Последующие дни прошли в обычном режиме жизни на корабле, ставшим более уютным именно для Немана. Таркелья почти все время сидела у себя, прося иногда помощи у Васко. Она старательно изучала то, что ей прислали с «Края горизонта», сопоставляя эти данные с тем, что имелось у нее и у исследователей Норингтона. Также девушка пыталась разгадать тайну артефакта, на который однажды зашел посмотреть Неман. Он застал Таркелью за столом в полутемной комнате, освещенной только настольной лампой с боку от девушки. Она буквально сверлила своим пытливым взглядом продолговатый, трехгранный артефакт. На его длинных гранях были высечены мелкие символы, в общих чертах схожие с теми, что Неман видел на «Крае горизонта», но Таркелья посетовала на то, что уже переведенные символы попадаются на артефакте считанное количество раз, не позволяя провести перевод. Она старалась пробиться через это ограждение инопланетного языка своими силами, но все время терпела поражения, однако, не отчаиваясь от этого. Наблюдая за ней, Неман с удивлением отмечал мелкие детали, сопутствующие мыслительному процессу: и возникновение маленьких морщин в уголках и так суженных глаз, и подрагивание верхней губы, и непроизвольное поглаживание девушкой своей по-детски гладкой щеки. Капитан корабля долго сидел рядом с археологом, молчал и всматривался то в артефакт, то в Таркелью, удивляясь и предмету, и девушке. Он безуспешно старался найти между ними какую-нибудь невидимую ниточку, которая бы могла связать их, которую Таркелья так внимательно искала, что на время забывала о присутствии Немана в комнате. Насидевшись и налюбовавшись процессом, тот осторожно вышел в коридор. Игорь все так же занимался в своей комнате не пойми, чем, закрыв дверь. Но в то же время, этот парень стал немного общительнее, перекидываясь фразами с капитаном на кухне или в рубке, когда молча заходил туда, закуривая сигарету и предлагая свою пачку никогда не отказывающему Неману, уже плюнувшему на то, что его разрешения на покурить на мостике вовсе не спрашивают. Корабельными вечерами все трое встречались на кухне, где обычно Неман и Таркелья обсуждали историю, артефакт и инопланетян, а Игорь молча их слушал, иногда вставляя свои реплики.
Появившийся на корабле уют даже нравился Неману своим теплом. Тем сильнее он расстроился в глубине своей души, когда по кораблю разнесся сигнал о выходе из подпространства, а капитан уже сидел в своем кресле, взяв управление кораблем на себя. Перед ним снова простиралось бесконечное черное пространство, испещренное точками звезд, которые, если приглядеться, имели различные оттенки цветов, соответствующих их спектрам. Справа по борту горел красный гигант. На карты еще не было нанесено его имя. Только порядковый номер по каталогу.
– Что ищем? – спросил Неман вошедшую Таркелью, которую узнал по звуку ее походки по металлическому полу.
– Станцию, планету. Все, что выглядит подозрительно и странно. Координаты ведь указывают на эту звезду.
– Да, точно на нее.
– Ну вот. Сомневаюсь, что нам нужна именно она. Гигант скорее играет роль маяка. Значит надо обыскать его окрестности.
– Понял тебя.
Корабль направился к звезде по сужающейся спирали. Радар «Путника» теперь работал на полную мощность, охватывая больший объем пространства, чем обычно. С помощью прикрепленной к обшивке оптики, Васко следил к тому же и за визуальными признаками появления какого-нибудь тела в зоне досягаемости. Один из нескольких глаз всматривался в пылающую сферу звезды, пытаясь разглядеть на этом фоне облетающие ее объекты. Но по прошествии семнадцати часов все еще ничего не было обнаружено. Космос пустовал в этой части своего бесконечного объема. Молчаливый вакуум не давал никаких подсказок людям, ищущим иглу в стоге сена.
– Тут пусто, – констатировал Игорь через двадцать часов, после выхода из подпространства.
– Нет, что-то тут должно быть, – упрямилась Таркелья. – Красный гигант огромен, а мы исследовали только малую часть пространства вокруг него.
– Но ведь тут нет ни одной планеты!
