Мир снов

Через двенадцать ударов стена рухнула. На мгновение мелькнуло большое, сверкающее чешуйчатое тело, но тут же пропало в темноте. Из тьмы на людей смотрели желтые, горящие яростью глаза. Послышался громкий стук когтей по каменному полу, во мраке разгоралось странное сияние, будто зажгли фитиль огромной свечи, находящейся внутри чешуйчатого мешка.

«Это дракон! – бились мысли в голове Тихона, – Настоящий дракон! Он сейчас сожжет нас всех!»

Слабый свет подземелья был все же достаточным, чтобы люди увидели, как появляется перед ними величественный дракон. Коричневое чешуйчатое тело его двигалось медленно и плавно, крыльев у него не было, глаза неотрывно смотрели на короля, когти продолжали стучать по каменному полу.

«Нам всем конец! Зачем я вообще сюда пошел? Я сейчас умру, а я даже пошевелиться не могу».

Но убивать всех у дракона в планах не было. Ему нужен был только король. Большая лапа потянулась к королю и одним мощным и резким ударом когтя проткнуло ему грудную клетку в области сердца.

– Прости… меня, дочка, – прошептал, умирая, Всеволод.

Глава 3

Тихон открыл глаза. За окном занимался рассвет. Лаки мирно похрапывал во сне, уютно расположившись у хозяина в ногах.

«Что это, черт возьми, было? – была первая мысль Тихона этим утром. – Так. Разберемся по порядку. Это был сон, но очень уж необычный. Будто не мой. Кто-то очень переживал за дочь, тот, кто разбирается в истории, любит Средневековье, замки или исторические реконструкции и фильмы на эту тему. Там было намешано все, что только можно было смешать. Все века, все стили одежды, даже убранство замка было неоднозначным. Вряд ли я мог бы такое придумать сам, а исторические фильмы я не смотрю уже давно. Все это чрезвычайно странно и необычно. Может, попробовать проанализировать это все с другой точки зрения? Психологической, например. Я, конечно, не очень силен в этом, но почему бы не попробовать?

Так вот, может, я как бы со стороны наблюдал конфликт старшего поколения с молодым? Представив мой конфликт с бабушкой разрешенным с помощью разъяренного дракона, уничтожающего навязанные старшим поколением убеждения? Неплохо. Звучит, по крайней мере, красиво. На этом, пожалуй, остановлюсь в своих размышлениях».

Пока Тихон лежал, глядя в потолок и анализируя свой сон, солнце встало, комнату заливал яркий свет. Тихон взял телефон с тумбочки, чтобы посмотреть время, но как только его рука коснулась аппарата, резкая и, пожалуй, ненавистная многим музыка будильника резанула парня по ушам.

Песня, на самом деле, была совсем неплоха, но, к сожалению или к счастью, у людей вырабатываются условные рефлексы, так что песню эту Тихон ненавидел исключительно потому, что она напоминала ему о необходимости вылезать из мягкой и уютной кровати, что, естественно, не могло радовать. Особенно, если учесть, что на сегодня было запланировано множество дел, и именно сегодня, как назло, делать ничего не хотелось.

Тихон тяжело вздохнул, выключил будильник и осторожно, чтобы не потревожить все еще спящего Лаки, вылез из постели.

Пора было собираться. Тихон первым делом включил кофемашину, сделал кофе, взял кружку, вышел на балкон и закурил сигарету.

Погода была чудесная несмотря на то, что все еще была весна, в воздухе уже чувствовался приближающийся зной, что было странно, учитывая вчерашний вечерний холод. Теплая погода, всегда наполняла Тихона жаждой приключений и желанием жить.

И сегодня, после кружки кофе и сигареты, Тихон тоже проникся желанием жить. Но чувство было такое, что проникся он недостаточно, так что он налил себе еще кружку кофе и закурил еще одну сигарету.

Из этого, собственно, состояла большая часть ритуала его сборов, не считая, конечно, туалетных процедур, надевания с вечера готовой одежды и сбора мелочей. Завтракал он только тогда, когда действительно нестерпимо хотелось есть.

После курения и кофе, Тихон снова зашел в спальню, чтобы разбудить Лаки. Пес должен был поесть и попить перед прогулкой, но Лаки не торопился. Он не любил вставать утром и идти гулять. Когда погода была дождливая или снежная, он часто отказывался выходить и тащить непослушного питомца приходилось силой.

Все это Тихон знал, оставив себе достаточно времени, чтобы никуда не опоздать, но сегодня у Лаки было хорошее настроение, поэтому на прогулку они вышли даже немного раньше обычного.

После прогулки Тихон наказал своему верному товарищу вести себя хорошо, еще раз проверил, все ли он взял, придирчиво осмотрел свой внешний вид и вышел.

