– Не туда, – с досадой воскликнула Таркелья.
Ее голос, к удивлению Немана, утратил бесцветность, с которой она говорила с тех пор, как приняла решение команды идти в город, не смотря на состояние Игоря.
– Исправим, – процедил Седаи.
Прошло еще немного времени, прежде чем они оба издали непонятные звуки, скорее всего обозначающие облегчение. Перед ними на экране возникла карта. Неман узнал ее. Она описывала пространство вокруг этой самой планеты на протяжении тысяч световых лет – Васко показывал то же самое на своем голубоватом экране на стене рубки.
– Смотри, тут есть список целей, – указала Таркелья на один из множества боковых экранов.
Неман не мог видеть за их спинами, что же там показано, но ему не хотелось отходить со своего места. Что-то его удерживало.
– Посмотрим. Так. Это колонии. Посмотрим.
– Вот это место, откуда мы прилетели.
Археологи начали оживленно переводить какие-то названия. Время от времени на карте загорались точки, по-видимому обозначавшие конкретные колонии. Ннариса не отрываясь смотрела на карту.
– Смотри! – вдруг воскликнула Таркелья, от чего вздрогнула даже Ннариса. – Список сообщений, пришедших с других колоний!
Она показывала на другой экран.
Седаи тут же прильнул к нему. Перевод сообщений занял некоторое время. И по итогу у них появилась некоторая информация о том, что же происходило здесь на самом деле. От этого у Немана перехватило дух, пока он слушал рассказ перебивавших друг друга археологов, страстно кинувшихся в пучину чужой истории.
Последние сообщения приходили как с кораблей, так и с множества колоний. В большинстве своем в них запрашивалась помощь для эвакуации населения, запрашивалась информация по смертоносному вирусу, косившему на своем пути планету за планетой. Во многих сообщениях буквально умоляли прислать несколько кораблей, чтобы эвакуировать еще незараженных жителей. Корабли отсылали сигналы бедствия. Некоторые по несколько раз. Нетрудно было догадаться, что скорее всего и на их бортах вирус уничтожал всех поголовно. С десяток кораблей просили о помощи практически рядом с планетой. Но так и не дождались ответа.
Маяк, как Седаи перевел название искусственной планеты, освещенной тремя солнцами, уже был мертв. Это они узнали из сообщений, которые отсылал умиравший оператор. Он слал сообщения всем подряд, на всех частотах. Он также умолял, он просил никого не прилетать на Маяк, потому что он окружен силами противника. Командование даже выставило щит, когда флот начал проигрывать битву на орбите. Таким образом космические войска оказались обречены, зато жители на поверхности должны были спастись. Но этого не произошло. Все те, кто остался дожидаться новой волны эвакуации, вдруг заразились вирусом и умерли в ловушке. Оператор явно паниковал. Он так и не понял, как на закрытую щитом планету попал вирус. Но между тем весь Маяк умер.
Одно из сообщений, отосланное с Маяка практически всем колониям, гласило о том, что в скором времени за жителями прилетят корабли-колыбели, которые доставят всех живых и незараженных на планету старейшин. Таркелья осталась не уверена в точности перевода, но Седаи с жаром доказывал, что это наиболее точная интерпретация. Сообщения было больше похоже на рекламный проспект, который также приглашал самых нетерпеливых на Маяк и близлежащие станции, чтобы их прямо отсюда забрали корабли туда, где не будет войны и смертоносного вируса.
Нашлось еще и входящее сообщение, принятое с какого-то судна. Капитан корабля выражал свой скепсис относительно того места, куда ему надлежало лететь. Он называл его Неизбежность. В его сообщении он прямо заявлял о том, что не полетит туда, так как информация о том, что победа в соревновании реальна – чушь. Он говорил, что не верит в это и постарается спасти своих пассажиров сам. В конце концов с его корабля также пришло сообщение о бедствии, а затем передатчик навсегда замолчал.
– Неизбежность? – переспросил Неман. – Это то, куда все они летели?
– Да, – с уверенностью ответил Седаи. – Да. Именно туда они и летели.
