Вечная империя. Вторая часть

– На колени! – приказал Эреман, вынимая из ножен длинный меч. Большая часть пленников с готовностью бухнулась вниз. Трое остались стоять. Молодая девушка с зелеными глазами, мускулистый гигант с длинной рыжей косой и высокий старик со злобным выражением лица.

Эреман, поигрывая мечом, неторопливо подошел к стоящим пленникам:

– Если не проявите покорность, умрете. Причем не очень быстро.

Старик демонстративно сплюнул, девушка нерешительно оглянулась на рыжебородого. Тот спокойно покачал головой:

– Ничто не заставит нас преклонить колени перед некромагом. На моей родине вас подвешивают за ребра на стенах замков.

– Неужели? – некромаг с любопытством уставился на воина. – Ты не похож на блайдара. Откуда ты?

– Из Княжества.

– Ого! – глаза Эремана уважительно округлились. – И каким ветром сюда занесло гордого жителя Гардамира? Или ты не из столицы?

Рыжебородый хмыкнул:

– Вообще-то я из Мариборья.

– Странно, я думал, там давно никого не осталось кроме наших вурдалаков, – Эреман пристально наблюдал за реакцией гиганта. – Мой повелитель не жалел сил на то, чтобы выдавить вас из этого края.

Во взгляде рыжебородого мелькнул гнев:

– Это наша земля, некромаг. И мы ее никому не отдадим.

– Похвально, но, если я не ошибаюсь, отсюда до твоей родины не одна тысяча миль. Учитывая, что большая часть пути пролегает по горам…

– Я покинул княжество больше десяти лет назад, – рыжебородый пожал плечами. – И, да, мне помогли сюда добраться.

– Вот как? – теперь взгляд Эремана стал вкрадчивым. – Уж ни агент ли ты Священной страны?

– Не твое дело.

– Отвечай, если не хочешь закончить здесь свой путь, – Эреман угрожающе шевельнул мечом.

Рыжебородый оскалился:

– Я не жрец бога Гаратиса. Мне потеря бороды не страшна. А пытки… На что-то серьезное у тебя все равно нет времени. А все остальное я выдержу.

– Посмотрим, – Эреман подошел к стоящим на коленях пленникам. – Я буду убивать их по одному, пока ты не одумаешься.

Рыжебородый промолчал, лишь презрительно сжав губы. Эреман картинно взмахнул длинным лезвием, и голова первой жертвы покатилась по траве. Лица пленников стали еще более затравленными. Некоторые начали всхлипывать.

– Ну же! – поторопил рыжебородого некромаг. – Горгаф устал держать этих дикарей под контролем. Мне придется убить их всех, или отпустить. Сейчас это зависит от тебя. Нет? Ну как знаешь…

Эреман вспорол брюху еще одному блайдару. Кишки вывалились на землю, прямо под ноги. Эреман выругался и принялся с остервенение вытирать пальцы ног о траву.

– Ладно. Я и забыл, что ты не из их народа. Но что насчет девушки?

Рыжебородый пренебрежительно пожал плечами. Во взгляде блайдарки отразилось невероятное удивление пополам со страхом. Она закричала, когда некро-солдаты схватили ее и выволокли из толпы.

– Моим людям не помешает расслабиться. Можете с ней позабавиться. Когда надоест, убейте.

– Благодарю вас, господин, – весело ответил один из офицеров, под жизнерадостный хохот остальных. – Может тогда вы первый? Почетное право командира.

– Я бы с радостью, но, как ты знаешь, недалеко от деревни меня ждет жена и ребенок. Не думаю, что будет очень красиво в их присутствии развлекаться с этой дикаркой.

При этих словах старик неожиданно побагровел:

– Некромагов выродок! Он должен сдохнуть, чтобы порадовать богов! Клянусь предками, я лично разделаю его ножом на глазах у папаши! Дайте только освободиться и я…

Ингерн стремительно подскочила к старику и вонзила ему в глотку кинжал. Его глаза вылезли из орбит, схватившись руками за горло, он захрипел и осел на землю. Эреман поморщился:

– Благодарю, но он мог нам еще пригодиться. Я даже не успел его допросить.

– Простите, господин, но он такое сказал о вашем ребенке! – Ингерн покраснела от гнева.

