Говоря это, Седаи смотрел прямо в глаза Ннарисы, наблюдая за тем, как его слова делают девушке неприятно. Он знал, что в душе она ревновала его ко всем женщинам, особенно к Таркелье, с которой его связывала не сексуальная связь, а эмоциональный мост соперничества, каждый год все более крепнувший между ними. Он наблюдал за тем, как взгляд Ннарисы меняется, а она чувствовала легкую боль от его слов. Она знала, что он специально приказал ей сделать это, чтобы посмотреть на ее чувства, на ее боль. Ннариса уже хотела что-то возразить, но Седаи опередил ее.
– Я приказываю это сделать тебе.
Ее слегка передернуло от его повелительного тона. Как обычно, она не могла ему отказать.
– Хорошо, свяжусь, – тихо произнесла она, потупив взгляд.
Со стороны она не казалась солдатом, прошедшим обучение в элитном отряде армии Конфедерации. Сейчас она не была выпускницей Лунной академии. Сейчас она была не воином, а женщиной, которая не могла ничего поделать со своей слабостью к этому жестокому человеку.
Седаи только ухмыльнулся и сделал шаг в ее сторону, обхватил девушку за талию и притянул к себе. Он со страстью поцеловал ее, а она ответила на его поцелуй так чувственно и страстно, как только могла. Очутившись в его руках, почувствовав его силу над собой, над миром, она снова ослабла.
– Отлично, – сказал Седаи, отойдя от нее и осматривая со стороны. – Закрой дверь плотнее и скажи Якобу, чтобы нас не беспокоили. У меня возникли планы на тебя.
Эти слова взбудоражили девушку. Она была рада выполнить любой его приказ, и, взглянув с нежностью на этого сложного, но желанного человека, она пошла исполнять то, что он сказал ей сделать, сгорая изнутри и ловя на себе жадный взгляд Седаи Руна.
Глава 12.
В очередной раз Неман осознал то, как же приятно бывать в местах, которые дарят тебе уют не только своей атмосферой, но и теплыми воспоминаниями, что затесались между мебелью и стенами, что спрятались на грани тени и света от лампы, висящей под потолком. Он медленно пил чай из своей личной чашки, которую Турк всегда держал за барной стойкой, если вдруг Неману приспичит провести трезвый вечер. В воздухе витал дым сигареты и запах, ставший уже чуть ли не домашним для завсегдатаев этого места. Контрабандист удобно расположился за столом у стены напротив барной стойки, за которой Турк без надобности протирал стакан за стаканом. Они встретились взглядом и кивнули друг другу. Бар на удивление для местных пустовал, и Неману снова пришла в голову мысль о призраках, прятавшихся в сумраке бара. Лестницу наверх Турк закрыл на ключ. Таковы были условия встречи, предстоявшей через десять минут Неману. Он оглядел бар. Было не очень привычно видеть его настолько пустым и тихим. Освещение соответствовало атмосфере, царившей здесь: лампы работали через две, а не через одну, как это тут обычно бывало. Никакой музыки и голосов – только звук стекла да выдохи Немана после затяжки сигаретой. Он решил еще раз освежить в голове события, произошедшие за последние шесть дней с тех пор, как они вошли в подпространство у Лагуны.
Таркелья уже в первый день начала вести себя довольно странно, хотя Неман ее отчасти понимал. Она заперлась в своей комнате, изучая найденные ими останки и сохранившиеся ткани инопланетян. Выходила она редко, а если к ней кто-то стучался, то выпроваживала. В конце концов Таркелья отдала Игорю оба носителя информации, пожелав ему получить к ним доступ за два дня, иначе она обещала убить их обоих за то, что они отвлекают ее и не приносят никакой пользы. Чтобы не терять времени зря, контрабандист начал изучать материалы, полученные с «Края горизонта». Для него это было ново, а в конце концов и скучно, но он старался вникнуть в найденные тексты, даже иногда балуясь их переводами. Получалось не очень.