– Вы узнали, как туда добраться?
– Пока нет, но сам видишь, тут тонны информации. Надо придумать, как нам найти это место, – сказала Таркелья.
– А в списке колоний его нет? – обратилась к археологам Ннариса.
– Нет, – грустно покачала шлемом Таркелья.
Все снова посмотрели на экраны. И тут Седаи что-то заметил. Он повернул голову в сторону самого дальнего монитора и несколько секунд смотрел то на него, то на свою голограмму, а затем крикнул, резко вскинув руки и подпрыгнув на месте.
– У нас новое сообщение! Новое! Привет из прошлого! – он не мог скрыть своего возбуждения.
Таркелья тут же кинулась вслед за ним к тому экрану. Он находился рядом с Неманом, поэтому он увидел какие-то вертикальные палочки, заполнявшие собой монитор.
– Что это? – спросил он, затаив дыхание.
– Идет загрузка сообщения, принятого давным-давно, – отмахнулся от него Седаи. – Да. Давным-давно.
– Видимо основная аппаратура была отключена и не могла загрузить сообщение в систему, – предположила Таркелья.
– Наверное аппаратура и сейчас работает не на полную мощность. Или у этой цивилизации очень старые технологии. Потому что наши передатчики передают сообщение мгновенно, – высказалась Ннариса.
– Там может быть серьезный массив данных, – прервал ее Седаи.
Все молча и завороженно наблюдали за тем, как происходит загрузка сообщения. Это продлилось с десяток секунд, а потом археологи снова принялись за работу.
– «Приветствуем! Дорогие последователи. Вы решили остаться на месте, принимая правду за ложь, пренебрегая возможностью спастись. Теперь же наша империя вышла победителем в соревновании. Враги разгромлены. Мы видели, как погибали их последние воины, принимая смерть лучше, чем в скором времени придется ее принять вам. Мы сожалеем о вашем выборе, но уважаем его. На территории всей империи с этого времени вводится карантин. Те, кто еще не заражен и желает спастись, могут изменить свое решение и вылететь к Неизбежности, чтобы продолжить путь к старейшинам. Остальным же Совет шлет свое сочувствие. Держитесь до конца и помните, частью чего вы являетесь до самой своей смерти. Каждый из спасшихся будет помнить вас, ведь у всех дома остались близкие нам души. Примите смерть как можно достойнее. Ваш выбор – ваша сила.
Координаты Неизбежности высланы с этим сообщением.»
А затем пришло еще одно короткое сообщение:
«Маяк умер?»
Это все в слух читал Седаи, запинаясь и повторяясь. Его голос дрожал от волнения, ведь он понимал, что читает самое важное сообщение для человечества за последние сто пятьдесят лет. Он прикоснулся к открытию, которое должно было стать новой отправной точкой в истории целой расы. Это понимал и Неман. Он напрягся, незаметно ото всех сжимая свой пистолет.
– Карта, карта… – твердил Седаи, пока они с Таркельей колдовали над машинами.
А потом на центральном экране появилась новая карта с мигающей с краю ее точкой. Неман присмотрелся, изучая схему. Он знал указанный сектор. По крайней мере знал, где он находится на той карте, что составляли для себя вольные люди космоса, изучая звезду за звездой. Ему хватило несколько секунд, чтобы запомнить местоположение светящейся точки.
– Ннариса, нам нужна эта информация, – с придыханием проговорил марсианин. – Позаботься об этом.
– Можешь скопировать карту? – спросил Неман у Таркельи.
– Нет, не может, – ответил за нее Седаи.
И в его голосе вдруг засквозило холодом.
– Могу.
– Нет. Вам это ни к чему. Ни к чему. Думаю, да, думаю, что вам следует остаться здесь, чтобы изучить тут все. Скажем, остаться на пару десятков лет.
– Что ты несешь? – возмутилась Таркелья, но Неман уже все понял.
Он и Ннариса были единственными, у кого в руках находилось оружие. Недолго думая, Неман схватил кресло вместе с останками оператора и со всей силы метнул его в приспешницу Седаи. Кресло удачно врезалось в девушку, а труп рассыпался на отдельные части и пыль. Послышался звук падающего пистолета.
