можете проходить…
Ира вновь улыбнулась… и направилась в гардероб, укоряя себя за невнимательность. А Ян продолжил движение. Он вновь был рядом с Вероникой, но интересовала его совершенно не она…
* * *
Вероника и Влад прокрались в зал, напоминающий о былом величии театра. На стенах в тусклом свете киноэкрана виднелись пышные барельефы. Небольшие ложи завешены тяжёлыми бархатными шторами, которые, казалось, каким-то образом сохранились с царских времён и которые кто-то смог перевезти в Волданск. Иными словами, как и прежде, внутреннее убранство напоминало оперный холл или старинный музей, но уж точно не кинотеатр. Вместо рядов кресел с подъёмными сидениями, как в современных залах Москвы или Петербурга, фотографии которых Веронике присылали школьные подруги, стояли старинные стулья с бархатной обивкой.
«Кто позволил превратить это место в кинотеатр?..» – в который раз восторгаясь убранством, подумала девушка.
– Давай сядем в амфитеатре, – прошептал Влад.
– Это же не наши места, – заметила Вероника, но пошла рядом с ним.
– Ну, мы, конечно, можем поискать их и потоптаться в темноте по чужим ногам… Или просто займём любые понравившиеся. Смотри, сколько свободных!
– Тише, Владик! – Улыбнувшись, студентка шикнула на парня.
Они заняли места и некоторое время пытались вникнуть в сюжет фильма, часть которого уже пропустили. Выбор Вероника оставила Владу, который ухватился за первую же попавшуюся на глаза романтическую комедию.
«Ну конечно! – в тот момент с плохо скрываемой усмешкой подумала студентка. – Куда же ещё идти с девушкой, как не на ромком?»
Но сейчас, под воздействием убранства театра, а также приобнявшего её Влада, в котором Вероника увидела ту самую искреннюю заинтересованность, как когда-то раньше, она начала утопать в воцарившейся атмосфере. Робкий поцелуй в щёку. Затем в губы, ещё один… Девушку даже начало забавлять разгорающееся чувство соперничества с Софьей. Раззадоривало и то, что она ощущала смятение парня… А затем девушка уловила исходящий от него запах Ищеек. Он был очень слабым, совсем не таким, как у Валерия, но стало ясно: Влад действительно имеет какое-то отношение к Ордену.
«Может, Ольга и её муженёк именно поэтому знали, что я попробую уйти? – задумалась Вероника. – И поэтому знали в какой момент, просто исходя из того места, где мы должны были встретиться?..»
Девушка жадно втянула носом этот запах, вспоминая, что на парня всегда странно реагировали животные. Не как на неё, нет – намного слабее. Но было в этом что-то похожее… Только лопоухая такса, которую Влад брал ещё щенком, души в нём не чаяла.
«Прямо как котяра дяди Валеры!..» – поняла Вероника.
Внезапно возникшее из воспоминаний лицо Ликантропа с пронизывающим взглядом и хищной улыбкой вырвало девушку из этого странного состояния. Вероника тут же осознала, что уже касалась шеи Влада кончиками заострившихся клыков. Со стороны это наверняка выглядело как страстный, жаркий поцелуй… Девушка испугалась. Она отстранилась от парня и, стараясь не смотреть в глаза, неловко улыбнувшись, под предлогом посещения уборной сбежала из зала.
Влад не понял, что именно едва не случилось, и, проводив Веронику взглядом, разочарованно вздохнул. А затем наконец-то достал мобильник и прочитал пришедшие сообщения, причём совсем не от Софьи. Обернулся и устремил взгляд на троицу мужчин в обычной повседневной одежде, которые вошли в зал совсем недавно. Заметив это, один из них сделал страшное лицо и позвонил ему.
– Ну ты, блин!.. – тут же раздалось из телефона. – Нет, я, конечно, понимаю: красивая девица, форс-мажор, все дела, но… Ты вообще понял, что она чуть клыки свои в тебя не вонзила?
Влад застыл и осторожно прикоснулся к шее.