В конце второго дня девушка вышла из своего добровольного заточения с удивительными новостями. Когда на кухне она рассказывала о своих открытиях парням, то Неман снова очаровался той энергией, что излучала археолог, делясь с ними действительно шокирующими новостями. Углеродный анализ показал, что останкам порядка шести тысяч с половиной, плюс-минус двести лет. На вопрос, почему все так хорошо сохранилось, Таркелья ответила, что во всем виноват климат планеты. Тем более, в башне останки вообще почти никакому воздействию не подвергались.
– А вторая новость? – спросил Игорь.
Девушка слегка замялась, а затем выпалила, что обнаружила в животных тканях защитников некий вирус, явно чужеродный организмам инопланетян. Он довольно глубоко проник в кости существ, как бы вгрызаясь в них изнутри. Собственно говоря, рассказывала Таркелья, этот вирус был везде: и на стенах домов, и внутри них, и на скафандрах инопланетян.
Неман с Игорем тут же заволновались, но археолог успокоила их.
– Если бы вирус мог нас убить, то уже сделал бы свое дело.
Контрабандист не сказал бы, что ему сразу же стало легче, но Таркелья выглядела такой спокойной, что со временем успокоился и он. Оказалось, что вирус действовал только на ДНК одной расы, в костях которой он и содержался. На другие организмы он никак не действовал. Таркелья наблюдала за своими клетками, наблюдала за образцами тканей второй расы. Вирус никак не реагировал на присутствие их клеток, продолжая прибывать в анабиозе.
– Он явно еще жив, – продолжала рассказывать Таркелья, – но у него нет катализатора в виде нужного ему ДНК. Поэтому он безопасен для нас.
Игорь проворчал, что впредь следует быть осторожнее, а Неман запланировал провести дезинфекцию корабля.
– В итоге, – заключила археолог, – мы имеем интересные факты. Во-первых, раса защитников Лагуны была носителем вируса, действовавшего выборочно. Только на них. Во-вторых, не все из них умерли от действия вируса – в этом им помогла вторая раса, явно что-то искавшая в городе, скорее всего в башне, но так и не попавшая туда. Их трупов там мы не видели. Следовательно, можно сделать вывод, опираясь на догадки, что атака не оправдала себя, но повторного боя так и не произошло. И некоторые из защитников погибли не в бою, а от вируса. Откуда он взялся? Это может быть либо врожденная особенность, в чем я сомневаюсь, либо последствия чего-то ужасного именно на этой планете.
– Например, атака биологическим оружием, – подсказал Игорь.
Всем эта теория показалась вполне правдоподобной для того, чтобы сделать из нее основную.
Затем Таркелья присоединилась к Игорю, помогая ему получить доступ к носителям, пока Неман возился с дезинфекцией корабля, чувствуя себя нанятым в услужение. На всякий случай он проверил и гибискус, но тот ничем не болел.
На следующий день ребятам наконец-то повезло, и они получили доступ к данным с носителей, после чего Таркелья села переводить то, до чего они смогли добраться, а Неман тихонько сидел рядом, стараясь посильно помочь, хотя он называл это «посильно не мешать». Расшифровка заняла еще день. По ее итогам, хотя расшифровали они всего ничего, команда получила интересные отрывки информации, будоражившие их воображение.
«…они не остановятся ни перед чем в своем желании посмеяться над нами. Вынуждая нас драться, вспоминать боевое искусство наших пращуров, Жезины только хохочут над нашими нелепыми попытками выжить в этой войне. Я призываю вас… Сообщение доставлено во все города…необходимо дать отпор врагу, а затем…»
Но больше всего их заинтересовало короткое сообщение, найденное одним из первых: «Жезины слишком могущественны. Сплотитесь, и мы сможем выжить».
– Кто такие Жезины? – вслух пробормотала Таркелья.
– Может это они разнесли ту планету на клочки? – задумался Неман. – Может это у них в руках то мощное оружие?
– Возможно. Но остается еще один вопрос: те, кто напал на Лагуну… Они те самые Жезины?
