Князь сидел за столом и писал письмо к посаднику одного из приморских городов с приказом ускорить постройку новых судов. Закончив писать письмо, он запечатал его своей печатью и, вызвав одного из дежурных гридней, передал ему письмо для гонца. После этого он достал чистый лист бумаги и принялся за новое письмо. Свечи, стоящие по обе стороны стола, за время многочасовой работы князя уже сгорели до конца, и одна из них, затрещав и испустив дымный след, потухла. Князь поморщился, и, приказав принести новые свечи, принялся за написание очередного письма. За окном было темно, шумел сильный осенний ветер, срывая с деревьев листья и швыряя их в окна. Но князь продолжал свою работу, не обращая внимания на непогоду. Вдруг за окном послышался неясный шум бегущих людей и возгласы, заглушаемые ветром. Князь насторожился и обратился в слух.

Через несколько минут на лестницах раздался звук торопливых шагов, дверь распахнулась, и в комнату вбежал гонец. Оказавшись перед князем, он тут же подал ему свиток, который уже держал в руке наготове:

– Князь, срочное сообщение с Порубежья из Азадола! Орда моров пересекла пограничную реку с Южным пределом и сейчас движется на город. Через день-два город будет осажден.

Князь поднялся, и, отбросив в сторону уже ненужное письмо, принял свиток, протянутый ему гонцом. Быстро пробежав глазами написанное, он отпустил гонца и вызвал к себе воевод.

Через полчаса в зале у князя заседал военный совет. Из полученного донесения от дозорных с южных рубежей предела стало известно, что бесчисленная вражеская армия пересекла пограничную реку и начала движение на Азадол. Лазутчики доносили посаднику Азадола, что вражеское войско состоит не менее, чем из ста тысяч воинов, при этом к ним примкнуло и большое количество воинов Южного предела. С войском идут и волколаки. Захваченные в пограничных стычках пленники сообщали, что из Южного предела отправилось еще одно войско на кораблях, как Южного предела, так и варяжских союзников, которое должно прорваться сквозь заслоны флота Северного предела и захватить Велигаст.

Положение было очень сложным. Пока еще не были собраны войска, все, чем располагал Северный предел – это небольшие дружины посадников на южных границах и рать собственно Велигаста. Надо было собирать войска на западном побережье и в восточных областях Северного предела. Была еще надежда на войска и флот союзников, но тут все решало то, насколько успешно Свид и Бус с Добраном смогут выполнить свою задачу. Но все же на флот Торгового Союза князь мог рассчитывать. Это подтвердил глава военной миссии Союза, находившийся тут же, в Велигасте, и приглашенный на совет.

Князь коротко описал сложившееся положение:

– Сейчас враг вторгнулся в Порубежье. Крупных крепостей там нет, поэтому осада Азадола теперь неизбежна. Если к нам успеют подойти рати Западного побережья и посадников восточных городов, то мы сможем располагать примерно сорока тысячами воинов. Но если я могу быть уверен в том, что уделы Западного побережья соберут свои рати и поведут их в бой, то насчет восточного удела у меня есть сомнения. Во время войны за Южный предел Гостибор, посадник Дидана, был с частью своей рати отрезан от наших войск и больше о нем не было ни слуху ни духу. Попал ли он в плен, или был убит – так и осталось неизвестным. Ни один воин из его рати не вернулся после войны в Северный предел. Тогда на удел был назначен Годун, который с тех пор является его посадником. Годун правит обширным уделом, простирающимся почти до владений уладов и превышающим многие другие уделы вместе взятые. Его рать весьма велика и может стать большим подспорьем в грядущей войне. Хотя он и показал себя в войне за Южный предел храбрым воином и правит своим посадом мудро, но доходят слухи о том, что он вернулся с той войны опустошенным и сломленным. Попав к морам в плен, он все же сумел бежать из полона и снова присоединиться к нашим войскам. Хотя он в дальнейшем сражался все так же храбро, но с тех пор казалось, что теперь думает лишь о своем спасении. Потеряв во время сражений значительную часть своей рати, он все же во время своего рейда сумел спасти ее от разгрома и вывести ее остатки в Северный предел. Если он даст согласие выступить со своими войсками, то он сможет привести под наше начало не менее десяти тысяч воинов.

