Порочный Избранник

– Не знаю какие имена здесь есть, – растерянно ответил юноша.

– Имя из глубины души прийти должно, суть отражая. Погрузись в себя, своё бытие.

– Элохей, – нараспев проговорил Гедеон.

– Так быть посему. Нарекаю тебя именем Элохей! Служи властителю своему, да пусть сама смерть не разлучит вас! – с этими словами она вручила посох Гедеону, а сама исчезла.

Юноша так и стоял во дворе. Ему всё ещё не верилось в происходящее. К нему подошёл Ахарон и, схватив за руку, повёл в дом. Недавняя разруха в доме отсутствовала, будто её и не было. На столе уже была трапеза. Но вместо кваса было что-то фруктовое, отдающее алкоголем. Некое местное подобие вина.

Элохей и Нахон, стоявшие в одном углу, светились различными цветами, словно общались между собой. Наступала ночь…

Глава 7: «Столкновение»

Первая ночь без Кровавой Охоты была необычайно спокойной и тихой. Даже ветер прекратил свою душераздирающую песню. Все три луны на небе сияли синевой, принося душе покой. Гедеон просидел всю ночь за столом в полном одиночестве. Даже Ахарон не тревожил юного мага. Лишь слабое свечение и мелодичный звон, исходившие от клинка и посоха, нарушали абсолютный покой Гедеона. И вот, с первыми лучами восходящего солнца в дверь робко постучался неизвестный гость. С тихим протяжным скрипом она отворилась, впуская Богиню.

– Гедеон, тебе пора покинуть лес этот, – с некой тяжестью в голосе сказала она, – твой путь сложен и опасен, поэтому лучше идти днём.

Юноша ничего не ответил. Он лишь молча взял посох и меч, закинув на спину небольшое кожаное подобие рюкзака с провизией и книгой колдовской, да оглянулся в пустую комнату Назира. За несколько дней, проведённых с ним, Гедеон сильно привязался к старцу.

– Что будет с Ахароном?

– Он останется здесь. Не может дух дома жить вне жилища. Если захочешь, то позовёшь его с собой, когда дом обретёшь. Попросишь меня, и я явлюсь к тебе. Но не злоупотребляй этим.

– Но как обратиться к Вам? – несколько замешкавшись, спросил Гедеон.

– Гораль зовут меня смертные. А имя, каким Боги зовут, знать не позволено тебе, да и не познаешь его ты. А теперь пошли.

Она быстро развернулась, направившись в сторону леса. Гедеон, едва успевая, следовал за ней. Величественные деревья, покрытые зловещей чернотой, медленно расступались перед ней. Сама природа словно склонялась перед её могуществом, воплощённым в кажущейся хрупкой смертной оболочке. Солнце уже было в зените, когда Гораль вывела Гедеона на большую широкую поляну. По ней вилась, словно змея, небольшая тропа.

– Ступай по ней, приведёт тебя она к людям прочим, – с едва уловимой печалью в голосе сказала Богиня.

– Арум точно в лучшем месте?

– Он со своим родом. А примут они его деяния или возненавидят – не ведаю я. Иди. Не место тебе здесь, смертный, – с этими словами она растворилась в воздухе, превратившись в красноватый туман. Гедеон, устремив свой взгляд по направлению тропы, искал хоть какую-либо деревню или город. Но, увы, лишь бескрайняя поляна, уходящая в горизонт, была перед его взором. Он ступил на неё, сделав глубокий выдох. Юноша понимал, что это только начало его сложного пути, но он обязан был его пройти, чтобы вернуться домой.

Гедеон быстро шёл по извилистой тропе. Всевозможные растения цеплялись за ноги, словно змеи, оплетая их. Птицы кружили вокруг, охотясь на мелких насекомых, витавших всюду. Временами оглядываясь назад, юноша всматривался в тёмный лес, будто ожидая увидеть Назира.

Солнце уже клонилось к закату. Его яркий красный свет озарял небо в пурпурные тона. В зарослях полевых трав стрекотали кузнечики. Воздух заметно холодал. Гедеон был чем-то напуган. Его чутьё не давало покоя. «Возможно это страх, оставшийся после Кровавой Охоты», – успокаивал он сам себя. Но слабый гул, исходивший от Нахона, заставлял быть настороже.

