Вечная империя. Первая часть

– Вечно ты все преувеличиваешь, – Аврилий поежился и с тоской подумал, что от прежнего мелодичного голоса жены, не осталось и следа. С годами он стал сильным и низким, прямо как у одного знакомого полковника из генерального штаба.

– Ты так толком и не сказал, что именно тогда увидел, – Мессалина остановилась у самого края террасы. Ее крупное лицо стало еще более мрачным.

– Потому что это трудно объяснить, – Аврилий со вздохом облокотился на перила и посмотрел вниз на сад, где немногочисленные слуги, расходились после вечернего полива. – Такое впечатление, будто я оказался во власти самых ужасных кошмаров, которые только может вообразить мозг. Я не мог думать ни о чем другом. Казалось, я умираю…

– Вот как? – Мессалина задумалась, – любопытно. Тебе не приходило в голову, что они манипулировали твоим сознанием? Использовали против тебя твое же воображение!

– Так и есть, – Аврилий кивнул. – Я проанализировал все, что со мной случилось, и пришел к выводу, что эта тварь каким-то образом сумела войти в мой мозг и выпустить оттуда самые жуткие страхи.

– Значит, ты так и не увидел истинного лица своего… гостя?

– Разумеется, я увидел только то, что услужливо подсказало мне воображение, – теперь Аврилий опять выглядел немного раздраженным. Он крайне не любил вспоминать тот проклятый случай, считая его проявлением непростительной слабости. – Честно говоря, ничего кошмарнее я в жизни не видел.

– И после этого ты продолжаешь с ними сотрудничать? – металл в тоне Мессалины ощущался почти физически. Она резко развернулась в сторону мужа и обрушила на него взгляд полный ярости, презрения и тревоги. – Может нам действительно стоит подумать о легком отдыхе в Принвие?

– Я считаю, что их необычайные способности грех не использовать в своих целях, – рассудительно произнес Аврилий. – Подумай сама…

– Это ты подумай! – Мессалина резко повысила голос. – Они сильнее тебя! Ты глупец, если думаешь, что сможешь ими управлять!

– Почему же? – Аврилий внезапно стал просто возмутительно спокойным. – Они бы не нуждались в союзниках, если бы были настолько могущественны, как ты говоришь. Что до их способностей… В первый раз они застали меня врасплох, но больше это не повторится. Двери моего сознания теперь надежно закрыты для любого непрошеного гостя. Чего не скажешь о других людях. К примеру, тот же министр полиции. Я собираюсь пригласить его в свой дом и там познакомить с этим существом, – тут Аврилий тихо рассмеялся, предвкушая реакцию Аристея, – уверен, после этого он примет любые мои условия.

– Создатель, дай мне терпения! – Мессалина закатила глаза. – Подумай хотя бы о своей дочери…

– Дочери?! – неожиданно взорвался Аврилий. – Именно из-за нее я и ввязался в эту гребаную авантюру! И, между прочим, из-за тебя тоже! Что бы обеспечить вам будущее! Достойное будущее в новом мире! Как ты не понимаешь! Империи, которую мы знаем, скоро не будет! Нам не помешать разрушению старого порядка! Единственное, что мы можем – это присоединиться к тем, кто это разрушение осуществит!! Нужно стать частью этого процесса и тогда возможно…

– Плевать тебе на дочь! – рявкнула Мессалина почти басом. Ее сапфировые глаза сузились, щеки раскраснелись от гнева. – И на меня тоже! Всю жизнь тебя интересовала только власть! Причем власть ради самой власти!

Мессалина осеклась. Снизу на нее изумленно смотрел молодой садовник. Его более старший коллега тут же подхватил новичка и потащил прочь, подальше от господского гнева.

– Благодаря моему стремлению к власти ты и имеешь все это, – сказал Аврилий тихо. Он успокаивающе махнул рукой тревожно выглянувшему охраннику и добавил: – И что-то я не заметил, чтобы тебя до сегодняшнего дня мучили какие-либо моральные терзания. Напротив, ты преотлично пользовалась всеми огромными благами, которые дает мне мой высокий пост.