На этот вопрос ответа не было. Неман не стал мешать Таркелье дальше своим присутствием. На следующий день он вывел корабль из подпространства к Марсу и благополучно сел в одну из секретных точек контрабандистов, оставшись никем незамеченным. Оттуда он связался с Турком, попросив обеспечить ему и ребятам трансфер в его бар. И уже через семь часов они заняли свои комнаты. Таркелья продолжила изыскания, а Игорь помогал ей с выуживанием информации с носителей. Неман же, оказавшись не удел, вернулся к своим обычным занятиям, отправив к кораблю нанятую ремонтную бригаду. Целый день контрабандист провел в кампании девушек и алкоголя, в какой-то момент забыв, кто он и откуда. Он проснулся на другой день со слегка больной головой, обнимая сладко спящую Карамельку.
Именно в этот день с Таркельей неожиданно связалась Ннариса. Девушка прибежала в комнату к Неману, не особо соблюдая приличия, то есть не постучавшись, и застав того неглиже на кровати, где он нежился с Карамелькой. Тараторя и не чувствуя особой неловкости, Таркелья рассказала, что Ннариса просит о встрече Седаи и Немана в любом месте, где тот скажет, без посторонних глаз. Седаи в свою очередь обещал прийти один, чтобы решить с контрабандистом очень важные вопросы с глазу на глаз. Неману показалось это бредом после бессонной ночи, но даже после того, как он довольно сильно ущипнул себя, Таркелья не пропала из комнаты и все еще спрашивала, что же им делать.
Норингтон с Игорем резонно противились этой встрече. Даже гипотетически они не допускали ее.
– Сынок, послушай старого человека. Это ловушка. Седаи неглуп. Раз он заинтересован в этой встрече, то он не отчаялся, как может показаться. У него просто есть план, по итогам которого вас всех убьют.
– Я знаю, но мне интересно, что же он предложит нам и что ему нужно от нас. Думаю, вы не правы, если думаете, что он не отчаялся. Он умный человек, да. Но у него остается только этот вариант. Седаи чувствует, что все идет не по его плану и он подстраивается под ситуацию.
– Чтобы затем обернуть все в свою пользу, – буркнул Игорь.
– Скорей всего. Но мы, зная, на что он способен, лишаем его козырей. Поэтому я встречусь с ним. Мне надо посмотреть в его глаза и выслушать. А затем принять решение.
– Неман, – начал было Норингтон, державший с ними видео связь из больницы.
– Это только разговор, – перебил его контрабандист. – Он будет проходить здесь, где преимущество на нашей стороне. Артефакт у нас, и мы его не отдадим, он это знает. В этом я верю ему.
– В чем же ты ему веришь? – снова ухмыльнулся Игорь, глядя на Немана, как на ребенка.
– Что ему нужен просто разговор. Передышка. Возможность обменяться видением игры с соперником и попытаться перезапустить ее.
Теперь он сидел здесь, за столом, уже не настолько уверенный в том, что согласиться на встречу требовала ситуация, но все еще желающий узнать причину, по которой Седаи пошел на этот нетипичный для себя, как Неман подозревал, шаг.
Марсианин пришел в точно оговоренное время. Он зашел в пустой и полутемный бар, бросил взгляд на Турка, все еще протиравшего стаканы, ухмыльнулся и направился к Неману. Шел он слегка раскачиваясь из стороны в сторону, от чего напоминал контрабандисту куклу: то же сухое и тонкое тело, одежда, плохо сидящая на нем, большие несуразные очки, за которыми взгляд Седаи сильно искажался. Сев напротив контрабандиста, марсианин пожал тому руку неожиданно крепким рукопожатием, ухмыляясь уголками своего рта. При этом их взгляды столкнулись, и они несколько секунд изучали друг друга, стараясь залезть в голову своего оппонента. Неман так же, как и тогда, в кабинете Седаи, почувствовал силу, прятавшуюся внутри этого человека.
– Выпьем? – поинтересовался марсианин.
Неман кивнул и сделал знак Турку. Тот мгновенно поставил на стойку два стакана, взял с полки бутылку и плавным движением давнего мастера вылил ее содержимое в стаканы, а затем принес их посетителям.