Но этого мало. По данным наших лазутчиков, моры вместе со своими вассалами из Южного предела располагают более чем ста тысячами воинов в полевой армии, и еще несколько тысяч придет с флотом Южного предела. Немало кораблей и воинов приведут и их давние союзники – варяги. Поэтому теперь настало время обратиться за помощью к нашим союзникам. У нас заключен давний союз с чудинами и Торговым союзом. Если чудины могли бы оказать помощь полевой армией, то Торговый союз располагает сильным флотом, который может стать хорошим подспорьем в борьбе с врагом на море.

Теперь стоял вопрос о том, идти ли с имеющимися сейчас войсками в Порубежье на защиту Азадола, а в случае неудачи отступить, изматывая врага арьергардными боями к Велигасту, и уже там дать врагу новое сражение теми силами, которые успеют подойти к нему; или же постараться выиграть время для того, чтобы собрать все силы и дать бой врагу в общем сражении. Князь продолжал:

– Азадол располагает мощными укреплениями и хорошо защищен. В осаде он может находиться долгое время, что задержит врага на продолжительное время, и даст нам время для сбора рати. Поскольку в Порубежье нет крупных крепостей, то в Азадоле неизбежно сосредоточатся рати из менее укрепленных городов Пограничья, которые и примут участие в обороне. Но если мы не придем к нему на помощь, то его гарнизон может быть уничтожен в полном окружении. Врагов столь много, что нечего будет и думать о том, что гарнизону Азадола удастся прорвать кольцо осады. Прошу теперь вашего совета.

Со скамьи справа поднялся невысокий, ничем не примечательный воин в длинной кольчуге. То был знаменитый ратоборец Домей, прошедший за свою жизнь через множество битв. Домей служил еще отцу князя так же верно, как служил сейчас и нынешнему князю. Внимательно окинув всех присутствующих светлыми глазами, он обратился к ним:

– Невелика будет доблесть, если мы с малыми силами пойдем под Азадол и поляжем там костьми. И город не сможем спасти, и будем сломлены мы поодиночке, будто колосья из рассыпавшегося снопа. Не имея сил для обороны уже самого Велигаста, мы не сможем его долго защищать. Осажденный флотом Южного предела и варягов, он не продержится долго в полной блокаде, и будет вынужден сдаться на милость победителя. Поэтому самое лучшее, что можно здесь сделать – это приказать отступить приграничным дружинам к Велигасту, а гарнизону Азадола предоставить защищаться в осаде. Если осада будет долгой, то, возможно, мы сумеем собрать рать и двинуть ее на помощь Азадолу. В противном случае защищать будем уже Велигаст. Решайте же – сразиться ли с врагом во всеоружии, или быть разбитыми по частям, как то уже случилось в войне за Южный предел!

Домей сел обратно на свое место. По рядам присутствующих пробежал шум, которые оживленно обсуждали предложение Домея. Но тут в дискуссию вмешался князь:

– Предложение Домея, без сомнения, очень хорошо, если бы речь шла об обычном противнике. Но ведь разбитые и захваченные города неизбежно перейдут под власть моров. В войне за Южный предел их жители и остатки гарнизонов подчинялись их воле и принимали их сторону. Впоследствии они выступали в сражениях с еще непокорившимся войсками уже на стороне моров и участвовали в осадах уцелевших городов. Но они не переходили под власть моров добровольно. Магия Темных сил, распространившая из Запределья свою власть на моров, подчиняла своей власти и покоренных, заставляя их действовать на своей стороне. Лишь немногие смогли избежать такой участи, уплывая на кораблях за море, уходя в Северный предел, или же скрываясь в труднодоступных и недосягаемых местах Южного предела. И теперь, когда в Порубежье не останется достаточно людей, способных к сопротивлению, магия быстро поглотит и их, заставляя их выступить на стороне моров. После разгрома Азадола под Велигастом вместе с морами появятся и его защитники, которые будут сражаться уже с нами. Магия эта не захватит Северный предел мгновенно, но их подчинение ей будет лишь вопросом времени. Поэтому осада Азадола может быть успешной лишь до того времени, до которого не будет распространяться магия Темных сил. После этого гарнизон, избегая разгрома, должен оставить город и уйти к Велигасту. Если мы успеем собрать войска, то мы должны будем их выслать для спасения гарнизона и отойти на север объединенными силами. Сейчас в Азадоле посадником находится Остромир. Несмотря на свою молодость, он зарекомендовал себя как опытный воин и отлично показал себя в войне за Южный предел. Я думаю, что он сможет справиться с выпавшим на его долю испытанием.

