Глава 9.
Побег не остался без последствий не только для корабля, но и для его команды. Таркелья с Игорем не успели толком зафиксировать положения своих тел во время ускорения, от чего получили множество синяков и даже рассечений. Таркелья пыталась было обвинить Немана в том, что он не предупредил их о маневре, досадуя на то, что им пришлось улететь из археологического рая, но тут же осеклась, когда узнала про то, что «Путнику» неплохо досталось после обстрела. Попадания пробили технические отсеки и механизмы рулевых дюз, некоторые коммуникации, в том числе силовые кабели и трубы системы вентиляции.
Прикинув возможности по спасению корабля во время полета в подпространстве, Неман решил начать с коммуникаций, так как выйти из «Путника» наружу он все равно не мог. Подпространство оставалось местом необузданной энергии, окружавшей корабль в его путешествии. При попытке взаимодействия с этой энергией путем выхода из корабля путешественника ждала неминуемая гибель. Это было общеизвестным фактом, принятым всеми на веру, так как те, кто пытался обходить это правило поведения в подпространстве стороной, уже никогда не возвращались обратно.
Отмахнувшись от предлагавших свою помощь Игоря и Таркельи, Неман полез в тесные технические отсеки, чтобы вручную подключить резервные системы, которые под свой контроль из-за аварии не мог взять Васко. Контрабандист провел внизу практически все время полета. Удар пришелся на основные отсеки, которые Неману пришлось обползать по еще более узким боковым отсекам. До некоторых панелей он так и не смог добраться – для этого требовалось выйти из корабля.
Вся ситуация очень расстраивала контрабандиста. Даже больше. Она его взволновала. Он старался не подавать виду, но положение становилось угрожающим. Они летели в необитаемый сектор космоса, где, даже если бы они воспользовались аварийным маячком, их могли не запеленговать из-за возмущений местной звезды. К тому же корабль мог сбиться с цели и, например, на выходе из подпространства влететь в звезду, мгновенно сгорев в ней. В подобной ситуации Неман оказался впервые, поэтому ему с трудом давалось нахождение в адекватном состоянии, ведь команда сейчас летела, по сути, в безжизненном коконе.
В жестах, вопросах и движениях пассажиров корабля Неман замечал нервозность и сомнения. Не зная о масштабах бедствия и веря Неману на слово о том, что все повреждения легко поправимы, они все же догадывались о настоящем положении дел.
К концу полета в подпространстве Неману удалось только частично восстановить подачу энергии в технические отсеки. Знакомый писк обозначил десятисекундное ожидание выхода корабля в открытый космос, а капитан почти безразлично всматривался в растущую черную точку, уже радуясь тому, что она не пылает светом местной звезды. Как он и ожидал, «Путник» вылетел много дальше расчетной точки выхода. Васко отчитался о практически полуторамиллионном отклонении. Неман же радовался, что они хотя бы пока не умерли. Двигатель не хотел запускаться – силовые линии все еще не могли обеспечить его энергией в полном объеме. Поэтому контрабандист предпринял серию выходов в космос, чтобы справиться с неполадками. На третий выход он смог заменить поврежденные части у дюз, расчистить сопла, а также ввел в строй резервную систему силовых кабелей и заварил некоторые пробоины. К сожалению, проблемы полностью не решались: двигатель все еще не запускался, а на все пробоины не хватило металла, из-за чего возникала опасность для корабля и его экипажа при входе в плотную атмосферу, система вентиляции барахлила в хвостовом отсеке и трюме, то и дело прекращалось питание различных частей и агрегатов корабля. В конце концов Неман решил сосредоточиться на запуске двигателя. Наконец-то приняв помощь от мающихся без дел с постоянной тревогой Таркельи и Игоря, капитан отправился с ними по кораблю, чтобы отыскать неполадки в системе энергоснабжения. Васко снова не мог помочь, так как у него самого происходило восстановление контроля над системами, о чем он с грустью доложил Неману.