– Откуда ты знаешь?
– Радар бы уже засек что-нибудь. Или же наша цель появилась бы на фоне диска гиганта.
– А может планет немного, и они находятся на противоположной стороне звезды? Нет, мы продолжаем искать!
Неман был скорее согласен с девушкой, но уж очень он устал, поэтому, отдав управление Васко, пошел спать и свалился на свою кровать, провалившись в чудный сон, в котором он гулял по Земле под дождем, разглядывая низкие тучи. Его разбудил яростный стук в дверь. Не понимая, что происходит, Неман открыл ее. За дверью стояла возбужденная Таркелья. Ее глаза были большими и круглыми, она тараторила и тянула контрабандиста за собой. Рядом с ней уже стоял такой же заспанный Игорь, с печалью глядя на Немана. Но девушка не давала им возможности вернуться в свои кровати, подгоняя их в рубку.
– Васко, выведи на экран! – крикнула Таркелья еще из коридора.
Перед капитанским креслом была выведена голограмма того, что смогли отыскать радары «Путника». Голограмма представляла собой неправильной формы фигуру, больше похожую на комок грязи, наспех слепленный ребенком. Вокруг этого большого комка кружились комочки и точки поменьше.
– Что это? – сонным голосом спросил Игорь.
– Откуда я знаю? – пропищала Таркелья. – Нам надо туда. Там и узнаем. Но я же говорила, что мы что-то найдем!
Капитан корабля послушно отдал Васко команду направиться в сторону этой странной находки, а сам, зевая, пошел досматривать сны. За ним направился Игорь. На удивленный взгляд Таркельи они оба пожали плечами, а Неман уточнил:
– Нам туда лететь еще семь часов с хвостом. Сейчас лучше выспаться, чтобы потом иметь силы на тщательное обследование.
Оставшись довольным своим объяснением, Неман снова упал на кровать. Но в этот раз сны долго не шли. Контрабандист витал в такой же темноте, которую представлял из себя космос, если бы в нем не горели звезды, чувствуя тяжесть своего тела. Неман падал в этом пространстве все время своего сна. Или же он вовсе не падал, а всегда оставался на месте, пытаясь разглядеть в черноте хотя бы точку света, такого чужеродного этой тьме. Его разбудил Васко, доложивший, что подлет к цели ожидается через двадцать минут, но визуальный контакт с помощью камер уже установлен.
В рубке, поставив одну из табуреток у панели управления, сидела Таркелья. Она так внимательно всматривалась в голограмму, мерцающую перед ней, что не заметила, как вошел Неман.
– Ты тут сидишь все это время? – готовый удивиться, спросил ее капитан.
– Нет, конечно, – не отрываясь от проекции, ответила девушка. – Я пришла сюда недавно. И вот, погляди…
Она отодвинулась, давая Неману возможность взглянуть на голограмму, представлявшую собой скопление, даже облако, состоящее из различных маленьких частей, в некоторых местах так сильно прилегающих друг к другу, что образовывались бесформенные облака. Неман молча смотрел на голограмму, кажущуюся скульптурой уж очень абстрактно мыслящего человека.
– Обломки? – выразил он свою мысль вслух.
– Пока не подлетим ближе, точно сказать нельзя…
– Но ведь ты видишь, что это обломки планеты!
Таркелья не смотрела на Немана. Она с упрямством всматривалась в голограмму.
– Визуальный контакт пока не может этого подтвердить.
– Васко, – попросил контрабандист, – можешь вывести на экран улучшенное изображение, применяя боевой алгоритм?
– Конечно.
В течение десятков секунд на главном экране уточнялось и детализировалось изображение цели путешествия. Вместе с этим детализировалась и голограмма. Бесформенная масса, появившаяся изначально, начала обретать очертания, от нее стали отделяться кусочки различной величины, продолжавшие дробиться на все более мелкие части. В теле большого сгустка, все больше уменьшавшегося в размерах, появлялись дыры, разраставшиеся в разные стороны. Когда Васко закончил свою работу, то перед людьми в рубке предстала поистине грандиозная и страшная картина.
– Некоторые объекты я пока не могу идентифицировать.
