Вечная империя. Первая часть

– Потому что тебе ни до чего нет дела! – низкий голос Мессалины заставил сидящую неподалеку белоснежную горлицу стремительно упорхнуть с перил. – Совсем не уделяешь семье никакого внимания! Мы с Домицией стали видеть тебя только за завтраком, да и то не всегда.

– Я, между прочим, все бросил, и уехал с тобой сюда! – огрызнулся Аврилий раздраженно. Подобные претензии жены ему в последнее время приходилось выслушивать часто. Причем фразы каждый раз были практически одни и те же. – Но я же не могу совсем забросить службу в Звездной палате! Да ты и сама со своими непомерными амбициями мне этого не позволишь!

– Мой отец мог совмещать и то и другое, – безжалостно отрезала Мессалина.

– Я не твой отец, – Аврилий помрачнел. – Тебе давно пора это понять. Что до глупого романа Домиции…

– Я пыталась как-то вразумить ее, но она не хочет меня слушать, – Мессалина облокотилась на перила. – Возможно, если ее отец…

– Я поговорю с ней! – поспешил уверить жену Аврилий. – Обещаю.

– Лучше поговори с этим ее художником, – глаза Мессалины холодно блеснули. Ради благополучия Домиции она не остановилась бы ни перед чем. – Будет лучше, если он сам порвет с нашей дочерью.

– Ладно, пошлю к этому Вивиану одного человечка, – Аврилий усмехнулся. – Пусть предложит ему денег.

– А если художник откажется?

Аврилий угрожающе улыбнулся:

– Тогда Вивиан не только наглый, но еще и глупый. Придется сделать так, чтобы он исчез навсегда.

– Главное, чтобы Домиция ничего не узнала.

– Само собой, – Аврилий кивнул. – Не хочу, чтобы моя родная дочь меня возненавидела.

На террасе резко похолодало. Лицо Аврилия окаменело: он знал, что это значит.

– Дорогая, прости, но мне нужно срочно…

– Понятно, – взгляд Мессалины стал ледяным. – Возможно, я действительно была амбициозной дурой, когда буквально вытолкнула тебя на путь в большую политику! Если бы я только знала, что ты совершенно перестанешь думать о последствиях! Связался с этими проклятыми тварями из чужого мира…

– Мессалина, прошу тебя, – Аврилий коснулся холодной ладони жены, – мы…

– Смотри не заиграйся! – Мессалина отдернула руку и заспешила прочь, подобрав платье.

Аврилий молча смотрел вслед. Романтическое состояние исчезло окончательно, уступив месту угрюмой реальности. Все прежние тревоги вернулись, словно только ждали подходящего момента.

За спиной раздался тихий голос, привычно сковавший сердце Аврилия тисками страха.

– Ваша жена – необычная женщина. Сильная, умная, но… неосторожная.

Аврилий резко повернулся к закутанной в плащ фигуре Гостя.

– Мессалину трогать не смейте!

– Что вы?! Как можно, – голос Гостя стал насмешливым. Его черная одежда сильно выделялась на фоне белоснежных стен виллы.

– Зачем вы явились? – Аврилий оглянулся: Терраса давно опустела. Гней постарался удалить всех возможных свидетелей.

– Мои Хозяева начли проявлять беспокойство. Вы не торопитесь выполнять свои обязательства. Живете обычной жизнью, выезжаете на отдых, – Гость обвел рукой горы, – а между тем, ваши враги продолжают спокойно заниматься своим делом.

– С Гериманом Кратием я скоро разберусь, – быстро ответил Аврилий, которого кольнула фраза Гостя «об обычной жизни». Дорого бы он отдал, чтобы вернуться к этой самой «обычной жизни»! Наладить отношения с семьей и жить в свое удовольствие. Подальше от этого постоянного напряжения и страха. – Есть кое-какие наметки.

– А Вассиан? – теперь шепот Гостя раздавался в полной тишине. На терассу словно опустился невидимый купол, надежно отсекающий от звуков внешнего мира.