Солнце уже почти спряталось за горизонт. Воздух стал не по-летнему холодным. Слабый, едва заметный пар исходил изо рта Гедеона. Где-то вдали послышались людские голоса. Их неустанный гомон был слишком разноголосым, чтобы Гедеон смог хоть что-то разобрать. Они двигались по той же огромной поляне, что и он, но неизвестно куда и зачем. Вдруг, неожиданно для юноши, гомон затих, будто его и не было. Впервые за день наступила абсолютная тишина, давящая на уши.

Гедеон замер в ожидании. Он озирался по сторонам, крепко сжимая посох в левой руке. Правая же рука была на рукояти клинка, дабы мгновенно выхватить его и нанести размашистый удар. Все чувства Гедеона были напряжены. Ещё никогда в жизни он не был настолько сконцентрированным. Словно сжатая пружина, юноша был готов молниеносно прыгнуть в любую сторону, чтобы сокрушить врага или избежать удара. В голове кружились непонятные слова, сплетавшиеся в некие заклинания. Кристалл на посохе светился тусклым красным цветом.

Эта пытка тишиной и ожиданием могла длиться целую вечность, но не в этот раз. Слабый шелест травы послышался со спины Гедеона. Резко выхватив клинок, юноша молниеносно развернулся, нанося широкий размашистый удар по неизвестному противнику. Но позади никого не оказалось.

– Неужели показалось? – прошептал Гедеон, как в этот же миг что-то ударило его по ноге.

Едва не упав на землю, юноша, разворачиваясь, выставил посох вперёд, надеясь нанести удар. Но снова никого не оказалось. Посох уже ярко сиял синевой.

– Анохи рацон ахдут маргиш адама! – сорвалось с уст Гедеона.

В тот же миг от посоха по земле пошли круги синего цвета. Слабая вибрация переходила от земли по ногам юноши. Казалось, он чувствовал землю, словно часть себя. Справа от него что-то быстро двигалось. Лёгкая вибрация разносилась по всему телу. Выждав момент, Гедеон, отпрыгнув в сторону, ударил посохом по небольшой фигуре, двигавшейся в высокой траве. Издав глухой стон, неизвестный рухнул на землю.

«Я стал заметно сильнее, чем в своём мире», – пронеслось в голове Гедеона. Он решил обыскать незнакомца, забрав его оружие, дабы, когда он придёт в себя, не напал снова. Но его арсенал был крайне скудным. Лишь небольшой нож и небольшое древко, которым, он по-видимому, и нанёс удар по ногам Гедеона. Незнакомец лежал неподвижно, будто находясь без сознания. Но было ясно одно – он человек, а не какой-либо дух. Вдруг, неожиданно для Гедеона, незнакомец резко ударил его ладонью в горло, и, воспользовавшись моментом, убежал, скрывшись в высокой траве. Юноша, выронив посох и клинок, сжимал своё горло. В глазах темнело. Он задыхался.

Едва восстановив дыхание, Гедеон схватил своё оружие. «Нельзя оставаться на одном месте слишком долго», – подумал юноша, быстро поднявшись на ноги. Осторожно оглядевшись по сторонам, он, прижавшись к земле, словно змея, быстро побежал вдоль тропы.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Небо зияло своей чернотой. Лишь тусклые многочисленные звёзды, да три синеватые луны озаряли пространство вокруг, разгоняя мрак и тьму. Звёзды были не столь яркими, как в лесу, что Гедеон находил весьма странным.

Он бежал, спотыкаясь через траву и посох, изрядно мешавший ему. Кровь гудела в ушах, а виски стучали в такт сердцу. Гедеон упал, уставший от такой беготни. Его тяжёлое дыхание переходило в некое подобие хрипа. Вокруг была тишина. Лишь слабый стрёкот насекомых разносился по округе. Вдали была видна небольшая деревня. Слабый тусклый свет исходил из окон. Из труб струился тёмный серый дым, растворяясь в воздухе. Гедеон медленно приближался к деревне, наблюдая за ней. Маленькие деревянные дома были сделаны словно по одному стандарту. Многие окна были закрыты тяжелыми деревянными ставнями. В некоторых ещё горел свет свечей и небольших лампадок. В этих домах люди до сих пор вели свой скромный быт, доделывая оставшиеся дела. На улицах не было ни души. Лишь редкий лай собак разрывал гулкую, словно мёртвую, тишину.

