Вечная империя. Вторая часть

– Подарок, – кивнул Вассиан. – Которому уже не одна тысяча лет. Эта ваза из главной подводной столицы Орсийского государства¹.

– Никогда таких не видел, – произнес Приск заинтересованно. – Насколько я знаю, даже орсийские «дворцовые вазы» делают из синей яшмы. Под национальный цвет их страны.

– О, таких ваз даже в их главном подводном дворце всего три. Они невероятно редки и обладают способностью светиться в воде. А история конкретно этой вазы такова. Около четырех тысяч лет назад в надводной столице Орса таинственно исчез Гней Децим – второе лицо в нашем посольстве. Орсийцы всячески отрицали свою причастность, но Звездный град поставил вопрос ребром: или местные власти проводят расследование совместно с ИСБ или пусть ожидают «дружеский» визит кораблей нашего имперского военного флота.

– Орсийцы приняли условия? – поинтересовался Приск, уже прекрасно зная ответ.

– Приняли, – усмехнулся Вассиан, беря очередную устрицу. – Расследование проходило достаточно долго. Кого только вначале не подозревали в убийстве (а что это именно убийство почти никто не сомневался!). Оппозиционно настроенных представителей орсийских элит, аравадские спецслужбы, пытающиеся стравить наши страны… Между прочим, на орсийское официальное правительство думали меньше всего, так как тогда ему это было совершенно не выгодно. Впрочем, как и сейчас.

– Все оказалось куда проще?

– Децима ударила ножом одна орсийка, – Вассиан поморщился. Очередная устрица оказалась с каким-то сомнительным привкусом. – Сумасшедшая. Большую часть времени она вела себя абсолютно нормально, но иногда на нее «находило». Руководство гостиницы ужасно перепугалось и не нашло ничего лучше, как расчленить тело дипломата и вывезти в парк, чтобы закопать.

– Убийца был надводником?² – Приск заметил, что даже на невозмутимом лице вышколенного лакея появились признаки заинтересованности. Неудивительно, потому что у Вассиана, как, впрочем, и у любого другого человека с таким же специфическим опытом и уровнем допуска к государственным секретам, всегда было в запасе множество историй, которые стоило послушать.

– Разумеется, надводником – Вассиан потянулся за следующей устрицей, но в итоге (к вящему разочарованию слуги, желающего дослушать до конца) передумал. – Точнее надводницей. Ее допросили, в том числе и с помощью подавления воли. Как ты знаешь, безумцы, в отличие от нормальных людей, редко погибают после такой процедуры.

– В итоге конфликт решили замять? – Приск осторожно коснулся вазы. – Ледяная…

– Да. Эта ваза бесценна, – Вассиан жестом отпустил разом помрачневшего лакея. – У нее много свойств и не все они изучены до конца.

Приск иронично хмыкнул:

– Какой великодушный жест со стороны этих «подозерников»! Они ведь очень ревностно цепляются за свои вещицы.

– Одной вазой дело не ограничилось. Еще были некоторые уступки, связанные с торговыми пошлинами.

– Ну, это понятно.

– Господа! – сбоку от ИСБшников неожиданно вырос высокий мужчина в расшитой золотом одежде дворцового чиновника. – Господин Мариус Дентэр ожидает вас на южной террасе. Учитывая сложившиеся обстоятельства, ваше предложение о встрече показалось ему весьма уместным.

– Что я тебе говорил? – Вассиан победно повернулся к Приску. – Мое предложение о встрече! Как видишь, у Дентэра не только хватка, но еще и чувство юмора осталось.

***

Мариус Дентэр стоял, прислонившись к мраморным перилам, и наслаждался сильным ароматом зелени. Внизу раскинулось настоящее море парковой травы, аккуратно подстриженных кустарников и кипарисов. Скульптурные фонтаны выпускали тучу брызг, придавая окружающему пейзажу еще большую свежесть.

Сзади послышался гулкий шум сапог. Начальник службы безопасности Императора неторопливо повернулся. К нему быстро приближался высокий широкоплечий пожилой мужчина в черной «ИСБшной» тунике и плаще. Следом вышагивал его низкорослый лысоватый заместитель субтильного телосложения.