– Сиди на месте, – прозвучало из мобильника. – Когда придёт, просто удерживай её в зале. Мы здесь пока без Ищеек, так что до их прибытия не рыпаемся, понял меня?
– Как так получилось, что она пришла без сопровождения? – прошептал в ответ парень. – Я думал, пара Ищеек будет у неё на хвосте всё время!
– А хрен её знает!
* * *
Оказавшись в туалете, Вероника, сама не зная зачем, убедилась, что в кабинках никого не было, и подошла к раковинам. Тяжело вздохнула и, глядя в зеркало, упёрлась руками в столешницу. Приподняла верхнюю губу…
– Чёрт!.. – выдохнула студентка.
Её клыки действительно выросли, а во рту чувствовался привкус крови.
«Я чуть не укусила его?.. Прямо как с Колей!..» – ужаснулась Вероника, вспомнив о кошмарном видении, в котором она впивалась в шею бывшего одноклассника.
– Ты хищник, нравится тебе это или нет, – в ответ сказало отражение.
– Ч-что?.. Я…
– Ликантроп, – одними губами произнесло отражение, но уже одновременно с ней самой. – Ты монстр…
Простонав, Вероника уткнулась лбом в столешницу. Её всю колотило, знобило, мутило… Ей даже показалось, что земля ушла из-под ног, и она едва не упала. На мгновение в глазах потемнело, а звуки собственного дыхания и сердцебиения стали неестественно гулкими…
Когда девушка наконец-то совладала с собой, все странные ощущения прошли. Вероника вновь посмотрела в зеркало: по её щекам текли слёзы, уже начавшие портить макияж.
«Вот же дура! – смеясь над собственной беспомощностью, подумала студентка. – Что ты там хотела, отомстить Ордену? Позлить дядю даже? Ну как, получилось?.. Что ты возомнила о себе, Вероника? Что ты волчица?.. Посмотри на себя, не смеши! Что же это за плаксивая волчица такая?..»
Раздался лёгкий стук в дверь, а затем мужской голос произнёс:
– Уборка. Дежурная… уборка…
В туалет вошёл мужчина в костюме с бабочкой и бейджиком с именем Виктор на груди. Взгляд его глаз с явным звериным блеском не отрывался от Вероники… Девушка тут же узнала его запах: это он сидел в гардеробе и не спешил подходить к ней и Владу. На лице мужчины зажглась хищная улыбка, а его руки изменились, вытянувшись и отрастив когти, но оставшись уродливо-кожистыми.
– Наконец-то!.. – выдохнул Ликантроп.
«Это про него говорила та женщина на стройке?!» – с ужасом осознала студентка.
Всё остальное произошло в одно мгновение. Вероника успела лишь пискнуть, перед тем как Виктор оказался рядом. Молниеносный взмах его руки обжёг живот. Боль не позволила вздохнуть, и девушку стошнило кровью. И сразу за этим Ликантроп вонзился зубами в её шею.
Всё вокруг как будто померкло, потонуло в застилающей чёрной пелене. Звуки вновь стали неестественно гулкими, даже крики агонии. Но девушке показалось, что кричала и не она вовсе. Её как будто выдернуло из собственного тела, и она даже на какие-то мгновения увидела саму себя уже со стороны. А происходящее всё сильнее и сильнее замедлялось…
«Я… умерла?..» – проскочила мысль в голове Вероники.
Но в следующий момент, судорожно вдохнув, девушка резко подняла голову. Она тут же схватилась за место укуса на шее, которого пока ещё не было. Глотая ртом воздух, вытерла только начавшие бежать слёзы, ещё не успевшие испортить макияж. До конца не осознавая произошедшее, обхватила руками живот, но так и не нащупала ран.
«Нет, жива!.. – поняла Вероника и вновь уставилась на своё отражение. – Прямо как тогда! Прямо как с моим падением с балкона или прутом, который метнул Ян!»
А сразу за этим ощущения девушки вновь повторились: на считанные мгновения ставшие гулкими звуки, застлавшая взор чёрная пелена…
«Что, снова?!» – успела подумать студентка перед тем, как все мысли стали будто бы и не её вовсе.