– Пока он меня вполне устраивает, – Аврилий прислушался. Проклятье, так и есть! Тишина стала просто звенящей. Впрочем, Аврилий решил вести себя, как ни в чем не бывало. Больше он не будет проявлять слабость перед этими тварями, как бы они не старались. – Мне известна его уязвимая точка. На нее я и надавлю, когда придет время.

– И когда оно придет? – поинтересовался Гость с нотками нетерпения.

– Когда я подберу на его место подходящего приемника, – терпеливо пояснил Аврилий. – Это должен быть человек, которым я смогу легко управлять. Если я уберу генерала сейчас, то вместо него получу нового врага, на которого у меня ничего нет.

– И кто, по-вашему, может сейчас занять место Вассиана в случае его безвременной кончины? – Гостя позабавили попытки Аврилия скрыть свое смятение и тревогу. Этих людишек так легко было вывести из равновесия.

– По моим сведениям, это будет генерал Рикс, начальник внешней разведки, – Аврилий смахнул с ресниц холодный пот.

– Вполне ожидаемо. Учитывая, что на должность Председателя ИСБ всегда назначают выходцев из разведки.

Аврилий через силу усмехнулся:

– Вы неплохо знаете нашу имперскую специфику. Впрочем, вы, конечно, правы. Последние несколько сотен лет почти все председатели ИСБ до назначения служили в разведке.

– Почти все?

– Бывали исключения.

– А откуда вы знаете, что в это раз не обойдется без этого вашего исключения? – цепко поинтересовался Гость. – Может Рикс – ложный кандидат, призванный отвлечь внимание от реального претендента?

– Я не буду раскрывать свои источники, – отрезал Аврилий упрямо. Страх неожиданно прошел, уступив место раздражению. Кажется, он все же научился закрывать сознание от психического воздействия Гостя. И это притом, что Аврилий был не колдуном, а волшебником, которым подобные вещи вообще не сильно свойственны. – Для вас достаточно и этой информации. Генерала Рикса готовят в качестве будущей замены Вассиану и точка.

– А полковник Приск, первый зам Вассиана? – Гость слегка удивился. Сопротивляемость у этого Аврилия оказалась намного выше, чем он думал.

– О, нет! – Аврилий фыркнул. – Приск относится к таким людям, которым суждено постоянно находится на очень важных, но все же вторых ролях. Приск – вечный первый зам, уверяю вас.

– Значит, нужно избавиться от этого вашего генерала Рикса.

– Еще рано, – Аврилий не собирался посвящать Гостя во все тонкости. Если Рикс выйдет из игры, Вассиан будет искать себе другого приемника. Нет, Рикс, парочка его замов и Вассиан должны вылететь из своих кресел почти одновременно. Не факт, что получиться, но нужно хотя бы попытаться.

– Рано? – Гость усмехнулся. – Что ж, как знаете. Только вам стоит поторопиться. В следующий раз Хозяева не будут так вежливы. Они требуют, чтобы вы вернулись в столицу! Причем немедленно!

Аврилий открыл было рот, чтобы сказать резкость, но Гостя на террасе больше не было, а вместе с ним исчез и давящий «купол тишины». Аврилий коснулся холодных мраморных перил. Его руки слегка подрагивали, сердце снова колотилось, как ненормальное. Волшебные звуки арф утратили свое очарование. Сказка закончилась, толком и не начавшись. Завтра он вернется в Звездный град.

Глава 7

Вечная империя, Восточная граница, две мили от Великого Восточного леса²⁴

– Говорят, наш командир поклялся, что сам выпустит мерзавцам кишки, – старый солдат в начищенном шлеме и пластинчатых доспехах сплюнул на влажную от росы землю. На его груди поблескивал значок старшего легионера. – За всех пропавших…

Его товарищ, угрюмый верзила с перебитым носом хладнокровно пожал плечами:

– Давно пора. Раз командование плюет на все наши донесения…

– Говори тише, – нахмурился еще один легионер с повязкой на глазу. – Не хочу, чтобы из-за тебя нам влетело от сержанта.

– Дальше этого дерьма все равно не сошлют! – хохотнул верзила, ковырнув ногой рыхлую почву рва. – Потому что попросту некуда! Мы на самом краю цивилизации.