Летний зной все ближе подбирался к просыпающемуся городу, дождя сегодня, да и в ближайшую неделю не обещалось. Синоптики предсказывали аномальную для мая жару.

«Сейчас на репетицию в театр, потом помогу другу, дальше – выступление в баре, и (наконец-то!) отдыхать», – мысленно проговорил Тихон план на сегодняшний день.

В театре было скучно, Тихон успел устать там от всего и всех, а впереди еще была встреча с другом, Тихон изо всех сил старался бодриться и выглядеть радостным и счастливым.

Друг, которого звали Сережей, уже ждал в назначенном месте. Внешность Сережи была непримечательна, средний рост, не худой, не толстый, брюнет, волосы коротко стрижены, глаза зелено-серого цвета, лицо незапоминающееся, из тех, что, встретив один раз, на утро уже и не вспомнишь.

– Привет, Тихон! Ну что, готов?

– Привет, дружище. Я не совсем понимаю, с чем именно тебе нужна помощь, ты в разговоре так и не сказал ничего конкретного, только то, что это сюрприз и я узнаю, как только приду.

– Да, знаешь, это действительно сюрприз. Поздравь меня, я переехал!

– Здорово! Поздравляю! А куда?

– Сюда. Я попросил тебя помочь, потому что не смогу один перетащить все свои вещи наверх.

Тихон сделал глубокий вдох и выдох, мысленно высказал своему другу много нового и не совсем лицеприятного, но сдержал порыв своего негодования, так как они уже давно дружили и всегда помогали друг другу. Правда, такую «свинью», Сергей подложил ему в первый раз.

– Хорошо, – скрепя сердце сказал Тихон. – Когда приедут твои вещи?

– Скоро должны уже быть. Давай пока постоим тут, покурим. У тебя, случайно, сигаретки не найдется? А то я сегодня еще не успел себе купить.

Тихон протянул другу пачку. Они стояли молча и курили, ожидая грузовик, который прибыл довольно скоро.

Друзья начали таскать коробки, которые попеременно были то тяжелыми, то легкими. Этаж был второй, дом был старым, пятиэтажным, лифта не было.

Тихон достаточно часто, как только выдавалось свободное время, занимался спортом. Железо он не таскал, но кардиотренировки любил: бег, гребной тренажер. Эти тренировки держали его тело в довольно спортивной форме, но так как от природы он был не худощав, сил у него в руках было много. Подъем тяжестей обычно не доставлял ему никаких проблем, но сегодня все было иначе.

«Что со мной? – думал Тихон, поднимая очередную коробку. – Я устал, болят руки, все тело ломит. На меня не похоже. Странное чувство».

Когда все коробки были занесены, друзья посмотрели друг на друга.

– Спасибо тебе за помощь, Тихон. С меня пиво. Можем прямо сейчас зайти в бар внизу и выпить. Все равно сегодня воскресенье.

Тихон рассмеялся.

– Сейчас два часа дня, а ты собираешься пить?

– А что, до вечера вроде не так далеко. Кружка прохладного пива в выходной день, после тяжелой работы, пусть и в два часа дня, никому еще не повредила.

– Нет, спасибо, но я не могу. Мне еще ехать на выступление в баре сегодня. Если хочешь, можем выпить там, если свободен вечером, или пойти сейчас поесть и выпить кофе.

– Прости, друг, вечером никак не смогу. Дела. Давай сейчас. Куда пойдем?

– Тут неподалеку есть одна классная кафешка. Внутри, конечно, ничего особенного, хотя есть несколько забавных элементов, но там делают просто невероятно вкусную шаурму. Ничего вкуснее я еще нигде не пробовал. Как ты насчет шаурмы?

– Отлично! Пошли. Угостишь еще сигареткой?

Тихон протянул другу пачку и взял себе, прежде чем спрятать в карман. Курил Тихон в течение дня редко, так как приходилось много работать с людьми, а далеко не всем нравился запах табака, поэтому он старался меньше курить. Особенно это касалось жарких летних и холодных зимних дней. В такие дни не хотелось лишний раз выходить на улицу.

Пока Тихон с Сергеем шли до кафе, каждый, даже не замечая, погрузился в свои мысли, дорога до кафе прошла в молчании.

Интерьер заведения не отличался какой-то необычной оригинальностью. Три круглых деревянных столика со стульями в центре зала, около окна была расположена барная стойка, стены покрашены серой краской. На стенах висели разные забавные плакаты, яркие, красочные и режущие глаза.

Готовили неподалеку от кассы, друзья отправились туда, чтобы сделать заказ.

Тихон заказал практически сразу, посоветовал своему другу шаурму, но Сергей еще какое-то время медленно и вдумчиво изучал меню, после чего заказал все же то, что ему посоветовали.

