Сатор в последний раз поклонился и в сопровождении стража покинул опочивальню.
Тем временем внизу степенное и серьезное пиршество переросло в разнузданный балаган. Жаренные куры танцевали на столе хороводы, напившиеся до синих носов рыцари то смеялись пуская из носа только что залитый эль, то вдруг вспоминали о своей аристократической чести и напыщенно косились на сидящих за одним столом с ними простолюдин, а затем снова падали под стол от гогота услышав очередную шутку от Орила или Скалора.
– Эй ты, волшебник! А ну ка сделай лорду Грюму ослиные уши!
– Ваше слово закон!
Театрально ехидничая ответил Скалор, и взмахом руки обратил уши одного из рыцарей. Тот на мгновение застыл в непонимании, посмотрел влево, посмотрел вправо, и заметив концы своих новых ушей покраснел от злости. Яростно словно бык он вскочил со стула.
– Чертов колдун! Верни как было пока я не нанизал тебя на меч!
– Пожалуйста.
Сказал Скалор и вновь махнул рукой. Рыцарь же потрогав свои уши выдохнув сел на свое место. Но все вокруг залились смехом еще сильнее. Очень уж нелепо смотрелись на макушке могучего как боров Грюма пара маленьких заячьих ушей.
– Эй, волшебник! Вы говорят много всяких историй знаете! Вспомни что нибудь подходящее!
Скалор со стула забрался на стол и приняв выражение лица умудренного старого мага начал вещать.
– Был у мужика загон свиней. Все свиньи как свиньи, а три все ходят по загону величаво подняв пятачки. Мнят себя самыми благородными и достойными. Как еду хозяин дает, так они первые. Как проходит другая свинья пятачки воротят, мол недостойна их благородства. Но когда увидели те свиньи лужу грязи, так кинулись обваливаться и натирать бока смрадной жижей довольно похрюкивая, как все остальные.
Рыцарей снова разорвал смех. В этот момент в залу спустился Сатор. Охотник ошарашенными глазами смотрел на это разнузданное пьяное веселье, которое ожидал увидеть скорее в самой дешевой таверне, но никак не в пиршественном зале замка.
– Орин, Скалор прекращайте.
Произнес он не теряя самообладания.
– Да ладно тебе Сатор. Мы просто веселимся. Видишь, всем здорово, и людям и свиньям.
– Развеивай свои иллюзии и пошли домой, у нас много работы.
– Ну как скажешь.
Ехидно усмехнулся Скалор и увел все свои образы назад в воображение. На мгновение в зале воцарилась тишина. «Король точно убьем меня» промелькнуло в голове Сатора. Глядя на лица ошарашенных рыцарей охотник потянулся к мечу, ему казалось, что любой каждый из них сейчас взорвется яростью в ответ на нанесенное волшебником оскорбление, и придется бежать из замка забыв о задании. Но вместо шторма зал вновь наполнил раскатистый смех приумножаемый эхом высоких сводов. Стоящий перед столом в одной лишь набедренной повязке Скалор привычно поклонился публике. Его белая мантия озерного мага развеялась вместе с остальными иллюзиями.
– В первый раз вижу тебя таким напуганым Сатор. Расслабься.
Обратился Скалор к побелевшему охотнику и направился к выходу.
– Ты чуть не сорвал нам задание, кому вообще придет в голову прийти в королевский замок голым.
Шепотом протараторил командир.
– Обойдется король и без этого маскарада. Тем более что свою мантию озерного мага я давно пустил на тряпки.
Глава 3
Утреннее солнце обожгло кроны деревьев мягком желтым светом. Ночная прохлада все еще приятно освежала Сатора и его отряд, пробирающийся через лесистые холмы оплетенные сплошным ковром толстых корней. Все дальше и дальше вел Сатор свою группу, будто выслеживая кого-то кто не оставил следов. Скитания в лесу длились с самого вечера.
– Командир, если мы шляемся тут наугад то лучше сразу скажи, ты у нас следопыт, вот и шляйся по лесам один, а нас зови на драку.
Раздраженно огласил Орин, тут же поймав укоряющий взгляд здоровяка Эрила.
– Тебе сказали идти, иди.
Протянул наемник низким басом.
– Я знаю что мы ищем. Вот оно.