После небольшого обсуждения все присутствующие согласились с предложением князя. Князь продолжал:

– Отправим сейчас гонцов к посадникам и союзникам, чтобы уведомить их о нашем решении. Но кого же можно отправить к Годуну? Эта задача не видится простой, и могут возникнуть проблемы с набором рати в том уделе.

– Прошу прощения. Я должен еще кое-что сказать, – сказал кто-то из глубины зала. Обернувшись на голос, все увидели у двери темную фигуру. Незнакомец вышел из ниши, в которой находился дверной проем, и неспешно, размеренным шагом, прошел на середину освещенного круга. Это был человек средних лет, закутанный в темный и неприметный плащ. Никто не заметил, когда он успел пройти в дверь, и как долго он здесь находился. Никому из присутствующих он не был знаком, но когда он оказался в пятне света, и огонь светильников осветил его лицо, князь побледнел.

– Ратибор? – спросил он.

– Да, это я, – ответил незнакомец негромко. – Я выжил, и лишь сегодня смог прибыть в Велигаст.

– Но как же ты смог выбраться?

– То, что случилось, действительно, было весьма необыкновенно. Будучи отрезанными от основных сил, мы вели боевые действия самостоятельно. Но, разбитые в сражении при Келгасте, мы были вынуждены с остатками войск отойти к одной из крепостей – Нордобору и присоединиться к его защитникам. Вскоре мы были в ней блокированы морами и оказались в осаде. Но наши враги вели себя весьма странно – обложив крепость, они не пытались ее штурмовать, встав рядом с ней лагерем и ограничившись тем, что окружили ее вокруг высоким валом с частоколом. Казалось, они были озабочены лишь тем, чтобы крепость не смог покинуть ни один ее защитник. Но так продолжалось недолго. Однажды утром, когда достаточно рассвело, наши дозорные заметили, что моров под крепостью больше нет. Был покинут и их лагерь. Разведчики донесли, что в осадном стане никого не осталось – казалось, что все наши враги снялись из лагеря и покинули окрестности города. Тут же после короткого совещания было принято решение совершить вылазку, чтобы сжечь вражеский лагерь и укрепления, а также отправить разъезды на поиски наших войск поблизости. Опасаясь возможной засады, мы стали готовить к вылазке сильный конный отряд, возглавить который было поручено мне.

Но мы уже ничего из этого не успели сделать. Когда ворота распахнулись, и я выехал из крепости во главе своего отряда, то к этому времени на крепость и ее окрестности стал спускаться густой непроглядный туман, в котором ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Тогда я пустил коня во весь опор вперед, пытаясь выбраться из полосы странного тумана. Но туман быстро начал густеть, превращаясь в густую массу, облеплявшую нас со всех сторон. Свет солнца куда-то провалился, и вскоре наступила полная мгла.

Вдруг я почувствовал, что мощный поток воздуха, закрутившись, поднял меня в воздух вместе с конем и вырвал из седла. Конь исчез во мгле, а меня швырнул куда-то в сторону. Когда я очнулся, то увидел нечто настолько необычное, что не мог поверить своим глазам. Я сидел в воздухе, не имея под ногами опоры. Кругом было огромное пустое и совершенно темное пространство. Темнота была бы полной, если передо мной в пространстве не лежал огромный круглый колодец, наполненный до краев светящейся субстанцией и исчезая в бесконечной глубине. Нигде не было видно ни души, здесь не было ни одного пути, ни каких-либо ориентиров. Ничего кроме бесконечного пространства. Попытавшись идти вперед, я убедился, что это возможно – ноги ощущали нечто вроде гладкого, но невидимого в пространстве льда. Но куда мне идти – этого я не знал.

В это мгновение в воздухе вдалеке обозначилась высокая фигура в темном плаще, с накинутым на голову капюшоном. В руке человек держал длинный посох с изогнутым концом. Шел он, казалось, с обычной скоростью, но то расстояние, которое отделяло его от колодца, он преодолел всего лишь за несколько мгновений. Приблизившись ко мне, он поднял правую руку и откинул капюшон назад. Я увидел необычные сверкающие глаза и резкие черты лица стоящего передо мной человека.