«Старый медведь со своей ручной крысой», – мысленно усмехнулся Дентэр, при виде ИСБшников. – «До чего же карикатурно они смотрятся».

– Господин Дентэр! – Вассиан широко улыбнулся и протянул Мариусу руку. – Рад, что вы нашли для нас время.

Рукопожатие генерала было сухим и крепким. Чего не скажешь о полковнике Приске с его неприятной влажной ладонью.

– Для вас у меня всегда есть время, господа, – широкое лицо Дентэра стало участливым. – Особенно после этих возмутительных нападок генерала Антагора, который как был тупым солдафоном, так им и остался. Вы же не думаете, что за всем этим стоит моя служба? Уверяю вас, это не так. Знайте, что в моем лице вы найдете только вашего самого горячего сторонника.

– Каюсь, господин Дентэр, – произнес Вассиан виновато, – каюсь! Именно на вас я подумал в первую очередь.

Дентэр укоризненно покачал головой:

– Вы меня расстраиваете, генерал. Разве я когда-нибудь давал вам повод усомниться в моем дружеском расположении к вам и вашей конторе? Признаюсь, мне неприятно это слышать.

Вассиан коснулся рукой сердца:

– Простите меня, господин Дентэр. Я никоим образом не хотел вас обидеть. Видимо многолетняя работа в Имперской службе безопасности наложила на меня свой неизгладимый отпечаток.

– Именно так! – подхватил Дентэр. – Вы стали чересчур подозрительны, мой друг!

– Точно! Правда, этот неожиданный указ о проверке «Черного колодца»…

– Рутинное мероприятие и ничего более! – холодные глаза Дентэра резко контрастировали с дружелюбной мимикой лица. – Тем, кому нечего скрывать, абсолютно не о чем беспокоится!

– Кому нечего скрывать? Что ж, прекрасно, – Вассиан бросил на собеседника пристальный взгляд. – А я уж было подумал, что меня подозревают в покушении на Его Светлость.

– Покушении? – Дентэр принял озадаченный вид. – Что вы имеете в виду?

– Полноте, господин Дентэр! Полноте! – насмешливо произнес Вассиан. – Случившееся в покоях Геримана Кратия давно известно всем, кому полагается знать такое по долгу службы. Да и не только им, смею вас заверить!

– Вероятно, вы правы, – Дентэр задумчиво посмотрел на крупного черного ворона, усевшегося на голову одной из статуй. – Хотите поговорить откровенно? Что ж, извольте. Первый императорский советник действительно подозревает вас в попытке его устранить. Я пытался убедить его в обратном, но старый упрямец стоит на своем. Говорит, что только вы обладали реальными возможностями по призыву той ночной твари. Согласитесь, только ИСБ регулярно контактирует с всякими сущностями, приходящими не из нашего мира.

– Ну не регулярно, – возразил Вассиан недовольно. – Конечно, у нас есть соответствующие отделы, специализирующиеся на изучении и противодействии различным демоническим тварям, но столкновения с ними происходят невероятно редко.

– Но все же происходит, – пожал плечами Дентэр.

– Раз в десятилетие. А то и больше, – тут, впрочем, генерал несколько покривил душой. Последний секретный эксперимент с вызовом одного совсем неслабого демона состоялся всего полтора года назад. Несколько ученых пятого отдела ИСБ даже подготовили на эту тему ряд солидных монографий. К сожалению, ознакомиться с ними могли только люди с очень серьезным допуском.

– И тем не менее, больше думать не на кого, – снова пожал плечами Дентэр, не отрывая взгляда от ворона. Тот повернул голову набок, изучающее посмотрев на человека. Глаз птицы оказался большим и налитым кровью. Ворон мрачно каркнул и, взмахнув сильными крыльями, полетел прочь.

– И какой же у меня мотив? – Вассиан тоже повернулся вслед ворону и недоверчиво прищурился. Когти и кончики крыльев птицы были испачканы самой настоящей кровью. Чужой кровью. Ее багровые капли, слетали вниз под напором ветра, оставляя пятна на безупречно чистой траве парка.