Сатор указал на странное дерево показавшееся вдруг между густыми кустами. Это дерево своим стволом было похоже на большую насквозь дырявую бочку, а ветви его росли вверх и от распластавшихся корней, и от верхушки. Охотник поспешил вперед и аккуратно заглянув внутрь тут же запрыгнул в одну из дырок ствола. Переглянувшись отряд поспешил за ним. Ствол странного дерева оказался полым, и полость эта протянулась вниз. Когда глаза отряда привыкли к темноте они обнаружили себя в широкой яме под деревом, стенки ямы были оплетены корнями удерживающими землю. От той ямы во все стороны тянулись уже более узкие, но все еще способные пропустить стоячего человека проходы.
– Во дела!
Удивился Орин.
– Корни дерева Ловца простираются глубоко и широко, а затем плотно обрастают вокруг и отмирают, оставляя после себя ветвящиеся катакомбы.
Пояснил Сатор.
– Что нам тут делать?
– Искать людей, увидите кого-нибудь, хватайте.
– Шататься не пойми где, искать того не знаю кого. Лучшая работа на всем небе.
Иронизировал шутник Орил, впрочем вместо улыбок он в очередной раз получил только неодобрительный взгляд закованного в железо Эрила.
– И команда тоже лучшая.
Буркнул он себе под нос.
– Шут не может быть воином.
– А ты хочешь проверить?
В голосе Орина заиграло неподдельное раздражение.
– Я не собираюсь рисковать заданием из-за драки с тобой. Если хочешь, я могу проучить тебя после, но пока нам не заплатили я не скрещу с тобой клинки.
Чуть повысив голос сказал здоровяк.
Тем временем отряд продвигался все дальше по тоннелям корней, липкая жижа хлюпала под ногами но и через часы бесплодного хождения под землей свет масляного фонаря так и не явил ни одного признака человека.
– Видимо нет.
Произнес Сатор не скрывая нотки разочарования.
– Ты выбрал то еще местечко чтобы искать людей. Люди скорее будут прятаться в городе или окрестных деревнях.
Сказал волшебник.
– Королевская стража давно обыскала весь город. Значит они могут быть только в лесу.
– Может их укрывают?
Предположил Эрил, но Сатор лишь покачал головой.
– Нет, этих никто укрывать не станет.
Сатор был в тупике, искать было негде. Тоннели под лесом, единое место где можно спрятать такую кучу прокаженных. Как только Сатор увидал здесь дерево бочку, он уж было решил что тайна раскрыта, но теперь исчезновение чумных было делом к которому совершенно непонятно с какой стороны подступиться. Легкий мандраж обуял охотника. Касалось бы это дело его одного беспокойство и на мизинчик бы в его душу не пробралось, но от успеха дела зависела гильдия и весь отряд. Сатор стер пот со лба.
– Может у кого есть мысли?
Неожиданно инициативу взял волшебник. Повисло молчание, разведя руками иллюзионист продолжил.
– Король приказал хранить тайну от нас, но его загребущие руки вряд ли дотянутся до сюда. Скажи нам, что в действительности мы должны делать, тогда может кого то из нас посетит озарение.
– Нет. Мы должны выполнять условия договора.
Отрезал Сатор, «Руки загребущие? За что он так к королю?» подумалось охотнику.
– Да ладно тебе, нам только проще…
Начал было Орил, но здоровяк Эрил вновь прервал его.
– Если командир сказал нет, значит нет.
Повисла тишина. Факел потихоньку гас.
– Так, ладно, попробуем это.
Сказал волшебник, и облокотился на ближайший корень, он принялся что-то нашептывать дереву пока остальные с некоторым облегчением смотрели на него.
– Ты пытаешься заговорить корни?
Спросил Сатор.
– Да.
– Но ты ведь не умеешь.
– Нельзя научится чему-то сложному не освоив простое. Заговаривание духов это просто, это одна из самых элементарных основ магии. Нужно только вспомнить как это правильно делается именно с деревом. Не бойся Сатор, так или иначе я разузнаю у этих деревяшек были ли здесь люди кроме нес. Только дайте пару минут.
Сатор кивнул головой.
– Ну вот, волшебник сейчас все разузнает.