– Да, понимаю, – Эреман наклонился и принялся вытирать лезвие меча о траву. – Убейте половину пленников. Остальных отпустите. Пусть расскажут своим о том, что с ними случилось. Особенно о том, что мы сделали с их жрецом. И освободите всех уцелевших жителей деревни. Окажите помощь, если они еще в ней нуждаются. Смертельно раненых добейте. Это будет милосердно.

– А что с этим? – Ингерн ткнула окровавленным кинжалом в сторону рыжебородого.

– Поедет с нами. В Некрозамке ему быстро развяжут язык.

Рем долгое время, стоящий молча, наконец, нерешительно вмешался:

– Та девушка… Почему бы просто не убить ее?

Эреман вложил меч в ножны и небрежно улыбнулся:

– У нас ей найдется работа. Впереди долгая и трудная дорога. Нашим людям нужны развлечения.

– Долго она не протянет, – Рем нахмурился.

– Мы будем ограничивать численность желающих, – Эреман одарил девушку глумливой улыбкой. – Не больше десяти наших парней за ночь. А если будешь хорошо себя вести, то и вовсе не больше пяти.

– Подонок! – девушка попыталась плюнуть, но слюна попала ей же на подбородок. Воины снова расхохотались.

– Подонок? – Эреман сделал удивленное выражение. – Разве? Но ведь с жителями этой деревни вы поступили еще хуже. Женщин, которых изнасиловали твои дружки, потом жестоко убили. С некоторых, как вот с тех бедняг, сняли кожу.

– Они предали свой народ! – выкрикнула девушка. – И заслужили все, что с ними сделали! Участь предателей и изменников везде одинакова!

– Понятно, – Эреман дружески подмигнул Рему. – Где-то я это уже слышал. По-моему, от твоей Брианны. Как у них у всех поразительно похож образ мышления. Впрочем, меня это не удивляет. Ведь им промывали мозги одни и те же жрецы.

Судя по взгляду, рыжебородый о чем-то усиленно размышлял. Наконец, решился:

– Если я все расскажу, нас с ней отпустят?

– Девушку, да, – Эреман подошел к рыжебородому вплотную. От варвара отвратительно пахло кровью и потом. – А вот тебя я так просто отпустить не могу. В конце концов, ты тоже принимал участие во всем этом. Видишь ту селянку? Ее насиловали сразу несколько десятков воинов. Сейчас она лежит в луже крови и мои лекари вряд ли ей чем-то помогут.

– Я в этом не участвовал, – буркнул рыжебородый, тревожно переступая с ноги на ногу. Чары Горгафа рассеялись, но теперь его руки были крепко связаны, а на шею накинута петля. Двое «некромаговых блайдаров» держали конец веревки, не давая гиганту пошевелиться.

– И, тем не менее, ты не стал вмешиваться.

– Один я все равно не смог бы их остановить.

– Но ты даже не попытался. – Эреман многозначительно посмотрел на воинов. Два некро-солдата тут же повалили блайдарку и принялись разрывать на ней одежду. Пленница отчаянно отбивалась, но это еще больше распаляло насильников.

– Демон тебя забери! – рявкнул рыжебородый. – Я все расскажу, только отпусти ее!

– Договорились, – Эреман мысленно усмехнулся при виде недовольных лиц солдат.

– Я действительно был здесь шпионом Священной страны! А теперь отпусти ее.

Эреман весело прыснул. К его смеху сначала присоединилась Ингерн, а через пару мгновений громкий хохот охватил всю поляну. Два ворона, клюющие отрезанную голову Хральда, с громким карканьем унеслись в небо. Рем, наблюдающий за всеобщим весельем, тоже невольно улыбнулся, глядя на недоуменное выражение лица рыжебородого.

– Боюсь, этого мало, – сказал Эреман отсмеявшись. – Мне нужны подробности.

– Я все расскажу.

– Не сомневаюсь. Но сейчас нет времени. Расскажешь по дороге.

– Как я могу быть уверен, что девушку отпустят? Я бы на твоем месте выжал бы из меня все досуха, а потом…

– Придется поверить мне на слово, – в голосе Эремана появились усталые нотки. – Мое слово – меньшее, что я могу предложить, но большее что ты заслуживаешь.