Но этого не требовалось. Неман с волнением смотрел на то, что осталось от некогда крутившейся тут планеты. Вся эта геометрия, местоположение частей, указывали на то, что обломки когда-то составляли одно целое.
Сзади послышались шаги, но Неман и Таркелья даже не обернулись на них. Зато контрабандист обратил внимание на дыхание титанца, участившееся при виде картины катастрофы. Никто ничего не говорил. И в этом молчании Васко вел их к найденным обломкам.
– Выходит, Седаи прав.
Таркелья то ли спросила, то ли просто так произнесла эту фразу. Но ребята молчали. Неман подумал только, что догадки Седаи очень похожи на правду. И эту планету уничтожили с помощью чего-то очень мощного. Совсем было не похоже, чтобы гибель небесного тела наступила после его столкновения с астероидом или кометой.
– Подлетим ближе и посмотрим, – решил капитан.
Но далее их ждало еще одно неприятное открытие. Некоторые мелкие части скопления, которые Васко сначала не смог опознать, являлись маленькими кусочками планеты. Остальные же неопознанные точки на радаре и голограмме оказались останками кораблей. Все трое охнули, когда Неман осторожно подвел «Путника» к одному из остовов, уже очень давно кружившемуся вокруг красного гиганта. Тело корабля напоминало разорвавшуюся банку и никак нельзя было определить его первоначальный облик. Этот вид, сам корабль, ставший почти вечным странником, не знающим течения времени, создавал неприятное впечатление, а Неман поймал себя на мысли, что ему стало действительно жутко от созерцания этого вида. Перед ним за бортом парил не только этот корабль. Где-то во тьме кружились еще останки, кружились куски планеты. Вид за иллюминатором напоминал пояс астероидов в Солнечной системе в увеличенном масштабе, с той лишь разницей, что это больше походило на огромное космическое кладбище. Неман повел корабль дальше, включив щит, так как время от времени радар засекал совсем мелкие частички, которые, развив за тысячи витков вокруг звезды немыслимую скорость, угрожали продырявить собой «Путника». Но окрестности не менялись. В поле зрения команды попадали все новые корабли. Васко старательно видоизменял изображение на экране и голограмму. Таркелья испустила долгий вздох.
– Нам надо остаться тут на некоторое время, – твердым голосом проговорила она. – Думаю, тут есть полезные вещи, которыми мы сможем воспользоваться.
– Какие, например? – скептически спросил Игорь.
– Память компьютеров на кораблях, если такие имеются. Мумии экипажей, а может и жителей планеты… – после этих слов девушку передернуло, и она замолчала.
У Немана тоже холодок прошел по коже после сказанного.
– В любом случае мы должны воспользоваться шансом и постараться найти что-нибудь, что поможет нам понять произошедшее здесь.
– Мне кажется, мы все понимаем, что тут произошло, – возразил Игорь.
– Догадки опасны тем, что мы в них верим, а не знаем наверняка.
– Мы потеряем время, – произнес Неман.
– Ничего мы не потеряем, – упрямо стояла на своем Таркелья. – Нельзя будет сказать, что мы потратили его и свои усилия в пустую, если найдем тут что-то важное.
Игорь вздохнул.
– Не зная, что нам надо искать, мы можем пробыть тут вечность. Только посмотри! Тут миллионы кубических километров пространства. Как раньше говорили? Мы будем искать иголку в стоге сена?
– В археологии всегда так. Очень часто даже не знаешь – в том ли стоге ищешь. Но тут мы все знаем и видим.
– Правильно! – воскликнул Неман. – Знаем и видим. Понятно же, что планету разворотили. Смотри, сколько мы уже нашли тут останков кораблей. Не думаю, что, если бы их предупредили о нападении, они еще крутились бы тут. Скорее всего атака произошла внезапно. И никто не успел ничего зафиксировать. Понимаешь? У них времени не было. И у нас его может не быть. Мы не знаем, как далеко прошел в своих поисках Седаи.
– То, что он встречался с Фолком, говорит мне, что он не знает, в какую сторону двигаться.