Гедеон не знал, куда ему идти дальше. Не постучаться же в первый попавшийся дом? Возле одного из домов, качественно отличавшимся, от остальных, размером и количеством окон, стояло несколько лошадей. Внутри были слышны голоса нескольких людей, яро обсуждавших что-то. Гедеон, спрятав клинок за пояс, постучался. Разговоры резко прекратились. Дверь открыл большой коренастый мужик с бородой, покрытой лёгкой сединой. На вид ему было лет сорок, хотя Гедеон мог и ошибаться.

– Зачем пожаловал, путник? – хриплым голосом спросил мужик, от которого явно пахло перегаром.

– Я ищу ночлег.

– Два серебряника за ночь, не меньше.

– Простите, но у меня нет денег.

– Тогда проваливай, жалкий попрошайка! – выкрикнул мужик, резко закрывая дверь перед Гедеоном.

Вдруг один из гостей трактира, ударив по столу, выкрикнул что-то непонятное. Хозяин замер, так и не закрыв дверь до конца. Гость грузно поднялся из-за стола, и, гремя то ли оружием, то ли бронёй, направился к двери.

– Чей будешь? – грубо спросил он.

– Вольный, – единственное, что нашёл сказать юноша.

– Маг? Странно, не думал, что вас сюда отправляют, да ещё и без золота. И как маг вольным быть может? Разве что отвергнутый сам знаешь кем!

– Я не понимаю, о чём вы говорите. И, если вы не можете помочь мне с ночлегом, то я пойду дальше, – разворачиваясь, сказал Гедеон.

– А ну стоять! Каков в бою ты?

– Могу за себя постоять, не более.

– Если поможешь мне и моему каравану дойти до Эмца, то щедро оплачу, маг. И да, ночлег тоже оплачу.

– Эмца? Это что? Город?

– Вот ты смешной! – раскатившись в хохоте, произнёс мужик. – Мне нравится! Второй по величине город в Срединных землях, если запамятовал ты.

Гедеон понимал, что дальнейший путь без золота невозможен, да и местность он не знал совершенно. Поэтому попасть в крупный город – задача не из лёгких, а значит, нельзя упускать такой шанс.

– Согласен, помогу вам. Сколько платите? – решил торговаться юноша.

– Сотню золотых матбеа. Провизия за мой счёт, как и ночлег в трактирах.

– Хотелось бы побольше золота, – не унимался Гедеон.

– Ха, смешной малый! Сто десять золотых и не одним серебряником больше!

– Согласен! – почти выкрикнул Гедеон, понимая, что это его последний шанс.

– Заходи, располагайся. По утру уходим.

Хозяин трактира, гремя ключами, вёл юношу на второй этаж. Небольшая комната с тяжёлой скрипучей дверью, с одним закрытым ставнями окном, была в распоряжении Гедеона на эту ночь. Маленькая кровать, лишённая матраца и подушки, стояла ровно посередине комнаты. Небольшой стол, покрытый пылью, размеренно покачивался от малейшего прикосновения.

– Сейчас принесу еды, маг, – с презрением сказал хозяин трактира.

По лестнице грузно поднимался наниматель Гедеона. В свете свечей юноша разглядел его более подробно. Это был мужчина в годах, покрытый пепельной сединой. Его лицо покрывали шрамы, а правый глаз едва открывался. Тело защищала кольчуга, а на руках сияли металлические пластины, стянутые верёвками. На поясе висел увесистый меч, лишённый всяческого излишества. Из-за спины выглядывал небольшой топор. Мужчина внушал некий страх и уважение. Было понятно, что он воин, убивший не мало врагов.

– Как звать тебя, чаровник? – спросил он, расплывшись в широкой улыбке.

– Гедеон.

– Хм, странное имя. Не слышал его ни разу. Хотя, вас, магов, никогда не поймёшь. Меня Сохером звать. По утру разбужу тебя, и не вздумай бежать, из лука подстрелю как кролика, и магия не поможет!

С этими словами он пошёл вниз, хохоча громким раскатистым басом. Гедеон же зашёл в комнату, ожидая еды от трактирщика. Тихое поскрипывание досок эхом разносилось по трактиру. Казалось, будто пол вот-вот провалится под хозяином заведения. Он молча вошёл в комнату, поставив на грязный, покрытый пылью стол небольшой поднос с непонятной похлёбкой. Его суровый взгляд, направленный на Гедеона, излучал некое омерзение.

