Живучий

И старик осмотрел меч, но вдруг резко почему-то приподнял его и пригляделся к лезвию, а потом вытащил нож, который заткнул за пояс. В следующую минуту попросил ещё и тот, что отдал девочке.

– Странно, – пробормотал он.

– Что? – спросила внучка.

– Это оружие тарлоков.

Та непонимающе посмотрела на деда.

Вспомнив, кто стоит перед ним и что его внучка никогда особо не интересовалась подобными вещами, он пояснил:

– Они не продают его нам, – и, взглянув вслед исчезнувшему в лесу парню, добавил: – Его можно только взять в бою. – И уже гораздо спокойнее сказал: – Так что он, скорее всего, северянин. Те могут пуститься искать приключения только с родовым мечом на поясе и пустой котомкой за спиной. Похоже на того, кто нам встретился. Так что неудивительно, что он шёл по этому тракту. С территории их королевств так гораздо ближе, особенно если он хочет успеть в империю к определённой дате.

Старик посмотрел на источник в центре оврага. Он не почувствовал большой силы в парнишке, но это не значило, что её нет. Просто, возможно, она мала.

– Деда, – позвала девочка, – ты хочешь сказать, что он идёт в Академию магии?

Девочка хоть и была мала по возрасту, но не по годам сообразительна, умна и талантлива. Именно поэтому они вместе и ехали в империю. А точнее, в Академию магии империи Ларгот. Хотя они и так поехали бы вместе, кроме старика у Деи никого не было.

Её дед был магом-артефактором, не очень сильным, но очень опытным и обладающим огромным багажом знаний. Поэтому его пригласили стать преподавателем на факультете артефакторики и рунологии в академии. Это предложение пришлось как раз кстати.

Во-первых, именно для этого факультета не требовалось иметь больших магических сил, а потому дед был неплохим кандидатом в преподаватели. А во-вторых, с его опытом и знаниями в этой сфере мог поспорить лишь единственный маг, который был деканом этого факультета, его старый друг, корнол Лениавес. Но, как слышал старик, он бесследно пропал пару недель назад. И с тех пор не объявлялся. Вот поэтому и пригласили его. И он согласился, но с одним условием.

И это условие сейчас стояло напротив и засыпало его вопросами.

Он попросил ректора позволить обучаться его внучке на том факультете, где будет преподавать и руководить сам старик. С её способностями и усидчивостью это будет не очень трудно. Зато к тому времени, когда ей придёт время поступать в академию на общих основаниях и у неё появится более широкий выбор специализаций, она будет уже вполне подготовленным магом-рунологом, об артефакторики дед не думал. Дея не была магом-универсалом, но зато остальные дисциплины она спокойно сможет вытянуть.

И ректор согласился.

Но вот как вышло.

На их небольшой караван напали бандиты. И если бы не северянин, то дед даже не знал, что бы с ними случилось. Хотя нет, он представлял, что ждало в таком случае его девочку, но даже думать не хотел об этом. И поэтому был крайне благодарен их нежданному спасителю, который опять куда-то исчез.

– Деда, там что-то происходит, – сказала Дея после полутора часов ожидания и показала рукой в направлении дороги.

И неудивительно. Даже здесь были слышны отзвуки битвы. Но кроме этого дед почувствовал и ещё кое-что. Маги активировали защитные плетения. А это значит, что ловушка не захлопнулась и те маги графа, которые должны были блокировать использование магической энергии караванными магами и их защитными артефактами, почему-то не справились со своей задачей.

И дед был полностью уверен, что точно знает причину этого: молодой северянин с волосами соломенного цвета.

Подобравшись к засевшим у окраины тракта бандитам, которые расположились с другой стороны дороги, я понял, что тихо магов снять не получится. Слишком близко сидят, чтобы видеть всё время друг друга, и слишком далеко, чтобы уничтожить их одновременно. К тому же у одного из них было какое-то странное поле. И логика подсказывала, что коль я мага прекрасно вижу, даже без своего видения, то это поле точно не маскирующее. А вот защитным оно вполне могло быть. Кроме того, они засели недалеко от основного отряда и те прекрасно услышат любой шум, который тут поднимется.

Что делать?

Есть какой-то караван. Его хотят захватить. По факту, мне не было никакого дела до тех, кто там едет. Но это как с теми эльфами на поляне. Я уже выбрал сторону.

