Вечная империя. Первая часть

– Хорошо, – сдался Рем, стараясь не показывать досаду. – Постараюсь вернуться до темноты. Недалеко от водопада я видел небольшой грот. Тебе лучше подождать меня там.

Викториан кивнул и Рем легко взвалил его на свои покрытые жесткой волчьей шерстью плечи. Вскоре впереди показалась небольшая пещерка, образовавшаяся в песчаном склоне под воздействием ветра и дождей. Убедившись, что вход в пещеру надежно замаскирован густым кустарником, Рем нырнул в окружающие его заросли и растворился в лесной чаще.

Едва деревья сомкнулись за его спиной, как Рем сразу почувствовал себя невероятно одиноким. Ощущение настоящей ответственности было чувством относительно новым и довольно неприятным. Конечно, Рему и раньше приходилось самому принимать достаточно важные решения, но каждый раз он знал, что рядом находится мудрый и всезнающий дядя. Этот дядя не только даст Рему правильный совет, но и при необходимости вытащит из любых неприятностей. То, что эта необходимость почти никогда не наступала, не сильно меняло ситуацию. Чувство мощной дядиной поддержки, некой «стенки», прикрытия, были постоянными спутниками любого начинания. Они настолько вросли в его жизнь, настолько воспринимались как нечто незыблемое и само собой разумеющееся, что Рем ощутил их значимость только когда внезапно остался предоставлен самому себе. И это было просто чудовищно и несправедливо! Коварная судьба-злодейка решила посмеяться над парнем в самый неподходящий момент. В результате этой неумной шутки, Рем, дитя цивилизации, был попросту вышвырнут из привычной и достаточно комфортной для него среды. И куда?! В самое сердце варварского мира! В Великий Восточный лес, будь он неладен! А ведь еще пару дней назад Рем сидел со своей новой девушкой в лучшем ресторане Гардариума, отмечая какую-то очередную пустячную годовщину. Кажется, они были вместе год или чуть больше. Рем особо не вникал. Важно, что они находились в самом центре цивилизации, и вокруг плескалось настоящее людское море. Тогда такое скопление соотечественников даже немного раздражало, зато сейчас казалось чем-то восхитительным и бесконечно далеким. Словно из какой-то другой жизни. А что сейчас? Каменные мостовые и высокие здания имперского города сменились мрачными и бесчисленными стволами деревьев. Вместо культурных и доброжелательных (хоть иногда насмешливых и высокомерных) подданных Империи – лесное зверье и лохматые грубые варвары. Впрочем, варваров еще предстояло найти. Такая вот ирония.

Но довольно! Рем решительно отогнал упрямо лезущие в самую черепушку мысли. С наслаждением почесав когтистой лапой лохматую шею и мастерски словив блоху, он несколько успокоился. Так гораздо лучше! Теперь нужно подумать о том, как выжить в этом новом и суровом мире. Как бы поступил его дядя в подобной ситуации? Попытался бы найти проклятых варваров, тех самых волкопоклонников, чтобы обеспечить себе более-менее спокойное существование. Итак, решено! Вначале нужно попытаться немного поохотиться для Викториана, а потом… В сознании Рема возникли образы удирающей дичи. Пасть мгновенно наполнилась тягучей слюной. Парень сделал то, что требовало от него новое тело: отключил все человеческие мысли, полностью отдавшись, на волю рвущимся наружу звериным инстинктам.

Охота оказалась на редкость удачной и Рему, чьи новые способности не оставляли животным никаких шансов, удалось подстеречь молодую косулю и довольно упитанную лесную свинью. Облизав окровавленную пасть, оборотень уже собрался возвращаться к реке, как вдруг резкий северный ветер донес до него слабый запах жилья. Какое-то время Рем разрывался между желанием вернуться к Викториану и выполнить поручение Корнелия, но в итоге жгучее чувство любопытства и надежды одержало верх над здравым смыслом. Взвалив на себя добычу, Рем стремительно помчался в сторону запаха, ловко перепрыгивая через мшистые пни и трухлявые коряги.