Когда группа новоявленных электриков занималась поиском неисправностей, Неман пару раз ловил странные взгляды Игоря, адресованные Таркелье, с энтузиазмом помогавшей парням. Сначала контрабандист не придавал этим взорам особого значения, но в конце концов не устоял и с любопытством проследил за линией взгляда титанца. Неожиданно Неман понял, почему Игорь так смотрит на девушку. Освещенная в техническом тупике только подвесной лампой, Таркелья представала уже совсем в другом свете в прямом и переносном смысле. Неман невольно остановил свою работу. Свет от лампы, такой искусственный и холодно-белый, падал на гладкую кожу Таркельи, одетой в майку. Этот свет по-особенному стекал с ее тела, падая к ногам отдельными потоками, перед этим умудряясь менять цвет кожи девушки с ярко-оранжевого на более земной. Светлые волосы с голубыми вкраплениями, казалось, люминесцировали не от лампы, а сами по себе, даря возможность работающим заглянуть в нутро корабля. Сосредоточенное лицо девушки выглядело мягким и, не смотря на эту самую сосредоточенность, живым, в отличие от сосредоточенности Игоря, который как будто надел на себя древнюю маску, лишенную возможности двигать мышцами. Невольно заглянув в глаза девушки, Неман испугался. Он испугался того, как глубоко он чуть было не ушел в этот ответный взгляд глаз песчаного цвета. В его голове мигом пронеслась мысль о том, какая же милая эта марсианская девушка. А она вопросительно смотрела на него, удивленно подняв свои брови вверх и ожидая каких-то действий или объяснений от контрабандиста, смущенно отвернувшегося к распределителю, в котором обнаружил за момент до этого неисправность. Неман молча менял перегоревший предохранитель, действуя на автомате. Сухим голосом он попросил замену испорченной детали. Таркелья подала ее в своей ладони, тепло которой перешло и к предохранителю. Контрабандист вдруг испугался еще больше, ведь раньше таких вещей он не подмечал. Закончив с заменой на этом участке, он обернулся к стоявшим за его спиной членам экипажа. Игорь смотрел на него неодобрительно, и в его взгляде, обычно насмехающемся или же безразличном, сверкнула молния, предостерегающая самим своим появлением. Неман пропустил это мимо, уверяя себя, что все хорошо и беспокоится не о чем.
Однако, беда пришла совсем неожиданно. На второй день дрейфа работающий в половину мощности радар вдруг выдал информацию о трех приближающихся объектах. Они шли клином, целенаправленно продвигаясь к «Путнику» со стороны одной из четырех планет, кружившихся вокруг желтой, как Солнце, звезды.
Практически никто сначала не обратил на это внимания, хотя все находились в рубке, внимательно изучая провода. Только тогда, когда Васко вдруг ожил и сообщил о находке, троица встрепенулась. Сектор, если верить картам Конфедерации, пустовал. До него просто-напросто еще не дошла очередь на колонизацию. Но наличие в нем движущихся в таком порядке объектов не то, чтобы насторожило, но по-настоящему испугало. Неману тут же вспомнилась фраза Таркельи про корабли пришельцев, но он отбросил ее от себя, стараясь тем самым держать себя в руках. Пикантности ситуации добавлял тот факт, что ни система маскировки, ни система вооружения не работали. Поэтому все трое просто стояли в рубке и ожидали момента, когда они смогут различить корабли гостей. От этого ожидания нервы натягивались струнами, вибрируя, вводя тела экипажа в резонанс с реальностью. Запертые в полуживом корабле, они чувствовали себя как заточенные в клетке животные, не имевшие шанса выбраться из западни, ключи от которой находились у приближающихся.
Через полтора часа после обнаружения объекты вошли в зону непосредственного визуального контакта, а значит очень близко. И тут у Немана с души упал камень. Корабли летели человеческие и без опознавательных знаков. Это значило только одно – пираты, с которыми можно было попытаться договориться. К тому же контрабандист допускал возможность и, прямо сказать, надеялся на то, что его узнают и помогут, ведь он ни раз оказывал услуги подобным людям.
Поэтому, когда Васко сказал, что с «Путником» хотят связаться, Неман почти с радостью дал согласие, от чего поймал на себе удивленные взгляды Игоря и Таркельи.