Это теперь мой мир, и тут мне не нужно особо притворяться или скрываться, как у нас, когда каждого бандита и урода прикрывает толпа адвокатов и куча законов, написанных такими же, как и они сами, ублюдками.

Конечно, там не все такие, были и Петрович, и Лера, и Анюта, и Нилыч, и его пожилая сестра, бабка Агриппина. Но были и те, кто прикрывался законом, как ширмой, чтобы обделывать свои делишки. Такие, как тот генерал из ФСБ и его подручные или бандит Гоша-Борец.

И тут было, как везде. Есть граф. Вроде громкий титул. Но за ним явно скрывается какой-то простой разбойник с большой дороги.

Но есть и одно существенное отличие: тут я могу быть самим собой. Конечно, в разумных пределах. И если у меня есть шанс помочь, то почему этого не сделать? Тем более мне очень не нравятся те, кто так обращается с девочками, такими как внучка деда, что я встретил.

Об их дальнейшей судьбе было не сложно догадаться. У нас примерно для того же похищают как девочек, так и девушек. И перепродают. Профессия-то древняя и вечная, так же как и инстинкты мужиков, так что не думаю, что и тут обошлось без этого.

Надо соображать. Хорошо хоть, у охраны магов нет метательного или стрелкового оружия. Ножей я особо не опасался. Их бросок только на малом расстоянии действительно опасен, а чтобы его метнуть далеко и эффективно, требуется недюжинная подготовка и умения.

Но вот маги… Придётся рискнуть и снимать первым того, что с полем.

Хотя можно сделать проще. У меня-то проблем с метанием ножей нет. И сделать я это могу достаточно быстро. Таким образом, за пять секунд, а ровно столько мне и потребуется, я сниму незащищенного мага и их охранников. А потом займусь тем, на ком есть защита. И тут, как в любой физике, если её перегрузить, то она должна рано или поздно сдать. Но если её перегрузить капитально, интересно, тогда что? Удастся пробить сразу?

Петрович всегда говорил, что самое тяжелое, что может таскать с собой человек, – это он сам.

А что, если сделать то, что использовали воины Ганнибала (возможно, это были ассирийские воины, ведь именно они на тот момент считались лучшими убийцами-одиночками, которые к тому времени ассимилировались в Карфаген после завоевания ими Финикийского царства) в битве при Карфагене?

Когда римляне нападали на них, то они просто не могли пробить их доспехи своими мечами и копьями. И тогда они сделали следующее. К ногам они привязывали шипованные колодки и прыгали на тех сверху, используя в качестве шеста свои копья, ну или совершали подобные прыжки с различных возвышенностей. Ускорение плюс вес делали своё дело. Доспехи прошивались. Вот именно это и можно использовать.

Конечно, колодок у меня нет, но есть ножи. А распределение силы удара не слишком будет зависеть, ударю я ногами или руками, главное, не промахнуться.

Плюс я вижу стартовую площадку поблизости от мага в виде достаточно высокого дерева, его и нужно использовать. Забраться на него. И потом начать действовать.

Но нужно их отвлечь. Да и те, что у тракта, не должны обратить на происходящее здесь никакого внимания. А значит, мне нужна помощь. И лучшей помощью будет полностью переключить внимание всей банды на дорогу. Следовательно, мне нужен тот караван, о котором и говорил бугай. Пусть потрудятся немного ради своего же спасения.

На тракте

Спустя двадцать минут

Ну, вот и те, кого я жду.

Пятеро, но подходят всего двое. Вооружение у всех неплохое. Амуниция однотипная. Есть три мага, несколько артефактов, как и сказал бугай.

Наверное, и золото есть. Но особо оно мне не интересно. Никогда не страдал особым желанием захапать чужое. Но и своё никому готов отдать не был. Поэтому мы часто не сходились во мнении с некоторыми не слишком чистыми на руку личностями.

Правда, в последние два месяца моей жизни на Земле мне пришлось отойти от своих принципов. Иначе было нельзя. Но это было потом. А до этого я старался жить так, как велела мне моя совесть.

Детский дом

Восемь лет назад

– Слышь, мелкота, – обратился к худенькому невысокому пареньку Витька Жердяй, местный заправила и гроза всех малолеток, – ты чего-то совсем борзый стал, говорят, делиться не хочешь?