Они сделали заказ и прошли в центр зала. Тихон больше любил сидеть за барной стойкой, но сегодня сейчас там все было залито обжигающим солнечным светом, друзья решили спрятаться в тени и прохладе зала.

Пока еда готовилась, парни разговаривали друг с другом.

– Переехал значит, да? Ну рассказывай, откуда деньги, – шутя спросил Тихон.

– Да. Надоело уже снимать квартиры постоянно. Захотелось своего жилья. Пусть, конечно, апартаменты не «люкс класса», но тоже неплохо, я считаю. А деньги… да вот, работа подвернулась хорошая, вот я и решил взять ипотеку и купить свое жилье.

– Здорово. А что за работа такая, если не секрет?

– Не поверишь. Таксую.

– И много платят?

– Нормально, если шаришь, то заработать можно.

– Отлично. Рад за тебя.

Шаурма была готова. Тихон с удовольствием ел вкуснейшую (по его словам) шаурму, чувствуя, как радуется и беззвучно поет от счастья его тело и душа.

– Ну как тебе? – спросил Тихон друга.

– Пойдет. Что-то в ней не так. Какой-то не такой тут сырный соус, как всегда, мне не нравится.

– В соусе же и есть весь смысл вкуса. Он же из настоящего расплавленного сыра, поэтому и не похож на химию, которую продают в других местах.

Сережа пожал плечами.

– Мне все же больше нравится классический сырный соус.

– Окей.

С обедом было покончено. Тихон посмотрел на часы, пора было идти.

– Ладно, – сказал Тихон, вставая, – был рад с тобой повидаться, но мне пора идти. Еще увидимся.

– Ага. Спасибо тебе еще раз за помощь. Увидимся.

Они вышли из кафе, пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.

Далее в расписании Тихона шло выступление в баре. В этом плане, парню сегодня повезло, был необычайно теплый вечер, публики должно было собраться немало.

Тихон всегда имел страх сцены и боялся выступать, поэтому часто нервничал перед выступлениями, хотя, с другой стороны, полный зал заряжал его положительной энергетикой. Для него лучше было, когда зал был полон, чем те случаи, когда никого не было.

Тихон приехал в бар, все сидячие места уже были заняты, что не могло не радовать молодого скрипача. Ему предстояло отработать здесь час, исполнив 10 композиций, выбранных руководством бара из репертуара артиста.

Тихон нервничал перед выходом на сцену, но, как истинный артист, он умел мгновенно преодолевать свои страхи и увлекать слушателей своей музыкой, обмениваясь с залом энергетикой.

Он отдавался своему делу всей душой, всем телом, не просто стоя на одном месте и водя смычком, а танцуя, подчиняясь ритму мелодии, чувствуя источник музыки внутри себя и делясь им с окружающими.

Час пролетел незаметно. Посетители бара кричали ему и аплодировали, всем понравилось выступление, так что Тихон в хорошем настроении отправился домой, где его ждали: верный друг и ужин, состоящий из бокала вина, жареного куриного бедра и салата из помидоров и огурцов.

После ужина Тихон погулял с Лаки. Настроение человека передалось псу, который сегодня был в восторге от идеи о прогулки.

По приходу домой, после того как лапы Лаки были вымыты, Тихон налил себе еще один бокал вина, немного подумав, взял всю бутылку и пошел на кровать, где устроился поудобнее и включил сериал на ноутбуке, подключенном к телевизору.

В середине серии Тихон внезапно осознал, что что-то не так, и, несмотря на хорошее настроение и общую расслабленность, организму не по себе. Тихон чувствовал, что стало намного холоднее, чем днем. Его бил озноб, но Тихон не сразу понял эту очевидную вещь, он встал, вышел на балкон и закурил, размышляя о своем самочувствии.

«Вроде тепло, но все равно мне кажется, что прохладно. Все тело ломит. В горле першит. Неужели я заболел?»

К сожалению, градусник подтвердил его догадку, показав высокую температуру. Парень достал свою аптечку, принял необходимые таблетки и лег спать, в надежде, что к утру все будет хорошо.

Глава 4

Тихон открыл глаза и тут же им не поверил. Все вокруг искрилось и переливалось всевозможными цветами, смешанными с тоннами блесток. Смотреть долго на все это великолепие было невозможно, приходилось часто закрывать глаза, давая им заслуженный и необходимый отдых, но, по обрывочным сведениям, собранным за время, пока он был в этом невероятном месте, можно было сделать вывод, что это некий сказочный мир.

Когда к Тихону со всех сторон начали слетаться феи, это только подтвердило его догадку. Феи были очень милыми и симпатичными, причем они были как женского, так и мужского пола.

У каждого существа были крылья всех существующих оттенков, длинные волосы всевозможных цветов, венок из ромашек. Одеты все были в странные туники, до пят, зеленого цвета, сделанные из травы. Рост у всех был примерно одинаковый, около ста пятидесяти сантиметров.