***

Вечерело. Колоссальные силуэты гор, окружающих долину неприступной стеной, стали еще больше. Сгущающуюся темноту озаряли пожары. Горели поля и деревни, раздавались отдаленные звуки боя. Местные блайдары нападали на остатки гарнизонов бывших хозяев долины, жестоко расправлялись с соседями, которых обвиняли в лояльности к некромагам или даже просто в нейтральности и недостаточном рвении. Правда были и те, кто просто грабил, насиловал и убивал, прикрываясь борьбой с захватчиками. Банды разбойников и мародеров бродили по окрестностям, добивая разгромленные отряды некро-солдат и разоряя деревни соседей.

Почти все лошади Хральда разбежались, а часть блайдары успели перегнать в свои деревни, поэтому некромагам снова пришлось идти пешком. Эреман постоянно торопил своих людей, стараясь как можно быстрее покинуть пылающую Горную Чашу.

Рем и Лукиан теперь шли рядом. Эреман распорядился пропустить через их скованные за спиной руки толстую веревку, чтобы пленники были связаны попарно.

– Как думаешь, нас выследят? – на Лукиане была рваная блайдарская рубаха и штаны, любезно предоставленные одним из варваров. – Наши следы, наверняка хорошо видны любому оборотню, а запах…

– По запаху точно не найдут, – отрезал Рем с трудом маскируя безысходность в голосе. Горы все приближались, и в глазах парня уже плескалось настоящее отчаяние. – А вот по следам… Следы еще надо найти. Они потеряли нас еще в крепости и не могут ничего знать о подземных ходах.

– Уверен, твой дядя во всем разберется! Он вытащит нас отсюда, как вытащил из Империи, под самым носом у внутренней безопасности!

Рем покосился на Лукиана и вдруг понял, что тот и сам не верит своим словам. От этого на душе стало еще более тоскливо.

– Демон забери этих трупоедов, – вдруг прошептал Лукиан. – О, Создатель, что с нами сделают?

– Отвезут в Некрозамок. В главную цитадель Иморталиса.

– Будь проклято его имя, – машинально произнес Лукиан, тут же испуганно оглянувшись. – Демон…

– Может не все так плохо, – Рем старался изо всех сил сохранить самообладание. – Мы слишком ценны, чтобы нас убивать, подвергать пыткам или превращать в упырей. Некромагов сильно интересуют наши способности. Они попытаются воссоздать эксперимент.

– Этого я и боюсь, – Лукиан всхлипнул. – Дома у меня остался сын. Я никогда не увижу, как он взрослеет, делает первые шаги, поступает в Академию… Никогда… Какое это жуткое слово! – Лукиан вложил в эту фразу всю свою горечь. – От него так разит безысходностью и отчаянием! А моя жена?

– Ну, ну, соберись, – Рем пихнул Лукиана плечом. – В конце концов, я ведь сохранил магическую Силу. Некромаги этого не знают.

– Так чего же ты ждешь? – разом оживился Лукиан. В его голосе прозвучала настолько безумная надежда, что Рем вздрогнул. – Используй ее!

– Их тут полсотни! – попытался остудить своего товарища Рем. – И недалеко Эреман со своей женушкой! Даже, если меня развяжут… Попробуем на ближайшем привале, когда трупоеды отвлекутся.

– Главное снять с меня это железо! – глаза Лукиана возбужденно сверкали в темноте. – Тогда в зверином теле мы быстро скроемся от погони. Еще и поотрываем головы парочке этих ублюдков.