– Надо сдаваться, – прокомментировал он. – Держать тут оборону бессмысленно. В конце концов нас или захватят, или расстреляют корабль. Спасательная капсула рассчитана на одного человека. То есть выход у нас один.
– И это взять в плен тех, кто придет сюда, – неожиданно зло воскликнул Игорь. – Когда они будут в наших руках, то мы с можем диктовать им свои условия!
– Во-первых, ты правда думаешь, что они пришлют сюда важных людей, которых будет не жалко подорвать вместе с нами? И во-вторых, как долго ты сможешь удерживать их? Что мы попросим? Корабль? Я не оставлю «Путника»! Посадку на планету? А что дальше? Там мы будем в меньшинстве при штурме.
– Он прав, Игорь, – поддержала Немана Таркелья. – Мы не можем себе позволить пропасть тут просто так. Возьмем артефакт с собой. А там что-нибудь придумаем.
Титанец громко фыркнул. Его глаза горели злостью и жаждой крови. Неман обратил внимание на то, как белки глаз Игоря слегка покраснели. Жилы и вены на его руках заметно вздулись. Контрабандист чувствовал, что еще немного и титанец взорвется.
– Артефакт мы спрячем на корабле, – возразил капитан. – Не думаю, что нам дадут собрать вещи, не проверив их. Так мы точно попрощаемся с артефактом.
– Но что, если они не заберут корабль?
– Заберут. Либо оставят здесь. Смысла взрывать его нет. Груза тут тоже нет. А мы с вами имеем большую ценность, чем «Путник».
Девушку эти слова не очень убедили, но Неман уже принял решение. Он приказал ребятам собрать вещи – никакого оружия! И забрать они должны были только самое необходимое. Воспользовавшись тем, что команда пошла выполнять его приказы, Неман ввел в себя лекарство. Для страховки он взял с собой только одну ампулу жидкости, поддерживающей жизнь в его отравленном теле. Иглы он брать не стал. Их бы просто отняли у него. Неман снова поставил часы в исходное состояние. Теперь они отсчитывали время до его кончины. Если они не успеют добраться до корабля за 27 часов или же он не найдет чем ввести в себя лекарство, то точно умрет, разложившись изнутри. Его вовсе не пугала эта мысль. Он жил с ней с тех самых пор, как ему сообщили о постигшей его участи. Но сейчас им овладело непонятное до этого момента чувство, похожее на грусть. Взяв небольшую сумку, контрабандист забросил туда некоторые вещи, в том числе респиратор, кислородную маску и баллон на два часа, блокнот и ручку, два питательных пайка. Контрабандист вручную включил аварийные огни на корпусе корабля, давая понять, что он обитаем, а затем взял обвязанный в тряпку артефакт и вложил его за бронированный лист в стене, что находилась за полкой. Там не проходило ни одного провода и стенка не представляла собой никакой ценности.
Через пару минут с ним связались по аудио-связи.
– Говорит «Мечта». Вызываю «Путника», – послышался приятный низкий голос.
– «Путник» отвечает.
– Что случилось с кораблем?
– Корабль получил множественные повреждения корпуса и нанесен урон некоторым системам, восстановить которые в космосе невозможно.
– Сколько человек на корабле?
– Трое.
– Мы отбуксируем корабль в Лагуну. К вам на борт сейчас отправиться команда, которая заберет вас.
– Спасибо. Хочу уточнить заранее, мы пленники?
– Именно, – в голосе говорившего послышалась насмешка.
– Ждем.
Скоро к «Путнику» пристыковался один из кораблей пиратов и на борт зашли семеро человек, одетые в различные комбинезоны, грязные, в масляных пятнах. Сами захватчики не выглядели опрятно, но обходились с экипажем не плохо. Они проверили собранные вещи, но с большим интересом поглядывали на Таркелью. Девушка делала вид, что в упор не замечает этих хищнических взглядов, а Неману было неприятно наблюдать, как пираты беспардонно рассматривают девушку. Ему так и хотелось перебить этих незваных гостей, с удивлением тыкавших в гибискус, ухмыляясь в свои уродские рты. Контрабандист дал себе слово, что если с растением что-либо случится, то он голыми руками убьет каждого из это семерки.