– Я согласен с командиром, – сказал старший легионер тихо. Он настороженно покосился в сторону чернеющей стены леса. Там за приграничным рвом уже начинался совершенно чужой и плохо изведанный мир. – Вторая когорта потеряла двадцать три солдата только за этот месяц. Пора положить этому конец.

– Если начальство говорит, что они дезертировали, значит так и есть! – отрезал одноглазый. – У меня так два приятеля свалили в Арварикум к бабам.

– И где они теперь? – хмыкнул верзила, доставая из-за пояса флягу.

– Сидели бы тихо, все бы обошлось, – одноглазый поправил перевязь с мечом. – Один настучал по зубам какому-то гражданскому, другой полез его защищать и пошло-поехало. Теперь оба гниют на рудниках.

– Ни одного пропавшего так и не нашли, – напомнил старший легионер мрачно.

– Помните Бибула из девятой когорты? – почти выкрикнул верзила. – Вот уж кто точно не дезертировал! Весь его патруль изрубили на куски неизвестные!

– Бибула так и не нашли, – презрительно усмехнулся одноглазый. – Как его парней. Держу пари, они сейчас где-нибудь в Кармилоне, пропивают жалование.

– Да говорю же, их убили! – верзила досадливо расстегнул шлем, подставляя голову под прохладный ветерок. – Фермер видел…

– Дурак твой фермер, – отмахнулся одноглазый. – Офицерам виднее. Сказано, дезертировали, значит…

– Заткнулись оба, – в голосе старшего легионера прозвучал страх. Он молча указал на залитый лунным светом ров.

– Повозка, – прошептал верзила, лапнув рукоять меча. – Клянусь Создателем, это кто-то из… из этих!

– Нужно вызвать подмогу, – сказал одноглазый быстро. – Зачем зря рисковать?

– И дать им уйти? – возмутился старший легионер. – Нет. Их всего трое. Мы сами с ними разберемся. Это приказ.

– Ты не имеешь право мне это приказывать, – одноглазый нахмурился. – По приказу лейтенанта мы должны только наблюдать!

– Можешь бежать на пост или валить в казарму, – голос старшего легионера источал презрение. Он медленно вытащил меч. – Но я так это дело не оставлю. Я знал Бибула. Тот еще засранец, но он не заслужил смерти. И никто из наших ее тоже не заслужил! Луций, ты со мной?

Верзила кивнул и бросился следом за старшим легионером. Их одноглазый товарищ остался у холма, сгорая от стыда и страха. Сердце подсказывало, что своих товарищей он видит в последний раз. Содрогнувшись от душераздирающего крика, одноглазый бросился прочь. В спину ему летели вопли о помощи, которым было суждено остаться без ответа.

Известие об очередных пропавших привело командира форта Галерс в самое настоящее бешенство. До боли сжав кулаки, он приказал усилить патрулирование их участка границы. Терпение старого вояки было на исходе.

***

Мир Варваров, Великий Восточный лес

Между могучими стволами деревьев плавали густые клочья тумана. Оборотни стремительно мчались по звериным тропам, перепрыгивали через овраги и ловко укорачивались от тянущихся к ним со всех сторон ветвей деревьев.

Имперская граница осталась далеко позади, и теперь беглецов окружал таинственный мир варваров. Из лесной чащи постоянно доносились многочисленные шорохи и крики ночных птиц. Пару раз в отдалении раздалось громкое рычание саблезуба.

Юлиан и Гай перемещались с особым комфортом. Выпить эликсир им так и не дали, зато позволили путешествовать на спинах других оборотней. В этом была своя доля здравого смысла. Невероятна скорость, которую развивали оборотни, доходила почти до пятидесяти миль в час. А это значит, что угнаться за ними можно было только на Чаро-мотуме или небесном корабле. За пару тройку часов бешеной гонки оборотни удалились от границы почти на сто сорок миль. Это притом, что среднестатистический легионер на марше обычно преодолевал в день не больше тридцати миль, да и то по хорошей дороге.