– Твоя еда, колдун, – словно прошипел трактирщик.

Гедеон ничего не ответил. Ему был крайне неприятен этот мужчина. В деревянной тарелке была похлёбка, отдалённо напоминавшая суп из гречки. Большие куски картофеля, грубо нарезанного, были не проварены до конца. И абсолютное отсутствие соли. Это вызывало отвращение к данной еде, а также к хозяину трактира. Но юноша понимал, что его провизии на долго не хватит, поэтому необходимо её экономить. И именно это послужило самым веским доводом во внутреннем споре, окончательно заставив Гедеона съесть это отвратительное варево.

Юноша не стал снимать с себя одежду, лишь положил клинок рядом с собой, держа его в руке. Посох же он поставил в изголовье кровати, а кожаный рюкзак с книгой и провизией подложил под голову, вместо подушки. Крайне неудобное положение для сна, но всё же лучше, чем под открытым небом…

– Подъём! Караван, а ну вставайте, ленивые задницы! – кричал громким басом Сохер. – Я не собираюсь платить за дневной сон!

Гедеон резко проснулся, испугавшись голоса нанимателя. Сонный, он вышел из своей комнаты, протирая глаза.

– А вот и наш новый член сопровождения! Познакомьтесь, маг… – Сохер несколько замялся, словно вспоминая что-то, – Гедеон.

Отовсюду был слышен громкий хохот. Крупные мужчины, покрытые кольчугами и латами, смеялись над щуплым юношей с посохом. Лишь один из них, на вид уже лет пятьдесят, стоял в стороне. Он сильно сутулился, беспрерывно бегал глазами по сторонам. Тихо, почти бесшумно подойдя к Сохеру, он что-то прошептал ему на ухо.

– А ну заткнулись! Седлайте коней и вперёд! Обоз следом! Я, маг, Ахава и Лохем позади. Задерживаться нельзя! – словно торопясь, проговорил он.

Гедеон быстро сбежал по лестнице вниз. К нему подошла невысокая худощавая девушка, на вид лет семнадцати. Её чёрные волосы спадали с плеч. Лёгкая тонкая кольчуга облегала её тело, за спиной висел колчан стрел, а в руке находился чёрный, как смоль, лук. Он был украшен символами, а по краям сверкали небольшие лезвия.

– Меня зовут Ахава, – улыбнувшись, сказала она, – отец велел присматривать за тобой и защищать.

– Благодарю, но это ни к чему, – ответил юноша.

– Меня не интересует твоё мнение, чаровник.

Караван уже покидал деревню. За обозом шли: Гедеон, Ахава, её отец – Сохер и ещё один юноша, вооружённый двумя небольшими клинками. Солнце ярко светило. На небе не было ни единого облачка. Лишь топот копыт и скрип колёс нарушали абсолютное безмолвие. Неожиданно Гедеон почувствовал тревогу. Нахон прерывисто гудел и светился лиловым оттенком. Сохер заметил нарастающую тревогу мага, жестом указав остальным быть настороже. Высокая трава зашелестела. В ней что-то двигалось невероятно быстро. Лошади встали, будто упёрлись во что-то.

Элохей ярко пылал красным цветом. Из высокой травы бросились со всех сторон люди, одетые в чёрные рваные обмотки. Их клинки были загнутыми и широкими к краю. Гедеон едва отбивался от их ударов, отступая назад с каждой атакой. Ахава залезла на обоз, и оттуда отстреливалась, не жалея стрел. Сохер размахивая своим клинком, сокрушал напавших незнакомцев. Лохем умело орудовав двумя клинками, словно вихрь отбивал множественные атаки врага, разрубая одного за другим. Но их было необычайно много.

– Анохи рацон лаван зикук! – выкрикнул Гедеон. Множество белоснежных искр вырвалось из кристалла в посохе.

Напавшие лежали на земле, не проявляя признаков жизни. Их тела покрывали мелкие молнии, словно паутиной оплетая их. Сохер сурово, но в то же время со страхом, смотрел на Гедеона. Ахава направила на него одну из своих стрел, готовая спустить её в тот же миг. Лохем стоял в боевой стойке, словно ожидая атаки.