– За счет заведения, – пробасил он и вернулся на свое место.
Седаи и Неман сделали по большому глотку, и контрабандист почувствовал, как по его жилам растекается тепло.
– Хорошо. Да, – вздохнув сказал Седаи. – Но мы, кажется, договаривались, чтобы были только я да ты. Только мы.
– Он хозяин этого заведения, – пожал плечами Неман.
– Само собой, – протянул Седаи. – Ну ничего. Это ничего.
Он сделал еще глоток.
– Как поживает Норингтон?
– Жив, здоров.
– Это хорошо. Достойный человек, не смотря на все прочее. Хорошо. Как он отреагировал на мое предложение?
– Не хотел давать тебе еще одного шанса унижаться, – ухмыльнулся контрабандист. – Старик добрый.
Он видел, что на миг лицо Седаи дрогнуло, но тот практически сразу взял себя в руки.
– Говорю, хороший человек, – кивнул Рун. – А ты все еще в обиде на меня за то, что мои люди пытались тебя убить?
– Ни сколько. Правда, я думал, что это все постановка, чтобы меня напугать. Твои люди не походили на убийц: то стреляли мимо, то поддавались в драке.
Седаи начинал злиться – его эмоции выдавали скулы, слегка дергающиеся при точных попаданиях фраз контрабандиста. Он взял стакан и отпил из него еще раз. Неман последовал его примеру.
– Значит им пора на отдых, – нарочито спокойно ответил на это Седаи Рун. – Я прослежу за этим. Да. Прослежу. Расскажи, что же вы обнаружили на той планете?
– На которой?
– На той, где ты скатывался на заднице от моих людей.
– Артефакты. Скелеты. Все как обычно в современной археологии. Скукота.
– Не думаю, что все так просто. Нет. Вы получили доступ к носителям информации?
– Не понимаю, о чем ты.
Седаи посмотрел на своего собеседника поверх очков. В его глазах Неман ясно читал и раздражение.
– Все ты понимаешь. Не держи меня за идиота. Мои люди охотились за ними, а вы нагло украли их из-под носа.
– Мы ничего не крали. Просто твои люди оказались медлительнее.
– Пусть так. Но ведь вы нашли что-то важное?
– Слушай, – обратился Неман к Седаи. – Я настраивался на серьезный разговор, а оказывается, ты и правда в тупике. Иначе зачем меня так расспрашивать? Я думал, что ты хочешь предложить что-то серьезное, но пока я вижу нелепые попытки вытянуть из меня хоть что-то. Не хватает информации, а?
Марсианин нисколько не смутился и некоторое время молча смотрел на Немана, который отвечал Седаи таким же оценивающим взглядом.
– Верно. У меня есть предложение. Да. И оно как раз связано с тем, что вы украли у меня.
– Мы не крали. И эти вещи к тебе не попадут.
– Они мне и не нужны. Мне нужно то, что вы выудили из них. А вам так же нужна информация, чтобы сделать следующий шаг в этой игре.
– С чего ты взял?
– Вы бы сразу убрались отсюда и не стали бы прохлаждаться на этой планете, будь у вас те данные, которые вы способны были применить для дальнейших поисков.
Неман промолчал.
– У меня же, – продолжил Седаи монотонным голосом, – у меня есть информация, которую я могу использовать для дальнейших поисков. Но у меня нет самого главного, что мне поможет. У меня нет артефакта. В конце концов все связано с ним. Он тот, если хочешь, ключ, что откроет замок на двери, ведущей в комнату с сокровищами.
– К чему ты ведешь?
– Ты сам уже знаешь это.
– Мы не будем совершать такой обмен. Он неравноценен. Мы в любом случае лишаемся артефакта, когда ты не лишаешься ничего, что тебе необходимо. Ты делишься этим.
– Так я призываю к этому. Да. Призываю к этому.
– К чему? – не понял Неман.