Наблюдая резкую смену настроения Лукиана, Рем лишь покачал головой. Он твердо решил, что без Брианны не уйдет, но вот освободить ее пока не представлялось возможным. Эреман, понимая, что с помощью девушки можно будет легко управлять Ремом, держал блайдарку возле себя, опутав чарами. Стоило Эреману только шевельнуть пальцами, как для девушки наступил бы конец. А это значит, что сначала следовало как-то разрушить чары, причем сделать это совершенно незаметно, а уже потом думать о побеге. Задача практически невыполнимая, учитывая, что даже в случае успеха за ними сразу бросятся в погоню. Некро-солдат Рем не боялся, а вот идущие с ними блайдары легко отыщут беглецов, пользуясь отличным знанием местности и навыками следопытов. Проклятые предатели! Подумать только, вчера утром он лично не дал казнить десяток схваченных местных блайдаров, которые до их прихода, верно служили некромагам. Одного здоровяка с заячьей губой он даже запомнил. Сейчас этот негодяй тоже здесь и командует отрядом в двадцать рыл. А так был бы мертв и многие его дружки тоже. Из-за этих ублюдков могут погибнуть близкие для Рема люди. Как же Брианна была права! Теперь-то он понимает! А тогда не соглашался, дурак… Считал ее взгляды (достаточно умеренные по сравнению с другими ее соплеменниками) дикими и неоправданно жестокими. Ее деда, жреца Беленуса и вовсе принимал за больного на голову садиста. А ведь он тоже был по-своему прав. Иначе в этом варварском мире просто нельзя. С изменников нужно в обязательном порядке заживо сдирать кожу в назидание остальным! И делать это нужно медленно – по маленькому кусочку в день. Тогда, глядишь и многих проблем удалось бы избежать. И дело тут вовсе не в неоправданной кровожадности. Каждый блайдар, польстившийся на посулы некромагов должен понимать, что цена его предательства может быть очень велика.

Бросив взгляд на распоряжающуюся неподалеку Ингерн, Рем в бешенстве стиснул зубы. Ох, как он мог быть таким мягкосердечным ослом?! Или точнее «цивилизованным» ослом! Да, нужно быть честным с самим собой. Плевал он на этих дикарей. Ему всегда было все равно, что они делают друг с другом. Просто он считал себя слишком культурным и высокоразвитым по сравнению с ними. Он осуждал их жестокость только для того, чтобы в очередной раз показать свое превосходство. Продемонстрировать ту самую пресловутую «цивилизованность»! Цивилизованность над теми, кого в Империи всегда считали людьми второго сорта. Говорящими животными, если угодно.

– Что-то вы совсем приуныли! – приятный голос тихо подошедшего Эремана мгновенно оторвал Рема от самоистязания. – Не вешайте нос! В Некрозамке вас ждет много незабываемых впечатлений. Будете прилично себя вести и я лично организую экскурсию по некоторым подземным городам.

– Что за подземные города? – заставил себя поддержать разговор Рем. Не стоило слишком явно сориться с Эреманом. Как ни странно, но этот некромаг обходился с ними достаточно мягко. В Некрозамке его возможная поддержка может оказаться достаточно ценной, даже несмотря на то, что сам Эреман не был некромагом высокого ранга.

– Неужели ты думаешь, что держава Иморталиса состоит из одних только гор? – фыркнул Эреман. – Под горами находятся обширнейшие полости, освещенные светом миллионов подземных…

На этих словах некромаг вдруг замер, недоуменно уставясь куда-то в сторону. Рем проследил за его взглядом и чуть не присвистнул. Несколько некро-солдат тащили того самого жреца, которому Эреман велел отрезать бороду. Мужчина не сопротивлялся, его взгляд стал потерянным и жалким.

– Это еще что за новости?! – в голосе Эремана слышалось искреннее изумление.

– Господин, мы хотели убить его, но вспомнили ваше указание… – некро-солдат нерешительно замялся.

– Он шел следом за нами, как оказалось всю дорогу от той деревни, – добавил другой со шрамом на подбородке. – Каким-то образом разорвал веревки и наконец, сумел нас догнать…

– Догнать? – брови Эремана поползли наверх. – Тебе что, мало того, что мы с тобой сделали? Хочешь еще? Или ты думал нам отомстить? Если так, то ты не только безжалостный мясник, но еще и глупец. Впрочем, все фанатики глупцы.

– Господин, не губите! – вдруг взмолился бывший жрец, упав на колени. – Возьмите меня с собой! Прошу вас! Умоляю! Я буду верно служить вам, господин! Позвольте стать вашим рабом!

Взгляд Эремана стал растерянным. Некоторое время он даже не находил, что сказать, а только молча наблюдал, как пленник размазывает по лицу слезы.

