Город воров. Дороги Империи

Человек сразу же уловил неувязку в словах дриады. – И как же сейчас? – И он показал вокруг. – Что-то я не особо вижу поблизости хоть каких-то нейтралов.

– Это вполне справедливое замечание, – согласилась с ним королева и показала в сторону своей дочери, – тот артефакт, что мы хотим тебе передать, он сейчас тут, с нами. И живы мы все лишь потому, что он находится в защитном боксе. Но как только ты его откроешь, он начнет работать в полную силу.

После чего женщина уже более серьезно посмотрела в глаза парня.

– Поверь, ты единственный, кому он не сможет причинить вреда. Нам это точно известно. Передал нам когда-то этот артефакт тот, кто его и нашел. А он был обычным нейтралом-поисковиком.

– Да я как-то и не сомневался в ваших словах, – спокойно пожал плечами парень.

Женщина удивленно поглядела на него, а потому он пояснил эту свою последнюю фразу:

– Ну, вы же сами дали слово, что с нами и нашими спутниками ничего не случится, если мы согласимся помочь вам. Ну, – и он развел руками, – мы ведь согласились…

«М-да, – мысленно протянул вампир, – парень до сих пор не понимает, что значит для хозяйки источника его уничтожение».

Но и он доверяет слову этой женщины, однако по совершенно иной причине. Его дала действующая повелительница, и даже если она погибнет, никто не нарушит данного ею обещания.

Между тем парень, будто запоминая, начал перечислять:

– Незаметно пробраться, вытащить плод, уничтожить источник силы, – тут он остановился. – Давайте ваш артефакт, чтобы потом случайно не забыть его. Дриада указала своей дочери на Лекса. Та быстро подошла к нему и передала небольшую коробочку, которую вынула из своей напоясной сумки.

– Просто открыть верхнюю крышку? – уточнил чел.

– Да, – медленно кивнула дриада, осторожно наблюдая за каждым движением парня.

Похоже, они только сейчас сообразили, что собственноручно дали оружие, способное их убить, в руки тому единственному, кто мог им воспользоваться.

Только вот Лекс ничего делать не стал. Он лишь оглядел переданную ему коробочку со всех сторон, разобрался, как она открывается, и убрал ее к себе в сумку.

– Тогда дальше, – продолжил перечисление своих действий молодой человек. – Я выбираюсь оттуда и передаю свою находку вам. И на этом все?

– Да, – подтвердила королева, – только не мне, а ей.

И она показала на свою дочь.

– Плод дерева жизни тебе нужно будет передать ей.

– Ей, так ей, – покладисто согласился парень. Правда, немного подумав, все же уточнил: – А почему?

Королева дриад стояла некоторое время молча, а потом очень серьезно ответила:

– Потому что, если у тебя все получится, то я уже буду мертва.

– Э-э… – только и поглядел на нее пораженный Лекс. – Почему?

Королева лишь слегка пожала плечами.

– Со смертью источника прекратится и моя жизнь, – грустно объяснила она. Но немного подумав, она подошла чуть ближе к человеку и, положив свои руки ему на плечи, встала прямо напротив него. После чего заглянула ему в глаза и тихо добавила: – Не переживай, я, как и другие жрицы источника, уже давно готова принять свою судьбу.

И она показала в сторону своей дочери.

– Тем более наши смерти не будут напрасны, и этим мы позволим жить им. Если же мы сейчас не сделаем этого, то, как только источник полностью подчинят себе инфернальные монстры, смерть будет ждать уже всех нас. Всех дриад.

– Я понял, – медленно кивнул Лекс, – как говорил один очень неглупый человек, это неизбежные потери. – Да, – согласилась с ним королева. После чего обернулась уже в сторону Гулорда.

– Теперь вы понимаете, что конкретно ваша помощь тут, в общем-то, не особо нужна.

Вампир нахмурился. У него на этот счет было свое мнение.