– В эту игру можно играть нескольким игрокам. Они могут соперничать друг с другом. А могут взяться за это дело вместе, играя за одну команду, и прийти к концу так же вместе. Быстрее. Быстрее. Да. У вас есть этот артефакт, чье назначение не совсем понятно даже мне. Он просто есть. Он убил человека. Убил его. И он важен, я чувствую. У вас есть знания, информация, которую умница Таркелья уже обнаружила и перевела. Но она, как мне кажется, бесполезна. Это тот род информации, который просто насыщает, а не дает представления о чем-то новом. У меня же есть ресурсы. А еще у меня есть информация, без которой вы не двинетесь дальше. Я ею владею безраздельно. И поверь, она важна. Да. Поверь, она важна. И для вас, и для меня. Смотри, у вас есть то, что нужно мне, у меня есть то, что нужно вам. История специально сводит нас вместе каждый раз.
– С чего ты решил, что мы не получим той информации без тебя? Пока что мы неплохо справлялись.
Седаи ухмыльнулся и издал смешок. Его очки блеснули в свете лампы, весящей над столом.
– Давай честно – вам пока что сильно везло. Сильно. Везло. Но все когда-нибудь кончается. Тем более, что эту информацию передали мне с «Края горизонта».
Рун внимательно наблюдал в этот момент за реакцией контрабандиста, который не смог сдержать своего удивления.
– Да, – кивнул Седаи и снова ухмыльнулся. – Это ведь я финансирую этих ребят. То, что вас туда пригласили – упущение со стороны моих людей. Но теперь все на своих местах. На своих законных местах. Они под колпаком. И работают на меня. Поэтому эта информация, что попала ко мне. Она не попадет больше никуда. По крайней мере пока я не найду то, что ищу.
Контрабандиста слегка шокировало услышанное, и он спрятал свои эмоции за стаканом с выпивкой. Он не мог представить себе, что те археологи работают на Седаи. Нам действительно повезло, согласился про себя Неман. Значит этот путь отрезан. Действительно важный и ценный источник информации закрыт. Даже если бы кто-то постарался передать Таркелье информацию с раскопок, то попытка почти на сто процентов обрекалась бы на провал. Неман подозревал, что Седаи установил жесткий контроль над тем, что происходит на «Крае горизонта».
– Похвально, – произнес Неман, стараясь потянуть время, чтобы собраться с мыслями. – Но почему ты так уверен в том, что это единственный источник полезной информации?
– Я уже говорил тебе. Вы бы улетели сразу. Время бежит, а мы стараемся перегнать друг друга, как на скачках.
– И значит твое предложение – это объединиться?
– Верно. Верно.
– Ты поделишься с нами, а мы поделимся с тобой.
Седаи молча кивнул.
– Но встает главный вопрос: какие могут быть гарантии того, что ты нас не предашь? Не попытаешься убить?
– Мое слово – не гарантия?
– Нет.
– Жаль. Это немного обидно слышать, но, видимо, я сам виноват в таком отношении к моим словам, – печально ухмыльнулся Седаи. – Хорошо. Хорошо. Возьмите в заложники моих людей.
– Тебе ничего не стоит нанять новых. Нет, так не пойдет, – оскалился Неман в хищной улыбке. – Это ты пришел ко мне с предложением. Так что давай найдем, чем обеспечить твои обещания не трогать нас.
Было заметно, что Седаи чувствует себя не в своей тарелке. Разговор раскачивался из стороны в сторону, как качели, а от того не находилось возможности ухватить его и вести одному. Тем более, что выходило так, будто работа сообща нужна больше Седаи, а не Неману, хотя контрабандист, обдумывая ситуацию, склонялся к тому, чтобы принять предложение марсианина, а затем действовать по обстоятельствам. Он не верил ему и был готов держать ухо востро, но эти гарантии требовались хотя бы формально, чтобы хоть как-то успокоить ребят, которые будут готовы убить Немана за его согласие работать с Седаи сообща без предварительного обсуждения с остальными.
– Есть идея, – подумав немного, нарушил молчание Седаи. – Я передам Норингтону свою коллекцию артефактов. И 51 процент бумаг на мои компании. Как тебе такое?