– Без помощи моего отца ты бы сейчас работал в каком-нибудь второсортном министерстве, – безжалостно отпарировала Мессалина. В спорах она редко церемонилась со своим супругом. – Возможно, даже возглавил бы его, но не более.

– Ошибаешься, – холодно возразил Аврилий, стараясь снова не сорваться. – Твой отец очень помог мне в самом начале, но потом мне пришлось полагаться только на собственные силы. И тебе это должно быть отлично известно. У меня не было поддержки могущественной и влиятельной родни, которая всегда ощущалась в твоей семье. Я надеялся, что теперь это и моя семья тоже, но мне четко дали понять, что я навсегда останусь для них чужаком.

– Не думай, что я умоляю твои способности, – слегка сбавила оборот Мессалина, – ты действительно многого добился сам, но возглавить Звездную палату без связей во Дворце просто невозможно. Тем более, за твоей спиной никогда не стояли влиятельные семьи. Местные элиты считали тебя опасным выскочкой. Причем выскочкой жестоким и беспринципным. Надо отдать тебе должное: ты долгое время держался в тени, стравливая соперников и поднимаясь все выше и выше во власть, но долго так продолжаться не могло бы. В конце концов, на тебя обратили внимание. Ты стал представлять угрозу для многих могущественных кланов, и они нашли бы способ от тебя избавиться. Если бы не поддержка отца…

– Уже тогда со мной было нелегко справится, – губы Аврилия мрачно искривились.

– Верно, – Мессалина не стала спорить. – Но ты не оставил им выбора. Тебя попросту стали бояться. Тебя надо было уничтожить, пока ты не вознесся на совсем уж недосягаемую высоту, как сейчас. Тогда они еще могли пойти против тебя, но не против влияния моего отца. Мне нелегко было уговорить тебя принять его помощь. Отец никому не помогал просто так, но у нас не было выбора. Тогда ты меня послушал и вот мы здесь. Стоим на террасе роскошного особняка, а не гнием в семейном склепе.

– Ладно, я действительно многим тебе обязан, – Аврилий весь как-то разом осунулся. – Но не забывай, сейчас ситуация куда серьезнее. На карту поставлено не только наше будущее, но и судьба всей Империи.

– Именно поэтому я и предлагаю сообщить обо всем Императору, – Мессалина придвинулась ближе, ловя беспокойный взгляд мужа. – Сделай это сейчас, пока ты еще не натворил чего-то непоправимого.

Аврилий ничего не ответил. Он стоял и молча смотрел вдаль. Небо стремительно темнело. В саду зажглись первые волшебные фонари. Ночные бабочки с широкими серыми крыльями и огромным полосатым туловищем, неуклюже зависали над распустившейся «Ночной красавицей», пытаясь полакомиться нектаром.

– Если станет известно о встречах с «Гостем», меня могут обвинить в измене, – наконец нарушил тишину Аврилий. – Вассиан будет безмерно счастлив такому подарку. Как и все остальные мои соперники.

– Именно поэтому лучше, если Император услышит все от тебя, а не от председателя ИСБ, – Мессалина крепко взяла руки мужа в свои. – Прошу тебя, остановись, пока не поздно. Ради меня, ради дочери…

Аврилий снова ничего не ответил. Сомнения внутри него боролись с тщеславием, жаждой власти и… страхом.

Глава 4

Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гардариум,

Секретная лаборатория ИСБ.

Вечером шестнадцать ассистентов Корнелия собрались в малом совещательном зале. Яркий свет волшебных светильников освещал мрачные и осунувшиеся лица. Даже самые молодые сотрудники осознавали, в каком серьезном учреждении работают, а оттого не сильно рассчитывали на счастливый финал. Высокие материальные блага никогда не достаются просто так. Особенно в подобных организациях. Ответственность за малейшую оплошность может быть крайне суровой, а в их случае попахивало серьезным преступлением.