– Не знаю, где ты обучался, маг, но я рад, что ты с нами, – прошептал Сохер, – отставить угрозу! Продолжить путь! Нельзя медлить! И позовите мне этого старика!

Гедеон спрятал меч за пояс. Его примеру последовали и остальные. Но теперь они держались от него ещё дальше. «Видимо, магов здесь не любят», – подумал юноша.

– Такому не учат в Академии. Откуда ты? – спросил мужчина.

– Издалека, – решил соврать Гедеон, – очень далеко моя родина. Кто напал на нас?

– Служители Шильтона, одного из демонов. Надеюсь, они больше не потревожат нас. Хотя, пусть приходят, у нас есть ты! Ещё раз, прими мою благодарность. А об остальных не думай, магов боятся и уважают, хотя и не доверяют вам. Ты спас наши жизни, а это многого стоит. Я подумаю о твоей награде.

В этот момент подошёл тот молчаливый старик, который был в трактире. Они отстали от обоза ещё сильнее, чтоб поговорить о чём-то без лишних глаз и ушей.

Глава 8: «Подземелье»

Обоз размеренно двигался по полям вдоль проклятого леса, держась от него на удалении. Из лесных глубин то и дело были слышны ужасающие завывания его обитателей. Охрана обоза тихо перешёптывалась, не убирая рук с оружия. День неустанно клонился к концу. Небо покрылось багрянцем. Вокруг не было никаких поселений, лишь бескрайние поля, окаймлённые чёрным ужасающим проклятым лесом. Обоз остановился. Гедеон, думая, что произошло очередное нападение, выхватил клинок.

– Успокойся, чаровник, – небрежно сказала Ахава, – время ночлега.

– Не самая лучшая идея, поверь, – пробурчал Гедеон.

– Поверить? Тебе? Да никогда в жизни! Ты маг, а значит тебе нельзя верить! Не понимаю, почему отец нанял тебя, колдовское отродье!

– Ты поаккуратнее со словами, я спас вам жизнь.

– Мы бы и без тебя справились, – злобно прошипела девушка, резко отвернувшись от Гедеона.

Все, кто сопровождал обоз, распределились вокруг него. Отовсюду доносились вкуснейшие ароматы еды, пробуждая зверский аппетит Гедеона.

– Присядь, юнец, – сказал Сохер, незаметно подкравшись к Гедеону, – вижу я, действительно издалека ты, и не знаешь многого.

– У меня только один вопрос. Почему магов не любят?

– Говорят, что раньше много было тебе подобных. Но потом начались войны. Множество войн было в давние времена, а вы, маги, зачастую за зло и тьму были, а после и к демонам примкнули. Причиняли лишь боль и страдания, являясь шпионами и палачами, мастерами пыток и любителями губить целые деревни непокорных, – с этими словами он поднял рубаху, сделанную из грубой серой материи и, указывая на огромное количество шрамов, продолжил, – я был рабом одного из магов. Видел ваши зверства. И восхищался вашей силой, способной убивать десятки, а то и сотни врагов. Поэтому и нанял тебя. Ты ещё слишком молод, чтобы владеть таким могуществом, но и нет в тебе безудержной ненависти. Хотя, честно сказать, ты меня удивил. Нечто подобное я видел давно, ещё будучи рабом. Мой хозяин убил более ста воинов, поразив их множеством молний, испепелив их. Не думал, что ты способен на такое.

– Я не из числа тех магов, которых вы знаете. Мой дом необычайно далеко, – уклончиво ответил Гедеон, скрывая своё иномирное месторождение.

– Меня мало волнует это. Несмотря на моё прошлое, раба у мага, я не испытываю ненависти к вам. В отличии от своих детей. Ахава родилась уже рабыней. Я полюбил девушку, будучи рабом. Потом и появилась дочь. И она потеряла мать. Её убил маг, когда мы пытались сбежать. Её ненависть к тебе вполне оправдана.

– Это глупо, судить одного по деяниям другого.

– Вас не любят в этих землях. Не просто так зовутся они Срединными. Не принадлежат они ни одному владыке. И маги часто нападают на нас. Пока со мной ты, никто тебя не тронет. Мне понравился твой клинок. Не желаешь продать его?