– Господин, – Ингерн встала рядом с ними. – Всему виной отсутствие бороды. Вы же сами об этом знаете. Бог Гаратис, которому он служит, всегда отличался особым чувством юмора. Как только борода отрастет, жрец снова станет прежним. И к нему вернется Сила. Лучше убить его прямо сейчас, не дожидаясь, когда он захочет напустить на вас проклятье, которыми так славятся жрецы Гаратиса.

Ингерн обнажила клинок, но Эреман покачал головой:

– Дело не только в этом. Я же приказал покрыть его тело нашими татуировками. От них уже никуда не деться. Они обладают особой злокозненной для наших недругов силой.

Услышав эти слова, жрец запричитал еще громче:

– Теперь боги не примут меня в свои чертоги! Я навеки опозорен в глазах Гаратиса, которому верно служил на протяжении многих лет! Даже после смерти мне теперь не будет покоя, что бы я ни делал! Но возможно ваши боги окажутся ко мне более милосердными! Если я буду служить им, если…

– Любопытная позиция, – прервал излияние пленника Эреман. – Как тебя зовут?

– Морк, господин!

– Встань, Морк! У нас нет возможности провести полный ритуал подчинения, но в твоем случае это и не нужно, – Эреман достал меч и несколько раз обвел им землю вокруг жреца. Края получившегося круга вдруг засветились черным сиянием. Жрец вскрикнул. Клубы непроницаемого тумана окутали его, на миг, скрыв от глаз окружающих. Когда туман рассеялся, некромаг поощрительно похлопал Морка по плечу:

– Теперь ты принадлежишь мне и Некрозамку. Для твоих богов ты изменник, добровольно склонившийся перед злейшими врагами. Они никогда не забудут твое предательство и не простят. Единственная твоя надежда – Иморталис. Пока служишь нам, можешь не бояться мести Гаратиса. Сила великой богини Наашрет, питающая нас мощью, защитит тебя и после смерти.

– Да, господин, – Морк склонился в подобострастном поклоне. – Можете всегда на меня рассчитывать! Только прикажите!

– Для начала пойди и помоги моей жене, – Эреман тепло улыбнулся стоящей вдалеке Тефи, которая наблюдала за происходящим со снисходительным выражением лица. – Ей постоянно нужно следить за нашим ребенком. За последнее время она совсем выбилась из сил.

– Никогда не слышал о таком ритуале, – Рем со странным выражением наблюдал за торопливо семенящим Морком. – Теперь он подчинен твоей воле?

– Нет, конечно, – беспечно отозвался Эреман. – И ритуала никакого не было. Так, легкое представление. Считай это чем-то вроде внушения или стимулирования. Если бы мы могли так легко подчинять себе людей, то давно правили бы миром.

– Понятно, – Рем усмехнулся. – Всегда знал, что некромаги жулики.

Эреман хмыкнул. Его лицо приняло детское выражение. Ускорив шаг, некромаг быстро обогнал пленников и поспешил в сторону Тефи, которая что-то оживленно объясняла почтительно внимающему Морку.

Луна освещала поросшую лесом прогалину призрачным светом. Дальше местность начинала подниматься, переходя в крутые каменные склоны. Острые пики двух скал обозначали место тайного выхода из долины. В древности здесь текла настоящая подземная река, пробившая в каменной толще путь по ту сторону гор. Сейчас от реки осталось лишь разветвленная сеть подземных ходов, которые ближе к концу сходились в один широкий туннель, выходящий наружу. Когда-то некромаги случайно наткнулись на это место и решили использовать в своих целях. О тайном ходе знали только некромаги и некоторые Серые. Даже высокопоставленных офицеров некро-солдат в такие вещи не посвящали. Поэтому для Ингерн происходящее оказалось большой неожиданностью.

– Я больше не могу, – дыхание у Лукиана вылетало со свистом. – Это просто невыносимо! Как эти трупоеды столько выдерживают? Ты посмотри на них: почти не вспотели.

Рем пожал плечам. Сам он чувствовал себя ненамного лучше. Ноги болели, в горле пересохло, а цепи нещадно натерли руки. Тем не менее, он всячески старался ободрить Лукиана.

– Потерпи, еще немного! До первого привала, а там…

– Что там?! У меня не хватит сил даже для того, чтобы отойти отлить! А уж о побеге не стоит даже думать!