– Таркелья, сюда!
Она тут же метнулась к контрабандисту, успев сгрести свои вещи. Неман уже стоял около двери с наставленным на Седаи пистолетом.
– Не двигайтесь!
Пистолет Седаи лежал на панели одной из машин в паре метров от него, совсем рядом на полу лежал пистолет Ннарисы.
– Ты зря это делаешь. Зря делаешь. Ты ведь не выстрелишь, – с уверенностью сказал Седаи.
– Открывай.
Таркелья открыла дверь и выскочила на площадку.
– Лучше не двигайтесь.
Неман начал отходить назад, и когда был уже в проеме двери, Седаи прыгнул вперед, а Ннариса упала на пол. Контрабандист выстрелил наугад и, схватив дверь, закрыл ее.
– Беги!
Таркелья бросилась вниз. За дверью послышался выстрел, но снаряд не пробил ее материал. Услышав, что Таркелья уже спустилась на пролет вниз, Неман отпустил дверь и прыгнул. Падение выдалось на удивление удачным – он приземлился обеими ногами на одну ступеньку. Таркелья взвизгнула, когда услышала рядом с собой звук приземлившегося Немана.
– Где пистолет?
– Остался там!
– Яноват. Ладно, бежим.
– Некуда, – послышался голос Седаи.
А затем прозвучали выстрелы. Стреляли сверху, но площадка прикрыла Немана с Таркельей. Контрабандист высунулся и выстрелил вверх пару раз.
Они побежали вниз, не разбирая дороги, перепрыгивая через несколько ступенек. Задыхаясь от бега и уже накопившейся усталости, им приходилось бежать как можно быстрее, ибо от этого зависела их жизнь.
– Вы не убежите! – кричал Седаи в динамиках, задыхаясь от бега.
Прозвучал еще выстрел. Неман выстрелил вверх в ответ.
Спуск произошел быстрее, чем подъем. Они выбежали в коридор и побежали в ту сторону, где они надеялись узнать нужную им лестницу. На ходу Неман переключил свой скафандр на связь только с Таркельей.
– Выключи фонарь, – крикнул контрабандист девушке, которая тут же сделала то, что он просил.
Он просто хотел увеличить девушке шанс выжить.
Оглянувшись, Неман увидел блины света от фонарей готовых выбежать в коридор преследователей. Контрабандист тут же остановился и присел, выкинув вперед пистолет. Он прицелился и выстрелил в момент появления первого человека. Выстрелил еще. Еще. Все это происходило очень быстро. Звуки выстрелов били прямо в динамики, по несколько раз отражаясь от поверхности коридора. Еще выстрел.
А затем он опрометью бросился за Таркельей, успевшей отбежать от него на десяток шагов вперед.
Послышался выстрел. Еще один. Но они уже отбежали далеко и снаряды просто не долетали. Они не останавливались, а Неман больше не оборачивался, потому что выстрелов не следовало. Он бежал и боялся, что среди дверей не узнает нужного ему проема, но Таркелья вдруг юркнула в появившийся слева проход, включив там свой фонарик. Неман тоже влетел туда, чуть не загремев с лестницы. Они снова бежали наперегонки по ступенькам, пока не выскочили в нижний коридор.
И снова бег от смерти в темноте здания искусственной планеты вымершей цивилизации. Скоро стали попадаться отдельные трупы, а за очередным поворотом вдруг забрезжил свет. Неман посмотрел на Таркелью и вдруг удивился тому, с какой прытью она бежала, не смотря на свою хромоту. Ему показалось, что с появлением света в конце тоннеля, она побежала еще быстрей. Под их ногами заскрежетали кости, превращавшиеся в пыль времени, и они выбежали на площадку. Пара дронов кружили над их головами, охраняя выход от непрошеных гостей и не реагируя на людей. Простояв секунду, Таркелья и Неман бросились к кораблю. На ходу контрабандист пытался связаться с «Путником», но этого не удавалось сделать.