– Нет. Он не продаётся однозначно.

– Жаль, очень жаль.

С этими словами Сохер ушёл в сторону, оставив Гедеона наедине со своими мыслями. Он достал из своего рюкзака вяленное мясо, заботливо положенное Ахароном. Долгий путь на свежем воздухе, да ещё и битва, пробудили в Гедеоне неслыханный аппетит. Вкушая свои запасы, он не заметил, как к нему кто-то подкрался. Холодная сталь коснулась горла Гедеона, ощущавшего остроту клинка.

– Не двигайся, и я убью тебя быстро, чаровник, – говорил неизвестный, – где камни?

– Не знаю, – ответил юноша, пальцами подтягивая свой посох.

Воздух разорвала стрела, со свистом пронзившая воздух. Неизвестный нападавший рухнул на землю, не издав ни единого стона. К Гедеону спешила Ахава, держа в руках лук и ещё одну стрелу. Юноша осматривал лазутчика. В нём он узнал того, кто напал прошлым вечером на поле.

– Я видел его. Мы уже сражались раньше, но он меня едва не убил.

– Шпионы Шильтона. Они уже давно рыщут в Срединных землях, убивая всех, кто владеет магией, даже стариков и детей, – пояснила Ахава.

– Он спрашивал о каких-то камнях.

– Молчи об этом! Позже расскажу, если отец позволит.

К ним подошёл Лохем, с оголёнными клинками. Молча, без единого слова отрубив голову шпиону, он злобно посмотрел на девушку. К стоящим друг напротив друга Гедеону и Ахаве подошли два крупных, широких в плечах воина. На их головах были большие тяжёлые шлемы, закрывавшие их лица. Все четверо подняли бездыханное тело неудачливого убийцы и понесли в сторону леса. Никто не проронил ни слова, соблюдая абсолютное молчание. Казалось, будто сама природа затаила дыхание. Не было слышно ни стрёкота насекомых, ни пения птиц, ни гула ветра. Лишь звёзды по-прежнему сияли на небосводе, да три луны, две из которых вновь ставшие кровавыми.

– Охота продолжается, – прошептал Гедеон, но, видимо, никто его не услышал.

Ахава, идущая впереди, резко остановилась. Обернувшись назад, Гедеон едва видел огни костров, расположенных возле обоза. До леса оставалось не более ста метров. Он по-прежнему был покрыт зловещей темнотой, мрак всё так же царил в корнях деревьев. Холодный порыв ветра нёс запах крови и гнили из леса, наполненного зловещим воем его обитателей.

– Здесь он найдёт свой последний покой, – тихо, почти шёпотом, сказала Ахава.

– Он враг! Так зачем его сжигать? Не проще ли бросить его на съедение лесных тварей! – выкрикивал один из тяжёлых воинов.

– Заткнись, – прошипела девушка, – или ты хочешь, чтоб звери услышали нас? Прояви уважение к врагу, а не уподобляйся им. Это они оставляют как врагов, так и братьев по оружию на поле боя умирать. Хочешь стать таким же выродком?

– Но он не заслужил…

– Ты сейчас заслужишь стрелу промеж глаз, идиот! – перебила его Ахава, направив стрелу в лицо воина. – Ты много не знаешь, но слишком много говоришь. Знай своё место, наёмник.

Гедеон наблюдал за этим конфликтом, боясь вмешиваться в него. Он явно был на стороне воина, не понимая смысл сжигания врага. Но юноша не желал вызвать гнев девушки, тем более, что она дочь нанимателя, ведь в противном случае его дальнейший путь будет крайне затруднён. Ахава едва успела облить тело каким-то маслом, как из леса, очень и очень близко от поляны, раздался протяжный вой. Кровь застыла в жилах Гедеона, а два тяжёлых воина схватились за мечи. Лишь девушка что-то прошептала на непонятном для Гедеона языке, после чего подожгла обезглавленное тело. Оно вспыхнуло ярким оранжевым пламенем, а воздух наполнился ужасным тошнотворным запахом горелых волос и плоти. Гедеон едва сдерживал себя, чтобы его не вырвало.

– Уходим отсюда! Быстро! – скомандовала Ахава.