– Успокойся! – Рем почувствовал, что, если бы не оковы, он давно бы надавал Лукиану хороших оплеух. – Я найду способ избавиться от железа, чтобы мы могли сбросить с себя человеческий облик. Я уже говорил тебе, что в зверином облике нас…

– Ах, вот как?!

Рему показалось, что в его груди взорвался маленький комочек льда. Неожиданно появившийся Эреман, покачал головой. На губах парня играла укоризненная насмешка:

– Забыли, что я отлично знаю ваш язык? Какая непростительная халатность! Мы же с вами имеем общих предков! Вечный для меня – второй родной!

– Господин, ловушка! – Ингерн бросилась вперед, прикрывая собой Эремана. Длинная стрела, пронзительно вжикнув, вонзилась девушке в плечо, заставив громко вскрикнуть. Глаза некромага стали страшными. С криком отшвырнув с дороги двух воинов, он стремительно сорвался с места. Несколько стрел, почти невидимые в темноте, почти задели его, но парень лишь стиснул зубы, в очередной раз проклял себя за то, что так далеко оставил сына и жену.

Тефи стояла в окружении тускло-зеленого сияния. Возле девушки сгрудились уцелевшие некро-солдаты. Сыпавшиеся из ночного мрака стрелы влетали в зону свечения и вспыхивали подобно светлячкам. Эреман приостановился и швырнул в ближайшие заросли черный сгусток энергии. Громко бахнуло, в кустах истошно заорали. Поток стрел уменьшился. Воспользовавшись паузой, парень несколькими скачками преодолел оставшееся расстояние и встал возле жены. Во взгляде Тефи мелькнуло облегчение. У ее ног скрючился крошечный сверток. Ребенок все еще спал, усыпленный чарами.

– Зря ты отпустил тех налетчиков, что порубили деревню, – Тефи тяжело дышала, по ее лбу текли капельки пота. – Это они помогли нас выследить.

В этот момент из-за деревьев показался первый отряд блайдаров. Бородатые лица дикарей при свете луны казались особенно отталкивающими.

– Совершенно не представляю, как они это сделали, – широкий черный луч вылетел из груди Эремана и понесся навстречу блайдарам, иссекая их на части. – Здесь что-то не так.

– Больше некому, – Тефи вскрикнула. Из ночной тьмы выныривали все новые и новые блайдары. Они стремительно атаковали деморализованных некро-солдат.

– Попробуем объединение энергий, – Эреман быстро положил ладони Тефи в свои. Прикрыв глаза, они принялись раскачиваться из стороны в сторону, полностью погружаясь друг в друга.

– Есть, – наконец выдохнул Эреман, отпуская руки жены и с удовлетворением оглядываясь на результат их временного симбиоза. Черный вихрь поднялся в высоту почти на три метра. Угрожающе свистя, он устремился к блайдарам, расшвыривая и поднимая в воздух целые группы воинов. Внезапно раздался угрожающий рык. Эреман побледнел:

– Теперь понятно, как они нас нашли…

Несколько смазанных теней пронеслись через отряды сражающихся и очутились прямо перед некромагами. Большинство охраняющих Тефи некро-солдат с дикими воплями кинулись в разные стороны. Только трое подняли оружие, но огромные волкообразные твари, играючи поотрывали храбрецам головы.

Эреман, понимая, что некро-сила мало поможет против оборотней, с отчаянной решимостью достал меч. Отступать было некуда. Позади оставалась его жена и ребенок.

– Я попробую их задержать, – тихо начал Эреман, но в этот момент один из оборотней с насмешливым ревом выбил у него меч. Следующим ударом некромага отшвырнуло в сторону. Приложившись головой о валун, Эреман отключился. Тефи, взвизгнув, выбросила вперед ладони. Поток некро-силы ударил в двух оборотней, заставив слегка покачнуться. Весело оскалив пасть, самый здоровенный из них схватил Тефи за горло и приподнял в воздухе. Глаза девушки выпучились, руки и ноги беспомощно болтались в воздухе. Хохотнув, оборотень со всей силы ударил Тефи о ствол дерева. В голове помутнело и сознание девушки унеслось прочь.