– Ему будет трудно пробраться в стан врага незамеченным, – только и произнес он.

– Мы понимаем это, – сказала дриада, – но у него эти шансы гораздо выше, чем у любого из нас. Инфернальные твари чувствуют магию.

– Я знаю это, – проворчал Гулорд и задумался на пару мгновений, а потом оглядел королеву и, что-то прикинув, спросил: – Вы ведь не единственная жрица источника. Как мне известно, вы лишь главная из них.

Есть и другие?

– Да, – подтвердила королева и, предупреждая следующий вопрос вампира, сразу же сказала: – Нас тридцать.

– И всех их ждет точно такая же судьба, как и вас, с его смертью?

– Мы все прошли один и тот же ритуал, – только и пожала плечами женщина.

– Тогда мне есть что вам предложить, – медленно произнес Гулорд, – и в этом случае помочь смогу вам даже я.

– Слушаю… – пристально посмотрела на него дриада.

– Мы организуем ложный прорыв, – просто сказал вампир, – и оттянем на себя хоть какую-то часть монстров. Пока мы будем удерживать их где-то в одном месте, Лексу будет значительно проще подобраться к вашему источнику где-то в другом.

– Согласна, – сразу же произнесла королева, – это даст ему несколько больше шансов пробраться внутрь.

После чего она обернулась к дочери и произнесла:

– Собери старших жриц, пусть готовятся к бою.

Та хотела что-то сказать, но мать лишь медленно покачала головой.

– Иди, – решительно приказала она.

Молодая девушка, понуро опустив голову, так и растворилась в стволе ближайшего векового дуба.

Между тем к вампиру подошел парень. Гулорд вновь удивился тихой и плавной поступи Лекса.

«А у него есть все шансы», – только и подумал он.

Между тем чел поглядел на него и спросил:

– Зачем тебе это? Лишний риск и ненужные потери? Я понимаю их, но ты?

И он честно поглядел в глаза вампира.

Тот от мгновенно вспыхнувшего приступа ярости и злости на этого дурня уже хотел размахнуться и со всей силы врезать ему по тупой башке, но сдержался и вместо этого медленно выдохнул и процедил сквозь зубы:

– Ты мой человек, и этого достаточно…

Лекс пару мгновений стоял напротив него и долго вглядывался ему в глаза.

– Спасибо, – медленно кивнул чел, после чего залез к себе в сумку.

– Возьми, – произнес он, протягивая Гулорду небольшой магический медальон на цепочке.

– Что это? – серьезно спросил у него вампир. Гулорд прекрасно понимал, что сейчас точно не время обмениваться различными безделушками.

– Шанс, – честно ответил ему парень, – твой шанс выжить в той мясорубке, что будет там. И шанс для них, – тут он показал в сторону дриады, которая стояла немного в стороне, – дожить до того момента, когда я смогу точно такой же шанс на выживание дать и им.

– Что ты задумал? – посмотрел на чела вампир.

– Не знаю, – спокойно ответил ему тот, – но если мне что-то удастся придумать, а в живых уже никого к тому моменту не останется, то все будет напрасно. Поэтому бери…

И он вновь протянул Гулорду медальон, который вампир так еще и не взял.

– Так что это? – спросил он у парня.

– Амулет принятия в наш клан, – только и сказал он, – и поверь, только это сможет вам сейчас помочь.

Гулорд медленно кивнул.

– Ты уверен? – и он посмотрел на Лекса.

Тот впервые усмехнулся.

– Как минимум Киная меня не прибьет за то, что ты не вернулся…

– Хорошо, – согласился Гулорд. Он понимал, что времени на долгие расспросы сейчас нет, и Лекс не стал бы поднимать эту тему просто так. – Что от меня потребуется сделать?

– Только активировать его, – сказал парень, – а потом не скопытиться, пока в твое поле будет прописываться наша клановая метка.

Последние слова очень сильно не понравились вампиру.

– О чем ты?