Пацанёнок даже ухом не повёл, как сидел и ел, так и продолжил.

– Слышь, я с тобой говорю, – сказал, багровея от злости, переросток, которого уже года три как должны были выпнуть из детского дома, но непонятно почему он всё ещё был здесь.

И, расталкивая остальных, не обращая внимания на то, что разбрасывает их еду, направился к тому самому пареньку. За ним двинулись его подпевалы из старших групп.

Все испуганно посмотрели на одиночку.

Хороший, в общем-то, парнишка. Тихий. Никого не трогает. Вечно сидит или за уроками в классе, или во дворе помогает сторожу. Тот его за это и подкармливает.

А тут прошёл слух, что парнишка где-то заработал денег, не украл, а именно заработал, и об этом прознал Жердяй. Уж он-то работать не любил, а потрясти мелкоту было для него любимым занятием. Особенно таких одиночек. Их потом и на счётчик можно поставить, и поизгаляться. Жердяй обожал чувствовать свою силу и безнаказанность, любил на таких вот безответных удары отрабатывать, показывая, какой он крутой боец.

И это знали все.

О девочках и говорить нечего. Им было ещё хуже.

Именно поэтому всегда и должен быть кто-то, кто сможет прикрыть тебя.

Так вот у этого мелкого белобрысого парня никого не было. Никогда не было.

И вот наступила расплата за это.

Но как это ни странно, того, похоже, это совершенно не волновало, он всё так же спокойно сидел и ел, не обращая ни на кого внимания.

Витьке осталось до него всего несколько шагов, когда парнишка приступил ко второму. Это взбесило местную грозу ещё больше. Он рванул вперёд. Шаг. Второй. Третий. И навис над столом. Наклонился.

А потом вдруг начал истошно орать.

Все испуганно посмотрели в его сторону. Никто ничего не может понять. Раздается только крик, плач и какое-то жалкое поскуливание Жердяя.

А потом из-за его тела появляется парнишка, держа в руках поднос.

– Он на вилку напоролся, – спокойно говорит он и несёт грязную посуду к мойке.

Через неделю Виталия Жердяева выставили из детского дома, наконец ознакомившись с его документами. Вопрос о том, почему он всё ещё обитал там, так и остался незакрытым. Но директор утверждала, что это какая-то ошибка или недосмотр.

Ну а Жердяй, оказалось, и правда по глупости, несясь на парня, не заметил, как тот поднимается с подносом в руках, и своим пахом наткнулся на выскочившую за его край вилку, и так неудачно, что после этого был госпитализирован. Голос с тех пор у него так и остался писклявым и звонким.

А парнишку с того случая никто больше не трогал. Слишком удачно наткнулся Жердяй на вилку. И в это мало кто верил. А тихий и спокойный мальчик пусть лучше таким и остаётся.

На тракте

Спустя двадцать минут

Два бойца на каких-то странных верховых животных, даже не знаю с чем их сравнить, вроде и волки, но высокие и какие-то поджарые, подъехали ко мне и остановились.

Я специально так сел. Со стороны тракта теперь по мне не ударить, эти двое перекрыли обзор.

Один, постарше, пожилой и рассудительный. Второй моложе, но в нём так и проглядывает привычка отдавать приказы и брать на себя ответственность за чужие жизни. Хорошие, в общем-то, люди. Подъехали поговорить. Правильно сделали. Поступи они иначе, я бы просто развернулся и забыл о том, что хотел сделать.

– Эй, путник, чего тут сидишь? Ждёшь кого или караулишь? – спросил командир.

Я посмотрел на него и ответил:

– Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы.

И поглядел на его слишком уж расслабленных бойцов.

Я, даже зная, что нахожусь в безопасности, себя обычно так не веду, а эти совсем что-то спустили поводья, будто уже добрались домой.

Я понимаю, что до этой самой империи Ларгот тут всего два дня пути, но нельзя же быть такими несобранными! Именно на таких участках дороги лучше всего и устраивать засады, когда все думают, что уже практически дома, и ослабляют свою бдительность.

Именно так и поступили бандиты чуть дальше.

Сказав это, я посчитал, что моя помощь больше здесь не потребуется, и направился к магам. Мне нужно было незаметно пролезть к ним за спину. Забраться на то дерево и дождаться начала стычки.