Ингерн, не спешила выдергивать из плеча стрелу, осознавая, что в таком случае вряд ли сможет справиться с кровотечением. Торопливо подгоняя своих воинов, она не отрывала от пленников злобного взгляда. Горгаф тащил Лукиана, Брианны нигде не было, зато Рем все еще оставался в их руках. В случае, если они выберутся отсюда, Иморталис щедро наградит их за такой трофей и Эреман…

Мысли Ингерн прервал молодой издевательский голос:

– Какая ожидаемая встреча!

В ту же секунду красное пламя охватило некро-солдат, на глазах превращая в почерневшие головешки. Горгаф зашипел, Ингерн попятилась: магия исходила от худого короткостриженного парня в изорванной рубашке и коротких штанах. На освященном в пламене лице парня играла неприятная улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

– Юлиан, – неверяще выдохнул Рем. – Как ты нас нашел?

Улыбка мага стала шире, в его янтарных глазах отражались огоньки пламени:

– Как видишь, и от меня иногда бывает польза.

– Чего стоишь?! – противно завизжала Ингерн, поворачиваясь в Горгафу. – Парализуй его!

Улыбку с лица Юлиана словно стерли. Он отступил на шаг, но Горгаф лишь беспомощно зашипел. За последние сутки Серому уже столько раз приходилось это делать, что сейчас у него попросту не осталось сил.

– Ладно, – Рем покачнулся, цепи громко звякнули. – Кажется, пришло время.

Слабый свет собрался на груди Рема. Ингерн изумленно уставилась на растущее сияние, которое внезапно выстрелило тонким, но ослепительно белым лучом. Ингерн с дырой в груди тихо упала на землю. Ее остекленевшие глаза, не отрываясь, смотрели на звездное небо.

Злобно шипя, Горгаф притянул к себе Лукиана. Тот заорал и попробовал вырваться, но Серый сдавил горло пленника стальными тисками.

– Отпусти его, – приказал Рем, с удовлетворением отметив, что даже скованные за спиной руки не смогли полностью помешать ему применить магию.

Серый угрожающе зашипел. На лице Юлиана появилось гадливое выражение:

– Я так понимаю, эта мерзкая рептилия хочет использовать нашего друга как заложника… Надо же, какая сообразительность! А на вид тварь не умнее ящерицы.

– Не дайте ему увести меня, – проскулил Лукиан, не отрывая умоляющего взгляда от друзей. – Вы видели, что они делают с людьми! О, Создатель, я не хочу умирать! Как я не хочу умирать!!! Дома у меня семья, маленький сын. Он…

Горгаф злобно встряхнул пленника, приказывая молчать.

– Мы… уходить… – казалось, Гограф с силой выталкивает из непривычной для этого глотки исковерканные человеческие фразы. – Иначе я… убивать!

– Да, неужто?! – голос Юлиана снова стал издевательским. – А ты действительно умен для ящерицы. Использовать человека, как живой щит…

– Юлиан, – произнес Рем устало. – Хватит. Придется его отпустить. У нас действительно нет выхода. Остается только надеяться, что Горгаф освободит Лукиана, когда окажется на безопасном расстоянии.

– Они людоеды, Рем! – истошно завопил Лукиан. – Пожиратели плоти! Юлиан, сделай же что-нибудь!

На лице Юлиана отразилось нечто похожее на сострадание. В умоляющем взгляде Лукиана он отчетливо прочитал немую просьбу. Последний, как бы говорил Юлиану, что лучше умереть быстро от рук своего соотечественника, чем быть заживо сожранным мерзкими чудовищами. Лукиан понимал, что Рем никогда на это не пойдет, а вот Юлиан…

Горгаф, не обращая внимания на отчаянный визг своего пленника, принялся торопливо пятиться назад. Лукиан затрясся в его руках и громко зарыдал.

– Твоя идея была неплоха, я признаю это, – неожиданно произнес Юлиан, насмешливо глядя вслед удаляющемуся Серому. Из головы парня никак не шла мольба, запечатленная в последнем осмысленном взгляде Лукиана. – Мы, люди, часто готовы пойти на все ради близких. Жизнь отдать за товарищей! Вот только ты не учел один небольшой нюанс…

Что-то в голосе Юлиана заставила Горгафа остановиться. Даже Лукиан перестал плакать, впившись в мага непонимающим взглядом.