– Сигнал не проходит, – крикнул он Таркелье. – Надеюсь, что у них тоже. Иначе они уже предупредили пилота.
Дальше они бежали молча. Только в голове Немана крутилась мысль о том, что тело Игоря лежит на «Провидении», а им самим туда нельзя ни в коем случае. Он боялся за то, что Таркелья побежит за титанцем.
Несколько раз она спотыкалась об останки и падала в прах. Неман видел, что она очень устала, но приходилось подгонять ее.
Завернув в последний поворот, он увидел силуэт своего корабля и половину корабля Седаи. Здесь сигнал уже доходил до приемника, и контрабандист отправил Васко сигнал о подготовке к немедленному экстренному старту.
У «Провидения» прогуливалось двое человек. Завидев выбежавших на площадь людей, они начали махать им руками. Но Неман решил, что лучше припугнуть их и выстрелил в сторону людей. Те пригнулись и побежали за корабль Седаи.
– Не стреляй, там может быть Игорь! – закричала Таркелья.
– Его там нет! Ты видела его? Он должен быть уже мертвым! Нам надо улетать без него. Мы потеряем время.
– Нет.
– Беги!
Неман силой направил Таркелью в сторону «Путника», махнув пистолетом. Он не собирался ей угрожать, но выглядело это эффектно. Девушка побежала к трапу. Контрабандисту показалось, что она плачет на бегу.
В два счета они забежали в шлюз, влетели в корабль. Неман тут же заблокировал дверь и бросился на мостик даже не снимая шлема. Он прибежал туда в тот момент, когда корабль начинал взлетать.
– Васко, что по целям?
– «Провидение» выставило щиты.
Неман посмотрел вниз и увидел выбегающий на площадь силуэт, потом вернулся к пульту управления и штурвалу.
– Васко, надо уходить как можно быстрее.
– Форсаж включен.
– Отлично. Таркелья, держись!
Дав девушке несколько секунд схватиться за что-нибудь, контрабандист выжал из непрогретых двигателей максимум. Он почувствовал, как его вдавило в кресло, вжимая ребра в органы. Глаза начала заволакивать пелена, его разум начал затуманиваться, но Неман держал себя на грани сознания, чтобы не потерять контроль над ситуацией. Фильтры иллюминатора затемнились на максимум – корабль поднимался почти что прямо на одну из трех звезд. Время шло очень медленно, Неман чувствовал ручьи пота, стекавшие по его лицу, затекавшие солеными речками в глаза. Поэтому он слегка расслабился, когда смог вывести корабль на орбиту.
– Васко, прими пока управление.
Неман переключился на голограмму карты, лихорадочно пытаясь вспомнить то, что он видел в переговорной комнате. Он искал глазами нужную звезду, боясь не отыскать ее, но вдруг вспомнил ориентиры и сразу нашел нужную точку. Ткнув ее, он передал координаты Васко. Из-за волнения он только сейчас заметил, что искомая звезда находится всего лишь в двадцати трех часах полета.
Сев поудобнее, Неман принял управление обратно и начал привычные процедуры подготовки к прыжку.
– Капитан, слишком близко к планете.
– Выбора нет. Делаем все на высшем уровне.
Внутри Неман был натянут и собран. Снаружи он выглядел роботом. Он механически повторял нужные действия без всяких эмоций, пока перед кораблем не появилась привычная точка, разросшаяся в разноцветную дыру в пространстве.
Она росла и росла, пока корабль не нырнул в нее. Послышался условный сигнал входа в тоннель, и сразу же с ним на Немана навалилась дикая усталость. Все его тело тут же обмякло, его затрясло от того напряжения, что он испытывал в последние сорок минут. У него даже не хватило сил посмотреть на то, сколько времени у него осталось для приема лекарства. Глаза закрылись сами собой и он, в скафандре, сидя в своем кресле, провалился в небытие, потеряв сознание.
Глава 14.
Первое, что он увидел, с трудом открыв свои глаза, был экран, на котором танцевали свой танец разноцветные змейки, колебавшиеся волнами. Это зрелище завладело им в первые секунды пробуждения потому, что он не мог понять, где же, собственно, находится.