Из коридора раздался звук приближающихся шагов. Решив не испытывать судьбу после только что увиденной собственной смерти, Вероника юркнула в ближайшую туалетную кабинку и, забравшись с ногами на унитаз, замерла. В дверь действительно постучали, а затем раздался тот же самый мужской голос:
– Уборка. Дежурная уборка.
Веронике представилось лицо Виктора, не увидевшего свою жертву. Но самого Ликантропа, похоже, это нисколько не смутило. Он весело хмыкнул и начал медленно углубляться в помещение. А вместе с его шагами, как показалось студентке, раздавались ещё одни, но куда более лёгкие.
– Я чувствую тебя, девочка, – прозвучал голос Виктора. – Кто бы что ни сделал с тобой, я перестал чуять лишь звериную часть твоего запаха. А человеческий запах твоих волос, твоего тела… сохранился.
Вероника зажала рот, стараясь практически не дышать. Под дверью кабинки она прекрасно видела перемещающуюся тень. Стараясь не шуметь, девушка позвонила Валерию с сотового… А явившийся за ней монстр начал открывать кабинку за кабинкой, совершенно не беспокоясь, что его может кто-нибудь услышать.
– Вероника? Что-то случилось? – из мобильника раздался голос Валерия.
Девушка смогла лишь вдохнуть, прежде чем на её шее удавкой затянулась струна. Сотовый упал на кафель пола, надрываясь искажёнными криками Ищейки, который ни за что не успеет прийти на помощь… Кто-то с нечеловеческой силой тянул Веронику наверх, заставляя хвататься за горящую и влажную шею. С треском разлетелась деревянная дверца кабинки, вонзая в тело девушки обломки, словно ей не хватало агонии…
И снова всё повторилось: движения начали замедляться, в глазах темнело, звуки становились неестественно гулкими.
– Молодчина! – довольно прорычал Виктор и посмотрел куда-то вверх.
Тело Ликантропа, разрывая одежду, изменилось под действием несовершенной трансформации. Теперь он напоминал уродливого кожистого монстра, на котором лишь в некоторых местах ощетинилось что-то похожее на шерсть. В глазах Виктора уже не было звериного блеска: они стали напоминать раскалённые угли. И монстр вошёл в кабинку.
«Д-дядя Валера!..» – захлёбываясь кровью, перед смертью подумала девушка.
Веронику вновь будто бы вырвало из тела…
Студентка вскинула голову и уставилась на отражение в зеркале. Её тут же стошнило. Наспех вымыв лицо, девушка осмотрела помещение туалета, залитое тусклым светом лампы. В этих необъяснимых видениях оно уже дважды стало для неё последним пристанищем.
«Дядя!..» – опомнилась Вероника и тут же позвонила Валерию.
Она не успевала ничего сказать. Студентка бросила мобильный в мусорное ведро, надеясь, что по доносящимся звукам Ищейка поймёт: ей нужна помощь. И вновь осмотрелась. Оставалось очень мало времени. Кто бы ни должен был явиться за девушкой, этот монстр чувствовал её. Вероника схватилась за голову, чуть ли не рыча от бессильной злобы, а затем достала платок. Прикусив клыками губу, смочила ткань свежей кровью и бросила под дверь туалетной кабинки. Следом кинула наспех извлечённое средство личной гигиены.
Вероника спряталась в закутке за входной дверью, в котором, по счастливому стечению обстоятельств, находилась вытяжка. Практически в тот же момент в туалет вошёл Виктор. Девушка не видела ни самого Ликантропа, ни того, кто с ним был. Она могла только сказать, что один из них, судя по звуку шагов, был взрослым, а другой – ребёнком.
– Я чувствую тебя, девочка, – произнёс Виктор, но тронулся с места лишь через некоторое время. – Даже если твой запах каким-то образом спрятал Орден, я чувствую тебя. Чувствую запах твоих волос, запах твоего тела…
Вероника старалась практически не дышать. Из мусорного ведра раздавались голоса Валерия и Марка, искажённые динамиком телефона. Пришедший за ней монстр медленно продвигался вглубь помещения, а вместе с его шагами тенью звучали вторые, детские. Открывая кабинку за кабинкой, Виктор остановился у той, под дверь которой девушка бросила окровавленный платок и прокладку.