Неман сосредоточил свой взгляд на собеседнике, пытаясь понять, что же стоит за этим предложением. Он не мог поверить, что здесь нет двойного дна. Предложение выглядело слишком безумным.
– В чем подвох, Рун?
– Ни в чем. Если что-то пойдет не по плану, то я потеряю все, что к этому времени собрал в своей жизни. Считай, я отдаю в чужие руки самого себя. Себя самого. В чужие руки. Ну как? Идет?
В разговоре возникла пауза. Контрабандист шел на риск и прекрасно понимал это. Сейчас он должен был взять всю ответственность на себя. Неман быстро прикидывал в голове варианты. Почему-то ему казалось, что даже отдав Норингтону все то, что Седаи перечислил, он не многим рискует. Но с другой стороны у него в руках сосредоточилась та информация, что вполне себе могла быть определяющей для всех дальнейших действий. И по-другому, кроме как сделать вид, что доверяешь этому тщедушному человеку, вытащить эту информацию не представлялось возможным.
– У меня будет еще несколько условий.
– Какие?
– Во-первых, артефакт останется у нас. К тебе в руки он не перейдет.
Седаи кивнул.
– А еще?
– Еще мы будем путешествовать по отдельности. Никто посторонний на мой корабль не заходит без моего разрешения. Там и так мало места. А чем больше народу будет в рубке, тем меньше света будет доставаться моему гибискусу.
Марсианин ухмыльнулся.
– Я согласен. Да.
– Тогда по рукам.
Они снова пожали друг другу руки.
– Теперь ты можешь сказать, что у вас за информация на руках?
– Координаты, – подмигнул Неману Седаи.
– Координаты чего?
– Без понятия, – пожал плечами марсианин. – Точка в пространстве. Мы полетим туда, как только вы будете готовы.
– И когда ты скажешь координаты?
– Как только мы оторвемся от Марса, – ответил Седаи. – Что ж, рад, что мы пришли к такому решению общей проблемы. Держать связь я буду через Ннарису. Сообщите, когда ваш корабль будет готов. Я слышал, что его потрепало.
Когда за Седаи захлопнулась дверь, Неман ощутил неуверенность, которую до этого он старался держать подальше от мыслей, но теперь она как будто вырвалась и комом легла на его грудную клетку.
– Думаешь, что это хорошая идея? – спросил подошедший Турк.
– Нет, – покачал головой Неман. – Но он может справиться здесь и без нас. Время поджимает. Лучше согласиться.
Узнав про итоги разговора, Таркелья и Игорь тут же набросились на контрабандиста с упреками.
– Как ты мог? – на повышенных тонах говорила девушка. – Этот ублюдок пытался убить тебя, вечно мешал нам, а теперь ты запросто соглашаешься на то, чтобы помочь ему сделать еще один шаг на пути к той вещи, что ждет нас в конце пути.
– Мы сделаем этот шаг вместе, тем более, что он отдает в руки Норингтона большую часть того, чем он владеет. Это залог. И мы знаем, что ему нельзя доверять. Это тоже можно использовать, – возражал Неман.
– Да он обвел тебя вокруг пальца, – зашипел Игорь. – Я уверен, что он обхитрил тебя.
– А что вы предлагаете? У нас нет зацепок. Мы не знаем, куда двигаться дальше. Зато он знает. Просто подумайте. Наши носители не сказали нам ничего важного, информационный канал с «Края горизонта» закрыт людьми Седаи. Как нам еще может повести, чтобы мы обнаружили то, что даст нам направление, чтобы сделать шаг вперед?
Ему ответили молчанием.
– Может он и обманул меня, но я и не говорил, что верю его словам. У нас есть возможность получить следующую зацепку. Пока что мы нужны ему, а он нужен нам. И как только настанет время, мы будем готовы разойтись.
– Как будто он даст тебе такую возможность!
– Никто и не говорил, что я буду спрашивать его разрешения.
Норингтон отреагировал более сдержано.
– Я знал, что ты согласишься, – медленно говорил старик, покачивая головой с белоснежными волосами. – И он знал это. Ты выбрал путь, думая, что он принесет выгоду, но будь осторожен. Не думаю, что сейчас ситуация полностью в твоих руках.