Глаза закрылись сами собой. Он дал им отдохнуть еще немного, тем временем пытаясь вернуть контроль над своим телом, которого совсем не чувствовал. Его зрачки уже могли двигаться, и, не двигая головой, Неман обвел взглядом то, что мог увидеть. Это была его каюта. И корабль летел в тоннеле. Значит все было неплохо. По крайней мере они оторвались от Седаи. Его мысли остановились на этом имени, а затем в голову хлынули воспоминания о событиях на Маяке. Грудь сдавило, когда контрабандист вспомнил об Игоре, оставшемся на корабле марсианина. Неман снова закрыл глаза. Он сдерживался, чтобы не заплакать, потому что вдруг понял, что до конца своих дней будет осуждать себя за то, что не попытался спасти титанца.
Вдруг вместе со знакомым гулом корабля, летящего сквозь подпространство, послышался новый звук. Он был похож на кратковременное дуновение легкого ветра и раздавался он у самого уха Немана. Не понимая, что же происходит, контрабандист сделал усилие и повернул свою голову в сторону, удивившись тому, что он увидел прямо перед собой. Рядом с ним, на его койке, лежала Таркелья, смотревшая прямо ему в глаза своим уставшим, печальным взглядом. Она конечно же тоже помнила все произошедшее.
Неман захотел спросить, что она тут делает, и уже набрал для этого воздух в легкие, но девушка положила свой палец на его губы.
– Тише. Тебе надо еще немного полежать. Ты проспал меньше трех часов. Думаю, стоит полежать еще, чтобы организм восстановился от потрясений.
– Как я оказался здесь? – спросил все же Неман.
– Когда я очнулась после того, как пережила перегрузки, то первым делом пошла к тебе. Ты лежал в кресле, а когда я подошла – открыл глаза и попытался что-то сказать. Но не смог. Я помогла тебе встать и довела до кровати, на которую ты сразу же упал и отключился. Мне тоже было не по себе, я поняла, что вряд ли дойду до своей каюты. Поэтому легла рядом и тоже уснула.
«Нет, – подумал Неман, – ты могла дойти. Но тебе пришлось бы проходить мимо комнаты Игоря».
Но в слух ничего не сказал. Он продолжил смотреть на Таркелью, а та положила свою руку на его и легла головой на плечо контрабандиста.
– На твоих часах еще три часа до приема лекарства. Поэтому можешь не торопиться.
Действительно, часы показывали, что время жить еще оставалось. Поэтому Неман расслабился на столько, что чуть снова не провалился в беспамятство. Лишь усилием воли он заставил себя вернуться, памятуя о том, что должен подготовиться неизвестности, ожидавшей их на другом конце тоннеля.
Рука Таркельи была такая теплая. А от самой девушки веяло нежностью. Это напомнило контрабандисту что-то такое, что он давным-давно потерял, носясь между раскаленными шарами звезд, стараясь дотянуться до своей мечты. Ему было приятно вот так лежать с ней.
– Извини, – вдруг сказал он, все еще напрягаясь. – Нам надо было попытаться забрать его.
Девушка несколько секунд молчала, а затем заговорила ломающимся от эмоций голосом.
– Это было правильно с точки зрения нашего задания. Мы не могли позволить Седаи завладеть чем-то существенным. А так имелся шанс попасть в ловушку и уже не помешали бы ему. Игорь бы поступил также, будь на его месте ты. Думаю, ты это понимаешь.
– Но тебя то он попытался бы спасти… А я тебя…
– Это была его работа, – прервала контрабандиста Таркелья. – Как моя – найти то, к чему мы летим. Как твоя – помочь нам добраться. Я не скрою, что мне очень больно, и, наверное, я себя не прощу, но иначе мы могли проиграть.
Наступила пауза. Неману захотелось чем-то заполнить ее. Он понимал, что Таркелья права, но знал, что она говорит это только для того, чтобы убедить саму себя в правильности выбранного решения, чтобы не возненавидеть ни Немана, ни себя.
– Теперь и я не дам тебя в обиду.
– Я знаю.