Корнелий явился в слегка возбужденном состоянии. Его теперь уже неофициальная серая туника и плащ почти сливались с монотонным цветом стен зала. Приказав установить антипрослушивающую защиту, профессор вкратце обрисовал всем ситуацию, не забыв упомянуть красноречивые намеки доктора Парсия. Идея побега на восток вызвала у ассистентов вполне ожидаемый ропот.

Юлиан, молодой ученый с янтарными глазами и узким носом с легкой горбинкой, поднял вверх руку, обращая на себя внимание.

– Да, мы действительно оказались в крайне сложном и опасном положении. Только дурак будет это отрицать, – молодой маг усмехнулся одними губами, – мы должны бежать, кто спорит, но предложение уважаемого профессора Корнелия, – эти слова Юлиан произнес с затаенной насмешкой, – попахивает безумием! Какой восток? Какой Мир Варваров? Мы не продержимся там и пару солнечных циклов. Да я и не собираюсь провести остаток дней жалким бродягой, не имеющим даже крыши над головой!

– И что же ты предлагаешь, Юлиан? – сдержанным голосом проговорил Корнелий, а у Рема от бешенства сдавило грудь. Он ненавидел Юлиана. Тот всячески старался изысканно уколоть Рема, и нужно признаться у этого парня были некоторые основания. Будучи ровесниками, они одновременно закончили Академию, причем Юлиан окончил курс первым в своем выпуске. В магическом искусстве Юлиан значительно превосходил не только Рема, но и более способных магов. Он по праву считался очень способным юношей, поэтому неудивительно, что в конечном итоге прошел жесточайший отбор и оказался в этой лаборатории. Вот только здесь из-за Рема, который незаслуженно стал старшим ассистентом Корнелия, Юлиану пришлось довольствоваться даже не вторыми, а третьими ролями, что невероятно жгло честолюбие парня. Юлиан был очень амбициозен! И злопамятен. Он никогда не забывал обид или того, что считал таковыми. Это не значит, что Юлиан тут же принимался мстить своему обидчику. Нет, он просто как бы ставил определенную галочку в памяти, навсегда отметив что-то плохое в этом человеке или наоборот нечто хорошее. Он даже мог продолжать общаться со своим оскорбителем, иногда сохраняя приятельские или дружеские отношения. И так продолжалось до тех пор, пока судьба не давала Юлиану шанс расквитаться за перенесенную несправедливость. Такой случай мог представиться на следующий день, а мог и через несколько лет. Хотя в ситуации с Ремом все было не совсем так. У них с Юлианом самого начала установились отношения некой насмешливой враждебности, чуть прикрытой показной вежливостью. В Реме Юлиан видел выскочку, который воспользовался семейными связями, чтобы занять его законное место. Впрочем, сам Рем смотрел на это несколько иначе. Да, Юлиан был очень способным молодым магом, но без протекции Рема, учащегося с ним в одной Академии, Юлиан попросту не попал бы в закрытые списки претендентов. Так, что именно благодаря Рему молодой маг вообще оказался здесь. И теперь вместо признательности Юлиан ответил черной неблагодарностью. Еще и увел его девушку. Причем сделал это исключительно, чтобы досадить Рему.

– Что я предлагаю? – Юлиан пожал плечами: для него ответ был очевидным. – Рецепт эликсира наверняка заинтересует иностранные спецслужбы. Да они из кожи вон вылезут, чтобы его заполучить! В Гардариуме расположено консульство Аравадской империи. Мы должны запросить там убежище. Международные законы запрещают принимающей стороне нарушать границы иностранного представительства! Там мы окажемся в безопасности. Наше руководство не посмеет…

– Ерунда! – вмешался в разговор доктор Гай, самый старший помощник профессора, которому скоро должно было стукнуть семьдесят. Ноздри огромного носа доктора рассержено раздулись. Сейчас его обычно сдержанное и степенное лицо, приличествующее крупному ученому мужу, покраснело и отражало целый букет сильных эмоций.