– Мотив? – Дентэр отвернулся от крошечной черной точки, в которую превратился ворон. – Все дело в вашем затянувшемся противостоянии с господином Аврилием. Гериман Кратий явно не поддерживал ни одну из сторон и вас до поры до времени это устраивало. Но потом отношения между вами слегка натянулись. В последнюю вашу встречу Гериман Кратий четко дал понять, что эта глупая вражда с Аврилием начинает беспокоить не только его, но и Императора. Вам приказали покончить со всем этим хотя бы до окончания войны, но вы продолжили. Не так открыто, как раньше, но продолжили. В нарушения воли Его Императорского Величества! Вы знаете, что Император терпелив, но его гнев бывает ужасным. Сейчас вы нужны ему, но после войны… Теперь вы понимаете, почему Его Величество с таким вниманием отнесся к подозрениям Геримана Кратия? Вы сами сделали все, чтобы в ваших доверительных отношениях с государем пробежала трещина. Что до самого Геримана Кратия… Его логику я тоже прекрасно понимаю. Первый советник стал для вас слишком неудобен. Он мешает вам развернуть настоящую войну против недоброжелателей ИСБ, и вы хотите поставить на его место кого-нибудь более сговорчивого. Того, кто с пониманием отнесется к вашим амбициям.

– У Аврилия тоже достаточно оснований не любить Геримана Кратия, – возразил Вассиан, уже понимая, чем закончится их разговор.

– Верно, но у него нет таких возможностей как у вас, – отрезал Дентэр.

– То есть никто не хочет даже рассматривать вероятность появлении некой третьей силы? – впервые вмешался в разговор Приск. Полковник внимательно изучал носки своих сапог, отчего создавалось впечатление, что он говорит сам с собой.

– Отчего же? – удивился Дентэр. – Лично для меня это одна из главных версий. Поймите меня правильно, все, что я сейчас озвучил, не является моим мнением. Это позиция исключительно Геримана Кратия. Скажу вам больше: переубедить императорского советника сложно, но возможно.

– И что же нам сделать, чтобы снять с себя подозрения? – спросил Вассиан с пониманием. Теперь наконец-то они перешли к самой сути разговора.

– Ну… – Дентэр усмехнулся, – можете добровольно пройти проверку подавлением воли. Уверен, этого будет вполне достаточно.

– На это я никогда не пойду, – произнес Вассиан резко. В голосе генерала прозвучал металл. – Я не против иной раз рискнуть жизнью, но не таким образом. Вы прекрасно понимаете, что вероятность того, что я смогу пережить такую проверку даже не пятьдесят процентов из ста.

– Честно говоря, я на это и не рассчитывал. Но есть еще один способ, – Дентэр посмотрел на Вассиана в упор. – Контроль над Черным колодцем должен временно перейти к моей службе. Полный контроль, понимаете? Включая возможность зондирования стен на предмет скрытых камер. Не беспокойтесь. На охрану заключенных это никак не повлияет. Я не собираюсь отключать защитные барьеры и убирать стражу. К сожалению, без вашего согласия Император на этой не пойдет. Одно дело провести проверку, другое – установить полный контроль. Если откажетесь, завтра Антагор притащит на суд своего свидетеля. Скажу по секрету, этот свидетель является достаточно высокопоставленным офицером ИСБ, чтобы к его показаниям прислушались. Начнется следствие, на время которого вас и ваших замов изолируют от управления ИСБ на пару солнечных циклов. Конечно, в итоге вас оправдают, но за это время я перетряхну всю вашу контору сверху донизу. И, возможно, найду много чего такого, что выставит ИСБ и вас лично в крайне невыгодном свете.

– А если я скажу «да»? – Вассиан ответил Дентэру жестким взглядом.

– Тогда проверка будет касаться только Черного колодца, – невозмутимо закончил Дентэр. – Ваши грязные делишки меня абсолютно не будут интересовать. Правда, пока идет проверка, вам придется побыть под домашним арестом. Но это продлится всего две недели и условия содержания будут значительно лучше, чем в изоляторе. Как-никак вам всего лишь запретят покидать свое поместье под столицей. Тоже самое касается и господина полковника, – Дентэр кивнул в сторону, разом напрягшегося Приска.