– Ты поймешь, – только и ответил ему молодой парень, – ты точно поймешь. Я знаю.

– Я сделаю это, – медленно проговорил Гулорд, – но если…

– То тогда ты нашинкуешь меня в мелкий фарш… – закончил за него Лекс.

Ну а десять минут спустя, под удивленные взгляды дриад, к этому моменту вернулась уже и дочка королевы, с земли поднимался уже совершенно другой вампир.

Высший вампир…

– Я… – только и хотел сказать Гулорд.

Парень лишь молча кивнул, а потом протянул ему руку, в которой висел другой амулет.

– Что это? – еще более удивленно посмотрел на Лекса вампир.

Тот лишь пожал плечами, а потом спокойно произнес:

– То, что и должно дать тебе шанс!..

– А это? – и Гулорд указал на медальон, который уже висел у него на шее.

Чел немного помолчал, а потом серьезно так ответил:

– Это была лишь ступенька к тому, чтобы ты мог воспользоваться этим.

И, наклонившись, он начал подробно инструктировать вампира. Что он сказал тому, понять было очень сложно, однако, судя по широко раскрытым глазам бывалого вояки, рассказал он ему что-то действительно неординарное.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Дигия не могла понять, что тут произошло. Когда она появилась на поляне, вампир, глава того отряда, что они заманили в ловушку, без сознания валялся на земле.

– Что произошло? – подошла она к матери.

– Не знаю, – только и ответил ей та, – они сначала о чем-то говорили. Потом чел передал ему какой-то артефакт. Тот его активировал, с ним прошли какие-то достаточно сильные магические изменения, я о подобном никогда даже не слышала, длились они примерно минут семь, а потом он просто отключился и сейчас находится без сознания.

Пока они говорили, вампир неожиданно быстро пришел в себя. Он хотел что-то сказать, но его остановил молодой парень. Потом что-то достаточно быстро объяснил ему.

По удивленному лицу вампира они поняли, что новости того ошеломили.

Между тем, закончив разговаривать с вампиром, чел обратил свое внимание на Дигию с матерью.

– Простите, – обратился он к ним, – но я так и не понял, где находится это ваше древо жизни. Как к нему добраться? Как оно далеко? Может, вы сможете рассказать мне еще что-то. Например, есть ли там потайные ходы и смогу ли я ими воспользоваться? Хотя какие ходы. Это же дерево, оно в лесу. Но тогда потайные тропки, которые мне позволят незаметно приблизиться к нему?..

И он вопросительно посмотрел на двух стоящих дриад.

Тут старшая дриада улыбнулась.

– Там, – только и сказала она, показывая парню куда-то за спину, – наше дерево там.

Тот, похоже, впервые, додумался оглядеться вокруг, а потому медленно обернулся и в обалдении задрал свою голову.

– И вы называете это деревом? – ошеломленно произнес молодой чел.

– Да, – только и ответила ему мать Дигии, – это наш источник силы. Дерево жизни, которое тебе и нужно будет уничтожить.

– М-да, – медленно протянул парень, – почему-то я думал, что оно будет чуть поменьше тех же самых Туманных гор. Но, похоже, я ошибся.

После чего он обернулся в сторону стоящих тут же дриад и, немного помолчав, все же сказал:

– Заданьице вы мне подкинули не слишком простое. Но как минимум с потайными ходами я точно не ошибся. Они там наверняка есть…

Дигия кивнула и, подойдя к парню, отдала ему одну из магических карт. Она старалась не говорить с обычными людьми. Те не могли устоять против чар ее голоса, а потому, если она видела, что на ком-то нет защиты, то всегда молчала в его присутствии. Например, тот тролль на поляне, у него был активированный артефакт. Ну а этот парень, он нейтрал и вряд ли сможет защититься от ее воздействия.