«Неужели он действительно чувствует мой запах?!» – ужаснулась Вероника.
Дверь в туалет приоткрылась, и прозвучал совершенно другой, женский голос:
– Кто здесь?! Виктор?.. Ты что тут забыл? И кто это с тобой?..
Дверь распахнулась, и в туалет вошла уборщица. Секундами позже её обезглавленное тело врезалось в стену рядом с Вероникой. Всё тот же Виктор, подхватив убитую, бросил её в противоположный конец помещения, где тут же оказался и сам, преодолев расстояние одним прыжком.
Пользуясь моментом, студентка выскользнула в коридор и на негнущихся ногах побежала к залу. Когда девушка взялась за дверную ручку, её пошатнуло от головокружения, а в глазах вновь на мгновения всё застлала чёрная пелена…
«Я снова умру?..» – успела промелькнуть мысль перед тем, как Вероника вновь стала лишь наблюдать за происходящим, даже если видела всё своими глазами.
Девушка задержалась, смотря в ту сторону, откуда только что прибежала, думая, что лучше бы бросилась к выходу из кинотеатра, где был вооружённый охранник. Открыла дверь… В крохотном закутке между коридором и залом на полу лежал мужчина в штатском, на воротнике рубашки которого Вероника разглядела значок оперативника Ордена. Он был ещё жив, а ему в шею вгрызался семилетний мальчишка. Пацанёнок повернулся, показывая окровавленное лицо с частоколом острых зубов, тут же сбил девушку с ног и пустил в ход когти.
И с ощущением, что её вновь будто бы выдёргивает из тела, видение, как и прежде, исчезло.
«Чёрт!!! – мысленно вскричала Вероника и отшатнулась от дверей в зал. – Да как?! Что происходит?!»
Девушке уже начало казаться, что её повсюду ожидает только смерть, и на этот раз даже странные видения не помогут выбраться из западни.
Вероника медленно попятилась, не в силах совладать с дрожью в руках и ногах. Из-за поворота вот-вот должен появиться один из её преследователей. Студентка задела служебную тележку. Этот звук наверняка привлечёт всех, и она, развернувшись, уже совершенно ни о чём не думая, рванула с места. И практически сразу же, как только девушка оказалась рядом с подсобкой, кто-то схватил её, зажал рот и втащил внутрь.
– Только попробуй раскрыть рот – шею сверну! – прозвучал голос, который Вероника предпочла бы больше никогда не слышать.
«Ян!..» – испуганно поняла она и обозначила кивок.
Сквозь щель в приоткрытой двери студентка и парень пытались увидеть того, кто к ним приближался. Вскоре появилась пятилетняя девочка с уродливыми окровавленными ручками. Она остановилась, принюхалась, пытаясь понять, куда делась добыча… Обиженно топнула худенькой ножкой и побрела дальше по коридору.
– Сколько же голодных ублюдков наплодила эта тварь? – прошептал Ян.
Трясясь всем телом, девушка даже почти пропустила тот момент, когда началось новое видение. И вот Вероника, но будто бы не та, что видит происходящее, а та, которая вот-вот умрёт, слегка изворачивается, чтобы взглянуть на Яна… Ликантроп усмехнулся, и из его глаз исчезло странное сомнение, уступив место ненависти.
– Ты даже не попытаешься сбежать? – насмехаясь, спросил он.
Вероника в ужасе дёрнулась, и Ян тут же чудовищными лапами разорвал её пополам. Но до того как из глаз девушки исчезли последние искры жизни, она увидела, как её убийца безжалостно расправился с девочкой-волчонком. Стряхнув с когтей кровь, он пошёл навстречу Виктору и мальчишке из зала с явным намерением растерзать их…
В очередной раз испытав предсмертную агонию, Вероника судорожно выдохнула и обмякла в руках Яна. Девочка-Ликантроп только что прошла мимо подсобки, в которой они прятались, но студентку это уже не волновало.