– И тогда мы можем не опасаться показаний вашего так называемого свидетеля? – Вассиан серьезно задумался. С одной стороны предложение Дентэра являлось беспрецедентным, но с другой – лично генералу это ничем особенным не грозило. За национальную безопасность, впрочем, тоже можно было не опасаться. Дентэр не из тех людей, кто способен по неосторожности освободить какую-нибудь тварь из «нелюдской» части тюрьмы.

– Не думаю, что его показания будут для вас опасны, – безмятежно улыбнулся Дентэр. – Тем более я слышал, что у того офицера возникли серьезные проблемы со здоровьем. Они вполне могут затруднить дачу показаний.

– Мы могли бы оказать этому человеку любую целительскую помощь, – осторожно произнес Вассиан. – Наше ведомство никогда не бросает своих людей, даже если они оступились и пошли по неверному пути.

– О да, у вас замечательные целители, – фыркнул Дентэр. – Мастера своего дела! После их «помощи» пациенты уже никогда не почувствуют никакой боли. Впрочем, в моей службе такие тоже есть, как же без них?

– Да, но вся загвоздка в том, что мы ничего не знаем о местонахождении этого офицера, – хищно осклабился Вассиан. – И потом, говорят, Антагор окружил его серьезной охраной. Возможно, среди них есть и ваши люди.

– Если мы с вами договоримся, я прикажу, чтобы ваших «целителей» беспрепятственно пропустили к свидетелю. Можете побеседовать с ним сколько угодно перед оказанием… помощи. Не удивлюсь, если в его поступке может быть замешан кто-нибудь из Звездной палаты. И кстати, если подозрение в отношении вас не подтвердится я ожидаю от ИСБ всяческое содействие в поиске тех, кто покушался на жизнь Геримана Кратия. Мои люди будут полностью контролировать расследование.

– Что ж, считайте, что мы с вами договорились, – Вассиан выпрямился. – Всего доброго, господин Дентэр. Надеюсь, больше у нас не осталось неурегулированных вопросов?

– Я тоже на это надеюсь, генерал.

Глава 2

Первый континент, Мир Варваров, Горная Чаша

Остановившись напротив голой стены, некромаг нажал ногой на одну из плит. Толкнув Рема в образовавшийся проем, он подождал Серого, все еще тащившего Лукиана, а затем повернул длинный рычаг, торчащий из массивного блока. Стены задрожали, пол начал плавно опускаться вниз.

– Стен не касайся, – предупредил некромаг пленника. – Срежет пальцы.

– Мы что спускаемся вниз? Какой-то подъемник? – Рем старался всячески не показывать страха, хотя сердце готово было выскочить из груди. Благородный порыв, заставивший его пожертвовать собой ради Брианны угас еще быстрее, чем появился. Создатель, какой же он идиот! Что же теперь с ним будет?! Пожалуй, даже в день провала эксперимента парень не испытывал такого отчаяния и чувства полной безысходности. Для любого Вечного всегда было сущим кошмаром оказаться в руках тех, кто считался в Империи даже хуже демонов. Разумеется, до этой минуты, Рем и в мыслях не допускал, что такое может с ним случиться. Еще пару мгновений назад он, упиваясь собственной мощью, рвал трупоедов на части, а сейчас уже в качестве их пленника спускается в жуткое подземелье! Там Рема наверняка убьют и превратят в вурдалака. Или привяжут к столбу, чтобы десятилетиями высасывать энергию.

– Верно, это наикратчайший способ попасть вниз, не натыкаясь на твоих дружков, – кивнул некромаг и с удовольствием добавил: – В стене вырублена специальная шахта для движения подъемного устройства. Не думаю, что в вашей Империи есть подобные механизмы.

Рем, даже несмотря на свое подавленное состояние, едва не фыркнул. В секретной лаборатории ИСБ он и сам неоднократно пользовался похожими подъемниками, которые считались чем-то обыденным. Высокомерие некромага просто поражало.

В этот момент Лукиан, не открывая глаз, глухо застонал. Серый что-то буркнул, обращаясь к некромагу. Тот пожал плечами, но все же поинтересовался:

– Что с твоим другом?