Деревья закончились, и оборотень очутился на краю большого поля, окруженного со всех сторон зелеными холмами. Над ними клубился туман, прорезанный ослепительно яркими лучами солнца.

Прямо у холмов расположилась самая настоящая деревня, обнесенная грубым частоколом из бревен. Недолго думая, Рем пустился бежать по густой траве к деревне, возбужденно вдыхая воздух, в котором плавали всевозможные странные запахи. Звериное чутье позволяло довольно четко идентифицировать источник большинства из них, но все же далеко не всех. Особый интерес вызывал некий сладковато-мерзкий запашок, долетавший откуда-то из-за холмов. Рем и сам не мог понять, почему этот гнилостный «аромат» вызывает у него необъяснимую тревогу.

Осторожно приблизившись к частоколу, оборотень замер, весь обратившись в слух. Стояла неестественная тишина, изредка прерываемая кудахтаньем немногочисленных кур и скрипом раскачивающихся на ветру дверей домов и сараев. Судя по стойкому человеческому и животному духу, люди покинули жилища совсем недавно.

Оставив свою добычу у частокола, Рем с опаской миновал раскрытые настежь ворота. Деревня состояла из прямоугольных бревенчатых жилищ, окруженных плетеной оградой. Стены домов были обмазаны глиной, массивные крыши покрыты соломой и камышом. Небольшие отверстия возле крыш заменяли окна.

Рем настороженно повел острыми ушами. Откуда-то из глубины деревни донесся легкий шорох. Втянув воздух, Рем с трудом сумел вычленить среди общего человеческого запаха один, казавшийся более свежим, чем остальные. Принюхавшись тщательней, Рем решил, что запах принадлежит нескольким людям. Двое находились в деревне, а один зачем-то бродил возле частокола. Уверившись, что несколько дикарей не смогут представлять для него никакой угрозы, Рем быстро и бесшумно пересек деревню, оказавшись на небольшой площади. Посредине высился большой и украшенный резьбой дом, который мог принадлежать местному старосте. Звук доносился оттуда.

Забыв про осторожность, Рем подскочил к дому и рывком распахнул дверь, очутившись в большом полутемном зале. В нос немедленно ударил запах древесной стружки, людского пота и железа.

Длинные лавки для гостей были перевернуты, прямо возле входа валялся стол с поломанными ножками. Черепа и шкуры диких зверей, висящие на стенах, придавали залу особый варварский колорит.

В дальнем конце помещения на небольшом помосте стояло хозяйское кресло с длинной спинкой и резными подлокотниками. Возле него крутился бородатый мужчина средних лет в черной меховой волчовке на голое тело. В руках селянин держал большой мешок, набитый домашним скарбом.

Взгляд варвара выражал крайнюю степень испуга. Рем улыбнулся и выставил вперед лапу, показывая, что у него мирные намерения. Наверное, вид оскаленной пасти монстра еще больше испугал мужчину, потому что он выронил мешок и тихо по-заячьи вскрикнул. Рем выругался и быстро припал к земле. На этот раз превращение произошло быстрее обычного, и через минуту парень поднялся с пола уже в человеческом облике. Развязав мешок, Рем, успокаивающе улыбаясь, поспешно оделся.

– Тебе нечего бояться! Я друг. Меня прислали сами боги, чтобы принести вашему народу свет истинной культуры и цивилизации!

Сзади раздался шум приближающихся шагов, но Рем не обратил на это никакого внимания. Он пристально смотрел на варвара, всем видом демонстрируя дружелюбие. Страх в глазах мужчины сменился жгучей ненавистью. В ту же секунду сзади на голову Рема обрушился сильный удар. Парень мешком повалился на землю и свет в глазах померк.

***

Первое, что почувствовал Рем, когда сознание вернулось к нему, был запах. Отвратительный «аромат» разлагающейся плоти. Тот самый «мерзкий запашок», который оборотень учуял, еще только приближаясь к деревне.