– Там все отмечено, – прокомментировала действия девушки ее мать, – секретные двери, потайные ходы, незаметные тропы. Все есть. Карта постоянно активирована, поэтому носи ее в своем рюкзаке и пользуйся только там, где тебя точно никто не заметит и не засечет.

– Я понял вас, – ответил молодой чел. И, сев прямо на землю, стал подробно изучать ее.

– Чтобы подольше не вытаскивать, – пояснил он на вопросительный взгляд Дигии.

А закончив, он, даже не прощаясь и ничего не говоря, просто поднялся, развернулся и пошел в нужную сторону.

Все правильно, они прибыли на место, и у каждого из них сейчас стояла своя задача.

Этому молодому челу необходимо было проникнуть внутрь дерева жизни, ну а вампиру с дриадами сделать так, чтобы у него это получилось.

– Идемте, нам туда, – сказала королева, мать Дигии, обращаясь к оставшемуся на поляне мужчине.

Ведь именно она возглавит тот отряд смертников, таких же, как и королева, жриц источника, связавших свои жизни с его существованием, что постарается сымитировать прорыв к нему и дать парню чуть больше времени. И вампир будет там вместе с ними.

– Идемте, – только и ответил он.

Ну а на поляне осталась лишь молодая дриада, дочь нынешней королевы и ее будущая преемница, если, конечно, у них все получится.

Глава 4

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

«Сначала мне нужен плод дерева жизни», – подумал я и сориентировался по той карте, что мне выдала нейросеть. А она тут точно была нужна.

Ну кто бы мог подумать, что древо жизни – это нереальных размеров исполин из мира флоры, в стволе, ветвях и кроне которого разместился целый город.

Причем очень немаленький.

Город, по тайным закоулкам которого я сейчас и пробирался.

И тут подошла именно моя виртуальная карта, выстроенная Ведуньей, которая была гораздо более подробной и надежной, чем та, что мне выдали дриады.

Но и второй пергамент мне оказался интересен.

Ведь на карте дриад были отмечены все ловушки, западни, но главное – потайные комнаты и прочие интересные места, куда можно было отсюда добраться.

И коль мне так и так поставлена задача уничтожить этот источник силы, а вместе с ним и это исполинское дерево, то и проверить их я тоже мог. По крайней мере, те, что попадутся мне по пути. До всех мне уж точно не добраться. Не знаю, везло мне или это так хорошо справились со своей работой Гулорд и ушедшие вместе с ним дриады, но пока мне не попалось ни одного инфернального монстра.

«Черт, – мысленно выругался я, – когда же я научусь не каркать раньше времени».

Чуть дальше, за поворотом, как раз прямо напротив перехода, что мне и был необходим и который вел на уровень с тайником, где был спрятан плод древа жизни, находилось четверо монстров.

Подбираюсь несколько ближе.

Хорошо, что на меня наброшена незаметность, и я могу приблизиться к засевшим тут монстрам чуть ли не на расстояние вытянутой руки.

«А вот это уже интересно», – только и пробормотал я.

И мысль такая у меня возникла вовсе не просто так, ведь, подкравшись к засевшим тут монстрам, я услышал достаточно любопытный разговор.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

– Ты уверен, что их диверсант пойдет именно здесь? – спросил медведеподобный демон у сидящего рядом с ним гиганта, похожего на огромного волосатого человека, только с непропорционально крошечной головой.

– Да, – раздался в ответ писклявый голос волосатого, – совету мастеров стало известно, что дриады уже нашли кого-то для этого дела. И потому он точно пойдет одной из тех дорожек, что они отметили.

И писклявый гигант разложил неплохую магическую карту прямо на пол того коридора, в котором они и сидели.

– Таких дорожек несколько. Смотрите сюда. И перекрыть приказали все из них.

После чего волосатый потыкал толстым пальцем куда-то в направлении карты.

– Мы и еще одна группа перекрываем этот коридор, только их посадили чуть дальше. Там есть следующий выход, который ведет в комнату, где и скрыт плод дерева, так нужный дриадам. Но сути это не меняет. Мастера перекрыли все подходы к тому «сокровищу», что так или иначе постараются вытащить эти деревянные бабы. И куда направляется их диверсант.