– Ослаблен трансформацией, – Рем постарался взять себя в руки. Паникой делу не поможешь. Тем более, если эти трупоеды хоть пальцем его тронут, из долины уже не выйдут. Его друзья об этом позаботятся.

Некромаг усмехнулся:

– Да? Тогда почему ты выглядишь значительно бодрее?

Рем пожал плечами:

– На каждого это действует по-разному. Возможно, мой организм немного крепче.

Некромаг с сожалением протянул:

– Эх, будь у нас побольше времени, и я бы вытянул из тебя все. Хотя, может у нас еще будет возможность провести долгую и вдумчивую беседу. Уж можешь нам поверить: мы хорошо умеем развязывать языки.

Серый что-то прошипел, платонически облизнувшись. Некромаг с удовольствием перевел:

– Говорит, ты вкусный! Мясо сочное, нетронутое старостью.

– Боюсь, моя кровь придется ему не по вкусу, – усмехнулся Рем, с показной бравадой. О Серых в Цивилизованном мире рассказывали еще более жуткие истории, чем о трупоедах.

– Почему? – удивился некромаг.

– Во мне кровь оборотня, – пояснил Рем в дикой надежде, что хоть это заставит Серого умерить свои аппетиты. – Даже для вурдалаков она ядовита.

– Интересно, – глаза некромага странно блеснули. – В Некрозамке дорого бы отдали, чтобы получить твое тело для экспериментов.

– Ты обещал, что отпустишь нас, – Рем почувствовал внутри волну обжигающего холода. Если эти ублюдки не сдержат слова…

– Там видно будет, – уклонился от ответа некромаг и в этот момент стенки подъемника сильно тряхнуло. – Кажется мы на месте.

Серый кивнул и первым выбрался в мрачный коридор, тускло освещаемый несколькими факелами.

– Может, перестанешь тыкать в меня мечом? – раздраженно бросил Рем, выбираясь следом. К нему снова вернулось расположение духа. По всей видимости, этот трупоед его просто пугает. Даже ребенку понятно, что Рем сейчас единственная гарантия их побега из долины. – Ко мне нескоро вернуться силы для превращения. Кроме того, как ты успел заметить, это не происходит за секунду. Ты десять раз успеешь меня прикончить.

– А если ты Избранный? – заметил некромаг резонно. – Я могу и не успеть заблокировать твою Силу.

– Я был Избранным, но кровь оборотня уничтожила во мне Силу, – Рем изо всех сил старался говорить убедительно.

– Применишь Силу и твой друг покойник, – отрезал некромаг, даже не обратив на слова Рема никакого внимание.

– Эреман! – навстречу им шла невысокая девушка в черном плаще некромагов. Ее длинные ухоженные волосы свободно спадали на плечи, карие глаза смотрели настороженно. – Все кончено?

– К сожалению, да, дорогая, – некромаг вздохнул. – Больше никто не выжил. Где ребенок?

– Служанки следят за ним.

– Хорошо.

– Кто они такие? – глаза девушки с ненавистью впились в Вечных.

Эреман успокаивающе улыбнулся:

– Наши пленники. С их помощью мы выбрались из окружения.

– Теперь главное спасти нашего сына, – в голосе девушки слышались нотки отчаяния.

– Здесь нас не найдут, – ответил Эреман твердо. – Можем просидеть хоть полгода. Подождем, когда наши отобьют наступление и…

– Нет! – девушка непреклонно качнула изящным подбородком. – Сидеть здесь – безумие. Наши могут и проиграть. Нужно немедленно воспользоваться одним из подземных ходов.

– Мы не сможем по ним выбраться из долины, – с сомнением произнес Эреман. – Придется идти некоторое время по поверхности.

– Тем более надо торопиться. Пока враги не захватили долину полностью.

Серый, внимательно слушающий девушку что-то одобрительно прошипел. Некромаг скривился:

– Вечно он тебя поддерживает. Я даже начинаю вас немного ревновать.

Девушка усмехнулась:

– Горгаф просто очень умная рептилия. Ни чета некоторым.