– Я никогда особо не любил Лукиана, – закончил Юлиан и из его широко растопыренных пальцев неожиданно выплеснулся ревущий поток магической энергии. Серый среагировал мгновенно. Острый коготь резанул горло Лукиана, не хуже отлично заточенного бергантского кинжала. Кровь брызнула из раны дождем, но в этот момент магический удар настиг и жертву, и палача. Пламя на миг отразилось в расширенных от ужаса глазах Лукиана и Горгафа, а затем захлестнуло обоих подобно горной лавине. Душераздирающее шипение, слилось с человеческим воплем в единую какофонию боли. Несколько минут магия бушевала вокруг скрюченных тел, делая их все меньше и меньше. Наконец, Сила истаяла, оставив от Лукиана горку пепла. Тело Горгафа сохранилось лучше, хоть и сильно обгорело. Над ним поднимался густой дым, расползающийся по поляне и наполняющий ноздри невыносимой вонью.

Юлиан закашлялся, брезгливо морща нос, но Рем, в отличие от него, стоял неподвижно. В его сознании навсегда остались расширенные глаза Лукиана, в которых отразилась такая боль, такой ужас и безысходность, что Рему самому хотел сесть на землю и завыть. Зарычав, он внезапно прыгнул к Юлиану, забыв про скованные руки. Юлиан ловко увернулся от броска, а затем ударил в ответ. Носок сапога со всей силы вонзился в живот Рема. Любой другой бы скрючился от боли, но Рем лишь помотал головой и вцепился зубами в ногу Юлиана. Тот принялся бешено наносить удары свободной ногой.

– Что здесь происходит? – неожиданно раздался знакомый голос.

– Вы что не видите?! – Юлиан снова отвел сапог для удара. – Да оттащите же его! Он мне сейчас ногу отгрызет! Еще немного и я с удовольствием поджарю его бешеные мозги!

Сильные руки крепко схватили Рема и потащили в сторону. Кровь заливала глаза, но парень продолжал отчаянно отбиваться.

– Да перестань же… Немедленно прекрати!

Рем замер, узнав голос Корнелия. По его глазам провели какой-то тряпкой и зрение прояснилось. Над ним склонилось обеспокоенное лицо дяди. Слипшиеся от пота волосы, из одежды – только длинный плащ из звериной шкуры. Видимо еще пару минут назад Корнелий еще носился среди врагов в зверином облике.

Два блайдара приподняли Рема и принялись возиться с оковами.

– Бесполезно, – заметил окровавленный и мокрый от пота Ансгар. В руке он держал любимый топор, теперь почерневший и покрывшийся новыми зазубринами. – Нужны инструменты.

– Дай-ка я попробую, – эти слова больше походили на звериное рыканье. Пасть оборотня была в пене, глаза зловеще горели во мраке. Настоящее лесное чудовище, в котором можно было узнать Викториана только благодаря более мощной, чем у остальных оборотней комплекции.

Оборотень двигался вразвалочку, неторопливо шевеля лапами, но настороженные уши и дергающийся нос подсказывали, что кажущая расслабленность обманчива.

– Рад, что ты жив, – Рем повернулся к Викториану спиной, демонстрируя оковы. Оборотень фыркнул и обхватил их здоровенными лапами. Послышался звон рвущихся цепей.

– Уф, – Рем с наслаждением потянулся. – Еще бы снять сами оковы.

– Это уж как-нибудь сам, – Викториан принялся увлеченно вылизывать шерсть. – Попроси свою Брианну, когда вернемся.

– Она жива?! – Рем молниеносно вскинул голову, чувствуя какой-то неконтролируемый щенячий восторг.

– Во всяком случае была, когда я ее оставил, – Корнелий обеспокоенно присел над еще дымящимися останками Горгафа. – Где Лукиан?

В глазах у Рема потемнело. Он повернулся в сторону Юлиана, но мага и след простыл.

Поймав его взгляд, Корнелий понимающе усмехнулся:

– Я знаю, что вы не очень друг друга любите, да я и сам недолюбливаю этого высокомерного и заносчивого гордеца, но сейчас уж точно не время для внутренних дрязг.

– Где он? – спросил Рем с угрозой.