Девушка слегка сжала его руку, а он ответил тем же. Так они пролежали еще некоторое время, пока Неман окончательно не осознал, что пора подниматься, иначе он ничего не успеет сделать до вылета из подпространства.
Тело слушалось очень плохо. Оно одеревенело и болело после всех приключений и нагрузок, выпавших на его долю.
– Не против, если я сделаю инъекцию при тебе?
– Нет. Это же твоя каюта.
Еле дойдя до шкафчика, Неман нетвердой рукой достал пистолет для укола и ампулу. Возился с инструментом он дольше обычного, а затем, вернувшись в каюту и дойдя обратно до кровати, сделал себе укол и позволил лекарству раствориться в себе. Снова холодок пронзил тело, но теперь подобное ощущение не выбивало из колеи. Наоборот, оно вдруг придало Неману столь нужную энергию, подняв с кровати. Таркелья с удивлением взглянула на контрабандиста.
– Пора готовиться, – пояснил он, сидя на краю койки.
– Ляг, пожалуйста, со мной.
Посмотрев на девушку, контрабандист понял, что сейчас он ей действительно нужен. Она испытала тяжелое потрясение, и ей необходим кто-то, кто помог бы его пережить, побыв рядом. Так они лежали несколько часов, успев провалиться в сон еще пару раз.
В конце концов они молча поднялись с кровати и вышли из каюты: Таркелья к себе, а Неман на мостик. Почему-то именно в этот раз Неману вдруг стало очень грустно. Грусть была необъяснима, но этот мостик, что помнил еще полеты в составе флотилии Константина, теперь смотрелся по-другому: гибискус на своем месте, тоннель в иллюминаторе, вязкие тени в углах, пыль на полках, потертые кнопки приборной панели, удобное кресло и штурвал – все это обрело на несколько минут какой-то смысл, раньше не постигаемый контрабандистом. Он стоял так посреди помещения, оглядываясь, будто стоял тут впервые. И он ведь помнил, как зашел сюда в первый раз.
Закрыв глаза, Неман представил себе Землю. Ее бежевые облака, скрывающие зеленые, желтые, белые изгибы суши, омываемые синевой океанов. Он представил солнце, восходящее из-за тонкой линии, очерчивающей приплюснутое тело планеты. И вздохнул. Это помогало ему сконцентрироваться.
А потом он сел поговорить с гибискусом. Почему-то именно сейчас ему было необходимо поговорить со старым другом, клонившемся к своему товарищу зелеными листьями. Неман рассказал ему полушепотом про все приключения на Маяке и про то, куда они летят.
– Не знаю, что там, но это надо Седаи. Значит, я должен помешать ему. Ради этого Игорь и Таркелья пошли на это, и пусть лично я попал в эту заваруху не по своей воле, но теперь я чувствую, правда чувствую, ответственность перед Таркельей, да и перед всем человечеством, как бы из моих уст это самодовольно не звучало. Знаешь, я теперь по-настоящему четко вижу цель. Она теперь не аморфна, она имеет форму и цвет. Попасть на Землю было круто. Я сделал это и очень рад свершившемуся. Но ничего, кроме прошедшего удовлетворения мне это не принесло.
Гибискус кланялся, будто соглашаясь со сказанным, а Неман осторожно рыхлил землю.
– Что бы там ни было после выхода из тоннеля… Я пойду до конца и уберегу ее. От нее будет зависеть дальнейшая судьба нашей находки, а значит и истории. Это понимал Игорь, пусть и подсознательно, это знал Фолк еще в те времена, когда вербовал ее к себе, выбирая между ней и Седаи. Только в руках таких людей история может пойти по нужному пути. Я чувствую это.