Облегченно и смешливо подытожил этот случай Орил. И время пошло. Сначала десять минут, затем двадцать, затем час. Факел погас уже давно, и только все время изменяющиеся шепоты мага наполняли ход. Сатор зажег второй факел немного погодя, когда волшебник прижался к проклятому корню чуть ли не самыми зубами, будто от этого он будет лучше слушать невнятное бормотание. Но дерево все никак не поддавалось неумелым заклинаниям недоучки. А в голове молодого командира все сильнее нарастало беспокойство. «А если мне так и не удастся найти людей? Гильдия упустит шанс стать известной и славной по моей глупости!». В его голове тут же возникла картина горького провала. Он представил как корабль с отрядом на борту улетает восвояси, улетает ни с чем, неся в гильдию только тяжесть провала и последнего упущенного шанса, и именно там, на корабле Сатор вдруг понимает какой ключ подобрать к этой загадке. Но уже поздно, король уже вышвырнул их и приказал не показываться в своих владениях. Это навождение больно укольнуло Сатора, но он прогнал его. А затем Орил поджег факел. И только когда огонь вновь вспыхнул маг прервал свои бормотания на полу слове.
– Эй, да там комната!
Вдруг сказал он.
– Вот смотрите.
Волшебник указал на маленькую щелочку возле которой оказался прижавшись к корню.
– Эрил, пробей.
Командовал Сатор. Повторять два раза здоровяку не пришлось. Взяв свою двуручную длинную булаву он со всей силы впечатал ее тяжелый груз в стену корней. Гул могучего удара и хруст ломающихся корней разнесся по пещере. В стене появилась солидная вмятина.
– Отлично, поддается. Черт я уже жалею что решил драться с тобой, великан в человечей шкуре!
Выпалил весельчак Орил.
– Ну так может и не надо нарываться на драку шут?
Ответил ему Эрил замахиваясь второй раз.
– Э нет, Эрил своих слов назад не берет, будем драться здоровяк, но потом.
– Как скажешь.
Второй мощный удар пробил стену корней открыв просторную наполненную зловонной грязью квадратную комнату.
– Мерзость.
Протянул здоровяк Эрил смотря на вязкую грязь под ногами.
– Да ладно, ради вступления можно и не в такое залезть.
Сказал Орил, его тон оставался шутливым, но по лицу было видно, эти слова он готов был подтвердить делом.
– Не думал что ты готов изваляться в грязи ради денег.
Проговорил Сатор.
– Да нет. Не ради денег. Ну, ты же сам все понимаешь?
– Нет.
– Да понимаешь. Мы же с тобой оба из странников. Нас выгнали с родных островов, и тут появляется место где можно остановиться.
Сатор удивился. Под этим углом на гильдию он не смотрел. «Так вот что тебе нужно Орил» подметил он. Герои переступили в нишу. Новое место было просторным и с высоким сводом.
– Вот это да, как же корни прогрызли такую большую полость?
Удивился Орил. Волшебник с подозрением осмотрелся вокруг.
– Слишком правильной формы эта полость.
Он достал нож и срезал парочку корней.
– Так и есть, каменная кладка. Похоже мы под замком… А может и нет, кто его знает.
Задорно сказал маг. Сатор оглядывал помещение, корни обвили камни плотно, но чем выше они уходили тем тоньше становились, обнажая скрытый под собой плод человеческого труда, высоко, на три своих роста вверх, он увидел узкую полоску неверного тусклого света, будто от далекой свечи, лишь кромешная темнота что царила под потолком давала разглядеть его. Сатор поджег второй факел, а первый со всего размаху метнул вверх. Огонь развеяв тьму обнажил таящуюся на высоте дверь.
– Нам понадобится веревка.
Сказал Сатор.
– Этого добра у меня полно.
Тут же откликнулся Орил вынимая моток из широкого кармана.
– Вот только что с нее толку без крюка.
«У Орила же был крюк. Он не взял крюк в пещеры бочкового дерева? Кто же его учил? Нет. Я должен был собрать группу на задание. А сам не проверил что у нас есть» подумал Сатор.
– Пойдемте назад.
Приказал Сатор.
– А дверь?
Будто Обиженный протянул Орил.
– Корни к верху слабые, по ним не залезть. Вернемся с крюком.
«А если это замок, не стоит беспокоить короля непрошеным приходом» подумал Сатор. И герои двинулись обратно. А вернее собрались двинуться когда из дальнего угла помещения, до того почти не освещаемого неверным светом факела, не раздался болезненный хрип. Сатор остановился. Его факел высветил в темноте лежащею фигуру скорчившейся старухи посреди горы нечистот. Закутав болезненное тело в рваные тряпки она лихорадочно кряхтела и подрагивала будто от холода. Голубые, исполненные мудрости глаза смотрели на героев, и видимо уже давно.