– Определенно, – хмыкнул Эреман, – только говорить на людском языке так и не научилась.

Горгаф притворно-обиженно фыркнул и поволок Лукиана по коридору.

Рем проводил их обеспокоенным взглядом:

– Куда он его?

– В камеру, – Эреман потянулся, на миг отведя меч в сторону. Рем интуитивно напрягся, но тут же расслабился. Еще не время. С двумя некромагами он мог и не справиться. – Тебе, кстати тоже туда пора.

– Посадите меня месте с Лукианом? – поинтересовался Рем с надеждой. Все-таки вдвоем было как-то поспокойнее.

– Обойдешься, – Эреман кивнул девушке и повел помрачневшего Рема следом за исчезнувшим за поворотом Серым. – Для тебя у нас припасено кое-что получше.

«Получше» оказалось большой темницей с массивным стенами и железными цепями. Эреман приковал Рема к стене и удалился, задвинув за собой толстенный засов. Оставшись в темноте, Рем хотел было зажечь магическое пламя, но передумал. Пока не стоит раскрывать свои способности. Здесь они все равно не помогут. Его магия не настолько сильна, чтобы разрушить стены или разорвать цепи. Оставалось ждать, чутко прислушиваясь к различным звукам. Конечно, в зверином облике слух парня был значительно острее, но даже сейчас он слышал куда лучше обычного человека. Где-то звонко капала вода. Какие-то насекомые противно шуршали в углах камеры. Несколько крыс с противным писком пробежали в двух шагах от Рема и скрылись в небольшой трещине.

Впрочем, ожидание длилось недолго. В очередной раз послышалось звонкое шлепанье босых ног по каменным плитам. Полоса света приблизилась, и дверь со скрипом распахнулась. Эреман вошел внутрь и закрепил факел к стене.

– Итак, поболтаем?

Рем вымученно усмехнулся:

– Что-то я не вижу здесь пыточных инструментов.

Некромаг широко улыбнулся:

– Ну, что ты! Предлагаю просто поговорить. У нас есть немного времени, пока мои люди собирают вещи. И, честно говоря, в пытках нет никакой необходимости. Не забывай, в моих руках твой приятель. Откажешься отвечать и Горгаф разделает его до костей. Серые это любят. Конечно, до мясников Джодока нам далеко, но тем не менее…

– Мы с Лукианом никогда особо не ладили, – постарался небрежно пожать плечами Рем. – C чего я должен о нем беспокоиться?

– Некоторые обстоятельства твоего поведения говорят мне, что ты лжешь, – Эреман присел в грубое кресло и закинул ногу на ногу. – И все же я не собираюсь пока идти на крайние меры. Сейчас мной движет исключительно любопытство. Ты ведь из Империи, не так ли?

Рем проклял болтливость Викториана и вынужденно кивнул.

– Что ж, раз ты это не отрицаешь, предлагаю такой вариант беседы. Я задаю пару вопросов, ты отвечаешь и получаешь право задать несколько вопросов мне. Идет?

– Может тогда, снимешь с меня эти оковы? – Рем позвенел цепями. – Как-то неудобно висеть на этой стене.

– Пока оставим все как есть, – отрезал Эреман и насмешливо добавил: – Зверь должен сидеть на цепи! Согласен? А вообще ты, что не читал «Правила и методы ведения допроса» Геронтия Андроника? Ваш, между прочим, автор. Перед пытками необходимо создать неблагоприятную для узника обстановку, которая будет угнетающе действовать на психику. Мне кажется, твое нынешнее положение на стене, как раз этому соответствует.

– Геронтий Андроник?! – возмутился Рем, на мгновение даже забыв о своем крайне печальном положении. – Да у нас каждый ребенок знает, что этого человека, как и его книги, никогда не существовало! Обычный элемент аравадской пропаганды.

– Даже так? – удивился Эреман. – А у нас, напротив, каждый ребенок знает про эту книгу, считая ее очередным подтверждением вашей жестокости и античеловечности. Конечно, мы тоже применяем пытки, как же без этого? Но они и близко не стоят с тем, что описано в той книге. Я читал ее в детстве. Честно говоря, у меня кровь стыла в жилах.