– Нас блокируют в любом консульстве и создадут такие условия, что мы сами будем вынуждены его покинуть! Но в целом ты прав, мы должны искать помощи у иностранцев. В столице есть аравадское посольство. Там мы окажемся в полной безопасности. Уверен, аравадцы найдут способ переправить нас за границу.

– И сколько мы там проживем? – насмешливо перебил его низкорослый коренастый мужчина лет сорока, с короткой рыжей шевелюрой и беспокойно бегающими желтыми глазами. – Исключительно до тех пор, пока аравадцы не поймут, что мы уже не представляем для них интереса. А это случится сразу после того, как они узнают рецепт эликсира, если, конечно, наши спецслужбы не доберутся до нас раньше. Кроме того, вы оба предлагаете измену! Да за такие речи вас следует повесить, как предателей! Или сжечь на магическом костре! – Дементий повысил голос: он любил всячески демонстрировать свой патриотизм. Это, в частности, рекомендовали ему его кураторы из аравадской разведки. Впрочем, тут главное сильно не переигрывать. Излишняя наигранность могла вызвать подозрение у контрразведки Вечной империи. Дементий это отлично понимал, но все равно не удержался от двух последних фраз. – Предательство Родины могут совершать только самые конченые подонки! Понятно вам, старый недоносок?!

Зал одобрительно загудел, но Гай, бешено вращая глазами, повысил голос:

– Предательство Родины?! Да, что ты такое несешь, сопливый мальчишка! Родина сама предала нас! Она приговорила нас к смерти и объявила вне закона! И это то самое государство, которое, наоборот, создано для защиты своих подданных! А мы столько для него сделали! Я столько для него сделал! Всю жизнь верой и правдой…

Гай побагровел и начал задыхаться, жилы на его лбу вздулись.

– Дайте ему воды! – холодно приказал Корнелий и, убедившись, что распоряжение выполнено, продолжил. – Я согласен с Дементием. Предложение Юлиана и Гая не иначе, как изменой не назовешь.

– И они понесут наказание за свои неосторожные слова! – спокойно заметил Кастор, ассистент третьего разряда. Его бесцветные узкие глаза еще больше прищурились. Серые брови сшиблись у переносицы, придавая мужчине суровое выражение. – Я лично прослежу за этим. Не следует смешивать страну и ее правительство. Вернее даже не правительство, а кучку руководителей ИСБ. Вот только сейчас вопрос совсем о другом.

– И о чем же?! – нетерпеливо перебил его Рем. Он уже не мог сдерживаться, и бешено сжал кулаки. Каждая минута была дорога. Возможно, уже сейчас в столице отдают приказ об их устранении, а они тратят время на пустую болтовню!

Кастор презрительно посмотрел на Рема:

– А с чего вы вообще взяли, что нам грозит опасность! Полный рецепт эликсира известен только господину Корнелию и Гаю. Уверен, наше руководство не может этого не знать! Так что опасность грозит им, и может быть Рему. Он же у нас целый «старший ассистент»! (Насмешливые слова Кастора вызвали у Юлиана мимолетную улыбку). Вот пускай дядя с племянником и несут ответственность! Ну что, Рем? Вот и обратная сторона твоей головокружительной карьеры! Я всегда считал, что такие как ты….

Ярость захлестнула Рема и он, подскочив к Кастору, нанес ему страшный удар кулаком в подбородок. Кастор охнул и повалился на пол. Когда он попытался подняться, Рем ударил его ногой в живот. Повинуясь жесту Корнелия, несколько ассистентов схватили Рема и оттащили от хрипящего и корчащегося на полу Кастора. Рем не сопротивлялся, а лишь стоял, играя желваками и тяжело дыша.