Рем осторожно приоткрыл глаза и замер, слегка приподнявшись на связанных за спиной руках. Липкий страх сковал все его члены.

Их было двое. Они стояли возле ограды, и лучи заходящего солнца ярко освещали тощие, покрытые жалкими лохмотьями тела. Их можно было принять за обычных бродяг, если бы не серые, покрытые трупными пятнами лица. Внезапно один из незнакомцев с трудом раздвинул полные и мясистые губы, обнажая два длинных желтых клыка.

– Еда! – проговорил он, корчась жуткой улыбкой идиота.

Еще миг и два вурдалака торопливо потрусили в сторону парня. Рем отчаянно оглянулся и понял, что ему некуда бежать. Вся улица была полна живыми мертвецами. Мерзко улыбаясь, они приближались с северной стороны деревни, отрезая единственный путь к отступлению.

Рем быстро перекатился на живот и сосредоточился. В глазах потемнело, но попытка превращения оказалась тщетной. Видимо он слишком долго пробыл в зверином облике и организму теперь требовалось время на восстановление.

Твари молча приближались. На их истощенных мордах читалась неестественно-жуткая настойчивость. Некоторые возбужденно бормотали какой-то бессмысленный вздор, лишь отдаленно напоминающий человеческие слова.

Отчаянно извиваясь, Рем безуспешно пытался разорвать веревки. Внезапно руки парня вспыхнули призрачным пламенем. Магия не причинила своему владельцу никакого вреда, но загоревшиеся веревки с противным треском лопнули, освобождая Рема от западни. В этот момент над парнем нависло тощее полуразложившееся тело. Запах мертвечины стал просто невыносимым. Вурдалак оскалил пасть и с наслаждением вонзил клыки прямо в желанную человеческую шею.

Тело Рема охватила жгучая боль, быстро сменяющаяся чувством странной пустоты. Парень ощутил, как жизненная сила стремительно покидает его, перетекая к мертвецу по специальному энергетическому каналу.

Через несколько мгновений в плечо впились клыки второго вурдалака. Теперь Рем окончательно утратил силы к сопротивлению. Он мог только лежать и наблюдать, как твари жадно высасывают его кровь.

Внезапно кровососы отпрянули от Рема, отчаянно отплевываясь. На их отвратительных мордах читалось выражение недоумения и страха. Кожа на тварях зашипела, покрываясь волдырями и лопаясь.

– Что, ублюдки?! – слабым, но торжествующим голосов воскликнул Рем. – Не нравится кровь оборотня? Могу еще угостить!

Твари попятились, боязливо огрызаясь. Рем поднялся и тут же судорожно схватился за ограду. Ноги тряслись, но теперь парень чувствовал себя намного увереннее. Из его ладоней на вурдалаков обрушилось целое море магического пламени.

Упыри дико взвыли. Магия за несколько секунд превратило их уродливые тела в обугленные головешки. Остальные твари, испуганно скалясь, бросились в рассыпную. Уйти удалось не всем. Белый луч Рема разрезал нескольких кровососов пополам, словно нож горячее масло. Рассеченные на части твари продолжали шевелиться и злобно шипеть, но опасности уже не представляли.

Убедившись, что прямая угроза миновала, Рем торопливо прошелся по улице. Кривясь от омерзения, он быстро превращал дергающиеся части тел в пепел.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, но волчье зрение Рема позволяло различать даже песчинки под сапогами. Принюхавшись, Рем понял, что вурдалаки не ушли далеко. Чуткое обоняние оборотня улавливало специфическую тошнотворно-сладковатую вонь трупов. За частоколом слышалось шарканье нескольких десятков ног, что не могло не нервировать.

Внезапно Рема бросило в жар. Парня трясло, голова кружилась, и он чувствовал, что вот-вот вырубится. Слюна тварей оказалась ядовита. Собирая в кулак последние силы, Рем бросился к одному из домов. Внутри все похолодело. Теперь он осознал, что больше не сможет оказать кровососам никакого сопротивления. Его организм усиленно боролся с ядом, не оставляя сил на применение магии.