До места я дошёл быстро. Те же двадцать минут. Потом снял с себя всё лишнее, оставив только ножи. Действовать буду ими, так что всё остальное будет лишь мешать. Закрепил их на теле. Проверил, что они не болтаются и не шумят. После чего пополз в направлении засевших в засаде магов. Пришлось действовать тихо и незаметно, и как результат – очень медленно, но я успел.

На странной развилке, образовавшейся в кроне дерева, я устроился очень удобно. Отсюда я мог метать ножи в выбранных противников и спокойно допрыгнуть, когда это потребуется, до защищенного мага.

Осталось ждать. Правда, недолго.

Караван уже почти достиг места, где на него устроили засаду.

Я не видел, прислушались ли охранники каравана к моему совету или нет. Но если нет, то это их проблемы.

Жду. Вот пропустили передний дозор.

«Странно, почему те ничего не заметили, ведь бандиты не очень-то и прятались?»

Но, посмотрев внимательнее, понял. Маскируют их. Один из магов, как раз тот, второй, на котором не было защиты.

«Значит, сейчас всё и начнётся», – решил я, когда увидел, что караван уже полностью в ловушке.

Вот сейчас и вступил в действие первый маг.

Несколько секунд – и караван накрывает какое-то поле, а потом практически мгновенно на него несутся бандиты. Слышу звон стали, а не крики боли. Значит, всё-таки послушались моего совета.

Но пора действовать и мне. Ножи лежат передо мной. Все пять.

Цель номер один.

Бросок.

Самая сложная цель. Это дальний маг. Стоял не очень удачно. Но я попал. Кинжал вошёл точно в шею. Тело падает. Второй кинжал – уже в его охранника, мне необходимо вывести его из боя.

Тут не повезло. Нож попал рукоятью в висок. Не смертельно, но сознание тот потерял. Большего мне пока не нужно.

Третий бросок. Тут всё чётко. Лезвие вошло точно в ключицу со стороны сердца. Тоже не жилец.

Ну и теперь последнее. И самое сложное.

Разбегаюсь по той ветке, что прямо передо мной. Прыжок. Вскинуть руки с зажатыми в них кинжалами. И свести в ударе.

Видимо, я переоценил защиту этого мага, или она не была рассчитана на такой способ нападения. Но лезвия ножей по самую рукоять вошли в его тело.

Всё. Работа сделана. Это, кстати, заметили и маги из каравана. Так как активно стали применять свои заклинания.

Здесь мне больше делать нечего. Скоро империя. И там мне понадобятся деньги. И я даже не знаю сколько. Поэтому надо собрать трофеи.

Было несколько кошельков с золотом и серебром. У магов его оказалось больше всего. Какие-то амулеты и непонятные свитки, которые тоже отдают магией. И оружие. Посмотрев на охранников, снял и броню. Неплохие кольчуги и пластинчатый доспех.

Последнего охранника я добил. Нельзя оставлять противников за своей спиной, даже если они не знают о тебе. Но рано или поздно могут узнать. Это было тоже одни из советов Петровича.

Потом я по широкой дуге обогнул место боя и вернулся к оврагу, где оставил деда с внучкой. Мне нужны были и попутчики, и те, кто может хоть что-то рассказать об этом месте, и они у меня появились.

Наш путь лежал в империю.

Застава на границе империи Ларгот

Два дня спустя

– Вот мы и добрались, – сказал Касис, так звали старика, обращаясь ко мне и показывая на достаточно большое здание у дороги, – там, за ним, уже империя Ларгот. А это застава и таможня.

Большое и массивное строение из камня и каких-то кирпичей отдаёт магией. Как стены, так и небольшой периметр вокруг него.

– Что там внутри? – спрашиваю я.

– Ну… – протянул старик, – обычно таможня, гарнизон, стойла с верховыми животными, наверное, трактир и ещё, скорее всего, фактория искателей и охотников. Эта застава, по сути, небольшое поселение. Так что там и маги есть, и лекари. И… – Он хотел добавить что-то ещё, но, посмотрев на девочку, замолчал.

– Понятно, – кивнул я, в том числе и на то, о чём он недоговорил.

Я и так догадался, что это. Всё как на Диком Западе, где полно одиноких мужчин, им тоже кое-что нужно.