Никто не решился оспорить её приказ. Быстрым шагом, переходящим в бег, все четверо направились к обозу. Из леса всё так же был слышен вой, от которого кровь стыла в жилах. Вчетвером они бежали туда, где горели костры. Туда, где будет безопасно. Но сколько они ни бежали, огни не приблизились ни на метр. Создавалось впечатление, будто они бежали на одном месте.

– Чародей, это твои проделки? – спросила Ахава.

– Нет, – ответил Гедеон, смотря на удалённые огни, – даже посох цвет не сменил, не ощущает магию он, как и опасность.

– Тогда что же творится? – нервно спросил один из воинов. – Неужели мы прогневили древних богов?

– Замолчи, деревенщина! Боги давно мертвы, а их храмы разрушены. Потому и лес проклят. Ведь так, чародей? Таковы деяния твоих предков?

– О былых деяниях магов не знаю и к ним не причастен, – сурово ответил Гедеон, – а Боги живы. По крайней мере одна Богиня точно жива. Я был в том лесу. Но всё равно не понимаю, почему мы не можем добраться до обоза.

Ахава, натянув тетиву, целилась в Гедеона. Воины стояли позади неё, размахивая мечами.

– Покажи свои запястья! Быстро! – выкрикивала девушка.

– Я не собираюсь ничего показывать! Научись доверять окружающим, глупая девчонка! – противился юноша.

– Или ты докажешь, что не умертвие и не леса порождение, или я убью тебя! Решать тебе.

Гедеон понимал, что выбор у него небольшой. Умирать он не хотел, а убивать девушку было слишком рискованно, ведь её отец начнёт мстить. Он медленно, без резких движений поднял рукава, оголяя запястья. К нему подошла Ахава, держа в одной руке факел, а в другой лук, выставив его лезвия вперёд.

Запястья Гедеона были самыми обычными, без каких-либо отклонений. Ахава осматривала их очень внимательно, проверяя пульс несколько раз.

– Он человек, – сказала она воинам.

– Я же сразу сказал.

– Молчи! – перебила она Гедеона. – Раньше твари леса не покидали его границу. Но недавно целая деревня была вырезана и обескровлена. Проклятие расширяется, выходя из леса.

– Тогда, возможно, мы попали в его зону. У меня есть идея, как освободиться. Только, лучше никому не говорите об этом. Гораль, взываю к тебе. Помоги нам, защити от проклятия Богов прочих, – шептал Гедеон, держа посох обеими руками.

Кристалл сиял белым цветом столь ярко, что все присутствующие закрывали глаза руками. Он потух так же резко, как и засиял. Вокруг всё так же была тёмная ночь, озаряемая кровавыми лунами. Гедеон сделал робкий, неуверенный шаг в сторону огней. За ним последовали и остальные. Они шли ровно друг за другом. Вскоре юноша заметил, что огни становятся ближе. Уже придя в лагерь, они обнаружили стоявшего Сохера. Он был в боевой стойке.

– Почему вы так быстро вернулись? Вы же только что ушли! – начал было он, но Ахава подошла к нему и что-то прошептала на ухо. – Спите, сегодня вы не несёте дежурство. Утром уходим отсюда. Наконец-то покинем территорию этого леса.

Гедеон сидел возле костра, устремив свой взор в сторону тёмного и зловещего леса. К нему подошла Ахава, без разрешения сев рядом. Она молчала долгое время, но всё же начала разговор.

– Благодарю тебя, чаровник. Ты уже два раза спас меня. У кого ты просил помощи?

– У одной из Богинь того леса, – сухо ответил юноша.

– Либо ты безумен, либо очень талантлив. Древние Боги никому уже не помогают. Они в гневе на людей, предавших их во имя зла. Но всё равно, благодарю ещё раз. Теперь я уверена, что тебе можно доверять. В нашем обозе не только оружие и броня. Мы везём магические кристаллы из владений Шильтона. За них дадут огромные богатства. Поэтому его слуги и напали на нас. Никто из сопровождения не должен знать об этом. Только отец, я, Лохем и ты знаем эту тайну. Ну и Мерегел, как опытнейший воин.

– Это тот старик молчаливый?

– Да. И поверь, у него есть причины молчать. Увидеть смерть целой деревни и своей семьи, умереть самому, но вернуться отвергнутым своим родом… Он движим ненавистью к каждому магу, особенно к некромантам. И поверь, если бы не мой отец, ты был бы уже мёртв.