Проблемы возникли с Игорем. Он никак не собирался оставлять титаниты, упираясь и сопротивляясь этому. Только после уговоров Таркельи он слегка успокоился и позволил забрать у себя ножи во второй раз за столь короткий срок.
Проходя по коридору в сторону шлюза, Неман старался не оглядывать свой корабль, считая, что таким образом он как бы попрощается с ним. Но он намеривался в течении следующих двадцати шести часов вернуться сюда.
Трое из гостей так и остались на корабле, очевидно, для того, чтобы осмотреть его и помочь ему войти в атмосферу планеты. Идя по шлюзу и вслушиваясь в стук своих ботинок о металлический пол, контрабандист посмотрел в длинный иллюминатор в сторону носа своего корабля, к которому крепили магнитные нашлепки для крепления к ним тросов для буксировки. В душе Немана неприятно заерзала тревога за свой корабль. Он начинал сомневаться, правильно ли поступил, что спрятал артефакт на нем. Но что сделано, того он исправить уже не мог.
Корабль пиратов – «Мечта» – на который их провели, вовсе не соответствовал своему названию. Его коридоры тонули в сумраке, стены и пол блестели от жира, их покрывали странные пятна, кое-где вентиляция покрылась копотью. Запах стоял еще тот. В нем различались нотки масел, пригоревших частей резины, пот и сырость. Пленников провели в вовсе неуютную комнату три на три метра и закрыли в ней. Одинокая лампочка горела под высоким потолком, ничем не прикрытая. В комнате стоял спертый воздух, несмотря на то, что вентиляция вроде бы работала. Настроение у команды «Путника» было так себе. Они молча расселись на полу, облокотившись спинами на холодные и давно не мытые стены. Пол усеивали темные пятна неизвестно как появившиеся здесь. Неман посмотрел на свои часы. С момента ввода лекарства прошло меньше полутора часов.
– Что смотришь? – резко спросил своим сиплым голосом Игорь. – Планируешь свою смерть?
– Игорь! – воскликнула девушка. – Как ты можешь?
– Он решил умереть от своей болезни, нежели умереть, защищая свой корабль.
– Это было бы безумие, и ты это знаешь!
– В чем смысл, если он умрет вот так, если смерть все равно его ждет? Все контрабандисты трусы, стремящиеся отсрочить свою смерть.
И Игорь с презрением взглянул прямо в глаза безразлично смотрящего на него Немана.
– Тебе не кажется, что принять смерть от болезни в любом случае мужественнее?
– Нет, Таркелья. Это бессмысленная смерть.
– Может не будем говорить сейчас о смерти? – предложил Неман. – Я не собираюсь умирать. Мы можем договориться с ними. Мне в любом случае помогут вколоть новую дозу, если они поймут, что я ценен, как пленник. Да и… Вы то в живых останетесь. Без меня это предприятие вполне можно продолжить.
Игорь отвернулся, а Таркелья с сочувствием посмотрела на Немана.
– Давайте лучше подумаем о том, что нам следует делать дальше, – предложил тот.
Неман понимал, что в такой печальной ситуации, в этой комнате, неопределенность больше всего добивала их. Неизвестность всегда старается подорвать спокойствие путника, поэтому ему всегда необходимо иметь какой-нибудь план действий или ориентир. Данное предложение – подумать о конкретном плане – ребята приняли с радостью. Даже Игорь, как показалось, немного успокоился.
– Мне нравится, – призналась Таркелья. – Что ты предлагаешь?
– Возможно, следует установить некоторые правила поведения в плену, – начал Неман, косясь на Игоря. – Вы не были в таких ситуациях, в отличие от меня. Следует предупредить вас, чтобы вы говорили немного. Только между собой и на какие-то общие темы. Не обсуждайте пиратов, их корабли, место, куда нас везут, их образ жизни. В любом из этих случаев они не преминут к вам пристать, а это может плохо закончиться. Поэтому нам надо молчать. С их командирами буду говорить я, когда мы будем вместе. Если нас будут опрашивать по отдельности, то вам надо вести себя слегка отчужденно, не перебивая никого, отвечая на вопросы без хамства и дерзости. Понятно?