– И все же ее не существует, – упрямо возразил Рем. – Забавно, что даже некромаги используют в своих целях аравадскую ложь о нашей стране. О, какой бы это вызвало шум во всем Цивилизованном мире! Представляю броские заголовки газет: Аравадцы в союзе с врагами человеческого рода! Аравадцы и трупоеды…

– Осторожнее, – усмехнулся Эреман. – Не забывай, что ты сейчас пленник этих самых трупоедов.

– А, не принимай это на свой счет, – отмахнулся Рем, снова чувствуя отвратительные щупальца страха. – Аравадцы наши извечные враги и меня просто взбесило, что их пропаганда распространилась так далеко.

– А ты уверен, что такой книги действительно не существовало? – Эреман поддался вперед. – Может ваше правительство специально объявило это пропагандой, чтобы не выглядеть в глазах соседей варварами? Вы тысячелетиями травили и преследовали нас, применяя к нам все, что только может изобрести людская злоба. Так неужели ты и вправду будешь меня убеждать, что ваше ИСБ не использует чудовищные пытки?

– Может и использует, но этой книги все равно нет и не было! – отрезал Рем, чувствуя злость. Да как этот трупоед вообще смеет обвинять его соотечественников в таких грязных и отвратительных вещах?! Даже, если это и правда, не ему судить о жителях Империи, которых он и пальца не стоит.

– Как скажешь! – произнес Эреман весело. – Может тогда перейдем к вопросам?

– А как насчет цепей? – Рем многозначительно скосил глаза на железки, которым он был прикован к стене. – У меня уже спина затекла.

– Они останутся, – Эреман насмешливо фыркнул.

– Ну и ладно, – Рем с деланным безразличием пожал плечами.

– Итак, первый вопрос, – Эреман посерьезнел. – Почему вы напали на нашу долину?

– Она никогда не была вашей! Горная Чаша издавна принадлежала блайдарам! – огрызнулся Рем. Даже в такой ситуации он не собирался миндальничать с этим сопляком, который даже моложе его! Сидит тут и строит из себя могущественного некромага. А сам наверняка полы здесь протирал, пока крепость не захватили и не перебили всех старших.

– Значит ИСБ решило использовать недовольство местных племен, чтобы провести свою операцию? – глаза Эремана блеснули. – Как это на них похоже.

– ИСБ здесь совершенно не причем! – Рем произнес эти слова эмоциональнее, чем следовало. Эреман, пристально наблюдающий за его реакцией, насмешливо улыбнулся:

– Возможно. Ты не очень похож на агента ИСБ. Правда за всю свою жизнь я так и не увидел ни одного из них, но мне всегда казалось, что в подобных ситуациях они будут вести себя несколько…

– Профессиональнее? – подсказал Рем с иронией.

– Точно! – Эреман поднялся и подошел к столу из почерневшего дерева. – А вдруг ты специально наводишь меня на такую мысль?

– Я не агент ИСБ, – Рем старательно подпустил в голос безразличия. – Хотя можешь считать меня кем угодно. Хоть Его Величеством Императором.

– Понятно, – некромаг пошевелил какие-то железки. – А как же твоя способность оборачиваться чудовищем?

– Она врожденная, – заявил Рем с вдохновением. – Остальные заразились уже от меня. Достаточно небольшой капли, но действует это не на всех.

– Да? – Эреман поднял небольшое замысловатое орудие странной формы. – Знаешь, что это такое?

– Очередная ваша гадость! – Рем поморщился. – Какая-нибудь костедробилка?

– Почти угадал, – одними губами улыбнулся Эреман. – Я называю это «окружность боли». Крайне эффективное средство.

– Ты что лично занимался такими вещами? Я думал для этой цели у вас был специальный палач, – Рем старался говорить с насмешливым разочарованием, тщательно скрывая сильнейшее волнение и страх. Теперь он на собственной шкуре убедился, что ожидание боли порой даже хуже самих пыток. Воображение услужливо показывало ему, как вокруг головы смыкается холодное шершавое железо, потемневшее от крови многочисленных жертв. Сначала под прессом ломаются зубы, трескается челюсть, а затем наступает время и для черепа.