– В опасном я положении, видимо. Хорошо, что предупредила.

– Не обольщайся. Ты маг, и я не рада тебе. Но у меня долг перед тобой.

– Лохем твой… – замялся Гедеон.

– Брат. У нас разные матери. Его как-то раз чуть не убило умертвие, поднятое магом. После этого он стал ещё больше ненавидеть магов. Но уважение к мнению отца для него важнее собственной неприязни, как и для меня. Хотя, честно сказать, ты не похож на других магов. Твои глаза, как говорит отец, лишены безумия и ненависти, а я ему верю.

Они просидели всю ночь у костра, разговаривая обо всём. Гедеон очень многое узнал об этом мире, политике и войнах. Казалось, будто местные маги действительно были воплощением чистой ненависти, жестокости и проклятия для народов. Так же он узнал, что все культы Богов уничтожены. Теперь поклоняются лишь демонам или мелким Богам, не отвечающим на мольбы. Обычные люди чтят лишь своих предков, отвергая всяческие поклонения кому бы то ни было ещё.

Как только первые лучи солнца озарили небо, обоз продолжил свой путь. Позади всё так же шёл Гедеон, разговаривая с Ахавой. Сохер что-то яростно обсуждал с Лохемом, активно жестикулируя. Тропа уводила их всё дальше от леса, казавшегося уже небольшой тёмной полосой вдалеке. Высоко в небе кружили птицы, похожие на земных орлов.

– Гедеон, – впервые Ахава назвала его по имени, – через три дня мы должны достигнуть Эмца. Если желаешь, можешь остаться с нами. Думаю, твоя помощь не помешает.

– Мне нужно к магам. И пусть они полные зла, но только они смогут вернуть меня на родину. Если наши пути хоть как-то совпадают, то я с радостью пойду с вами.

– Отец говорил, что академия магов была в горах Гавоха. Это совсем недалеко от Каяса, куда мы путь держим, а наёмники только до Эмца с нами идут.

– Тогда я пойду с вами и дальше, если твой отец позволит.

– Поверь, он будет рад.

Впереди появилось несколько воинов верхом на больших ящерицах. У наездников были длинные копья, а по обеим сторонам висели клинки. Их лица были скрыты капюшонами.

– Всадники Шильтона. Нам не одолеть их, – сказал Лохем.

Обоз встал, ожидая распоряжений Сохера. Он нервно осматривал местность, ища способ обойти неприятеля.

– На востоке виднеется некая пещера. Вход в неё очень широкий. Это наш единственный шанс, – нервно проговорил он.

– Это глупо! Там мы станем лёгкой добычей! Да и пещера посреди полей? Не кажется ли тебе это западнёй? – возмущался Лохем.

– Здесь я принимаю решения! Идём в пещеру!

Кони послушно шли, не подавая тревоги. Но меч Гедеона неустанно светился красным цветом. Оказавшись перед пещерой, юноша отметил, что она необычайно широкая, а её наличие в этой местности действительно странное. Обоз медленно входил внутрь, скрываясь во мраке подземелья. Лохем то и дело оборачивался назад, ожидая нападения. Ахава убрала свой лук за спину, вооружившись небольшими клинками, больше похожими на кинжалы. Спуск был плавным. Пещера внутри была необычайно большой и широкой, будто сделанной искусственно. Факелы горели почти у каждого второго воина, освещая путь. Где-то вдалеке слышались размеренные удары. Они были необычайно тихими и ритмичными. Но никто, кроме Гедеона не слышал их.

– Отец, ты хоть знаешь, куда ведёт эта пещера? – спросила Ахава.

– Судя по её изгибам, мы движемся в верном направлении. Быть может выйдем возле гор, что заметно сократит нам путь.

– Моё оружие чувствует магию поблизости, а также любые угрозы. И мне очень не нравится то, что клинок светится всё ярче и ярче, – вмешался Гедеон, – здесь скрывается что-то очень опасное.

Вокруг царил мрак. Лишь свет факелов озарял пространства поблизости. Люди заметно нервничали, а лошади часто отказывались идти дальше. Воздух становился тяжелее. Эхо шагов разносилось по округе, заставляя содрогаться стены. То и дело громко падали камни, заставляя каждого изрядно напугаться.