Корнелий обвел всех ледяным взглядом, а затем веско и убедительно произнес, чеканя каждое слово и постепенно распаляясь:

– «Эликсир А» способен поставить под угрозу существование не только нашей Империи. Вызываемая им ликантропия может передаваться даже через кровь зараженных, что раньше было немыслимо! Это значит, эпидемия может охватить весь Первый континент, что на руку нашим противникам. Избранные будут лишаться Силы, а простолюдины, напротив, получат нечеловеческую мощь и сопротивляемость к магии и волшебству. Только колдуны сумеют им помешать, но что они смогут сделать против миллионов оборотней? Даже если многие из зараженных останутся верны существующему порядку, это все равно погрузит континент в пучину хаоса и гражданской войны. Возможно, эпидемия будет вызвана из-за чьей-то неосторожности, но я склоняюсь к другому. Иностранным разведкам безусловно известно об эксперименте. Если они выкрадут рецепт «эликсира А», то смогут искусственно вызвать эпидемию не только у нас, но и у наших союзников, и сателлитов. И неужели вы думаете, что генералы и члены правительства будут рисковать существованием Империи и оставлять нас в живых?! А если кто-то из нас сможет повторить опыты? А если… если среди нас есть иностранные агенты? Они должны учитывать все! И учтут, будьте уверены!!!

Корнелий замолк, и сразу же раздался сомневающееся покашливание. Один из ассистентов, невысокий мужчина с флегматичным лицом и кустистыми бровями, нерешительно выступил вперед:

– Мне кажется, вы немного преувеличиваете, профессор. Великие державы не заинтересованы в падении Вечной империи, потому что тогда они останутся один на один с империей Аравад, – Конрад, как всегда, говорил плавно и рассудительно. Он не любил горячих споров и выяснений отношений. Его далекие предки были родом из Республики Тирберия, что, впрочем, никак не сказывалось на спокойном характере. Тирберцы – обычно угрюмые и недисциплинированные, мало походили на этого флегматичного педанта, в котором кроме необычного имени не было ничего тирберского. – Только наша страна ничем не уступает аравадцам в могуществе, а возможно в чем-то даже превосходит. Хотя это, конечно, вопрос дискуссионный. Тем не менее, такой баланс сил сохраняется уже не одно тысячелетие. Если нас не станет, Аравад начнет мировую войну, которая закончится установлением его полной военной, политической и экономической гегемонии во всем Цивилизованном мире, а это никому не выгодно. Безусловно, если Тиар, Нальдивия и Орс объединятся, то смогут оказать аравадцам достойный отпор, но это только отсрочит их падение.

– Совершенно верно, господин Конрад, – насмешливо проговорил Корнелий. – Это действительно никому не выгодно… кроме Аравада. Вы же сами об этом сказали!

– Но другие страны не допустят нашей гибели, – заметил Конрад уверенно.

– И как же они этому помешают? – едко бросил кто-то из зала. Раздались одобрительные перешептывания, и Корнелий улыбнулся.

– Ну, – нерешительно начал Конрад, понимая что сморозил глупость. – мы можем передать Нальдивии, Орсу и Тиару рецепт эликсира, чтобы они использовали его против Аравада. Тогда эпидемия вспыхнет и в их стране тоже. Аравадцы не могут этого не понимать, поэтому они ничего не предпримут.

– Ага, – усмехнулся Корнелий, – Орсийцы были бы в восторге от такого предложения! Учитывая, что Орс тоже расположен на Втором континенте, как и Аравад, а границы обеих государств ежедневно пересекают тысячи подданных.

Послышался смех, и Конрад растеряно шагнул назад, вжав в голову плечи. Внезапно вперед выступил огромного роста парень лет двадцати шести. Викториан был невероятно силен, и даже одежда не могла скрыть могучие мышцы его рук. Весь вид парня выражал спокойствие и уверенность. Мощный подбородок и крупный широкий нос больше подходили солдату, чем научному сотруднику. Впрочем, Викториан и был солдатом. Сюда он попал после шести лет службы, опять же благодаря протекции Рема, да еще и притащил за собой своего младшего братца. Тогда у Рема возникли некоторые трения с коллективом, и Корнелий хотел, чтобы у племянника появилась поддержка в лице старого приятеля. Справедливости ради следует отметить, что у Викториана с детства проявились необычные и крайне редкие способности по смешению магических и волшебных частиц, что в этом эксперименте могло оказаться чрезвычайно полезным. Правда у того же Юлиана смешение частиц получалось намного лучше, но не мог же он один заниматься абсолютно всеми направлениями.