А потом вспомнил нечто непонятное.

– Кто такие искатели? – поинтересовался я.

– Ну, это те, кто разыскивает различные магические артефакты в Великом лесу.

Дальше пояснять не пришлось. Сам занимался этим же. Значит, есть целый пласт людей, кто выполняет ту же работу.

«Хм, интересно». – Это натолкнуло меня на кое-какую мысль, но без знаний деда мне с этим не разобраться.

Дея шла рядом со мной. Странная девочка, не по годам умная. У нас её назвали бы вундеркиндом. Но тут таких уникумов, как сказал Касис, хоть пруд пруди. И всё из-за сильного смешения человеческой и иных кровей. Дея, например, наполовину эльфарка. Её мать – обычная женщина, дочь Касиса, а вот отец – какой-то заезжий эльф, тут их называли эльфарами.

Что интересно, детей противоположной пары – эльфика – человек не было, так как эльфийки в принципе не обращали внимания на людей, и я теперь прекрасно понимал почему. Чтобы ты смог заинтересовать такую красоту, что я встретил в лесу, сам должен собой что-то представлять.

Были и многие другие расы. Империя вообще была очень многонациональным государством.

А дальше я постарался узнать, кто же были мои попутчики. И как выяснил, Касис был магом-артефактором. Это меня удивило.

– Маг и попался в плен? – спросил я.

На что он, усмехнувшись, ответил:

– Я создаю артефакты, магические свитки и могу работать с ними, но я не боевой маг или даже не маг жизни. Да и боец из меня, если честно, уже никакой, всё-таки практически четвёртая сотня лет на носу.

Когда я узнал о его возрасте, то чуть в осадок не выпал. Оказывается, маги здесь живут по пять-шесть сотен лет. Некоторые, например те же маги жизни, могут и дольше. Обычные же люди лет по двести – триста.

«Интересно, а я как впишусь во всё это? – подумал я тогда. – Со своей-то практически недостижимой сотней в максимуме».

Поэтому мне очень захотелось понять, чего же там интересного творят эти самые маги жизни.

В процессе наших разговоров выяснилось следующее.

Касиса пригласили работать в какую-то местную Академию магии. Там он должен был занять должность декана на факультете артефакторики и рунологии вместо его старого приятеля, который пропал пару недель назад. И поехали они с внучкой через лесной тракт, чтобы сократить время в пути и успеть к началу приёма в эту самую академию, так как Касис должен был в обязательном порядке присутствовать там на начале приёма.

Кстати, они подумали, что и я иду туда же. Так как в это время приём во все остальные учебные заведения империи на время закрывали, чтобы освободить дороги в столицу Парн для кандидатов на поступление в их Академию магии.

Касис, когда всё это рассказывал, думал, что его слова произведут на меня должное впечатление, но для меня это были просто слова. Единственное, что меня заинтересовало, – что тут эта самая академия есть и туда может попытаться поступить любой, у кого есть хоть малейшие магические способности.

Ещё я узнал, что первый год обучения в академии стоит пятьсот золотых, второй – тысячу, а все последующие – по две. Было несколько схем оплаты обучения. Спонсор. Государство. Или собственный карман. При этом обучение в академии считалось недорогим.

Но и это было ещё не все. Например, у них на факультете всегда недобор студентов, и там могут предоставить некоторые льготы при оплате. К тому же академия обеспечивала жильём и питанием как студентов, так и преподавателей. Но если было нужно или возникло такое желание, никто не запрещал жить и питаться в городе как тем, так и другим. Ведь многие студенты – родовитые аристократы, у которых в столице наличествовали собственные особняки и резиденции.

Правда, всё равно первые три года обучения студенты в обязательном порядке должны были жить на территории академии и только потом – где им заблагорассудится. Считалось, что это очень сильно сближает учащихся.

Факультет обучения и уровень способностей определял некий артефакт распределения.

Вот, по сути, и все интересные сведения, что сообщил мне Касис. Ну, разве ещё то, что он хочет, чтобы и его внучку приняли туда, он же, как и всегда, готов был приглядывать за ней во время учёбы. И его условия принял ректор академии.

Похоже, старик и правда был неплохим специалистом в своей области, если согласились на это его не слишком стандартное условие. Девочка же, оказывается, тоже была сиротой, как и я, и единственным её родственником являлся Касис. Это нас с ней и сблизило.