– Вот черт, и мы все это время ее не замечали!
Выпалил Орил.
– Она из тех кого ты хотел найти командир?
Спросил Эрил.
– Да, это одна из них.
Орил уверенно двинулся к старухе. Но рука мага легла ему на плечо.
– Погоди торопыга. Мы ее только заметили или она только сейчас появилась?
В глазах Орила промелькнула искра пугающего сомнения.
– Почему она ничего не говорила? Почему сейчас молчит, ведь видит что мы ее заметили.
Поделился сомнениями Орил.
– Может быть она слишком слаба чтобы говорить, или нема.
Пробурчал Эрил, но покрепче взялся за палицу.
Повисла тишина. Только щелчки огня факела нарушали ее, и кряхтения бабки, все такие-же монотонные и заунывные. В воздухе повисло тягучее чувство напряжения. «Если она одна из прокаженных, может знать что-нибудь о деле» подумал Сатор, и сделал шаг вперед.
– Нет командир, лучше я.
Прогремел в тишина Эрил. Сатор не стал возражать, вместо него к фигуре старухи двинулся закованный в сталь с головы до ног здоровяк. Стоило ему подойти поближе как костлявая рука потянулась к нему, а беззубый рот исказился в гримасе. Бабка закряхтела громче. Эрил встал как вкованный, готовый замахнуться в любой момент. Но старуха лишь стала махать руками, то и дело тыкая пальцем куда то вверх да так резко и часто будто от этого зависит ее судьба. Сатор зажег новый факел и метнул его под потолок. В танцующем свете огня показались гротескные и извилистые переплетения корней поверх кладки.
– Она пытается рассказать о чем то?
Спросил Орил.
– Похоже. Эй, старуха, не бойся, мы подними тебя отсюда.
Не очень грамотно попытался успокоить ее Эрил. Больная старуха вдруг схватилась за сердце и аккуратно прислонилась к стенке, чтобы отдышаться. Эрил протянул к ней руки и коснулся истощенного тела. В этот момент гримаса бабки стала особенно угрожающей, она не была злобной, но искажалась невыразимым ужасом. В этот момент что-то мощное ударило Эрила, под раскатистый лязг стали его покрытое латами тело было впечатано в противоположную стену.
– Свет!
Скомандовал Сатор. И Орил метнул факел в стену за старухой, осветив огнем то что пряталось за ней и над ней. В пляшущем свете явились очертания человеческого лица. Гротескно огромного человеческого лица, во всю стену, из всех отверстий которого росли длинные щупальца похожие на корни. На конце одного из таких щупалец и была старуха, оно будто врастало в старческую плоть. Гул нечеловеческого рева раздался по подземелью. Но не успело чудовище затихнуть как первая стрела из лука Сатора вонзилась в его заплывший глаз. Молодой охотник распахнул короткий плащ обнажая с десяток склянок с разными ядами набранными на Нотэне. Сатор не думал, его рука будто сама вложила новую стрелу в тетиву, обильно смочив наконечник в отраве змеи-поденщицы. Но чудовище не желало терять последний оставшийся глаз, оно выстрелило щупальцами в лучника желая размазать того о стену. Сатор резко рванул в сторону выпуская стрелу в прыжке. Пьянящий дух боя захватил Сатора, увел от скорбных мыслей. Здесь и теперь был только он, чудовище, и одно мгновение. Стрела лишила червелик второго глаза. Захлебываясь в ярости монстр начал сучить своими отростками по всей комнате разрывая корни в щепки. Сатор ловко уходил из под града ударов, позволяя им пролетать то справа, то слева, то перепрыгивая через смертельное щупальце словно в детской игре, биться с ослепленным чудовищем было не сложно. Вновь вставший Эрил принимал удары на крепкую сталь лат и блокировал удары двуручной булавой, при всей своей силе здоровяк не был способен остановить несущуюся к нему мощь щупальца, но удар об укрепленное древко булавы тормозило щупальце настолько чтобы доспех не проминался под чудовищной силой червелика. Под градом ударов нащупавшего его монстра наемник сделал шаг, а затем еще один. Теперь он был готов к ударам и не позволял сбить себя с ног. Его крепкие будто скалы ноги медленно но неотвратимо вели здоровяка к мерзкому лицу. Скалор же как ни в чем ни бывало двинулся к щели через которую отряд вошел. Одно из щупалец чуть было не рассекло его брюхо хлестким ударом, но сеть Орила оплела отросток и прижала к стене, где рука весельчака пришпилила щупальце копьем к корню.