«Да кто же ты такой?..» – подумала Вероника, уже практически смирившись со своей участью.
– Хм-м?.. – протянул Ян. В глазах парня не было ни странного сомнения, ни сменившей его ненависти из видения. – Чего это ты так расслабилась?
Вместо того чтобы попытаться вырваться и оказаться тут же разорванной, Вероника укусила его за руку… Ян не ожидал этого. Оборотень оттолкнул девушку, и она выпала из подсобки. А следом вышел и сам, разглядывая окровавленную кисть, становящуюся полузвериной прямо под её взглядом.
– Ты! – прорычал Ян. – Опять?!
Вероника совершенно не хотела знать, о чём он говорил. Студентка начала подниматься на ноги, но в неё врезалась тележка для мусора, запущенная кем-то с чудовищной силой. Девушку бросило на стену, и она, ударившись головой, оказалась на полу. Вероника заметила, как Ян увернулся от тележки, но на него сразу же набросилась девочка-Ликантроп. Одним взмахом когтистой лапы парень отшвырнул её, нанося глубокую рану на груди. Но практически одновременно с этим из соседних дверей появилось ещё несколько чудовищных детишек, которые устремились к оборотню. Ян отмахнулся от ближайшего маленького Ликантропа, другой, быстро сблизившись, вонзился зубами ему в ногу. А пока парень отрывал от себя маленького оборотня, ему за спину прокрался Виктор. Словно почувствовав его, Ян быстро обернулся и даже ранил Ликантропа, располосовав тому плечо. Но Виктор успел вспороть парню живот. Истекая кровью, Ян упёрся спиной в стену и безвольно сполз на пол.
Ликантроп прорычал от боли, а затем устремил взгляд на свою добычу и запричитал:
– Наконец-то!.. Наконец-то, наконец-то!..
Оставшейся невредимой рукой Виктор поднял оглушённую девушку и, закинув на плечо, с нечеловеческой скоростью ринулся по коридорам здания театра. Он даже не стал пожирать только что поверженного Яна. А Вероника заметила, как к неподвижно лежащему парню подходило всё больше маленьких созданий в рванье. Из зрительного зала внезапно зазвучала стрельба.
– Как же я ждал этого момента, девчонка! – Виктор не скрывал радости. – С того самого вечера, как сожрал твою мать!
Сменив человеческую ипостась на уродливую звериную форму Несовершенного Ликантропа, с Вероникой в лапах он спустился в подвал здания. Оборотень юркнул в подземный ход, вероятно оставшийся от старинной усадьбы, который, как ни странно, никто не замуровал.
«Откуда их столько? – подумала студентка, даже не пытаясь уследить за сменяющими друг друга проёмами тоннелей. – Откуда столько уродов, пытающихся меня сожрать?!»
Виктор вбежал в просторный зал и бросил Веронику на каменный пол, усыпанный костями. Девушка даже заметила лежащий в стороне проломленный человеческий череп. Судя по лёгкому ветерку и доносящемуся городскому шуму, выход из подземелья был неподалёку. Пока Ликантроп стоял спиной, не проявляя никакой заинтересованности, Вероника с трудом поднялась на ноги.
– Куда ты денешься? – прорычал Виктор и обернулся. – Ты стоять-то не можешь.
«Издевается!..» – поняла девушка.
Из остальных проходов в зале начали появляться другие детишки Ликантропа. Едва слышно пискнув, Вероника прижалась спиной к стене, не отрывая взгляда от их голодных глаз и чудовищных полузвериных челюстей.
– Твоё везение иссякло. Хватит с тебя, – прорычал Виктор.
Оборотень сделал шаг, отбросил в сторону отпрыска, подошедшего слишком близко к его жертве. И замер. Он что-то услышал. Ликантроп шумно втянул носом воздух и повернулся к тому коридору, из которого Вероника ощущала лёгкие дуновения воздуха.