Когда она узнала, что у меня вообще никого нет из родных, то по своей детской наивности сразу предложила себя в качестве младшей сестры. Мол, так хотя бы будет с кем поиграть и в гости к кому сходить, да к тому же она всегда хотела старшего братика. А я хороший.

Ну как можно отказать ребёнку? Хоть и очень умному, но всё равно от этого не перестающего быть милым и добрым ребёнком.

Так что я согласился. Касис не возражал. Он вообще сказал, что я хороший пример для неё.

Вот так у меня появилась сестра в этом новом для меня мире.

Она-то мне рассказывала обо всём подряд. Дея вообще любила поговорить.

Правда, спрашивать она любила гораздо больше, но тут вышел большой облом: я оказался не из тех, кто так просто даёт ответы даже на самые простые вопросы.

Например, моё имя они узнали только через день. И то потому, что мне надоело, когда меня все время называют «молодой чел», «уважаемый», «господин северянин» или «дяденька». Пусть лучше по имени. Степан.

Моё имя их не удивило. Оказывается, Степаны тут были, правда, очень редко. Не слишком популярное имя. И переводилось оно… Я и сам знаю, как оно переводилось, просто до того, как произнёс его, не думал об этом.

Так вот, я не поверил сначала, но переводилось оно как «умеющий выживать». Не «жить», а именно «выживать». Или попросту – Живучий.

Интересно получается. По факту теперь у меня даже фамилии не стало. Так как и имя, и моя старая фамилия полностью совпадали.

«Ну, Живучий так Живучий», – решил я и забил на это, обойдусь им одним. Мне не привыкать. Всё равно семнадцать лет моей прошлой жизни меня только так и величали.

* * *

Сейчас мы стоим и ждём, пока нас пропустят сначала на заставу, а потом и на территорию империи.

Но тут выяснилась одна относительно неприятная вещь. Все документы, подтверждающие, что Касис и Дея граждане империи, остались в погибшем караване, и сейчас у них вообще ничего при себе не было. Теперь для того, чтобы попасть в империю, им следовало оплатить въездную пошлину. Обо мне вообще никакого разговора не шло. На мне сразу все подряд ставили печать «северянин».

«Наверное, похож», – усмехнувшись в очередной раз, подумал я. Зато меньше вопросов, откуда я такой красивый нарисовался. Нашим легче.

Я, в общем-то, в том, что придётся оплатить пошлину, большой проблемы не видел, но, как оказалось, нужно было подождать приезда какого-то капитана, который и примет с нас плату за въезд. А пока нам предложили остановиться в местной таверне.

Касис расстроился. Если бы нас пропустили сразу, мы бы ещё успели вовремя. Но сейчас он точно опаздывал.

– Что можно ещё сделать? – спросил я у него.

В ответ он лишь махнул рукой куда-то в сторону.

Я сначала подумал, что это от безнадёги. Но, приглядевшись к вывеске, замер.

«Продажа или сдача в наём пегасов», – было написано на ней.

– Пегасы? – поражённо пробормотал я.

– Угу, – кивнул он, – но они никак не меньше чем по золотому за одного возьмут. Ведь сейчас они нужны всем. А нам их необходимо три. Это большие деньги.

Я, конечно, не стал говорить, что и на лошади, или что у них здесь её заменяет, ни разу не сидел, что уж говорить о пегасах. Но мне стало очень интересно.

Касис даже не спрашивал меня, откуда у меня что. Он просто как-то вечером отозвал меня в сторону и сказал:

– Я смогу вернуть тебе долг, только когда мы прибудем в академию.

– Если бы я хотел, чтобы вы мне что-то возвращали, – тогда ответил я, – то сказал бы вам об этом сразу.

После этого мы к подобному вопросу больше не возвращались. Но теперь, видя как расстроился Касис, мне стало понятно, что старик очень переживает за свои будущие обязанности и тем более за Дею, которую примут в академию, только если он будет работать там.

«Ну и коль только в этом проблема, то почему бы и нет?» – решил я и направился к верховнику^[2].

– Идёмте посмотрим, что там и почём?

Они молча направились вслед за мной.

М-да. Красивые создания и дорогие. Очень. И всего пегасов было два.