– А если это неправда? Давай будем исходить из самого плохого варианта – обмана.
– В этом случае уже не важно, сколько у нас времени. Мы проиграли и все становится бессмысленным, – спокойно ответила девушка, глядя то на Немана, то на Игоря.
Ее глаза были полны упрямства и уверенности. Этим Неман случайно и залюбовался в воцарившейся тишине корабля.
– Это не та идея, что нужна нам сейчас, – проворчал Игорь, закуривая.
– Да что же вы за упрямцы! – вдруг взорвалась археолог. – Вам что, жалко пары дней? Да я все сама сделаю. Не буду просить вас о помощи.
– Нет же, мы поможем, речь не о том, – начал было Неман.
– Просто дайте мне два дня.
Глаза Таркельи горели злостью, от которой Неману стало не по себе, и он повернул голову в сторону Игоря. Тот смотрел на экран и курил сигарету. Но, почувствовав на себе чей-то взгляд, повернулся в сторону контрабандиста.
– Не смотри на меня, ты капитан, – ухмыльнулся он. – Принимай решение сам.
Неман снова взглянул в глаза девушки. В них уже поутих пожар, в котором он мог бы сгореть заживо, но они все еще смотрели на него грозно и с решимостью отстаивать свою точку зрения.
– Ладно, – сдался он. – Два дня. Не больше.
– И вот надо было ради этого припираться? – покачала головой Таркелья, возвращаясь к голограмме.
Контрабандист опешил от сказанного. Археолог даже не поблагодарила его. Он уже хотел было высказать все свое мнение об этом, когда слово неожиданно взял механический голос верного Васко.
– Капитан, я засек энергетические вспышки выходов из подпространства.
Все дружно посмотрели на динамики, скрытые в металлическом корпусе корабля, с лицами, полными удивления.
– Сколько?
– Семь.
– Может это пришельцы? – после паузы с надеждой предположила Таркелья.
– А ты мечтательница, – бросил Игорь.
Девушка показала ему язык, на что титанец не обратил никакого внимания.
– Сомневаюсь, что это пришельцы, – протянул Неман. – Васко, мы под маскировкой?
– Да, капитан.
– Отключи движки и зависни где-нибудь в мусоре. Постараемся отсидеться. Но будь готов дать максимальную тягу.
– Хорошо, капитан.
Васко взял управление кораблем на себя и повел его глубже в скопление останков прошедшей катастрофы. Пока «Путник» плавно уворачивался от встречавшихся у него на пути препятствий, трое людей в рубке молчали. Игорь курил вторую сигарету, Таркелья, стоя у приборной панели, всматривалась в те останки, что можно было разглядеть с помощью изменения настроек камер наблюдения, помогавших непосредственно на иллюминаторе создавать блоки дополненной реальности. Неман же облокотился на стену позади товарищей и смотрел на зеленый гибискус с его пышными цветками. Растение успокаивало его своим присутствием. И гибискус, казалось, чувствовал, что человек смотрит на него. Ветерок, вырывавшийся из системы вентиляции, чуть повернул растение в сторону Немана, которому показалось, что гибискус обернулся к нему через свое зеленое плечо и подмигнул.
Внезапно сработали тормозные дюзы у носа корабля. «Путник» завис на месте. Но это была иллюзия – корабль несся вместе со всем скоплением по орбите вокруг красного гиганта. Теперь надо было либо ждать, пока корабли гостей уберутся восвояси, не заметив спрятанного среди мусора корабля, либо поджидать момент для побега.
– Если нас найдут, то мы не сможем противостоять им всем одновременно, – озвучил мысль Неман. – Придется убегать. Но вот куда?
– Не придется, – ответила ему Таркелья, обернувшись и стрельнув в капитана взглядом, полным недовольства. – Будем ждать тут, пока они не свалят.
– И все же.
– Думаю, надо будет прыгать во вторую точку, – сипло проговорил Игорь, туша сигарету о пепельницу.
Контрабандист кивнул в знак согласия.
– Вам бы только беду притягивать к себе, – фыркнула девушка.