– Бурый!.. Ты решил прийти?.. – со смесью страха и упрямства спросил у темноты Виктор. – Ну, хотя бы ногу! Хотя бы руку!.. Хотя бы крови её оставь, Бурый! Ты обещал, что дашь мне и детям её кровь! Обещал!
Кем бы ни был этот «Бурый», он предпочёл не отвечать. А затем из прохода, позвякивая, прикатился металлический предмет, который один из детишек Ликантропа тут же схватил и попробовал разжевать.
Узнав в предмете что-то похожее на гранату, Вероника едва успела зажмуриться и заткнуть уши. Раздался громкий хлопок, вспышка оказалась настолько яркой, что слепила даже сквозь сомкнутые веки. Чудовищные детишки взвыли, загавкали, заскулили… Виктор зарычал, ошеломлённо тряся головой.
– Вероника! Ложись!!! – под сводами зала прозвучал знакомый девушке голос.
«Дядя Валера?!» – чуть не крикнула она, но послушно упала на пол.
Под сводами зала загромыхали два автомата. Судя по воплям и всхлипываниям, шквальный огонь накрыл мелких Ликантропов, словно мишени в тире. Одна из очередей угодила куда-то рядом со студенткой – и её облило кровью. А затем какофония грохота и визгов прекратилась.
– Ты не Бурый!!! – взревел Виктор.
– Ты прав. Просто Ищейка Ордена, – прозвучала в ответ злая усмешка.
Вероника открыла глаза. Стрелявшими действительно оказались знакомые ей милиционеры. Марк в полной выкладке, в напоминающем ламинарную броню жилете, наручах и щитках, а Валерий – со щитками на руках и ногах, в накинутой поверх куртки защите, и оба – с укороченными автоматами. Девушка ещё ни разу не видела лейтенанта настолько собранным, а за звериным блеском в глазах дяди проглядывало лишь желание убить Ликантропа.
– Запах! Откуда его запах?! – словно пытаясь осознать случившееся, прорычал Виктор.
– Запах, говоришь?.. Ты про эту вещицу? – спросил сержант и, вынув из кармана, показал чётки. – Значит, это от Бурого?.. И кто он такой?
Виктор попытался схватить Веронику, но Валерий выхватил «Грач» и трижды выстрелил. Из пулевых отверстий в груди монстра тут же пошёл дым, а он сам, рыча от жгучей боли, метнулся в сторону и скрылся в боковом коридоре.
– Дальше с серебром, – сообщил сержант, отдавая другу автомат и одновременно изменяя одну руку.
Почти все маленькие Ликантропы погибли под шквальным огнём, а те, кому посчастливилось выжить, уже в страхе разбежались.
– Дядя Валера, Марк? К-как?.. – выдохнула Вероника.
Девушка не могла поверить своим глазам, когда увидела их. Марк улыбнулся ей, а Валерий помог подняться.
– Дядя… Я…
После всего совершённого за день Вероника чувствовала себя виноватой перед дядей. Её руки задрожали, глаза защипало от навернувшихся слёз. Убедившись, что у девушки не было серьёзных ран, Валерий обнял её и прошептал:
– Потом… Ты только не вздумай умирать.
Девушка кивнула, и милиционер метнул взгляд на напарника.
– Головой за неё отвечаешь.
– Удачной охоты, – пожелал друг.
С нечеловеческой скоростью Валерий бросился в погоню за Ликантропом. И уже позади себя услышал крик Вероники:
– Это он убил маму!
«Вот как, значит?..» – подумал сержант, и на его лице зажглась злая улыбка.
Монстра угораздило устроить логово в подземелье, в котором Валерию уже доводилось охотиться на Ликантропов. Но тогда, более полувека назад, сеть тоннелей была куда более сложной: коридоры выходили на поверхность в разных местах Волданска. Но сейчас остались только две точки, связывающие лабиринт с городом. Одна находилась в здании театра, а другая – на Вещенском холме, где напарники и спустились в подземелье. А со стороны театра должны были зажать другие оперативники и прибывшая к ним Ищейка. Валерию оставалось лишь загнать монстра по тоннелям, которые он знал как свои пять пальцев. Ведь именно он распорядился упростить лабиринт, превратив тот в охотничьи угодья.