– Создатель, что же мне делать? – Рем подергал запертую дверь и кинулся к следующей. Ох, как бы ему пригодился сейчас волшебный жезл, опрометчиво оставленный у Корнелия.

За частоколом раздался мерзкий хохот. Вурдалаки чувствовали отчаянное положение парня и понимали, что скоро он станет для них легкой добычей.

Издевательский смех мертвецов заставил Рема взять себя в руки. Он не собирался так легко становиться пищей для этих чудовищ. К тому же кровь оборотня вряд ли придется им по вкусу.

Последняя мысль заставила парня невольно улыбнуться. Почувствовав кратковременный прилив сил, Рем торопливо двинулся в сторону частокола. У самых ворот торчали несколько вурдалаков. Показывая клыки, они нерешительно потащились к Рему. Покрытые сетью красных жилок глаза упырей смотрели на парня с пугающим «голодным» выражением.

Титаническим усилием воли Рем зажег на ладони слабый огненный шар. Тварям это крайне не понравилось. Они замерли, не сводя мутных глаз со светящегося ужаса.

Рем размахнулся и швырнул магический сгусток в сторону вурдалаков. Шар пролетел мимо, громко шипя и расшвыривая в разные стороны кусочки пламени. Испуганно вереща, вурдалаки бросились в поле. Рем на это и рассчитывал. Осторожно передвигая трясущиеся ноги, он медленно вышел за ворота.

Как ни странно, туша косули осталась на месте. Судя по всему, упыри не сильно интересовались животными, а дикарям хватило одной свиньи.

Едва не падая от слабости, Рем дотащил косулю до деревенской площади и втащил ее в дом старосты. Закрыв за собой дверь, парень торопливо задвинул массивный засов. Теперь можно ненадолго перевести дух.

Тщательно принюхиваясь, Рем уловил аромат трав и лесных ягод. Двигаясь на запах, оборотень без труда нашел тяжелый, окованный железом люк. С трудом приподняв дверцу, Рем обнаружил глубокий подпол, в котором стояли несколько ведер с ягодами и различными кореньями. Подпол оказался достаточно просторным, чтобы вместить не только Рема, но и еще человек десять.

Швырнув вниз тело косули, Рем осторожно спустился следом. Дверца люка была снабжена тяжелым внутренним засовом, не уступающим по своей прочности засову на входной двери. Возможно, неведомый хозяин использовал подпол в качестве временного убежища на случай непредвиденной опасности.

Задвинув засов, Рем впился крепкими зубами в ногу косули и начал жадно пить сырую кровь. Живительное тепло начало стремительно растекаться по телу, оказывая мощное сопротивление яду. Все-таки организм Рема уже сильно отличался от прежнего.

Через некоторое время Рем расслабленно прислонился к стене и отключился.

Внезапно Рем открыл глаза. Трудно было понять сколько он спал, но общее самочувствие заметно улучшилось. Его больше не трясло, и даже появился аппетит. Вонзив зубы в шею косули, оборотень с жадностью принялся за еду. Проглатывая плохо пережеванные куски сырого мяса, Рем с удовлетворением подумал, что новые способности в очередной раз спасли ему жизнь. Возможно, теперь его кровь уже сама по себе является противоядием от слюны вурдалаков.

Насытившись, Рем стал обдумывать свое положение. Наверное, прошло несколько часов с того момента, как он вырубился. Организм справился с ядом, но ослабленному телу нужно время на восстановление.

Наверху послышался грохот. Видимо вурдалаки чуяли человеческий запах и теперь яростно ломились в дом. «Ничего, – мысленно усмехнулся Рем. – Они не смогут до него добраться. Твари не попадут в подпол даже, если высадят дверь. О том, что дверца люка может не выдержать, Рем старался не думать. Его снова начало клонить в сон. Тело отчаянно требовало отдыха. Парень некоторое время боролся с собой, но в конечном итоге его сознание стало расплываться.