– И что, как мы должны перехватить его? – спросил слегка порыкивающий голос третьего из группы. – Мы не маги, и у нас нет навыка ищеек трогских гончих, хотя я еще смогу его засечь, если он пройдет где-то вблизи. И тем не менее?

Этот последний вообще был похож на облезлого худого волка, только вот передвигался он на задних лапах.

– Не переживай, Клыкастый, – хмыкнул писклявый. Только наткнувшись на ставший мгновенно колючим взгляд последнего демона, он поднял руку и быстро сказал:

– Но-но. Все нормально, друг, – и волосатый подергал цепочку, к другому краю которой была прикована худенькая девочка, – поэтому мы и притащили с собою ее. – Немного помолчав, он продолжил: – Эта полукровка на раз засечет любого, кто окажется вблизи нее. Даже если это обычный нейтрал. А по сведениям, которые передали совету мастеров, дриады как раз и нашли такого.

И гигант еще раз дернул цепочку, подтягивая ближе к себе девушку.

– Ну, ты, говорящая отрыжка тарка, тебе есть что сказать?

После чего он приподнял бедняжку за волосы так, что девчушка резко застонала и сама схватилась за них, стараясь удержать и повиснуть на них, чтобы ослабить натяжение.

– Ну что, тебе есть что мне рассказать? Никто к нам не подобрался? А, мелкая…

И волосатый стал нагло шарить у девчонки под ее тонким платьицем.

Тот, кого назвали Клыкастым, при этом поморщился.

– Поосторожнее с ней, – крепко ухватил он за руку писклявого и, твердо поглядев в его сузившиеся глаза, без малейшего признака страха сказал: – У нашего мастера таких видящих, как она, не много. И за нее он оторвет тебе голову на раз. Ты точно этого хочешь?

– Да знаю, – со злостью отбросил девушку к стене писклявый, – а так бы я давно с нею пообщался…

И он еще раз злобно глянул в сторону сжавшейся девушки, которая подтянула к себе колени.

– Смотри давай!! – только и рявкнул в ее сторону волосатый. – Не прокарауль того, кто нам нужен.

И погрозил в ее сторону своим огромным кулаком, на который была намотана цепочка, удерживающая девушку. – Если не справишься, мастер сам отдаст тебя мне… – с угрозой добавил он.

Между тем в разговор вновь вмешался медведеподобный демон, видимо, стараясь немного увести его в сторону.

– И что, мы перекрыли даже самые мелкие лазы, которые ведут в нужную им комнату?

– Нет, конечно же, – фыркнул волосатый, – посмотри на это дерево, оно все испещрено какими-то ходами и дырами, как трухлявый пень.

И этот гигант обвел рукой вокруг себя, после чего продолжил:

– Все лазейки, ведущие в зал с их драгоценным и священным плодом, нам точно не закрыть. Их, возможно, не знают и сами дриады. По крайней мере, мастера уверены, что есть парочка тропок, о которых им ничего не сообщили. И как туда будет пробираться диверсант, точно никто не скажет. Мы закрыли только те пути, что проще преодолеть и которые ведут напрямую в зал. Именно поэтому всех других наших и пригнанных нами сюда зверей убрали из центральной части этого древесного города. Диверсант, наверное, уже поверил в свою удачу, коль еще ни на кого из нас не наткнулся. Наши же с остальными монстрами сейчас сдерживают тот ложный прорыв, что подготовила королева дриад и остальные жрицы.

– Откуда ты так много знаешь? – пораженно посмотрел на разговорившегося волосатого его собеседник.

– Оттуда, – презрительно и надменно произнес тот, – что мастер мне доверяет.