Последнее слово относилось в большей степени к Игорю. Тот только слегка кивнул.
– Никаких резких движений. Ходим только рядом с сопровождающими. Не жалуемся. Смотрим вокруг во все глаза. Запоминаем пути, расположение всевозможных объектов, может мест складирования оружия. Не пытаемся их провоцировать.
Оба кивнули.
– Думаю, для начала нам надо постараться поговорить с их главным. Или хотя бы с капитаном корабля. Узнать, чего они хотят, какие у них на нас планы. При возможности дать им контакт с Павоном.
– Стоп. Ты хочешь впутать сюда Норингтона? – зашипел Игорь.
– Если это будет необходимо, – заверил Неман.
– Что в этом такого? – в свою очередь поинтересовалась Таркелья.
– Ничего, – буркнул титанец. – Сначала мы сдаемся какому-то отрепью, даже не сопротивляясь, а затем хотим спастись за чужой счет.
– Поэтому я и сказал, что надо внимательно смотреть по сторонам. Сейчас нам нужна информация, которую мы смогли бы использовать в будущем побеге, который, – и Неман взглянул на часы, – необходимо совершить до истечения отведенного мне времени.
В комнатке повисла пауза. Неман подумал, что неплохо было бы сказать главному этой шайки, кто он такой. Подобные уточнения частенько исправляли ситуацию, когда Неман попадал в неприятные передряги.
– Что-нибудь еще? – спросил Игорь.
– Придумывайте план побега, пока будете идти туда, куда нас поведут. Пытайтесь учесть все, что вы видите. Посчитайте количество людей. Может у них есть посты – это тоже необходимо учитывать. В общем, нам надо молчать и смотреть во все глаза.
– Хорошо, – ободряюще улыбнулась Таркелья.
В ее чуть робкой улыбке Неман вдруг нашел источник сил, которые от него неожиданно ушли в тот момент, когда он ступил на борт «Мечты». Светлые волосы девушки с этими голубыми вкраплениями-точками освещались резким, но не особо ярким светом лампочки, от чего выглядели довольно волшебно.
Дальнейшие полтора часа, до характерного толчка корабля об атмосферу планеты, ребята провели в молчании. Таркелья что-то записывала в свой блокнот, Игорь дремал, а Неман размышлял обо всем подряд, анализируя то, что произошло с ним за недавнее время. Он давно не участвовал в таких приключениях. С тех самых пор, как свалил из банды Кармен. После этого он попадал только в небольшие переделки. Поэтому то, что он пережил за время, как встретился в той комнате на Ишере с Таркельей и Игорем, напомнило собой те ощущения, что он переживал, впервые попав в космос, впервые шагнув за пределы корабля в пустоту, впервые ступив на поверхность неизвестной планеты. Все те воспоминания неожиданно всплыли в его памяти. Неману вспомнились и его сомнения, когда он улетал с Марса, и ободрения Константина. Он вдруг снова переживал в своей памяти все те красочные события, что он мог вспомнить в подробностях. И ему вдруг стало очень грустно. Он захотел частью своей души вернуться в то время, когда все только начиналось, но контрабандист быстро погасил в себе это желание, которое никак не привело бы его самого в данной ситуации к хорошим последствиям.
Почувствовав дрожь корпуса корабля, Неман снова вернулся в реальность. Он отметил, что уже совсем скоро они должны были сесть на землю. Весь полет занял примерно два часа. До нового укола оставался ровно один день.
Корабль приземлился очень мягко. Неман почувствовал это по характерному колебанию стенок комнаты. Про себя он отдал должное тому, кто управлял этим кораблем. Видимо, пилот был достаточно опытным человеком. Оставалось только надеяться на то, что «Путник» был посажен только слегка хуже, чем этот корабль.