– Ты куда направился!?
– Помогать вам без риска быть расплющенным.
Ответил маг вальяжно устраиваясь за щелью будто перед окном.
– Ты лучше спроси почему наш друг монах нам не помогает.
Волшебник указал на молящегося в углу послушника бога войны. Псалмы которые он тихо пел себе под нос были очень уж надрывны, а руки сковывались в жесте прошения до треска костей. Пронзив копьем и отведя от себя очередное щупальце Орил выкрикнул.
– Здорово наверное так воевать, сидишь себе…
Но закончить он не успел. Боевой монах распрямился будто плечи лука, в его руках блеснули топоры. Безмолвный послушник сделал молниеносный кульбит, ностолько быстрый что у стоящего рядом Орила перехватило дыхание, и в следующее мгновение четыре щупальца обрубками шмякнулись от стену истекая густой зловонной кровью пополам с гноем. Ошарашенный копейщик лишь успел заметить блеск пары длинных бритвенно острых клинков под рясой монаха, они заменяли послушнику обе ноги.
– Будьте внимательны уважаемый Орил, два из этих отростка предназначались вам.
Орил замешкался ненадолго, а затем метнув сеть спутал несколько щупалец и потянул на себя, давая топору монаха разом срубить их все. Тем временем Эрил под градом ударов почти подобрался к изрешеченной стрелами Сатора голове. Вся его кираса была во вмятинах, как и прочие части доспеха. Потерявший солидную часть своей прочности от предыдущих ударов доспех больше не мог в полной мере сдерживать удары, лишь ослаблять их. Но могучее тело воина терпело, а чудовище все яростнее било его. Оно и само выдыхалось от яда на стрелах, и хрепело от боли принесенной на множестве глубоко вошедших наконечников, но вместе с болью росла и жажда крови. И вот Эрилу до червелика осталась пара шагов, еще чуть чуть и могучая булава со всей силы войдет в лоб и раскроит череп монстра. Видя это Сатор успел ощутить приятный вкус приближающийся победы, но вдруг на его глаза попался маленький отросток незаметно змеящийся по земле и начинающий оплетать ногу воина.
– Эрил берегись!
Закричал охотник. Но было уже поздно. Чудовище рвануло, и воин взмыл в воздух, встречая телом потолок, но в этот раз сталь в которую он был закован уже устала. Окровавленный и побитый Эрил рухнул наземь ели дыша. У Сатора сердце в пятки ушло. Еще чуть чуть, и весь тот град ударов который до сих пор брал на себя Эрил обрушится на остальных. А их спины далеко не такие крепкие. Сатор уже готовился дать команду отступления как вдруг от щели послышался стройный топот десятков стражников. «Король идет нам на помощь!» подумалось ему. Но, вот топот вошел в комнату, звуки лязга кольчуг и щитов рассредоточились будто окружают монстра. А само чудовище принялось будто загнанный зверь беспорядочно бить по тому что издает этот звук, по пустому месту. Не было стражников, небыло помощи короля. Только иллюзии звуков для отвлечения червелика. Сатор бросил взгляд на Скалора, он прямо сейчас переносил звук из своего воображения в комнату своим колдовством. Сатор улыбнулся и дополняя иллюзию выпустил несколько стрел в щупальца, будто это стражники отбиваются копьями. Задумка сработала четко как подогнанный механизм. Лишенный помех боевой монах в пару секунд достиг головы. Описав дуги лезвиями топоров он врубился в верхние зубы червелика. А затем, выставив ножные клинки вперед и подтянувшись на топорах влетел в рот монстра по пояс, пронзая ногами череп червелика через нёбо. Червелик скривил гримассу боли и издав последний вой издох. Его голова повалилась набок, а вылезший монах, весь в слюне, крови, и гное, склонился в неглубоком поклоне.
– Простите уважаемые братья по оружию за то что вам пришлось увидеть уродства моего тела, это лишь часть моего служения.