– Да, – поглядел в его сторону похожий на волка демон, – сомнительно что-то…

– Сомнительно?! – мгновенно вспылил писклявый, его лицо сильно покраснело, а ноздри раздулись.

Но он был не из тех идиотов, кто в открытую набросился бы на темного оборотня, а потому он лишь злобно процедил:

– А как ты думаешь, откуда бы мне стало известно, что мастера уже подменили плод, и если диверсант его похитит, то дриад это не спасет? Или то, что тот артефакт, который ему передали, не больше чем пустышка? Чел, работающий на дриад, нейтрал, и он никогда не поймет, тот ли это артефакт или нет.

– Не знаю, – как-то достаточно спокойно пожал плечами оборотень, – подслушал, наверное, как ты это обычно и делаешь.

– Да ты… – начал задыхаться писклявый гигант… Что он хотел сказать еще, никто не узнал, ведь его тело медленно стало сползать по стене.

А буквально через мгновение так же навзничь завалились и все остальные, включая и ту девушку-полукровку, что должна была заметить крадущегося в сторону потайного зала диверсанта.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

«М-да, – глядя на тело говорливого толстяка, подумал я, – это я удачно зашел».

Конечно, этот волосатый великан с писклявым бабьим голосом не сам стал настолько словоохотливым.

Пришлось немного помочь ему в этом, но результат стоил всех самых больших моих ожиданий.

И кто бы мог подумать?

Среди дриад есть предатели.

Основная цель моей миссии теперь не имела смысла. Точно так же, как и вторая ее часть.

«И что мне делать?» – только и пробормотал я.

Где искать настоящий плод, я не имел ни малейшего понятия.

Магических источников, одним из которых как раз и могла оказаться моя цель, в кроне дерева было столько, что проверить их все не хватит жизни.

Но одно место теперь можно было исключить из этого списка, это тот самый тайный зал, куда и должен был лежать мой первоначальный путь. Да и уничтожить источник тем способом, что мне предложили дриады, теперь я вряд ли сумел бы, если этот толстяк был прав насчет артефакта.

Но это легко выяснить.

И я вытаскиваю из рюкзака переданный мне дриадой небольшой контейнер.

– М-да, – глядел я на обычный сучок, по форме напоминающий некий мужской орган, – толстяк оказался прав, и у кого-то из дриад, если это сделано специально, больно уж специфическое чувство юмора. Прямо как у меня.

И я поглядел в направлении лежащих на полу демонов.

В их разумности никаких сомнений у меня не было.

Развели они дриад, ну и нас заодно вместе с ними, как малых детей, конечно, не без помощи, но, тем не менее, сделали это.

«Интересно, а зачем им вообще такая сложная многоходовка?»

Что-то странное тут происходило, и это никак не походило на тот обычный прорыв инферно, о котором мне наскоро рассказал Гулорд перед нашим расставанием. Ну, никак эти демоны не были похожи на обезумевших от жажды крови инфернальных монстров. Больше это походило на планомерное… что? Неужели переселение и войну за территорию?

И я оторопело огляделся…

И сейчас демоны выступали в роли белого человека, который преодолел океан, чтобы открывать новые земли и обживаться на них.

Но все равно что-то во всем этом было не так…

И я поглядел себе под ноги.

«Вот он, тот источник информации, что мне необходим», – протянул я.

Но работать через поглощение – это значит убить их, а мне нужна лишь информация, и потому мне необходимы только метрические слепки и последующий анализ.

А дальше уже посмотрим.

К тому же нечего им сейчас уже валяться тут на проходе.

Толстяк оказался прав, когда говорил остальным насчет огромнейшего количества потайных комнат.

И в ближайшую из них я оттащил тела находящихся без сознания демонов.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

Клык резко распахнул глаза.

– Спокойно, – услышал он чей-то уверенный голос, – в живых я оставил тебя, девчонку и этого медведя косматого. Последний из вашего отряда оказался слишком гнилым субъектом. И потому он мне стал совершенно не интересен.