– Вы правы, профессор, – густой бас Викториана мощно разнесся по всему залу. – Даже если нас и оставят в живых, во что я не верю, наша дальнейшая жизнь будет проходить под постоянным наблюдением спецслужб. Кто-нибудь хочет жить в постоянной атмосфере подозрительности и страхе за свою жизнь? Думаю, желающих не найдется. О любой карьере, кстати, тоже можно будет забыть. Так, что в Империи нам делать нечего, но как быть с нашими семьями? У меня жена и двое детей! Не получится ли так, что, их используют, как заложников, вынуждая нас вернуться? Лично я ни за что не подвергну опасности свою семью!

Слова Викториана вызвали одобрительный ропот среди присутствующих. Викториан умел располагать к себе людей, поэтому изначально враждебное отношение со стороны ассистентов давно сменилось на вполне доброжелательное. К появлению Викториана теперь относились с юморком и периодически подшучивали над его солдатским прошлым. Тем более что энергетические частицы он и вправду умел смешивать вполне неплохо и постоянно совершенствовал свои навыки.

– Это не так! – возразил Корнелий, хотя в его памяти до сих пор стояли грозные слова Парсия, который о чем-то таком и предупреждал. – Органы безопасности используют ваши семьи, только если вы останетесь! Из вас будут выбивать информацию об эликсире, понимаете? Для этого дознаватели используют любые средства, а семья человека – это не только его сила, но и слабость. Если мы скроемся – надобность в этом отпадет. Скорее всего, они возьмут ваших родственников под негласное наблюдение, надеясь схватить вас, если вы за ними вернетесь.

– То есть их будут использовать, как приманку? – нахмурился Викториан. Такой расклад ему тоже сильно не нравился.

– Этого мы избежать не сможем, – Корнелий вздохнул. – Это лучше, чем угроза применения к ним физического насилия.

Викториан наклонил голову, нехотя признавая правоту профессора.

– Но как же наша Сила? – поинтересовался Дементий, напряженно обдумывая способы экстренной связи с аравадской резидентурой. Главное успеть сделать это до того, как они покинут Империю. А уходить они, скорее всего, будут уже завтра. Значит, нужно за ночь положить сверток с документами в условленное место. Звучит самоубийственно, но другого выхода нет. Из Мира Варваров это вообще будет сделать проблематично.

– Сила? – Корнелий недовольно поморщился. Тема была щекотливая, и профессор хотел покончить с этим вопросом раз и навсегда. Еще не хватало, чтобы остальные поняли, что их водят за нос. – За спасение придется заплатить.

– Хотите сказать, что мы можем ее лишиться? – Дементий невольно почувствовал страх. О таком варианте он всерьез даже не задумывался. – Я не хочу рисковать своей жизнью, да и остальные, думаю, тоже, но и потерять то, что делает меня Избранным…

В зале в очередной раз поднялся шум. Ассистенты начали громко спорить друг с другом. Одни усиленно доказывали, что не собираются становиться похожими на простолюдинов, а другие резонно возражали, что у них нет выбора. Юлиан и Гай в обсуждениях не участвовали. Юлиан стоял немного в стороне и пытался ни на кого не смотреть, а Гай, наоборот, обводил всех колючим и вызывающим взглядом.