В этот раз Рема разбудил зверский голод. Вцепившись в ногу косули, он принялся ее жадно обгладывать, издавая почти звериное рычание. Наконец, сыто рыгнув, он удовлетворенно отбросил начисто обглоданную кость и улыбнулся как ребенок. Его тело снова обрело способность, как к магии, так и к превращению! Внимательно оглядев люк, Рем пришел к выводу, что размер лаза слишком узкий для огромной туши зверя. Придется выбираться наружу человеком.

Нехотя отодвинув засов, парень резко откинул люк в сторону. В образовавшемся отверстии тут же показалась уродливая голова вурдалака. Упырь торжествующе оскалился и сделал попытку втиснуться между дверцей люка и полом. Сзади послышался шум и мерзкое бормотание: еще несколько кровососов в предвкушении скорой трапезы столпились возле лаза.

Рем встретился взглядом с вурдалаком и невольно вздрогнул. В желтоватых глазах монстра мелькнуло удовлетворение. Рем почти без усилий швырнул в мертвеца золотистое полупрозрачное копье. Магия с легкостью отделила голову мертвеца от туловища и врезалась в крышу дома. Раздались испуганные вопли и причитания: вурдалаки, толкаясь и всхлипывая, бросились прочь.

Так, теперь пора сматываться. Выскочив из подпола, Рем принялся раздеваться. Мышцы охватили знакомые судороги, окружающий мир стал меняться и через несколько минут Рем поднялся с пола огромным и косматым чудовищем. Перескочив через выломанную дверь, Рем прыгнул в темноту. Смазанные силуэты упырей отскакивали прочь, не собираясь связываться с оборотнем. Отшвырнув чудовищным ударом лапы несколько замешкавшихся вурдалаков, Рем стремительно бросился к деревенским воротам.

Ночь подходила к концу, небо постепенно светлело. Судя по всему, в отключке он провалялся часов двенадцать.

Мчась по влажному от росы полю, оборотень с наслаждением втягивал прохладный свежий воздух, прислушиваясь к пению ночных птиц и стрекотанию сверчков. Запах мертвечины слабел с каждым мгновением, пока вовсе не исчез.

В лесу Рем ненадолго задержался. Часть косули он оставил в той жуткой деревне, и теперь требовалось раздобыть немного еды для Викториана. Рем очень спешил, и ему удалось поймать только несколько маленьких животных, похожих на бурундуков.

Поохотившись, парень бросился в сторону реки, где он оставил своего друга. Берег приближался. Вдалеке уже слышался слабый шум водопада. Внезапно Рем остановился, как вкопанный. Его чуткий нос уловил, уже успевший стать ненавистным запах полуразложившихся тел.

Рем похолодел. Тихо подкравшись к обрыву, он осторожно глянул вниз. Внутри все оборвалось: берег кишел упырями. В стороне от вурдалаков маячила высокая, закутанная в черный плащ фигура. По ее повелительному виду и по тому, как испуганно и почтительно держатся с ней мертвецы, было очевидно, что это их хозяин.

«Некромаг! – внезапно понял Рем. – Только они способны воскрешать мертвых. Никогда не думал, что когда-нибудь увижу этих ублюдков живьем. И где? В каких-нибудь двухстах милях от границы! Такого не случалось уже очень давно. Если я не сообщу об этом в ИСБ, то буду чувствовать себя предателем. Но как, демон их всех забери, это сделать?! Стоит мне или кому-нибудь из других оборотней пересечь границу, как нас тут же схватят и прикончат. Ладно. Потом буду ломать над этим голову. Сейчас самое важное это найти Викториана и вытащить его из этого дерьма».

Неожиданно подувший со стороны реки ветер донес до обоняния оборотня вонь от немытых, но явно живых человеческих тел. Трупный смрад забивал ноздри, но Рем отчетливо ощущал, что человеческий запах не мог принадлежать Викториану.