Оборотень поворачивает голову в сторону заговорившего с ним. К его удивлению, там сидит лишь какой-то молодой парень. По внешнему виду, если он не ошибается, похож на обычного человека.

– Что тебе нужно? – только и спросил Клык. Он прекрасно понимал, что если его оставили в живых и позволили говорить, то это сделано не просто так. Что-то от него хотят получить.

– Ну, – протянул парень, – я так и не понял, а на черта вы сюда приперлись?

И он подопнул ногой тело писклявого.

– Этот мне хоть и рассказал кое-что, но хочется услышать еще и вашу версию событий.

И чел указал глазами за спину оборотню.

Тот скосил глаза в нужную сторону. Там, как оказалось, уже пришли в себя его напарник и рабыня, видящая-полукровка.

– Так что вас вынудило с таким остервенением лезть в этот мир и стараться закрепиться в нем?

Странно, но этот чел не вызывал никакого неприятия у одного из последних представителей рода темных оборотней. В отличие от того же писклявого, который вроде как был даже его напарником, но, как и сказал человек, представлял собой гнилого демона, которому Клык вряд ли доверил бы свою жизнь. Может быть, потому, что он чувствовал в этом парне такого же, как и он сам, матерого убийцу, который по какой-то причине дал им небольшой шанс на выживание.

– Наш мир практически погиб, – негромко ответил на вопрос парня Клык, – его затопила первородная тьма. Как я слышал, причиной всему один неудачный эксперимент имперских магов. И мы потеряли целый мир. В живых остались сущие единицы. Мы заперлись в последнем анклаве. Его щиты пока держатся. Но простоят они недолго. Меньше пары недель. Именно поэтому для нас так важно вытащить сюда всех к тому времени.

– Но почему сюда? – искренне удивился чел. – Я хоть и не маг, но даже мне понятно, что этот мир вам совершенно не подходит. Вам нужен для полноценного существования какой-нибудь… – и он помахал рукой, – темный. Здесь же нормально будут чувствовать себя лишь сильные демоны и архидемоны, как я понимаю. А остальные окажутся привязаны к источнику, что вы и стараетесь тут создать…

«А парень быстро до всего дошел, – почему-то удивился оборотень, – и выхватил самую суть».

– Так и есть, – серьезно кивнул Клык, – именно поэтому нам и нужен источник дриад. Это наиболее мощное место силы, что мы нашли поблизости…

Чел кивнул, соглашаясь со словами оборотня.

– Но почему все же сюда? – переспросил он и потом поправился: – В этот мир?

Волкоподобный лишь слегка пожал плечами.

– Только сюда вел портал древних, что маги смогли активировать и который сумел пробиться сквозь тот хаос энергий, затопивший наш мир. Но и этот портал работает нестабильно. С каждым днем длительность его работы падает. А потому нас очень сильно поджимают сроки. Еще не всех успели эвакуировать сюда из нашего мира. Наиболее сильные маги до сих пор остаются в анклаве и удерживают щит. Сюда перебрался лишь малый совет гильдейских мастеров. Кто-то должен был принять на себя управляющие функции и разработать план, как мы сумеем закрепиться в этом мире. – Интересно, – протянул парень, после чего поглядел за спину Клыку. – Вам есть что добавить?

– Он и так рассказал все как есть, – раздался рычащий голос второго демона, – и мне нечего больше тебе добавить.

– Ну а ты? – и парень поглядел на девушку.

Та как-то боязливо посмотрела в его сторону.

– Мне все равно не жить, – очень тихо ответила девушка и, дополняя свои слова, пояснила: – Как только мастера сумеют реализовать свой план и у них получится закрепиться тут, в таких, как я, отпадет необходимость. И потому меня уберут. Ведь я – лишний рот, который потребуется кормить. Нас и сейчас переправили лишь по той причине, что без нас они бы не смогли подготовить ловушку.

– Понятно, – протянул человек, – вполне разумно.