«То, перед чем ты сейчас стоишь, – сказал он, – это колодец Небытия. Опасайся вступить в него, ибо для тебя это станет не смертью и не жизнью, но в стократ хуже простой смерти. Попав туда, ты никогда не сможешь покинуть его, томясь между мирами в его плену. Тебе повезло, что ты случайно оказался на его краю, и не был поглощен Темными силами. Но его поток затащил тебя в Запределье. Колодец, образовавшись на месте крепости, уничтожил ее и затянул в себя всех его защитников. Я знал о том, что колодец вскоре должен будет появиться на землях Южного предела, но мне было неизвестно, где и когда он появится и откуда начнет он свое разрушительное действие. Поэтому, когда он открылся у крепости и начал действовать, я смог всего лишь попытаться найти ее уцелевших защитников и оказать им помощь. Тем, кто попал в Колодец, уже ничем помочь нельзя, но тех, кто был лишь затянут потоком в Запределье, еще можно вернуть на Ломир. К сожалению, изо всех воинов уцелел только ты один. Сейчас я открою коридор, через который ты сможешь вернуться обратно, а там ты должен позаботиться о себе сам. Армии Южного предела уже практически разгромлены, так что ищи спасения в Северном пределе или за морями. На некоторое время на Ломире наступит хрупкий мир, но вскоре наступит время, когда с морами придется снова скрестить оружие на полях сражений. Темные силы на захвате одного Южного предела не остановятся и сделают все, чтобы захватить весь Ломир. А теперь – иди, и пусть сопутствует тебе удача!»

Он поднял руку с посохом и провел им в воздухе круг. Круг загорелся, и в воздухе пронесся поток ветра. Только сейчас я обратил внимание на то, что здесь до того не ощущалось ни ветра, ни холода, ни жары – ничего. Тем временем круг увеличился, скручиваясь в пространстве. Послышался какой-то гул. Маг показал мне на него, приказывая перейти через него. Ступив в него, я вдруг оказался где-то в окрестностях Марвиса. Встретив там людей, скрывающихся от моров, я узнал от них печальную правду – с той поры, с которой Нордобор был поглощен колодцем Небытия, прошел уже целый год. Княжеские войска были разбиты при Рудоскеле, и на этом битва за Южный предел закончилась. После этого весь Предел перешел под власть моров. К сожалению, эти люди сами несли большие лишения, и помочь мне ничем не могли. Распрощавшись с ними, я пустился в странствия по Пределу, надеясь найти возможность выбраться в Северный предел. Впоследствии, побывав в тех местах, где когда-то стоял Нордобор, я увидел на месте города колодец Небытия, который продолжает действовать и сейчас, держа в своей власти жителей Южного предела.

Долгое время мне пришлось скитаться по Пределу, опасаясь быть схваченным его воинами или морами. Но мне повезло – однажды мне удалось попасть в какое-то заброшенное приморское селение, в котором не осталось ни одной души. Когда я осматривал его, мне бросился в глаза идеальный порядок, в котором жители его оставили. Но ничто не говорило о причинах их ухода отсюда. Дома и строения начали разрушаться от времени и непогоды, амбары были пусты, но его жители оставили в домах достаточно, чтобы я смог добыть себе пропитание в море и прожить в селении долгих шесть месяцев. В один летний день в селение пришел корабль, который принадлежал Братству контрабандистов. Как выяснилось, они ничего не знали об исчезновении населения из поселка и привезли сюда свои товары на обмен. Взяв меня на борт корабля, они доставили меня на Нейскорские острова в Хевин, откуда я смог добраться на попутном корабле в Велигаст. И вот теперь я здесь.

Я слышал, что посадником Дидана теперь является Годун. Хотя я ничего не знаю, что произошло в тех землях за все это время, за которое мне пришлось скитаться в Запределье и Южном пределе, но как бывший воевода Дидана готов вернуться туда, чтобы призвать войска удела на службу. Гостибор был поглощен колодцем Небытия, но я надеюсь, что Годун будет его достойным преемником.