Коридор сменялся коридором, а Ищейка продолжал преследование раненого Ликантропа. Валерий прекрасно чувствовал его запах, ясно видел дорожку крови.
«Вырвал из груди серебро, значит? – с мрачным удовольствием отметил мужчина. – Как тебе мучения от незаживающей раны, мразь?»
А затем, повинуясь только лишь инстинкту, Валерий резко остановился. Что-то насторожило его в окружающих звуках, в окружающих запахах. Ищейка убрал пистолет и изменил вторую руку. Он приготовился к схватке, в которой, возможно, придётся полностью превратиться. Валерий сомневался, что это было по силам Виктору, но чутьё его редко обманывало.
Мужчина выглянул из-за угла и вновь замер… В подтопленном участке коридора плавали останки разорванного на части Ликантропа. В глазах Виктора застыл неописуемый ужас.
«Как?.. – подумал Валерий. – Кто?.. Я же никого не встретил! Или убийца пошёл в противоположном направлении – к театру? Нет, оттуда слышны шаги наших… Неужели он где-то за моей спиной?»
Сержант обернулся, всматриваясь в темноту тоннеля. Ругаясь сквозь стиснутые зубы, достал мобильный и попробовал дозвониться до напарника. Но из телефона раздался лишь машинный голос оператора, сообщая, что связи нет.
– Твою мать!.. – выдохнул Валерий и, сменив ипостась, бросился обратно – к напарнику и оберегаемой им девушке.
* * *
– Марк Эдитович, как вы здесь оказались? – спросила Вероника.
– Это откуда столько уважения, да так внезапно? – наигранно удивился Марк. – Твой звонок. Проследив, откуда шёл сигнал, мы связались с человеком Ордена здесь, в кинотеатре. Далее дело оставалось за малым. В кинотеатр к тому моменту уже прибыла опергруппа, а мы с Валерой – сюда. Правда, кому-то – не буду говорить, кому именно, – хорошо бы по шее дать… За всё «хорошее», что случилось сегодня. Да и тебе бы всыпать – за твои проделки.
Девушка виновато потупила взгляд и кивнула, признавая его правоту.
– Ладно… Это несколько другой разговор, и не мне его вести.
– Вас только двое здесь? – спросила Вероника.
– Пока да. Вроде больше и не надо. Знаешь, смотря на этих детишек, мне хочется сказать, что жаль их, но…
Пока Марк осматривал зал, студентка подобрала с пола несколько бусин чёток.
«Это, наверное, те самые, про которые говорил дядя», – поняла она.
– Не переживай ты так: Валера сильный оборотень. Эта мелочёвка ему более чем по зубам.
– Вы про Виктора? В кинотеатре были ещё его дети…
Марк лишь махнул рукой в ответ.
– Они даже убили Яна…
Милиционер на мгновение застыл, а затем повернулся к девушке.
– Кого, говоришь, убили?.. – изменившись в голосе, спросил он.
– Ликантропа, который назвался Яном. Он тоже был здесь.
– Убили? Меня? – прозвучал голос, обладатель которого вышел из коридора рядом с лейтенантом. – Эта шавка и его ублюдки?
Марк не успел даже вскинуть автомат. Ян выбил оружие из его рук и, схватив за шею, поднял в воздух. Вероника попятилась, споткнулась и тут же упала.
– К-как? Я же видела!.. – испуганно прошептала она.
– Видела, – согласился парень и усмехнулся. – Как он вскрыл мне брюхо. Лучше бы разорвал пополам или оторвал голову: может, я и не стоял бы здесь.
– Что ты… сделал… с Валерой?.. – прохрипел Марк.
– Ничего. Этот пёс Ордена очень быстро бегает. При этом, правда, невнимательно смотрит по сторонам… Но на твоём месте, служивый, я бы лучше о собственной шкуре беспокоился.