Лес становился все гуще и мрачнее. Деревья-великаны смыкались над головами беглецов непроницаемым для солнечных лучей сводом. Нигде не было даже малейших следов людей. Варвары редко показывались в этой части леса. Никто не хотел зря нервировать скорых на расправу имперских легионеров. В прежние времена лесные дикари периодически атаковывали сторожевые посты Вечных, иногда даже замахиваясь на приграничные поселения. Ответные удары имперской армии обычно не заставляли себя ждать. Империя жестоко мстила за каждого убитого или замученного подданного. Варварские поселения сжигались дотла, в живых обычно не оставляли даже женщин. Кончилось тем, что варвары не только прекратили набеги, но и вовсе ушли из этих мест. Приграничная лесная полоса обезлюдела, даже сами Вечные бывали здесь не часто. Бойцы специальных подразделений ИСБ, конечно, проводили иногда так называемые «проверки», но обычно они заключались в точечных рейдах по заброшенным и полуразрушенным крепостям некромагов.

Важно отметить, что после ухода людей в эти места пришли другие жильцы. Великий Восточный лес изначально был домом для самых разнообразных существ, которые предпочитали селиться подальше от человека. Некоторые участки леса и вовсе считались опасными даже для многочисленных и хорошо вооруженных отрядов варваров.

Впрочем, для Империи соседство различных лесных тварей не причиняло особых хлопот. В отличие от людей, «разумные представители местной фауны», как их называли в имперских академиях, редко покидали свои исконные места обитания. Тут главное было соблюдать меры предосторожности и не забредать в какие-нибудь гиблые урочища или заброшенные руины неизвестно когда сгинувших народов. Тем более, если возникала крайняя необходимость, силы безопасности Империи вполне могли отчистить тот или иной опасный участок леса.

Таким образом, массовый отток варварских племен надолго умиротворил весь имперский юго-восток. На долгие тысячелетия восточная граница превратилась в самый безопасный рубеж Империи.

Оборотни продолжали углубляться в лесные дебри. Почти все периодически ощущали на себе чьи-то враждебные взгляды, слышали бормотание и нечто похожее на хохот. Впрочем, связываться с оборотнями никто не рискнул, да и не все обитатели леса считались опасными.

Ближе к середине ночи темп оборотней стал спадать. Внезапно, резко затормозив, Корнелий затрясся в страшной судороге. Его звериное тело скорчилось и стало быстро уменьшаться до человеческого размера. Через несколько минут на влажной земле лежал обнаженный человек со слипшимися грязными волосами, в котором с трудом можно было узнать прежнего Корнелия. По сигналу Рема, Юлиан и Гай быстро спрыгнули со спин оборотней и помогли профессору подняться. Корнелий тяжело дышал и медленно приходил в себя.

Внезапно к горлу Рема подкатило чувство тошноты, в глазах потемнело, а из пасти потекла слюна. Рядом заревел Викториан. Огромная туша оборотня рухнула вниз и принялась кататься по земле. Через пару мгновений подобная участь постигла и остальных оборотней. Уже догадываясь, что к чему, Рем стремительно припал к земле. Людская сущность мгновенно вырвалась наружу, обратив зверя в постыдное бегство. Поднявшись уже человеком, Рем бросился к мешку и принялся лихорадочно одеваться.

– Вот, демон, – Викториан сидел на мху и натягивал сапоги.

– Я подозревал, что так и будет, – просипел Корнелий, не переставая дрожать, даже несмотря на теплый плащ из овечьей шерсти. – Мы не сможем слишком долго пребывать в зверином облике. Необходимо делать длительные передышки.

– Проклятье! – возмутился Викториан, застегивая фибулу плаща. – Не думал, что тут есть ограничения во времени.

– В следующий раз, сможем продержаться дольше, – убежденно ответил Корнелий. Он уже успел отдышаться и приходил в себя буквально на глазах. – Надо тренироваться как можно чаще.

– И когда мы сможем снова обратиться? – нахмурился Дементий, недовольно ощупывая порванную о сучок рубаху. – Я уже стал привыкать к такой скорости.

– Часов через пять, – Корнелий поднялся и взвалил на плечи мешок. – А пока придется идти пешком.

– Демон забери этот эликсир! – выругался Викториан в сердцах.