На этом военный совет у князя закончился, и в тот же день в порту Велигаста, в доках и мастерских развернулись широкомасштабные работы ремонту, снаряжению и подготовке флота к битве. Одновременно с этим было развернуто строительство новых кораблей, способных действовать в узких проливах шхер, окружавших Велигаст. Кругом раздавался мерный стук молотков и топоров, визжали пилы, распиливающие бревна на доски. По дорогам острова бесконечным потоком ехали повозки, а к причалам швартовались шнеки, кочи и карбасы, подвозя в порт различные припасы, бревна, доски, канаты и полотно для флота.

Готовился к возможной осаде и сам Велигаст. Пополнялись его запасы, укрепления города приводились в порядок. Во рву работали горожане, очищая и углубляя его; на стенах сновали каменщики, исправляя кладку стен, а десятки их помощников тесали в близлежащих каменоломнях камень и подвозили его к стенам, готовили раствор. У стен города срезался выросший кустарник и деревья, мешающие обзору со стен, и расчищались подступы к городу. Все население, которое не могло быть полезным при осаде, вывозилось кораблями в города Западного побережья и отправлялось вглубь княжества. Оставшиеся горожане получали оружие, расписывались по десяткам и получали назначения в формирующиеся полки.

Накануне битвы

Шумел ветер. Проносясь над скалистым островом, он разгонял высокие волны, которые с грохотом разбивались о скалы. Погода была ненастная. Осеннее свинцовое небо низко нависло над морем, создавая вдалеке туманную хмарь и резко ограничивая видимость на море. Временами моросил холодный дождь. Однако люди, собравшиеся на острове, меньше всего обращали внимания на погоду и штормовой ветер. Здесь был разбит временный лагерь флота Северного предела, ожидающего появления вражеских кораблей. Основная часть кораблей флота была надежно укрыта в шхерах, а большинство экипажей и воины были высажены на остров, чтобы они могли здесь разместиться с относительным комфортом. Часть же флота, предназначенная в качестве резерва, укрылась в большой бухте острова на восточной его стороне. В считанные часы на острове вырос целый город. На большой ровной площадке на юго-западной стороне острова выстроились ровные ряды полотняных и кожаных палаток, в середине которых поднялся купол шатра князя. Между рядами пролегли широкие улицы, аккуратно застеленные привезенными на кораблях досками. В середине же лагеря было оставлена широкая площадь для общего сбора. Весь лагерь был обнесен широким рвом и валом, на углах которого поднялись наблюдательные вышки.

Шла уже вторая неделя, как флот стоял здесь лагерем. Накануне к острову подошла эскадра Торгового союза из тридцати с лишком кораблей, присоединившись к флоту Северного предела, но известий от Свида или Братства все еще не было. Это сильно беспокоило князя. Каждый день он поднимался на вал, как будто желая увидеть в морской дали подходящие к острову корабли. Но горизонт был неизменно чист…

Домей шел по острову, наблюдая за жизнью лагеря и следя за распорядком. Кругом сновали люди, занятые повседневными делами. Перед палатками были устроены очаги, на которых в котлах готовилась нехитрая еда. У очагов сидели свободные от службы воины, оживленно переговариваясь, готовя еду и занимаясь своим снаряжением. Часть гридней и моряков несла стражу на валах, наблюдая за морем и работая на валах, укрепляя их. Тут же, на главной площади лагеря, проходило учение. Несколько сотен воинов, спешно набранных из горожан, выстроившись в строй, отрабатывали приемы фехтования под руководством нескольких опытных ратоборцев. С краю плаца велись поединки один на один. Здесь внимание Домея привлекла необычная картина – воин огромного роста сражался с несколькими противниками с одной рогатиной, с легкостью выбивая оружие из рук и расшвыривая их в стороны. В нем он узнал сотника княжеской дружины Храбра. По условиям боя, воин потерявший оружие или сбитый с ног, тут же выбывал из схватки. Один выбывший противник сменял другого, но воин, казалось, не проявлял никаких признаков усталости. Домей подумал, что оружие, которым были вооружены противники, затупленное учебное, но вдруг он заметил, что бой идет на самом настоящем боевом оружии. Он хотел было вмешаться, но затем все же решил сначала понаблюдать за происходящим. Закончился очередной бой, и против Храбра вышло три противника. Один них – матрос, человек невысокого роста, вооруженный палашом, два остальных – гридни. Один из гридней держал в руках наготове два меча, второй – топорок и круглый щит. Обступив противника, они начали медленно сходиться, при этом двое держались впереди, отвлекая внимание, а третий старался зайти за спину, чтобы неожиданно его атаковать. Вдруг один из воинов сделал небольшую ошибку – он придвинулся чуть ближе, чем остальные, но и этой ошибки было достаточно. Гигант тут же воспользовался оплошностью и атаковал противника. Мощный удар рогатиной, пришедшийся по щиту, отбросил воина на землю, и он покатился по земле, тем самым выбыв из строя. Моряк тут же кинулся на Храбра сзади, но тот, крутясь вокруг себя и отбивая удары его палаша, вышел с линии атаки и сместился влево, так что теперь оба его противника оказались на одной линии и мешали друг другу. Впереди оказался воин с двумя мечами. Его удар мечом сверху был парирован древком рогатины, но вторым мечом он нанес удар наискось вниз. Гигант вывернулся и тупым концом рогатины нанес удар в живот воину. Тот пошатнулся, но сделав пару шагов назад, удержался на ногах. В это время моряк успел обойти воина и атаковал Храбра. Отбив удар палаша, Храбр зацепил выступом рогатины ногу противника и дернул ее кверху, также сбив его с ног. Остался один воин с двумя мечами. Но и он не смог долго продолжать бой. Вскоре оба меча были выбиты из рук и он, оставшись без оружия, вынужден был сдаться. Зрители разразились приветственными криками, поздравляя сотника с новой победой.