Потом потекли часы с подготовкой корабля, часы в каюте, где он рассматривал фотографии и вырезки, расклеенные по стене, листал альбомы и энциклопедии. С Таркельей он увиделся на кухоньке, где они молча, бок о бок, поели. Приняв душ, Неман обнаружил, что до выхода из тоннеля осталось меньше часа. Он вернулся на мостик, перед этим подготовившись к выходу. Вместе с Васко они проверили всю аппаратуру, все контуры и связи между агрегатами. Проведенная работа показала, что корабль вроде как в порядке. Затем Неман поставил гибискус на панель и просто стал ждать, закурив сигарету, и подумав о том, что он давно не курил такие приятные сигареты, хотя они конечно же были теми же самыми, что и всегда. Дым обволакивал его при каждом выдохе и так приятно ощущался, что Неман усомнился в том, что он курил свои сигареты, которым не изменял пару лет.
Таркелья пришла за несколько минут до выхода из подпространства, уже готовая к выходу на планету, или высадке на заброшенный корабль, или еще к чему-либо, с чем они могли столкнуться в открытом космосе.
Неожиданно заработали предупредительные сигналы, от которых оба человека вздрогнули.
– Васко?
– Капитан, что-то сбивает нас с курса и направляет в сторону от намеченной цели.
– Что-то сбивает нас в подпространстве? – охнула Таркелья.
По кораблю пошла мелкая дрожь.
– Это… – Неман не мог ничего на это сказать.
Он схватился за штурвал, хотя это в любом случае вряд ли ему могло помочь, ведь в подпространстве все известные способы управления оказывались бесполезны. Оставалось ждать. И верить, что корабль выдержит тряску, увеличивающуюся с каждой секундой полета. Таркелья схватилась за кресло Немана, а тот даже думать забыл о том, что следовало бы пристегнуться. Какая-то неведомая сила тянула их к себе, и он был готов реагировать на нее при вылете в космос.
Вдалеке появилась маленькая черная точка, быстро растущая, а потом и вовсе поглотившая корабль. Раздался предупредительный сигнал и тряска прекратилась.
Впереди их встретила пустота. Неман несколько секунд крутил головой, но так ничего и не нашел среди скопления звезд. Он слегка расслабил свои кисти, сжавшие штурвал.
– Что дальше? – шепотом спросила Таркелья.
Неман не знал. Пожав плечами, он плавно повернул штурвал. «Путник» начал медленно разворачиваться, и тут глаза Немана чуть не вылезли из орбит от удивления.
– Яноват… – только и выдохнул он.
– Что это? – почти неслышно спросила Таркелья.
Поворачиваясь в обратную сторону, корабль наконец-то смог дать обзор на то, что скорей всего вытягивало их в этом секторе космоса из подпространства. Мегасооружение предстало перед ними во всей красе. Хоть они и находились очень длеко от него, но оно покрывало перед кораблем все пространство, еле вмещаясь в главный иллюминатор. Огромнейшее кольцо, скорее всего древняя станция, светилась сигнальными огнями по всей своей окружности. Его размеры поражали. Неман даже не мог прикинуть, какой сколько тысяч километров в диаметре имеет кольцо. Контрабандист смотрел на это и не мог оторвать взгляда, чувствуя, как по телу бегают мурашки – настолько величественно выглядело сооружение, еле заметно вращавшееся по часовой стрелке.
– Что это?
– Нечто, что смогло сбить нас в пути в подпространстве, – медленно проговорила Таркелья.
– Есть идеи, зачем оно тут?
– Нет. Больше похоже на орбитальную станцию… Но если она такого размера, то что за планета является ее хозяйкой? И вообще, тут есть еще что-нибудь?
– А тебе мало? – усмехнулся Неман, но включил локатор.
Через несколько секунд он дал ответ.
– Тут есть скопление мусора. Оно огромное. А в центре, кажется, планета…
– Кажется?
– Сканирование показывает, что внутри скопления тоже находится металлическое тело. Но это невозможно… Не таких размеров!
– Ты говоришь об этом, когда ты улетел с Маяка, а перед твоими глазами огромное кольцо для непонятно каких целей? Вполне возможно, что это то самое оружие, о котором говорил Седаи, – Таркелья замолчала на несколько мгновений. – Как далеко до планеты?
– Часа два.
– Летим.
Они летели в молчании, время от времени куря, причем Таркелья делала это неумело, часто кашляя. Это забавляло Немана настолько, насколько это было возможно в данной ситуации.