– Палач? Ты прав, – Эреман со вздохом отложил приспособление в сторону. – На самом деле я даже не знаю, как им пользоваться. Теперь задавай свой вопрос.

Рем немного опешил, чувствуя неконтролируемый всплеск облегчения и злость на самого себя. Задумавшись, он неожиданно для себя выдал:

– Что с Лукианом?

Эвенор тихо рассмеялся:

– Ааа, так значит, его судьба тебя все же волнует? Ему уже лучше. Тефи осматривает его.

– Тефи?

– Моя жена, – Эреман произнес эти слова с такой нежностью, что Рем удивился.

– Это та молодая девушка с карими глазами? На вид ей меньше тридцати. Хотя в отношении вас внешность бывает обманчива. Некромаги высасывают чужую энергию, чтобы молодо выглядеть. У вас даже есть трехсотлетние старики, которые своим видом мало отличаются от двадцатилетних.

– Это не совсем так, хотя частично ты и прав, – было видно, что некромагу доставляет большое удовольствие рассказывать пленнику о невероятных преимуществах владения некро-силой. Пусть эти проклятые Вечные видят от чего отказались в своей непомерной спеси и злобном невежестве! – У нас есть древние старцы, выглядящие значительно моложе своих лет. И все же за девятнадцатилетних юнцов их не примешь. Для этого им пришлось бы тратить слишком много энергии. Своей или чужой. Только считанные единицы на такое идут. Как правило, оптимальнее всего сохранять полную молодость лет до шестидесяти. Потом это будет значительно сложнее.

– А если убрать энергетическую подпитку, вы сразу состаритесь? – заметил Рем, понимающе.

– Нет, конечно, – возмутился Эреман. – Это же не иллюзия! Наши тела действительно сохраняют молодость. Просто без энергетической подпитки они снова начнут медленно стареть, как и у всех!

– И сколько же тогда вам с женой лет? – поинтересовался Рем с любопытством. – Около шестидесяти?

Некромаг весело фыркнул:

– Моей жене недавно исполнилось двадцать пять. Почти столько же, сколько и мне. Мы самые молодые в крепости, – некромаг помрачнел. – Вернее были. Всех самых старших и опытных отправили отражать атаку Джодока, где они и погибли.

– Ясно.

– А что между тобой и той блайдаркой? – спросил Эреман внезапно. – Она твоя девушка или жена?

– Ну… – Рем замялся. Вопрос оказался совершенно неожиданным. – На самом деле мы мало знакомы. Она всего лишь наш союзник.

– Неужели? – Эреман подошел к Рему вплотную и усмехнулся. – Ты добровольно сдался в плен в обмен на ее свободу. И после этого будешь говорить, что у тебя нет к ней никаких чувств?

Рем хотел ответить, но дверь заскрипела. В камеру заглянул мрачный некро-солдат в начищенных черных доспехах:

– Господин, все готовы к выходу. Ваша жена с ребенком и десятком солдат ожидают возле пятого подземного туннеля. Он слишком узкий, поэтому Горгаф со своим отрядом пойдут отдельно.

– Отлично, а что поделывают наши враги?

– Прочесывают крепость и окрестности, – ухмыльнулся воин. – Ищут вас. Не могут понять, куда вы делись. Больше всех усердствует одна девушка. Видимо важная птица! На ней зеленый плащ с фибулой в форме волка. Такая только у их вождей. Она забралась дольше всех и с ней всего четверо воинов.

– Девушка? У нее русые длинные волосы и одежда в особых орнаментах?

– Точно не уверен, но похоже, что так.

– Хорошо, – Эреман повернулся к разом напрягшемуся Рему. – Кажется эта та самая блайдарка, о которой мы говорили! Какое поразительное совпадение!

– Прикажете убить ее? – поинтересовался некро-солдат. – Она ведет себя очень неосмотрительно. Наверное, ничего не знает о наших тайных ходах и ямах.

– Нет, – Эреман снова скосил глаза на Рема. Пленник выглядел спокойно, но глаза выдавали сильнейшую тревогу. – Схватите ее до нашего ухода и доставьте ко мне.