Домей решил попробовать сразиться с Храбром. Сбросив плащ и броню, он остался в простой белой рубахе. Выбрав из стойки с оружием такую же рогатину, он попробовал ее в руках и потянулся, готовясь к бою. Противники, взяв наизготовку оружие, стали двигаться по кругу, настороженно наблюдая друг за другом.

Вдруг на одной из вышек раздался низкий гул набата, через несколько секунд повторенный с другой вышки.

– К берегу приближается корабль! – раздались с них возгласы.

Все бросились к валу, обращенному в сторону моря. Схватка закончилась, даже не начавшись. Домей, подхватив с ограды плащ и броню, последовал вслед за остальными. Там уже собралась большая толпа моряков и воинов, взбудораженных новостью. Вскоре поднялся на вал и князь.

И действительно, из мутной хмари появились контуры какого-то судна, идущего на всех парусах к острову. Когда корабль приблизился, то он оказался большим трехмачтовым торговым судном, по конструкции которого опытные моряки признали неф, построенный на верфях Росуэна. С чем же пришел этот корабль? Напряжение в лагере росло, и Домей на всякий случай отдал распоряжение выстроиться на валу лучникам, а также подготовиться к выходу двум галерам на перехват неизвестного корабля. Тем временем корабль приближался. Несмотря на штормовую погоду, на нем были подняты все паруса. Очевидно, несмотря на весь риск повредить рангоут или выскочить на коварные скалы в шхерах, его экипаж стремился добраться как можно быстрее до острова. Вскоре он приблизился к берегу, оказавшись на траверзе лагеря, но подойти близко к острову он не мог из-за большой осадки. Ветер доносил отдельные обрывки приказов, отдаваемых кем-то на корабле. Было видно, как лотовые промеряют глубины моря у берега, но ее было явно недостаточно. Тогда на корабле убрали большинство парусов и зарифили остальные, после чего стали спускать с кормы лодку-восьмерку. Оказавшись на воде, лодка стала сильно раскачиваться на волне, рискуя быть захлестнутой водой, и ее с трудом удерживали на канатах несколько матросов. По веревочной лестнице в нее спустились несколько гребцов, вслед за ними проворно сошел пассажир. Весла погрузились в воду, канаты отпущены, и гребцы, выгребая носом против волны, направили лодку к берегу. Казалось, все было благополучно, и лодка вот-вот пристанет к берегу. Но вдруг одна, особенно коварная крутая волна приподняла лодку в воздух и швырнула ее в сторону на торчащие из-под воды скалы – «зубы волка». Лодка получила пробоину и почти мгновенно затонула. К счастью, это случилось уже у самого берега, так что и гребцы, и пассажир восьмерки смогли благополучно выбраться на сушу. К ним на помощь кинулись воины и помогли им выйти на берег. Убедившись, что все моряки успешно добрались до берега, корабль, доставивший их, направился в проливы в шхерах, чтобы укрыться там от штормового ветра.