К тому же уже не по золотому, а по пять. И всё из-за того, что двадцатку выкупили только недавно уехавшие эльфары.

«Уж не мои ли это знакомые? – подумал я. – По крайней мере, количество совпадает».

Их почему-то, кстати, не стали тут задерживать.

«Наверное, побоялись сильнейшего адреналинового и гормонального выброса у местных мужиков от присутствия тут эльфиек», – усмехнулся я.

Старика это расстроило ещё больше. Ну а для меня всё один фиг, что золотой, что пять, всё равно я даже примерно не представляю цены местных денег. Об этом надо будет и поговорить вечером с дедом, давно собирался, но не было удобного случая.

Возникла у меня кое-какая мысль, правда, не знаю, сработает она или нет.

А сейчас нужно было решить другой вопрос.

– Эй, любезный! – позвал я сидящего в углу мужика. Тот как-то странно посмотрел в нашу сторону и осторожно подошёл.

– Что угодно?

«Что это с ним?»

– С кем нам поговорить об аренде этих двух пегасов?

Касис и Дея удивлённо уставились на меня, как, впрочем, и мужик.

– Простите, но это не арендная цена, это их стоимость.

– Теперь понятно, – покивал Касис.

Ну и хорошо. Покупка так покупка.

– Сможешь пристроить их куда-нибудь в столице потом? – спросил я у Касиса.

– Да в той же академии, там вроде есть верховник, – ответил старик.

– Замечательно. – И я снова обратился к местному смотрителю: – Так с кем нам поговорить об их покупке?

– Сейчас позову хозяина, – быстро метнулся он куда-то в глубь помещения.

– Степан, но тебе же не хватило! – посмотрела на меня Дея.

– Переживу. Как я понял, тут идти дня три. Так что дойду. Вы мне только скажите, где вас искать. Навещу в городе.

– Конечно, – закивала та, – и в гости придёшь. Ведь мы же родня, – серьёзно закончила девочка.

– Прости, не подумал. Обязательно в гости приду.

– Хорошо, – ответила Дея. – Учти, я запомнила обещание.

Пришёл степенный мужичок.

– Купить хотите?

– Да, – ответил я.

– Десять золотых и по серебряному за день пользования стойлом.

Я залез в сумку и отдал ему деньги, те, что нашёл у графских магов, это наверняка местная валюта. Там же у меня было и серебро.

Расплатившись за животных, мы хотели уже уйти. Но нас остановил хозяин стойла.

– Простите за мою назойливость, но я вижу, что у вас не хватает животных.

– Есть такое дело, – ответил я, чего отрицать очевидное.

– У меня есть предложение, но не уверен, что оно вас заинтересует. Есть ещё один верховой зверь. Не хуже пегасов. Даже лучше.

Это определение меня заинтересовало. И не только меня, похоже.

– Да? – переспросил Касис.

– Готов отдать его за те же деньги. Но вы должны понять. В столицу вас с ним могут не пустить. Если его хозяин не маг жизни, вам придётся его или сдать имперским магам, или продать другому магу. А у нас тут такие маги большая редкость. – И он посмотрел на нас.

– Вы говорите о драге? – сразу догадался старик.

– Да, – кивнул тот.

– Это кто такой? – спросил я у него.

– Не видел? – удивился он. – Хотя да. Ты и эльфар-то, скорее всего, не видел, а это их боевые животные. Ими пользуются княжеские рейнджеры. Откуда он у вас? – посмотрел на смотрителя Касис.

– Патруль как-то привёл. Хозяин уже несколько месяцев не объявляется, хотя животное дорогое и обученное. Вот решил продать. Тут он никому не подходит.

– Пойдём посмотрим, – предложил я Касису, – никогда таких не видел.

– Идём, коль интересно, – согласился старик, – но я им точно управлять не смогу. Дея тоже не справится.

Обо мне он и не говорил.

А зря. Как только я увидел этого странного коня (пусть будет конь) чёрного атласного цвета с костяными бронеплитами по всему телу, сразу понял: «Моё».

Может, именно это моё желание стать его хозяином и заставило животное обратить на меня внимание. Драг неторопливо поднял голову и, проигнорировав всех остальных, медленно подошёл ко мне.

– Берём, – произнёс я, даже не подумав, что никогда не ездил ни на каком животном.

С этим драгом, я знал, у меня никаких проблем не будет.