Ей никто не ответил. Неман молча подошел к своему креслу и сел в него, взяв штурвал в свои руки и готовый отдать необходимые команды Васко. Таркелья сделала пару шагов в сторону, отходя от Немана подальше. Странная она, подумал он. Слишком часто эмоции берут вверх, причем зачастую неожиданно и по глупым поводам. Однако, она симпатичная.
Вокруг корабля кружились части инопланетных космолетов, большие и маленькие куски камней – останков планеты, бывшей кому-то домом. Неман зачем-то попытался представить себе ситуацию, когда он прилетел в Солнечную систему и застал бы там не зеленую Землю, а такие вот обломки от нее. Что бы он почувствовал? Горечь. Горечь от утраты. Боль рядом с нижним краем сердца. Как в те дни, когда он терял своих родителей. Потеря Земли была бы сопоставима с тем горем, что он когда-то уже испытывал, ненавидя за это мир, необъятную Вселенную. А еще бы он почувствовал себя человеком без якоря, прочно крепившем его к реальности. Да, согласился Неман про себя с самим собой. Именно сейчас я живу во многом благодаря Земле, связывающей меня с прошлым, неотступно следующим вместе со мной багажом в моей памяти. И даже если бы мне пришлось увидеть раздробленный Марс, то я бы конечно же почувствовал то же самое, только в меньшей степени. Как бы плохо я не относился к красной планете, но и ее потеря оставила бы на мне неизгладимый след, ведь и этот шарик является для меня каким никаким, но все же домом.
За размышлениями он не обратил внимание на то, что в рубке остались только он и гибискус. Неман смотрел перед собой, выведя показания радара на главный экран. Но взгляд контрабандиста был направлен сквозь проекцию – в космос, где медленно, очень медленно вращался большой каменный обломок. Его окружали обломки поменьше, а среди них то и дело блестели в свете звезды металлические части погибших в бою космических кораблей некогда живших в вакууме существ. Все это загораживало вид на звезды и пустоту, что теперь виднелась не цельной черной стеной, испещренной белыми крапинками, а кусками штукатурки, видневшейся в проемах между парящими глыбами.
Ожидание затягивалось. Несколько раз в рубку заходили то Таркелья, то Игорь, уточняя про не менявшуюся обстановку. Час за часом семь точек вращались вокруг скопления космического мусора в различных плоскостях, образуя своими траекториями клубок. Неман понимал, что эти корабли прилетели сюда за чем-то или кем-то конкретным. Не просто так они патрулировали окраины неправильного облака. Контрабандист успел ввести себе еще одну дозу лекарства, когда один из кораблей изменил свою программу полета. Он неожиданно ринулся сквозь облако на его противоположную сторону, прошивая могильник насквозь. Когда корабль вынырнул с другой стороны облака и вернулся на прежний курс, другая точка на карте в свою очередь рванула через мусор. Теперь прибывшие в этот сектор корабли начинали по очереди нырять в скопление, чтобы произвести только им понятные действия. Это начало напрягать Немана. Пару раз корабли пролетали очень близко – в нескольких сотнях километров от их стоянки. Само по себе скопление было огромным, но вероятность обнаружения «Путника» теперь серьезно возросла.
– Васко, будь добр, подготовься к прыжку в точку два из загруженных тобою данных.
– Слушаюсь.
– И еще, у нас есть необходимый прямолинейный коридор, чтобы прыгнуть прямиком отсюда?
– Нет. Придется выходить из этого скопления.
Неман покачал головой. Это могло плохо кончиться при определенных обстоятельствах. Может это действительно инопланетяне, с улыбкой подумал Неман, глядя на радар. Он уже понял систему нырков и ждал, когда выбранная им точка вот-вот ринется в облако. Его ожидания оправдались – именно этот корабль направился внутрь скопления, но в этот момент Немана прошиб пот. Траектория корабля проходила уж очень рядом с местом остановки «Путника». Если корабль оснащен новым радаром, то на таком небольшом расстоянии он может и засечь нас, даже среди мусора, подумал контрабандист, следя за кораблем-точкой. Он даже перевел взгляд с проекции радара в космос, и ему показалось, что на секунду он заметил бортовые огни пролетающего корабля. И в этот момент эта точка, летящая через скопление, начала менять свою траекторию, как будто разворачиваясь по малому радиусу. Неман почувствовал, как сразу же взмокли его руки, удерживающие штурвал. Его гортань была напряжена, он готовился в секунду гаркнуть приказ Васко. Тут он заметил еще кое-что. Прочие корабли начали также менять свои траектории, сужая клубок вокруг облака, пока их товарищ разворачивался. Когда он почти вернулся на обратный курс, остальные корабли по одному начали уходить со своих орбит, ныряя в облако.