Тем временем моряки с корабля в сопровождении воинов поднялись на вал, и подошли к князю. В пассажире лодки князь узнал Свида.

– Не ожидал тебя увидеть здесь. Как ты попал на корабль Южного предела?

Свид коротко рассказал о своих приключениях, после чего, помолчав, добавил:

– Князь, в Штормовом архипелаге мы захватили в плен лейтенанта с матросами с военного транспорта и шкипера с экипажем с нефа. Они пояснили нам, что их корабли прибыли в фиорд не случайно. Там был назначен сбор для всего флота Южного предела с большим десантом, после чего они должны были встретиться с объединенным флотов варягов. Собравшись там, они пойдут прямо на Велигаст. Боброк дал свое согласие прийти на помощь со своим флотом, но чтобы сосредоточить в один кулак разрозненные силы, потребуется немало времени. Может случиться и так, что враги нас опередят. По словам пленных, выход объединенного флота в море ожидается через пять дней, считая от сегодняшнего дня, так что в зависимости от погоды, он через две-три недели будет стоять у ворот Велигаста.

Рассказ Свида менял все планы. Если ожидалось, что Велигаст подвергнется нападению не ранее, чем основное войско врага подойдет к побережью Светлого залива, то теперь было очевидно, что в первую очередь Велигаст будет атакован вражеским флотом с моря. По всей видимости, флот Боброка присоединиться к флоту союзников до нападения уже не успеет. Поэтому следующую неделю князь и Домей провели в лихорадочной подготовке к бою. Из Велигаста пришли последние подготовленные к бою корабли. Теперь флот союзников вместе с кораблями Торгового союза насчитывал почти сотню кораблей. Осматривая шхеры, князь с Домеем выбрали для боя правый рукав, который обладал достаточно просторным фарватером, где можно было развернуть все корабли в строй. Левый рукав было решено заблокировать. Для этого в него пригнали четыре старых торговых корабля, трюмы которых были забиты камнями. После этого их днища были прорублены, и они затонули на судоходном фарватере, тем самым сделав его непроходимым. Оставались еще небольшие протоки в шхерах, но они были настолько узки, что не позволяли развернуться там флоту. Поэтому теперь оставался единственный удобный путь в Велигаст – через правый рукав. Приняв на борт лучников и абордажные команды, флот был развернут в боевой строй. Когда все приготовления были закончены, лагерь был покинут и подожжен, чтобы им не смог воспользоваться противник.

***

Ночь была мерзкая. Пронизывающий, холодный ветер забирался под одежду. Соленые брызги прибоя долетали на скалу, доставая до сидящих на скале дозорных. Кречет поежился от холода. Он сильно замерз, но костры разводить было запрещено, чтобы не привлекать к себе внимание с моря. Он потер руки, чтобы хоть немного их отогреть, и плотнее закутался в свой плащ. Двое его товарищей сидели рядом, так же, как и он, плотно обернувшись плащами. Но, несмотря ни на что, они внимательно вглядывались во тьму, чтобы не пропустить появление вражеского флота. Воины сидели на одной из скал архипелага в дозоре, наблюдая за морем. Вдруг в почти полной темноте на фоне едва просматривающегося горизонта они увидели темные силуэты кораблей. Вглядевшись в них, они смогли разглядеть огромную армаду, направляющуюся в их сторону.

Кречет, внимательно рассмотрев корабли, насколько позволяла темнота, встал:

– Ну, теперь пришло наше время, – выдохнул он. – Зажигай сигнал!

Один из воинов, заткнув факелы сзади за пояс, кошкой сполз вниз по скале, со стороны, противоположной той, с которой приближался вражеский флот. Там он залез в большую расселину и, щелкая огнивом, зажег трут, а от него – два факела. С этой стороны не задувал ветер, и факелы давали ровный, устойчивый огонь. Когда факелы разгорелись, он принялся размахивать факелами, подавая условный сигнал. Пламя от факелов, горящих в расселине, было видно только со стороны флота союзников, стоящего в правом рукаве шхер.

На передовых кораблях, увидев сигнал, подняли боевую тревогу. Передав сигнал на стоящие в отдалении корабли, они подняли якоря и начали продвижение. Флот, снявшись со стоянки, направился в один из проливов, где начал строиться в боевой порядок, готовясь к морскому сражению. Начинался новый день.