Еще несколько дней команда готовилась к вылету. С Неманом практически не разговаривали, а он не навязывался, проверяя то, как быстро идет восстановление корабля, выявляя недочеты и указывая инженерам на ошибки и проблемы. Все это время он пытался больше находиться в рубке рядом с гибискусом, понимающим его больше остальных, как казалось контрабандисту.
– Мы должны рискнуть, – кивал головой Неман, беседуя с растением. – Иначе можем сильно отстать. И пока Седаи думает, что мы ему необходимы вместе с этим артефактом, который, возможно, ничего и не стоит в этой истории, надо пользоваться моментом.
Гибискус точно был согласен со своим другом, кивая ему в ответ.
К моменту отлета, когда «Путник» восстановили на столько, на сколько получилось сделать это в сжатые сроки, а команда морально подготовилась к путешествию, Ннариса передала необходимые координаты Васко. Точка встречи лежала в недели пути. Узнав об этом, Неман немного приуныл. С ним до сих пор разговаривали сквозь зубы, выставляя врагом, поэтому еще семь дней в такой атмосфере он боялся не выдержать морально.
Но, к его удивлению, это время прошло неплохо. Таркелья все это время сидела за расшифровкой носителей, а Игорь занимался только ему известными делами, поэтому Неман мог представить, что вернулись старые добрые времена, когда он путешествовал один. Ему снова начало казаться, что на его корабле путешествуют не люди, а призраки, появляющиеся в коридорах ближе к ночи, чтобы заглянуть на кухню и стащить оттуда что-нибудь поесть. Неман же в свою очередь еще раз знакомился с теми материалами, что были у них на руках, а также изучал прошлые экспедиции Таркельи, отчеты которой он предусмотрительно загрузил перед отлетом. Но ничего интересного ему не встречалось. Он не мог отыскать какую-нибудь новую, ненайденную никем информацию, зацепки, намеки на что-нибудь конкретное. Везде ему встречались лишь абстрактные сообщения о сгинувшей цивилизации, находки, описываемые на основе догадок.
Он был безумно рад, когда на седьмой день в рубке раздался знакомый звук, извещающий о выходе из подпространства. Неман уже сидел в своем кресле, готовый при необходимости увести корабль в сторону. Но этого не понадобилось. «Путник» вынырнул в какой-то глухомани. Вокруг привычно искрился космос, вот только ни одного визуально наблюдаемого космического объекта Неман не видел. Ни звезды, ни планеты, ни астероида. Радар молчал, пока не среагировал на выход в открытый космос корабля Седаи, до которого было чуть больше семи сотен километров. Довольно близко.
– Что мы ищем? – связался с ним Неман.
– Не знаю, – слегка задумчиво произнес Седаи. – Что-нибудь, что будет иметь отношение к инопланетянам. Надо это что-то поискать.
– Издеваешься? Тут такой объем пространства для поиска! Иголку легче найти в сене.
– Что такое сено?
– Трава сухая.
– А зачем искать в ней иголку?
– Это земная поговорка. Наверное, зачем-то искать надо было.
– Ну да, ты же у нас тут землянин, – хмыкнул Седаи. – Давай приступим к поиску. Не теряйся.
После этого корабли разошлись в стороны, уходя от точек выхода расходящимися спиралями в разных плоскостях. Через пять часов они поменяли подход к своим поискам, поменяв наклон плоскостей движения. Но операция проходила не так быстро, как хотелось бы. Два маленьких, в масштабах Вселенной, корабля пытались найти нечто, что вполне возможно тут никогда и не находилось.
– Как идут поиски? – поинтересовался Игорь, когда в очередной раз зашел в рубку покурить.
– Пусто.
– Зря тратим время.
Через тридцать четыре часа после выхода в космос корабли прочесали лишь малый объем пространства вокруг себя, так ничего и не найдя.
– Предложения? – спросил Седаи в очередном сеансе связи.
– Только прочесывать космос дальше.