Дверь в их комнатушку открылась неожиданно резко, в дверном проеме стоял красивый, подтянутый мужчина, чью голову и легкую бороду коснулась седина, раскрасившая волосы в серебряные пряди. Его лицо было слегка тронуто морщинами на лбу и в уголках глаз. Он был высок – чуть выше Немана. Одет мужчина был опрятно – в брюки, пиджак со свитером. Он переводил оценивающий взгляд с одного пленника на другого, задержавшись на Таркельи. За его спиной в плохо освещенном коридоре Неман заметил тени других людей.
– Как долетели? – спросил он задорно, хотя оставалось непонятно, улыбаются ли его губы или нет, и, не получив ответа, продолжил, – Я капитан захватившего вас звена. Моя фамилия – Носов. К вашим услугам.
Представляясь, капитан говорил, по сути, с Таркельей, на которую смотрел пронзительным взглядом, от которого девушка скрылась за спиной Игоря, готового броситься в бой.
– Капитан «Путника» – Ви-Церг, – в свою очередь представился Неман, наблюдая за реакцией пирата на свою фамилию.
Но Носов только кивнул в ответ.
– Хорошо, что мы подоспели к вам в тот момент, когда удача покинула вас. Ваш корабль выглядит плоховато.
– Ему нужен только косметический ремонт. И замена пары деталей.
– Это приятно слышать. Корабли класса «Мечтатель» высоко ценятся у нас. Думаю, что я заберу его себе и сейчас же начну его восстанавливать. А вы, – пират обвел взглядом команду «Путника», – теперь мои пленники. Поэтому прошу взять свои вещи и пройти за моими людьми. И предупреждаю, – нахмурился мужчина, – без фокусов.
Неман услышал низкий рык, издававшийся Игорем. Титанец с того самого момента, как Неман решил сдаваться, начал выходить из себя. Поэтому контрабандист снова взял инициативу в свои руки.
– Мы обещаем, что будем прилежно себя вести. Какие у вас планы на счет нас?
– Поговорим с вами, определимся, – протянул Носов, пропуская пленников вперед под конвой из пяти человек. – Так что увидимся позже.
Он кивнул головой и, развернувшись на каблуках, пошел вглубь своего корабля, растворяясь в наполненном сумраком коридоре. А Неман вместе с ребятами направился за одним из пиратов в противоположную сторону, откуда тянуло свежим воздухом, с наслаждением вдыхавшимся полными легкими после нахождения в затхлой атмосфере корабля. Контрабандист даже непроизвольно ускорил свой шаг, наступая на пятки конвоиру, но тот, как показалось Неману, с радостью поддержал темп пленника. За спиной у них слышались шаги остальных членов процессии, среди которых выделялся неровный шаг Таркельи. Им на пути попадались другие члены экипажа «Мечты», уступавшие конвою дорогу и провожавшие Таркелью похотливыми взглядами. Все они выглядели одинаково убого и бледно.
Наконец, когда последний поворот остался за спиной, Неман увидел в конце коридора выход из корабля. Проем наружу испускал мощный электрический свет от прожекторов, расставленных на улице, и манил к себе прохладой ночи, стоявшей на планете.
Чуть остановившись перед широким трапом, Неман поудобней повесил свою сумка на плечо и оглянулся по сторонам. Площадка, использовавшаяся для стоянки кораблей, находилась на вершине холма, и от этого была не совсем ровной. Отсюда открывался неплохой вид: у подножия холма располагалась группа построек, освещенных прожекторами и огнем костров, вокруг все утопало в чернильной тьме – ни одного огонька до самого горизонта, а звездное небо усеивали жемчужины, мерцающие на потолке планеты. Неман насчитал три корабля, помимо «Мечты», стоявших в поле зрения перед ним. «Путника» среди них он не разглядел. Вся площадка хорошо освещалась прожекторами, стоявшими на высоких треногах. Между ними сновали люди и их тени. Контрабандист отметил, что у многих из них имеется личное оружие. Отсюда к постройкам под холмом – видимо, это был лагерь – тянулась дорога вниз, по бокам которой светящимися цветками стояли фонари.