– Чтоб я от тебя такого больше не слышал, – Корнелий прищурился. – Мы не в Империи. Кто знает, кого эти слова смогут привлечь сюда в эту ночь.

– Простите, профессор, – в голосе Викториана не слышалось раскаяния. – Просто в таком виде мы почти беспомощны.

– Вот именно, – буркнул Кастор, отчаянно роясь в мешке. – Я постоянно ощущал на себе какие-то взгляды. До сих пор мурашки по коже.

– В наших тюках полно магических жезлов, – отрезал Корнелий. – Я позаботился, чтобы мы не пускались в бега с пустыми руками. Так что не такие уж мы и беспомощные. Тем более часть наших вновь приобретенных способностей никуда не делась. Мое обоняние, конечно, уже не такое, как в зверином облике, но и сейчас оно намного сильнее, чем у обычного человека.

– Верно, – Рем принюхался, чувствуя, как другие делают тоже самое. Пахло сыростью, различными травами и лесными ягодами. Он еще раз втянул воздух и уловил острый звериный запах, окружающий их буквально со всех сторон. Парень непроизвольно облизнулся и перехватил насмешливо-понимающий взгляд Викториана.

– С охотой придется повременить, – Корнелий усмехнулся. – В человеческом облике мы не сможем поймать и улитку. Особенно в такой темноте! Немного еды у нас есть, так что можете перекусить. Все равно после такой бешеной скачки нам не помешает привал.

Слова профессора вызвали у некоторых ученых сдавленные стоны. Нервные переживания, дикая усталость и стресс не могли пройти бесследно. Впрочем, многие еще не совсем понимали в какой ситуации очутились. Мозг просто не успел полностью осознать происходящее. Еще вчера беглецов окружал безопасный и уютный Цивилизованный мир, а теперь их вырвали из привычного уклада и поместили в неизведанный первобытный лес.

Корнелий не мог этого не понимать. Несмотря на некоторые свои недостатки, он был неплохим психологом. Поэтому профессор попросту не хотел давать своим подопечным много времени на раздумья. Сейчас главное выжить, а потом можно сколько угодно впадать в депрессию и закатывать истерики. Так что вперед и только вперед! Охота, бешеные марш-броски и короткие привалы. Тогда им попросту будет некогда обдумывать свое чудовищное положение.

– Создатель милосердный! – прошептал Кастор, тыча пальцем в туман. Все повернули головы и замерли, не в силах пошевельнуться от ужаса. Между деревьями показались три белые женские фигуры.

– Ко мне! – приказал Корнелий сорвавшимся голосом.

Беглецы испуганно сгрудились вокруг профессора. Страх буквально парализовал их члены, лишал воли, гасил любые попытки к бегству.

Первая девушка, одетая во все белое, остановилась в нескольких шагах от остолбеневшего Рема. Парень отчетливо рассмотрел ее бледное овальное лицо, впалые щеки и большие печальные глаза. Длинные распущенные волосы слабо колыхались в такт движению.

– Твой день, моя ночь, – укоризненно прошелестела девушка на неизвестном языке, который, однако, почему-то поняли все. Потянувшись к Рему, девушка коснулась пальцами его шеи. От ее ледяного прикосновения парня охватил самый настоящий животный ужас.

– Не ходи не в свое время, постигнет беда, – нараспев произнесла вторая девушка постарше. – Потому, что твой день, наша ночь.

– Сейчас ночь – наше время, – тонкие губы третьей девушки искривились в жуткой ухмылочке.

Через несколько мгновений их не стало. Минуту назад они еще стояли перед оборотнями и вот теперь словно растворились в воздухе.

– Создатель сохрани! – шумно выдохнул Гай. – Я читал о чем-то подобном в монографии доктора Парсия «к вопросу об опасном времени у варварских народов», но, по правде, считал это очередной легендой дикарей!

– Кто это был? – в голосе Рему звучали нотки пережитого страха. На шее до сих пор ощущался холод от жуткого прикосновения белых пальцев.

– Какие-то ночные сущности, которые твой приятель приманил своими ругательствами! – рявкнул Корнелий, резко поворачиваясь к Викториану.