И он еще раз оглядел девушку.

– Значит, если что, то ты вряд ли захочешь остаться вместе с ними?

– Э-э… – похоже, полукровка оторопела, а потом очень медленно закончила: – Да, если у меня появится такая возможность, я буду готова служить вам…

Чел посмотрел на нее в ответ с некоторым удивлением. И только потом, видимо, до него дошло, что девушка его вопрос приняла за прямое предложение стать его рабыней. Она не стала говорить этого прямо, но это и так было понятно. Чего еще мог пожелать от полудемоницы обычный чел?

– Хорошо, – между тем медленно кивнул тот, – тогда с вами все понятно.

И он поднялся.

– Ждите здесь и не разбегайтесь, – усмехнувшись, пошутил парень, – а я пошел, пообщаюсь с этими вашими мастерами. Надеюсь, мы сумеем с ними договориться, ведь мне и моему клану есть что им предложить…

И он развернулся к двери.

Но чел еще не успел выйти, как его нагнал вопрос Клыка:

– А если они не захотят с тобой говорить?

Тот как-то спокойно обернулся в его сторону, оглядел темного оборотня с ног до головы и серьезно так ответил:

– Мне кажется, что, например, из тебя выйдет неплохой мастер для вашей теневой гильдии. Так что тех, кто захочет выслушать мое предложение, а потом согласится принять его, я точно найду…

И он, еще раз оглядев всех оставшихся в комнате, вышел в дверь, после чего запер ее снаружи.

– Ну и что ты об этом думаешь? – посмотрел на Клыка второй демон.

– Что мы где-то явно ошиблись, и лучше бы совету переговорить с этим парнем… – только и пробормотал он.

Но как-то не был оборотень уверен в том, что некоторые из мастеров последуют голосу разума, а своим животным инстинктам матерых демонов-убийц, которые так и кричат о том, что этот чел не представляет собой никакой опасности, он доверял.

Только вот в противовес всему этому именно они сейчас лежали надежно спеленатые в какой-то темной каморке посреди волшебного города в центре земель дриад.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Так, ситуация стала немного проясняться. По крайней мере, причина появления тут демонов теперь понятна. Но вот осталось разобраться с предателями в стане дриад. Им-то это зачем потребовалось?

Власть, месть, какие-то собственные дрязги?

Пока мне это не известно.

Однако, судя по всему, если бы не первоначальная помощь предателей, то демоны вообще никогда бы не смогли не то что захватить источник, а даже приблизиться к нему.

Жаль, что никто из моих первых пленных не знал всей подноготной. Но, по крайней мере, они навели меня на тройку мастеров из тех девяти, что и составляли их совет, которые вполне могли обладать кое-какими ценными сведениями на этот счет.

Только вот прежде чем идти общаться с ними, нужно бы мне обеспечить себя небольшим перевесом в переговорах.

Это плод древа жизни я найти не могу, а вот искалеченный источник магии – да как нечего делать.

Он тут самый мощный.

Так что сейчас мой путь лежит именно туда.

Но сделать я решил все несколько проще.

Источник очень хорошо заметен. По карте я без проблем определил место его расположения. Прикинул, где я там смогу появиться, воспользовавшись прыжком.

«А вот теперь можно работать», – мысленно скомандовал я себе. И уже через мгновение оказался в главном Храме жизни дриад, в центре которого огромнейшим энергетическим цветком сиял бьющий прямо откуда-то из земли мощнейший источник силы.

«И как это я не предусмотрел самого очевидного и простого варианта, что все они сейчас окажутся прямо здесь?» – Эта мысль пришла ко мне как раз в тот момент, когда я увидел девять замерших фигур, стоящих чуть в стороне от основного источника силы. И окружили они какой-то мелкий, но активно работающий артефакт.

«Хм, а вот и решение всех моих проблем», – мысленно прокомментировал я увиденное.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника сила. Позднее утро. Некоторое время спустя