– Васко. Полный вперед! – гаркнул Неман.
Три-четыре секунды ничего не происходило. Только по кораблю дважды прозвучала предупредительная сирена. А затем Немана с силой вдавило в кресло. В глазах слегка потемнело, появились разноцветные, плавающие палочки, но парень крепко схватил штурвал и уводил корабль под каменную глыбу. Он видел, как все точки на радаре разом изменили свое направление, погнавшись за «Путником» или стремясь броситься ему наперерез. Но их маневры уже не имели значения. До границы скопления оставалось без малого четыре тысячи километров, которые таяли очень быстро.
– У них нет шанса, – прошептал Неман, больше обращаясь к гибискусу, чем к себе.
Как только корабль вышел из скопления, капитан отдал команду на прыжок. Заработал генератор, а Неман ухмылялся. Он не думал, что так просто ускользнет от преследователей. Но именно в этот момент, когда «Путник» вышел на прямую, по нему открыли огонь три корабля, успевшие обогнуть облако. Теперь они неслись к «Путнику» со стороны его потолка. Сгустки плазмы разбились о щит корабля, он заискрился, а Васко констатировал:
– 83 процента.
Этот удар стал для Немана полной неожиданностью, ведь он уже думал, что они спаслись. И тем самым он нарушил одно из своих правил – никогда не быть в чем-то уверенным, находясь в космосе. Обстрел продолжался. К трем кораблям противника присоединились еще двое. Шквал плазмы обрушился на щит, рассеивая его энергию, не успевавшую восстанавливаться – работал генератор подпространства.
Васко монотонно отчитывался о щите, а Неман с ужасом слушал его, всматриваясь перед собой, где уже начал открываться коридор в подпространство.
– Сколько нам лететь?
– Полтора дня по корабельному времени. 11,6 процентов.
Капитан даже не пытался открыть ответный огонь. Это неминуемо бы отвлекло Васко от более насущной проблемы.
– 8 процентов.
На экране показались цифры, отсчитывающие время до входа в туннель.
– 4,1 процента.
Экран показывал уже полторы секунды.
– 0,7 процентов.
– Выйди из маскировки!
Неман всегда берег этот прием для особых случаев. С помощью высвобождения большого количества энергии «Путник» оглушал сенсоры и системы телеметрии близлежащих кораблей, тем самым лишая их возможности на дальнейшее преследование.
«Путник» влетел в разноцветный коридор, который начал сразу же схлопываться за ним. Неман уже хотел откинуться на спинку кресла с облегченным вздохом, но тут же на корабле зазвучала сирена.
– Пробит щит, – с усилием проговорил Васко. – Повреждена обшивка. Нарушена герметичность технических палуб. Повреждены рулевые механизмы основных дюз.
Компьютер перечислял и перечислял повреждения, а Неман сидел и смотрел неверящим взглядом на экран, фоном которого сейчас служили переливающиеся стенки туннеля. Ему казалось, что ранили его, а не корабль. Но, во всяком случае, тут, в подпространстве, им уже ничего не угрожало. Васко отчитался, что перекрыл сообщение с поврежденными отсеками в хвосте корабля. Этого позволяло сэкономить воздух и энергию, а также предотвратить дальнейшие разрушения конструкции.
Капитан встал из кресла. Ноги казались ему деревянными. Они с трудом отзывались на желания своего хозяина сделать несколько шагов по рубке. Неман посмотрел на гибискус, грустно глядевший на него в ответ, и ощутил тревогу, давно уже не навещавшую его.
– Ничего, прорвемся.
А потом добавил, после минутной паузы:
– Может быть…