Не тратя больше времени на раздумья, Рем принялся ловко красться в сторону грота. К счастью, это место находилось немного в стороне от озера и было укрыто густо разросшимся кустарником. Подобравшись ближе, парень почувствовал, что запах людских тел доносится именно оттуда. Что же, демон побери, здесь произошло?

Прислушавшись, оборотень не уловил никаких подозрительных звуков. Засада? Не похоже. Людской запах не очень свежий. Понимая, что долго оставаться возле грота слишком опасно, Рем буквально проломился внутрь через заросли, уже догадываясь, кого там увидит. Вернее, не увидит: Викториана в гроте не было.

Глава 10

Вечная империя, Столичная область, г. Звездный град

Уже несколько тысячелетий главным принципом деятельности ИСБ считалась ее полная независимость от других государственных органов. Следуя этому правилу, «черным генералам»²⁹ удалось превратить главную спецслужбу Империи в автономную структуру, сильно напоминающую государство в государстве. Формирование бюджета ИСБ осуществлялось не правительством (Высокое Собрание Волшебников), а специальным комитетом при Императоре, который в основном состоял из экономистов ИСБ. Кроме того, у ИСБшников были свои солдаты³⁰, морские и небесные корабли, волшебные экраны связи и даже Чарвекторы. Не стоит забывать и о силах особого назначения³¹, чья численность доходила до девяноста тысяч человек.

Помимо всего прочего руководство ИСБ достаточно серьезно относилось к вопросам продовольственного обеспечения и порядку организации питания своих сотрудников. Спецслужба располагала собственными рыбацкими судами, мясомолочными фермами и пшеничными полями. Правильно организованный способ обработки земли позволял собирать около четырехсот тысяч тонн зерна в год. Многие были уверены, что только невероятная магическая и интеллектуальная мощь Императоров Вечной империи³² препятствовало установлению в стране ИСБшной диктатуры.

Справедливости ради следует отметить, что такое утверждение было верным лишь отчасти. В Империи существовали и другие противовесы, ограничивающие могущество сил безопасности. Одним из них была миллионная имперская армия (без учета резервистов и легионеров колониальных войск), а также внутренние войска, подчиняющиеся министру полиции. И, наконец, помимо ИСБ в Империи имелись и другие спецслужбы: Тайная полиция, Служба Безопасности Императора, Судебная стража, Дворцовая полиция. Поодиночке они вряд ли могли конкурировать с ИСБ, но считаться с ними все равно приходилось. Все эти «спецорганы» подозрительно следили друг за другом и при малейшей возможности докладывали о замеченных нарушениях «коллег» во Дворец.

Поэтому полковник Приск, ища источник утечки секретной информации, не мог просто взять и по своей инициативе установить слежку за каким-нибудь чиновником высокого ранга. Имперские законы предусматривали только две легальные возможности проведения негласных следственных действий в отношении членов правительства: Решение Высшего Звездного суда или одобрительная резолюция Императора. Естественно, ни того ни другого у Приска не было, а для обращения в суд или к главе государства нужны были веские обоснования, к которым смутные подозрения точно не относились.

Впрочем, полковник стал заместителем председателя ИСБ не только потому, что неукоснительно соблюдал законы. В подобных случаях он всегда пользовался услугами только тех сотрудников ИСБ, которые были преданы лично ему и Вассиану. В наиболее щекотливых ситуациях он обращался к профессионалам вообще не состоящих в штате спецслужбы.

Последнее время Приск любил встречаться с верными людьми в тихом и уютном ресторанчике на Малой Речной улице. Хозяин заведения – коренастый, розовощекий толстяк – был многим обязан Приску, и если бы полковник заговорил, то за жизнь пузана никто не дал бы и гроша. Приск чувствовал себя в этом заведении в полной безопасности, даже несмотря на многократные попытки вэбэшников осуществить прослушку его разговоров. Ресторан мягко и ненавязчиво контролировался агентами Приска, а антипрослушивающая защита была не хуже, чем в личном кабинете полковника. Сами встречи не являлись доказательством какой-нибудь незаконной деятельности – полковник встречался здесь только с «чистыми» людьми. Сотрудники внутренней безопасности, конечно, все понимали, но доказать ничего не могли. Император тоже предпочитал смотреть сквозь пальцы на подобные «шалости» своих «овчарок». Разумеется, до тех пор, пока они не перерастали во что-нибудь серьезное.