Уже подбираясь, судя по данным со сканера, к планете, тишину нарушил бесцветный голос Васко.
– Зарегистрирована вспышка энергии. Кто-то вышел из подпространства.
– Это Седаи, – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала Таркелья, и закашляла.
– Как далеко мы от места выхода?
– Полтора часа полета.
– Значит у нас есть полтора часа, чтобы… – Неман запнулся. – Чтобы сделать то, ради чего мы прилетели сюда.
– И ради чего мы сюда прилетели?
– Думаю, чтобы изменить историю.
Чем ближе они подлетали, тем явственней проступали контуры планеты. На экране, показывающем обстановку вокруг корабля, впереди замаячили отдельные точки, а затем целые скопления. Сама планета становилась более различимой. Она была грубо сложена, стали проглядываться кратеры и глубокие, широкие ущелья. Помимо них виднелись еще какие-то бесформенные образования, в которых Неман признавал горные цепи и большие плато. Как он мог судить, планетка по размерам не уступала Урану и тому же Маяку.
– Капитан, впереди скопления космического мусора.
– Есть какие-нибудь лазейки?
– Пока не найдены.
– Но мы можем продраться сквозь него?
– С вероятностью в 93,483 процента.
«Неплохо», – подумал Неман.
– Включай щиты, Васко. И еще кое-что. Ты можешь просканировать объекты и определить, чем они были?
Наступила недолгая пауза.
– Первичный осмотр выявил объекты, не подлежащие идентификации. Однако, судя по данным сканирования абсолютного меньшинства, это должны быть останки кораблей.
Неман присвистнул.
– И как далеко простирается это облако мусора? – поинтересовалась девушка.
– Пара тысяч километров, – предположил Неман.
– Три тысячи девятьсот восемь километров.
– Сколько же там всего копилось? – выдохнула археолог. – Вот бы осмотреть все это. Васко, а сканирование может показать, есть ли похожие друг на друга экземпляры?
И снова пауза.
– Первичное сканирование ничего подобного не выявило.
– Это настоящее Эльдорадо! – воскликнула девушка. – Эти корабли тут, наверное, тысячелетия! И их так много здесь! Что же тут случилось?
– Скоро узнаем. Держись. Мы подлетаем к облаку.
Таркелья послушно схватилась за кресло капитана.
Их невидимый щит закрыл собой корабль. В темном пространстве космоса можно было уже различить рой фрагментов, слоняющихся по орбите безымянной планеты. Сначала аура щита немного поблескивала от мелких частиц. Затем началось настоящее светопреставление – весь видимый щит искрил от встречающегося на его пути мусора, через который «Путник» летел с ошеломляющей скоростью. Крепко хватаясь за штурвал, контрабандист внимательно косился на показатели щитов. Все было хорошо – хоть их энергия и расходовалась, но успевала восполняться за счет внутренних ресурсов.
Несколько раз щиты столкнулись с действительно большими объектами, которые в вечной ночи космоса почти не различались невооруженным глазом, а на такой скорости напоминали к тому же бесформенные приведения из ночных кошмаров.
Резкий голос Васко заставил их вздрогнуть в тот момент, когда Неман, наблюдая за своим кораблем на карте окружающего пространства, уже готов был отсчитывать секунды до выхода из этого облака.
– Капитан! Вышел из строя основной энергетический контур. Включен запасной, но он работает на 60 процентов мощности. Кажется, у щитов перегрузка.
Неман не ответил. Только посильнее вцепился в штурвал. Цифры живучести щитов резко упали с 89 процентов до 47, и продолжали падать, затрагивая пока что десятичные дробные порядки. Заверещала серена.
– Васко, докладывай.
– Щиты на пределе. Они больше не будут восполняться. Сбой в системе энергообеспечения. Возможно, что вышел из строя генератор щитов.
– Яноват, – процедил Неман. – Сколько лететь по скоплению?
– Три секунды. Все.
Неман вздохнул полной грудью и рванул штурвал. Корабль заложил вираж и вышел на самую низку орбиту – в десяти километрах от странного, возможно металлического космического тела.