Между тем шум в зале нарастал. Рем и Викториан попытались было перекричать ученых, но повинуясь знаку Корнелия, остановились. Профессор перехватил одобрительные взгляды еще нескольких ассистентов. По их решительно сжатым губам он понял, что они уже приняли его план. Ободренный этим, Корнелий решил дать остальным выговорится, а затем, когда шум в зале стал стихать, заговорил быстро и решительно:

– Времени на споры больше нет! Скоро станет слишком поздно! Да, вы лишитесь своей Силы, но зато сохраните жизни! Не забывайте, что эликсир даст вам невероятные возможности! Вы больше не сможете швыряться огненными шарами или исцелять смертельно больного человека одним прикосновением, но вместо этого обретете способность к ускоренной регенерации, получите невероятную физическую силу и выносливость! Ваше зрение и слух усилятся в сотню раз, вы станете почти неуязвимыми. С такими возможностями мы сможем запросто выжить на востоке, да еще и добьемся комфортной для себя жизни! Я знаю, что говорю! В конце концов, на Цивилизованном мире свет клином не сошелся, есть и другие страны, осталось только их разыскать.

– Профессор, прав! – Викториан обвел всех горящим взглядом. Слова Корнелия против воли серьезно увлекли его. – Нам предоставлен удивительный шанс не только спастись, но и увидеть свет за пределами Цивилизованного мира. Так воспользуемся же им!

При этих словах Викториан указал рукой на стоящий возле Корнелия стол, на котором тускло поблескивали аккуратно закупоренные бутылочки с зеленоватой жидкостью. В туже секунду Викториан сбросил с себя плащ и тунику, обнажив чудовищно могучие плечи. Зал охнул, когда Викториан схватил со стола один из пузырьков и влил содержимое в рот. Вначале, как и всегда, ничего не происходило, но затем тело Викториана стало быстро меняться. Кожа грубела и покрывалась шерстью, голова удлинялась, превращаясь в оскаленную волчью морду. Викториан стал в два раза выше ростом и значительно шире. Когда процесс превращения окончательно завершился, на месте Викториана стояло волкообразное чудовище и насмешливо скалилось. Его рост превышал два метра, что, видимо, могло считаться редкостью.

– Ну что, сопляки?! – из раскрытой пасти зверя прозвучали удивительно отчетливые человеческие слова. – Готовы стать таким как я? Меня прямо распирает от новых возможностей. Чувствую, что могу пробежать, не сбивая дыхания сотни миль в погоне за оленем, и разорвать его на куски!

Звериный восторг Викториана передался и остальным. Ассистенты возбужденно последовали к столу и быстро разобрали бутылочки. Юлиан и Гай тоже решили присоединиться к коллегам, но Дементий, Рем и Кастор решительно преградили им путь.

– Может их убить? – весело предложил Викториан, демонстративно проведя языком по острым клыкам. – Если понадобится, я быстро раздену их туловища до костей!

Юлиан и Гай смертельно побледнели, но Корнелий покачал головой:

– Лучше свяжем их и оставим здесь. Пускай наши бывшие коллеги с ними разбираются. Я думаю, дознаватели ИСБ быстро вытрясут из них все подробности. И кстати, Кастор! Может, следует оставить здесь и тебя? Появится отличная возможность проверить правдивость твоих неосторожных высказываний относительно распределения ответственности между нами! – Корнелий не собирался спускать Кастору резкие слова в адрес племянника. – Тебе просто необходимо будет ознакомить руководство со своими мыслями. О! Оно выслушает тебя со всем вниманием!

Рем незаметно улыбнулся, гнев его успел немого поостыть, а Викториан гулко расхохотался:

– Выслушает, будь уверен! В перерывах между пытками!

– Вы меня не так поняли, – Кастор криво улыбнулся, чувствуя неприятный холодок. – Я вовсе не это имел в виду.

Викториан расхохотался еще громче, а Корнелий только покачал головой.

– Скажу начистоту, – в голосе Кастора промелькнули решительные нотки, – у нас с Ремом всегда были некоторые разногласия. В чем-то он был не прав, в чем-то я. Признаю, что мои выводы были чересчур поспешными и были озвучены под воздействием эмоций, а не доводов разума.