В настоящее время Приск как раз сидел в этом заведении за небольшим столиком из ларинфского дуба. У него была назначена встреча с одним из лично преданных ему сотрудников контрразведки³³. Хозяин ресторана всегда предоставлял ему отдельную и со вкусом обставленную комнату с изящным фонтанчиком и бюстом Императора. Полковник обычно приходил немножко раньше, чтобы успеть пообедать, так как обсуждать серьезные дела за обильной трапезой он не любил. К этому Приска приучил еще отец, который был юристом первого класса в Агропромышленном ведомстве Империи. Отец всегда хотел, чтобы сыновья пошли по его стопам, и с детства старался дать им как можно больше практического опыта. Он договаривался со своим братом – крупным фермером Юго-восточной провинции, чтобы тот брал своих племянников на заключение различных сделок по аренде земли или поставок товара. Будучи еще ребенком, Приск хорошо запомнил большие застолья, традиционно сопровождающие подобные мероприятия, но говорить о делах за столом считалось дурным тоном. Как правило, после еды все переходили в специальную комнату для переговоров, куда приносили легкие закуски и напитки: там и заключались все необходимые соглашения и договоры. Так сказать, на сытый желудок. Этот старинный обычай неукоснительно соблюдался всеми аграриями Восточной и Юго-восточной провинций.

Приск любил это заведение. Местная кухня напоминала ему малую родину. Здесь готовили простые и незатейливые блюда. На обед полковнику обычно давали один из видов овощного супа и мясной десерт, но сегодня был особенный день. Приску принесли перепелок, обжаренных с чесноком и розмарином. Это было любимое блюдо его матери, у которой сегодня девяносто первый день рождения. Раньше в этот день их огромная семья собиралась за большим столом и одним из главных блюд были перепела. Весь дом пропитывался их умопомрачительным ароматом! Полковник вздохнул – иногда он позволял себе проявлять сентиментальность, но не чаще двух раз в году.

В целом Приск был очень практичным и предусмотрительным человеком. Любую помощь или услугу полковник рассматривал, как своего рода инвестиционное вложение в свое будущее. Большой ошибкой других людей было этого не понимать.

В дверь аккуратно постучали – явился нарядный слуга хозяина и, угодливо улыбаясь, сообщил, что к их уважаемому гостю посетитель. Полковник приказал принести несколько холодных закусок и фрукты в кислом соусе, которые он сам терпеть не мог, но от них был в восторге его гость. Дверь отворилась, и вошел низенький незаметный человечек в серой тунике и сандалиях. Через правое плечо был перекинут длинный плащ из простой шерсти, скрепленный дешевой фибулой. Несмотря на неприметную внешность в человечке чувствовалась выправка, выдававшая бывшего военного.

– Рад видеть вас, господин полковник, – поздоровался контрразведчик, усаживаясь напротив Приска.

– Сейчас принесут поесть, – буркнул тот. – Кислые фрукты, как вы любите.

– Благодарю, – кивнул человечек и улыбнулся. Его любовь к кислому была несколько преувеличена.

– Я слышал, что жители Аджмира³⁴ делают соус, который по вкусу является кислым, соленым, острым и сладким одновременно, – заметил Приск. – Правда, ингредиенты там довольно специфические.

– От этих варваров можно ожидать и не такого! – в глазах контрразведчика появился веселый блеск. – Один мой знакомый вернулся из исследовательской поездки в Г’яар, что на Красной земле. Он рассказывал, что там очень ценят сердце живой кобры.

– Живой? – поднял бровь Приск.