– Боюсь, что тогда мы не справимся до самой смерти Вселенной.
– Подожди, у тебя на борту есть исследовательские зонды?
Наступила длительная пауза.
– Да. Семь штук.
– Тогда можно использовать их как дронов, – предложил Неман. – Главное – перенастроить их.
– Хорошая идея. Да. С этим проблем не будет. Совсем не будет.
Через несколько часов корабль Седаи выстрелил один за другим пятью зондами в различных направлениях, чтобы увеличить площадь покрытия радаров. К тому же на карту Немана выводился объем пространства, заключенный между этими пятью зондами, в котором Васко должен был искать признаки пребывания различных объектов. Но пока что в эту пятиугольную фигуру попадали лишь «Путник» и «Провидение» – корабль Седаи. Фигура на карте разрасталась в масштабе безумно медленно, от чего на нее было скучно смотреть. Предоставив Васко работу по поиску инопланетных объектов, Неман отправился спать, столкнувшись в дверях с Таркельей.
– Как дела? – спросила девушка, не глядя на контрабандиста.
– Ищем, – ответил тот, направляясь в каюту. – Седаи задействовал свои зонды, чтобы соединить их в некое подобие радиолокационной системы. Может нам повезет, и через какое-то время попадется что-нибудь. Все очень неопределенно.
– Хорошо. Ты не будешь есть? Я приготовила на всех мясо по рецепту сестры. Довольно вкусно вышло.
– Спасибо, – улыбнулся Неман, – но я иду спать. Оставь, я съем потом.
Васко разбудил его через несколько часов, попросив незамедлительно явиться в рубку. Сам корабль как будто находился в дреме. И Таркелья, и Игорь должны были спать, поэтому Неман постарался не особо шуметь в коридоре.
– Что у нас? – спросил он уже на пороге.
– Обнаружены два объекта. В трех миллионах ста сорока тысячах километров. Идентифицировать их с такого расстояния сложно.
– Это же совсем недалеко! Как вышло, что мы пропустили их?
– Капитан, мы находимся почти у края сетки пространства, разведанного дронами. Наша точка выхода из подпространства в полутора миллионах километров от нас.
– Яноват… Не выспался. Седаи в курсе целей?
– Я проинформировал только вас, как мне приказала миссис Оолк.
Неман кивнул головой, соглашаясь с этим. Мощности Васко хватало для обработки данных с пяти зондов одновременно, поэтому его задействовали в качестве мозгового центра операции.
– Свяжи меня с Седаи.
Узнав свежую новость, марсианин пришел в возбуждение.
– Что именно мы нашли?
– Пока сложно сказать. Следует приблизиться к объектам.
– Тогда чего мы ждем?
Оба корабля взяли курс на две еле различимые точки на голографической карте пространства, медленно, но уверенно приближаясь к ним. Через несколько часов радары уже самостоятельно выхватывали эти цели из космоса, а Васко смог распознать их.
– Капитан, это корабли.
– Что? – удивленно вскрикнула Таркелья, только недавно проснувшаяся, и успевшая обидеться на контрабандиста за то, что он никого не разбудил, когда Васко доложил ему о находке.
– Корабли, миссис Оолк. Довольно большие. Они все же как минимум в два раза больше известных мне человеческих кораблей.
Игорь присвистнул.
– В два раза больше? – переспросил Седаи. – Уму непостижимо.
– Корабли находятся в двух тысячах километрах друг от друга, – продолжил Васко. – Сканирование показало наличие повреждений, вряд ли совместимых их дальнейшей эксплуатацией.
– Сколько им лет? – вслух спросил Неман, хотя вопрос был риторическим.
– Я могу только предположить. От семи до пяти тысяч лет, судя по структуре резонирующего металла.
Наступила тишина. Каждый думал о том огромном отрезке времени, в течение которого эти два гигантских корабля дрейфовали в холодной пустоте космоса, ожидая момента, когда их кто-нибудь отыщет.
Исследователи быстро приближались к цели. Туша первого из кораблей уже закрывала собой некоторые звезды, нависая черным, как сам космос, силуэтом.