Немана больно и грубо толкнули в спину, от чего он чуть было не полетел по трапу вниз, но устоял на ногах и поспешил спуститься вслед за первым конвоиром. Шагая по ступенькам, контрабандист внимательно осматривался по сторонам. Он старался различить стоящие на стоянке корабли, определить расположение постов, найти какие-нибудь важные детали. И с удивлением заметил, что никто здесь не несет караул. Границей этого, так сказать, космодрома, считалась по-видимому линия, переходящая из света прожекторов в ночь. Она окружала собой площадку на подобии забора. Неман огляделся по сторонам, ступая по земле, и нашел свой корабль, стоящий чуть поодаль за «Мечтой». Даже сейчас в темноте он выглядел неважно.
Ночь на этой планете сковывала низкой температурой. Руки контрабандиста начали мерзнуть, и он засунул их в карманы своего комбинезона. Только сейчас он заметил, что все их конвоиры и местный народ приодеты согласно погоде, в отличие от пленников. Неман обернулся к Таркелье, чтобы предложить ей свою куртку, которую он на всякий случай забросил в сумку, но увидев, что Игорь уже отдал ей свою, отвернулся и продолжил изучать окружающий мир. Между кораблями бегали не только мужчины. Попадались и женщины. Причем местные жители все как на подбор выглядели дико и странно, даже по меркам моды для богатейших жителей Конфедерации. Все открытые части тела людей были в большинстве своем забиты непонятными татуировками, которые иногда покрывали и обритые головы. Порой их украшали потрясающие по своей оригинальности, но от этого не менее странные для Немана прически. Пираты были похожи на варваров с картинок книг про историю Земли, лежащих в каюте у Немана.
Проходя мимо корвета, чье тело отражало свет прожекторов, контрабандист вроде бы разглядел навес с какими-то металлическими ящиками. Но как следует он не успел рассмотреть, что же именно это было, так как его снова поторопили ударом кулака в спину. Он не обернулся, продолжая свой путь.
Конвой вышел за пределы площадки и теперь двигался вниз по дорожке из света, проходившей между двумя стенами леса, стоявшими, как казалось в темноте, на равном расстоянии с обеих сторон. Расстояние до них с трудом поддавалось оценке, но Неман прикинул, что от дорожки до первых деревьев не больше двадцати метров. Пока они шли вниз, им на встречу проехал тягач, груженный ящиками. Неман обернулся ему вслед и увидел, как интересно местный космодром выглядит отсюда. Очертания холма были подсвечены мощным электрическим светом, как ярким ореолом. Создавалось впечатление, что из-за холма встает мощное электрическое солнце. Но контрабандист не стал задерживать свой взгляд на этой красоте и продолжил путь. Они прошли уже больше половины пути в полном молчании. Ни пираты, ни пленники не спешили заговорить. Их обгоняли люди, люди шли на встречу. Пару раз им встречались легковые автомобили-амфибии, поднимавшиеся на холм. Неман еще раз отметил, что вдоль дороги не стояло ни одного поста, а никаких ограждений он так и не увидел.
Через двадцать минут после их выхода на поверхность они достигли окраины лагеря. И, как оказалось, он представлял собой не совсем обычное место стоянки пиратов, какие довелось видеть Неману. Этот лагерь был размещен среди плохо сохранившихся построек, у которых недоставало либо, стены, либо крыши. То есть пираты разбили лагерь в развалинах, оставленных очередной далекой цивилизацией. Обернувшись к Таркелье, контрабандист улыбнулся. Девушка уже не обращала внимания ни на что вокруг – только на руины, между которыми пираты натянули тенты, в которых горели костры, слышались крики, смех и музыка, а на улочках стояли прожекторы, прогоняющие ночь. Зайдя в лагерь, конвой окунулся в местную вакханалию. Всюду попадались пьяные пираты обоих полов, горланившие что-то заплетающимися языками, дерущиеся, совокупляющиеся, пьющие и спящие. Кто-то танцевал внутри сдавшихся времени построек, кто-то лежал прямо на земле. Тут было место всем чувствам на свете, и запах счастья, смешанный с ароматным дымом и запахом алкоголя, окружил Немана. Он старался не отставать от ведущего их пирата, одновременно с этим пытаясь запомнить путь, по которому они пришли. И снова он не заметил ни одного трезвого человека, стоявшего на карауле. Создавалось впечатление, что на этом празднике жизни всем было абсолютно плевать на опасности, прячущиеся в лесу за черной шторой ночи.