– Простите, я не знал, – Викториан покаянно опустил голову. – Хорошо, что все обошлось.

– Еще ничего не обошлось! – отрезал Корнелий, чуть ли не брызгая слюной от бешенства. В эту минуту он с удовольствием вырвал бы у Викториана язык. Все равно этот тупой солдафон не умеет им пользоваться. – Собирайте вещи, нужно покинуть это место! Чего уставились? Живо!

Оборотни кинулись запихивать в мешки остатки еды.

– И запомните, – Корнелий тревожно вглядывался во мрак. – В ночное время никаких упоминаний, – профессор осекся, – в общем, не говорите слов, которые могут ассоциироваться с какими-нибудь опасными существами.

Собрав вещи, оборотни тронулись в путь. Настроение оставалось подавленным, хотя беспричинный ужас исчез.

Двигаться в человеческом облике оказалось намного труднее. Приходилось постоянно пробираться через густые заросли и буреломы. Несколько раз попадались глубокие ручьи и небольшие речушки, которые можно было перейти только вброд.

Рем шел следом за Викторианом, остро реагируя на каждый звук ночного леса. Треск сухих веток и далекое рычание какого-нибудь хищника каждый раз заставляли парня вздрагивать. В ночной чаще ему теперь часто мерещились белые фигуры, протягивающие к нему ледяные руки, оканчивающиеся длинными когтями.

Из-за тумана стало еще темнее, но оборотни с удовлетворением обнаружили, что их новое зрение позволяет довольно ясно различать окружающие предметы.

Внезапно идущий впереди Викториан остановился, подняв руку.

– Смотрите, там что-то светится.

– Клянусь Создателем, он прав! – Гай прищурил глаза. – Может, небольшой костер или факел.

– Главное, как бы это не оказалось, чем-нибудь похуже, – Корнелий бросил на Викториана злой взгляд. Гнев профессора еще не остыл.

– Свет какой-то чересчур ровный. Словно от волшебного светильника! Кроме того, я не чувствую запаха дыма, – было видно, что происходящее Рему сильно не нравится. Кто знает, какую еще нечисть можно повстречать у этого огонька. Да и шея все еще болела, как при ожоге.

– Точно, – Дементий повел носом. – Я вообще ничего не могу уловить! А должен!

– Может, мы еще слишком далеко от его источника? – заметил Кастор. – В лесу свет виден с довольно большого расстояния.

– Надо обойти его! – Рем сглотнул. – Не думаю, что в этом лесу есть постоялый двор для усталых путников. Сильно не удивлюсь, если у огня сидит очередная здешняя мерзость!

Слова Рема вызвали у остальных одобрительное перешептывание. Но Корнелий лишь покачал головой.

– Наша задача найти дикарей, у которых есть культ волков – оборотней. Разведчики докладывали, что подобные племена здесь обитают. Найдем их и обретем новый дом. У меня имеется одна старая карта, но боюсь, она давно утратила актуальность. Честно говоря, я даже не знаю, как мы без нее сможем найти людские поселения в таком огромном лесу. А тут самая настоящая удача!

– Если это люди, – Рем вздохнул, понимая, что дядю уже не переубедишь. – Может, тогда отправим нескольких человек на разведку? Я мог бы…

– Ты никуда не пойдешь! – вмешался Викториан. – Вы с профессором не только обрели новые способности, но и сохранили свою Силу. Теперь вас надо беречь как зеницу ока!

– К тому же хороший командир не будет попусту рисковать своей жизнью. Его задача – управлять издалека, – впервые за все время подал голос Юлиан, улыбаясь язвительной усмешкой.

Рем сжал кулаки, но Корнелий едва заметно покачал головой. Только драк ему сейчас не хватало!

– Я согласен с Викторианом, – вмешался в разговор Кастор. – Кроме Корнелия с Ремом Силой обладают только Гай и Юлиан, но лично меня что-то не тянет им доверять.

Юлиан снова улыбнулся, но на этот раз холодно, а Гай обиженно зашипел.