– Ладно, – Корнелий махнул рукой. – Приму твои слова, как извинения, что до Гая и…

– Простите, дурака! – поспешно заговорил тот, перебивая профессора. – У меня вся грудь в наградах, я бы никогда не пошел на сотрудничество с иностранными разведками. Я… я растерялся. И…

– Ну уж нет! – отрезал Дементий ледяным тоном, продолжая упорно играть свою роль. Он уже настолько вжился в образ непримиримого патриота Империи, что его заокеанские друзья были бы очень довольны. – Вы двое останетесь здесь и получите по заслугам!

– Если оставить их здесь они погибнут! – быстро возразил Рем. Несмотря на резкий и вспыльчивый характер, парень не отличался особой мстительностью. Он быстро отходил от любой ссоры и редко переходил от сказанных сгоряча угроз к делу. Конечно, он ненавидел Юлиана, но для удовлетворения своих чувств считал вполне достаточным пару раз заехать этому наглому засранцу по морде. – Этого я точно допустить не могу!

– Они это заслужили! – Дементий так сжал кулаки, что костяшки побелели. – Предатели! Магический костер слишком мягкое наказание для таких ублюдков!

– За публичные призывы к измене полагается увольнение со службы, лишение всех наград и длительный тюремный срок, – невозмутимо вставил Конрад. – И это максимальная санкция, предусмотренная законом. Они ничего особенного пока не совершили, не так ли? Почитайте закон «Об Имперской службе безопасности». Там есть специальный раздел, частично дублирующий уголовное уложение…

– К демону закон! – бешено возразил Дементий. – Рем, ты же сам пытался не допустить их к столу!

– Я не хотел позволить им выпить эликсир, – парировал Рем. – Это пока действительно преждевременно.

– Если оставим их здесь, – быстро вмешался Корнелий, – ими займутся профессионалы, которые выудят у них все сведенья, включая обстоятельства нашего побега. Для нас это слишком опасно. И потом, – Корнелий нахмурился, – их ждут недели пыток, которые закончатся мучительной смертью. Рем прав, это слишком суровое наказание за несколько неосторожных слов.

Гай с облегчением вздохнул, с благодарностью глядя на профессора, а Дементий как-то сразу затих, опустив глаза. Юлиан потянулся рукой к эликсиру, но Корнелий остановил его:

– Не сейчас! Я еще не решил, стоит ли вам вообще пить этот эликсир.

– Но как же тогда…

– В городе способности оборотня вам итак не понадобятся, а там посмотрим. Если успешно достигнем восточной границы… – при последних словах Корнелий внезапно нахмурился и оборвал себя на полуслове, не закончив фразы. Затем произнес:

– Нет времени. Всем остальным нужно выпить эликсир немедленно. Сейчас!

Пока ученые сбрасывали с себя одежду и вливали в глотки зеленоватую маслянистую жидкость, Корнелий и Рем стояли у двери, наблюдая как тела их коллег с треском изгибаются в страшных судорогах, означающих начало превращения. Внезапно рядом с ними очутился Викториан. Оборотень, несмотря на свое новое массивное тело, передвигался на задних лапах совершенно бесшумно. Оглянувшись назад, Корнелий увидел нависающую над ними жуткую волчью морду. В желтых глазах Викториана читалось подозрение.

– Что это вы задумали, профессор? – Викториан оскалил зубы. – Вы с Ремом не выпили, ни капли этой гадости! Немедленно объяснитесь, а не то я не посмотрю на мою дружбу с вашим племянником!

– И объяснения будут, – Корнелий смерил Викториана спокойным взглядом. – О! Замечательно! Процесс превращения завершился. Честно говоря, они все для меня теперь на одно лицо. Викториан, вы можете их различать? Отлично! Позовите сюда Дементия. А впрочем, и остальные пусть тоже подойдут.

Профессор дождался, когда их окружили оборотни, а затем снова заговорил:

– У меня есть веские основания быть уверенным, что использование «эликсира Б» будет для нас с Ремом абсолютно безопасно.

– И на чем же они основаны, позвольте спросить? – выразительные глаза оборотня, в котором Викториан опознал Дементия, недоуменно прищурились.