– Ну, не совсем, – поправился контрразведчик. – Змее отрубают голову, а затем вынимают сердце. Оно еще бьется, когда они начинают его есть.

Наконец принесли еду, и собеседники на некоторое время замолчали. В этот момент из общей залы доносилось чарующее звучание семиструнной кифары. Игра на этом инструменте считается крайне популярной по всей огромной Империи. Причем играют на ней только мужчины и женщины, являющиеся профессиональными кифаристами.

Насытившись, контрразведчик сразу перешел к делу:

– Два года назад мы организовали слежку за одним аравадским дипломатом: его подозревали в связях с иностранной разведкой. Несколько месяцев наружного наблюдения за объектом не дали никаких результатов. Мой начальник уже отдал приказ свернуть операцию, но удача, наконец, нам улыбнулась. Во всяком случае, мы тогда так думали. Один из наших людей заметил, что из подъезда гостиницы, куда недавно вошел аравадец, выходит женщина очень похожая на жену главы Высокого собрания волшебников³⁵ Сервия Публиуса.

– Да, я помню этот эпизод, – кивнул Приск с интересом. – Мне о нем докладывали. Нам тогда очень повезло, поскольку далеко не все сотрудники знают в лицо всех членов семей министров.

– Ну, господин Публиус – не обычный министр, – контрразведчик усмехнулся. – Он и все его контакты у нас на особом контроле, как вы и приказывали.

– Разумеется, – Приск задумчиво поковырялся в тарелке. – Теперь понятно, что вы имели в виду под зацепками, которые помогут нам подобраться к источнику «протечки». Но если мне не изменяет память, тогда мы так и не смогли установить связь аравадца с разведкой его страны. Парень оказался обычным дипломатом.

Кифара за стенкой заиграла громче и к ней добавилась флейта. Мужские и женские голоса мелодично запели старинную песню о любви юной Доминики к известному мореплавателю Флавию Скрабону. Насколько Приск помнил, бедный моряк разрывался между прекрасной нареченной и морем, которое с детства прочно овладело его сердцем. —

– Связь аравадца с женой господина Публиуса тоже осталась неподтвержденной, – добавил контрразведчик. – Вы тогда запретили нашему руководству предпринимать какие-либо действия для установления личности той женщины.

– Естественно, – кивнул Приск, прислушиваясь к аплодисментам из общего зала. Видимо посетителям выступление кифаристов пришлось по вкусу. – Алтею вы упустили, а аравадца потом отозвали на родину. Мы же не будет шпионить за женой члена Тайного императорского совета без законных оснований? (контрразведчик тонко улыбнулся, принимая шутку.) Его Высокопревосходительство³⁶ четко дал мне тогда понять, что такие действия пока лишены целесообразности.

– Разумеется, господин полковник, зачем лишний раз ворошить осиное гнездо? Тем более что мы всегда были в довольно неплохих отношениях с Аврилием.

Контрразведчик сделал паузу, наблюдая за реакцией полковника, и убедившись в ее отсутствии, продолжил:

– Я вижу, что сейчас, судя по вашему прошлому распоряжению, ситуация немного поменялась и мы сможем действовать более… э… решительно.

– Да, да, – было видно, что происходящее Приску не очень нравится. – Я же вам уже говорил: делайте, что считаете нужным. В разумных пределах, разумеется.

Шум зала резко усилился. Дверь к заговорщикам приоткрылась и в помещение ворвались характерные запахи кухни. На пороге стоял сам толстощекий хозяин с серебряным подносом, на котором находился синий графин из флариниумского стекла и пара стаканов.

– Ваш сок, господин! – повинуясь кивку Приска, толстяк осторожно поставил поднос на стол и торопливо удалился.

– Кое-что в отношении людей Аврилия мы уже предприняли, – сообщил контрразведчик, когда за хозяином закрылась дверь. – Как вы и приказывали, я привлек для операции сторонних людей. Они профессионалы своего дела, но мы их используем втемную. Бедолаги считают, что выполняют задание нальдивской королевской разведки, а не ИСБ.