– Никто никуда не пойдет, – примиряющее ответил Корнелий. – До источника света еще далеко. Подойдем поближе, а там видно будет. Может, мы тогда уже снова обретем способность к превращению.

Споры утихли и отряд начал осторожно пробираться дальше. Стало еще темнее, но туман полностью рассеялся. Залитые лунным светом деревья отчетливо выделялись на фоне ночного мрака. Недалекий волчий вой заставил некоторых ученых улыбнуться. Как-никак, теперь они были почти одного вида.

Странный свет стал еще ярче. Корнелий остановил отряд и отправил Викториана с Валерием на разведку. Напряженное ожидание длилось не долго. Братья быстро вернулись и рассказали, что на поляне стоит небольшая лесная избушка.

– Домик очень похож на те, что строят рыбаки в нашей западной провинции, – Викториан выглядел возбужденным. – Удивительно, что кому-то пришло в голову построить ее в этой глуши.

– Вокруг было очень тихо, – добавил Валерий шепотом. – Но в окнах горит свет.

– Наверное, какой-нибудь сбежавший преступник, – решил Корнелий. – Такое иногда случается.

– Только очень редко, – заметил Гай. – Мало кто решается променять тюрьму или рудники на Мир Варваров. Только смертники, которым нечего терять.

– Что верно, то верно! – глаза Викториана весело блеснули. – До Академии я около года прослужил на восточной границе недалеко от Велиолана. Довольно крупный город, даже странно, что он почти у самой границы с пустыней. Так вот у нас…

– Из-за стекла, – буркнул Гай, перебивая.

– В смысле? – не понял Викториан. – Что из-за стекла?

– В Велиолане уже много веков производят самое дорогое в Империи стекло! – Гай тяжело вздохнул, словно обращался к слабоумному. – Поэтому город и разбогател. Я думал, даже ребенок знает, что велиоланские стеклянные изделия одни из лучших в мире. У меня дома есть старинная велиоланская ваза из синего стекла. Мне она досталась от бабки. Такие удивительные узоры мало где можно увидеть. Они выполнены уже из другого – белого стекла, поэтому работа требует чрезвычайно тонкости! Чем ты вообще занимался в Велиолане, если даже не слышал, что это один из крупнейших центров стекольного производства?

– Служил, – отрезал Викториан. – И в Велиолане я был всего два раза. Нас из казарм практически не выпускали.

– В Паладрии тоже делают похожие вазы, – зачем-то вставил Конрад. Свет луны освещал его как всегда невозмутимое лицо. – И они ничем не хуже велиоланских, но при этом, значительно дешевле!

– Жалкое подражание, – отмахнулся Гай презрительно.

– Что вы вообще несете! – Дементий закатил глаза. – Какое стекло? Какие вазы? Вам напомнить, где мы сейчас находимся?

– Я всего лишь хотел сказать, что там, где я служил, были созданы специальные отряды для отлова беглых! – огрызнулся Викториан. – Как раз тех, которые пытались пересечь границу.

– И часто такое случалось? – Корнелий прислушался к уханью совы, отметив про себя некую странность. Словно звук издавала не настоящая птица, а какой-нибудь шутник, решивший попугать забредших куда не следует путников.

– За время моей службы ни разу! Но мы могли всего и не знать. Кто-то из преступников вполне мог обосноваться в здешних лесах.

– Оставим эти беседы на потом, – решительно пресек дальнейшие рассуждения Корнелий. – Необходимо разделиться и окружить эту лачугу. Викториан, бери с собой Рустика, Лукиана и Кираса. Обойдете хижину с тыла. Соблюдайте максимальную осторожность. Мы не знаем, с чем можем столкнуться.

– Да, это совсем маленький домик! – беспечно отмахнулся Викториан. – Там много людей не поместится. Теперь я почти уверен, что это какой-то беглый.

– Твоя неосторожность уже стоила нам одной неприятной встречи, – нахмурился Корнелий. – Дементий! Пойдешь с Валерием, Кастулом и Альвианом. Ваша задача взять под наблюдение левую сторону поляны. Правую займут Далмат, Марк, Юлиан, Дариус и Кастор. Остальные пойдут со мной. Инициативу не проявлять! Оружие применять только в случае крайней необходимости. Свистните, когда займете свои места.