Когда конвой прошел достаточно вглубь лагеря и теперь направлялся к его противоположной окраине, одного из пиратов конвоя окрикнул уже знакомый приятный мужской голос, без усилия перекрикивающий шум ночной пьянки.
– Арафат, веди их сюда, – подзывал Носов конвой к себе.
Пират выглядел моложе, чем на корабле, но это была лишь игра света и теней. В какой-то миг, когда Неман взглянул в лицо Носову, он увидел, как тот на самом деле не молод. Но это мгновение продлилось секунду, пропав в плясавшем рядом огне костра.
– Сейчас сразу пойдем к Д’амброзио, чтобы не терять времени с утра, – подмигнул Носов то ли Неману, то ли стоящей за ним Таркелье.
И затем сам повел их между руин к месту назначения.
– Говорить буду я, – шепнул ребятам Неман.
Но он сомневался, что они его слышали. Таркелья завороженно рассматривала постройки и символы на них, причудливо выделявшиеся своими тенями от различных источников света, а Игорь угрюмо промолчал, идя в окружении трех таких же угрюмых конвоиров. Неману вдруг стало смешно – ему показалось, что среди этого бедлама пространство вокруг титанца и его охранников является островком крайней серьезности и недовольства жизнью.
Носов свернул в один из узких переулков между постройками, остальные последовали за ним. Неман практически касался своими плечами противоположных стен длинного переулка, освещавшегося только с улицы, с которой они зашли, а также из проема, зиявшего в стене одного из домов. Именно туда и шагнул капитан «Мечты», а следом за ним зашли и остальные. Они попали в просторное помещение, в центре которого горел большой костер, чье потрескивание гулко разлеталось по всей комнате. Как и везде, тени от костра танцевали в своем языческом танце на полу и стенах, оживляя собой символы, что пережили своих авторов. Неман огляделся по сторонам. Помещение имело высокий потолок, украшенный различными замысловатыми узорами, смысла в которых контрабандист найти не мог. В центре этого зала имелось углубление, в которое можно было спуститься по узким ступенькам. Углубление находилось не сильно ниже уровня пола и занимало примерно одну треть от общей площади зала, в темных углах которого Неман разглядел силуэты чьих-то тел. Людей тут находилось много. Но вели они себя намного тише, чем те, что наслаждались жизнью снаружи и в других зданиях. Здесь велись негромкие разговоры, люди были одеты поприличней, да и выглядели получше. Вокруг костра стояли столы и стулья на разных удалениях от углубления. На них располагались бутылки, тарелки, банки, стаканы, люди, целовавшиеся друг с другом. К слову, они этим занимались кое-где и на полу. Неман с удивлением рассматривал зал, обходя вслед за конвоирами костер, от которого несло таким жаром, что после холодной улицы показалось, будто кожа начала оттаивать от одервенения. Почти обойдя огонь, контрабандист обратил внимание на группу людей, сидящих в полукруге на стульях и на полу, а также стоящих за ними и внимательно слушающих человека в центре этого полукруга. Он был одет в красную одежду, больше похожую на балахон, поэтому она сливалась с его такой же красной от света огня кожей. Человек не отрываясь вглядывался в бушующее перед ним пламя и что-то негромко говорил собравшимся, что-то крайне важное. Немана заинтересовало его лицо – вытянутое, гладкое, с широкими глазами. Над губой у него росли тонкие усы, заканчивающиеся как раз у уголков такого же тонкого рта. Волосы этого человека растрепались и лежали кое-как. Пока Носов, его пираты и пленники подходили к людям, не обращавшим внимание на то, что творилось вокруг, а внимательно слушающих, видимо, главного из них, этот человек все так же что-то объяснял с сосредоточением на своем лице, шевеля только своими губами. В его зрачках плясали все те же языки пламени, что вырастали на деревянных бревнах в основании костра, как фантастические растения.