Отряд быстро разбился на группы и, соблюдая максимальную осторожность, двинулся исполнять приказания профессора. Через некоторое время оборотни вышли к небольшой ярко освещенной лунным светом полянке. Посередине стоял хорошо сконструированный бревенчатый домик с ярко освещенными окнами.

– Может хозяева вышли? – Конрад произнес это с таким видом, будто они стояли не в мрачном варварском лесу, а прогуливались по безопасным улицам Гардариума и решили заглянуть в гости к одному из приятелей.

Рем молча указал на торчащую из крыши печную трубу. Из дымохода валил хорошо видимый на фоне луны густой дым.

Послышался приглушенный свист, а затем еще два, возвещающие о том, что остальные члены отряда заняли свои позиции вокруг поляны.

Словно ожидая этого момента, дверь избушки со скрипом распахнулась. В дверном проеме показался высокий старик в шерстяной тунике и сандалиях. Волосы незнакомца были аккуратно пострижены, а гладко выбритый подбородок намекал на то, что его владелец регулярно пользуется бритвой. Причем, как подумал Конрад, не простой бритвой, а «паладрийской» – самой лучшей в Империи.

Старик добродушно улыбнулся и приглашающе указал на гостеприимно распахнутую дверь.

Конрад шагнул было к старику, но Корнелий и Рем резко схватили его за руку.

– Стой! – сквозь зубы процедил Корнелий. Внешний вид жилища и его владельца заставил его сразу насторожиться. – Что-то здесь не так.

– Но это же мой дядя! – спокойное лицо Конрада выражало умиротворенную радость. – Он пропал много лет назад. Мы с мамой думали, что он уехал на Красную землю.

Старик, услышав эти слова, радостно заулыбался. Конрад попытался резко сбросить руки друзей, но Рем с Корнелием только усилили хватку.

– Немедленно отпустите меня! – в голосе Конрада послышался совсем не характерный для этого флегматика гнев. – Вы ничего не понимаете! Он был мне как отец! Он…

– А тебе не кажется странным присутствие в этой глуши гладко выбритого и прилично одетого человека? – вкрадчиво поинтересовался Рем, продолжая удерживать приятеля за плечи.

– И это за сотни миль от границы! – добавил Гай, отбросив привычное высокомерие. – Мыслимое ли это дело?!

– У моей семьи это в крови! – Конрад гордо выпятил губу. – В какой бы ситуации мы не оказались… тут он резко оборвал свою фразу и повел налитыми кровью глазами, – а почему я должен перед вами отчитываться? Кто вы вообще мне такие?!

Послышалось громкое хлопанье в ладоши – старик выражал полное одобрение действиям Конрада.

– Последний раз прошу – уберите от меня свои руки! – лицо Конрада исказилось от злобы. – А не то клянусь Создателем….

Корнелий с Ремом, как по команде отскочили в сторону. Гай быстро выбросил вперед руки, выпуская в сторону Конрада желто-розовое сияние. Тот попытался увернуться, но волшебная сеть почти молниеносно оплела все его тело.

Корнелий склонился над изрыгающим проклятия Конрадом и несколько раз ударил его по щекам:

– Запах! Понимаешь меня? Запах!

– Запах? – взгляд Конрада стал проясняться. Он перестал вырываться и втянул в себя воздух.

– Сейчас наше обоняние намного сильнее человеческого. Ты чувствуешь какой-нибудь запах от хижины или от твоего «дяди»? Рем, Гай следите за стариком!! Попробует подойти близко, примените Силу.

Глаза у Конрада испуганно расширились:

– Ни… Ничего!

Добрая усмешка старика исчезла, уступив место звериному оскалу. Гай быстро освободил Конрада от волшебной сети и помог подняться. Чары рассеялись, и перед оборотнями снова предстал прежний и хорошо знакомый им ученый. Педантичный, честный, порой доходящий в этих качествах до фанатизма, но все равно отличный товарищ, который никогда не подведет, потому что попросту не умеет. Словно чаро-двигатель или иной сложный механизм.