Феи окружали его со всех сторон, в какой-то момент, у каждого в руках оказалось оружие, направленное на чужака.

– Слушайте, – сказал Тихон, радуясь, что на этот раз у него хотя бы есть голос, – я ничего плохого не сделал. Где я вообще? И как я сюда попал?

– Молчи. Наш предводитель, мудрейший друид, будет разговаривать с тобой. Мы сейчас отведем тебя к нему. За каждое твое слово, произнесенное до встречи, тебя будут бить палкой.

Тихон оглядел всех этих милых, но явно агрессивных существ, кивнул и отправился за ними.

Молча следуя за своими провожатыми, парень мог внимательно (насколько это было возможно из-за яркого цвета и нескончаемого блеска) осмотреть этот удивительный мир.

Никак не покидало ощущение, что вокруг девственные джунгли доисторического мира. Огромные, хаотично растущие папоротники, кусты с цветами, странного вида деревья – все это утопало в зелени, яркость и четкость которой была явно слишком увеличена, по сравнению с цветом растений в обычном мире.

В растительности утопало все вокруг, кроме тропинки, по которой вели его феи. Джунгли закончились неожиданно. Тихон и его провожатые вышли на опушку, где были расположены небольшие деревянные дома.

Сразу за опушкой Тихон обнаружил озеро с островом посередине.

– Жди здесь. Мы позовем предводителя.

После этих слов, феи выстроились в шахматном порядке, подняли руки над головой и одновременно хлопнули в ладоши. На островке тут же появился всадник в ядовито-зеленом плаще, с длинным посохом в руке, сидящий верхом на белоснежном единороге.

«Отлично. Единорог, феи, цветы. Это точно сон какой-нибудь малолетней школьницы. И как вообще единорог доберется до этого берега? Не пролетит же? Или у него еще и крылья есть?» – раздраженно подумал Тихон.

Единорог поднял копыто и поставил прямо на поверхность воды. Тихон, открыв рот, наблюдал за сказочным конем, который спокойно шел по воде. Разноцветная грива и такой же рог сверкали и мерно покачивались при каждом шаге.

Тихон налюбовался этим великолепны существом и перевел взгляд на всадника. Седла на единороге не было, но всадник сидел уверенно. Это была девушка, подросток, около шестнадцати лет. У нее были длинные седые волосы, даже не просто седые, а белоснежно-белые. Их белизна, в сочетании с белизной лошади, заставила Тихона щуриться, а то и вовсе не смотреть на них.

– Кто ты и как сюда попал? – спросила женщина-всадник, едва единорог достиг берега.

– Меня зовут Тихон. Я скрипач. Как я сюда попал, не имею ни малейшего понятия. А где я, собственно?

– Ты в моем мире. Почему ты отворачиваешься от меня? Тебе неприятно на меня смотреть?

– Все эти яркие краски, ослепительная белизна и сверкание всего окружающего, что усиливается солнечным светом, негативно сказываются на моей способности к наблюдениям.

Женщина задумалась.

– Джей, будь добр, сбегай к себе домой и принеси нашему гостю то, что поможет ему приспособиться к нашим краскам.

Один из фей улетел, а через несколько минут вернулся с обычными солнечными очками. Тихон надел очки и посмотрел на девушку, все еще сидящую верхом. Ее внешность напоминала героинь фильмов или компьютерных игр. Казалось, в ней нет никаких изъянов, но Тихону это было не по душе.

– Я тебе не нравлюсь?

– Ну, как тебе сказать… Ты красивая, конечно, но уж очень идеальна. Слишком причесанный образ, мало жизни и огня. Внешность – это прекрасно, но если ты просто красивая кукла, то это не то.

– Ладно. Пошли за мной, я расскажу тебе, что делать.

– А как тебя вообще зовут?

– Алексис.

И единорог снова ступил на поверхность воды.

– Не бойся, – усмехнувшись сказала Алексис, – иди. Не утонешь.

Тихон сделал шаг и почувствовал, что его нога ступила на что-то твердое.

– Как это?

– А… На самом деле, это не вода. Это просто текстура, но выглядит натурально, правда?

– Зачем?

– Слишком много у тебя вопросов. Я отвечу на часть из них, если ты окажешь мне услугу и принесешь кое-что.

– Хорошо. Что?

– Тут неподалеку есть поселение кентавров. Мы с ними недолюбливаем друг друга. Так вот, у них есть одна реликвия, которую ты любым способом должен доставить мне. Только так ты сможешь уйти отсюда.

– Что за реликвия?

– Волшебная кость, исполняющая желания. По форме напоминает рогатку, но крупнее. Смотри, чтобы они не подсунул тебе фальшивку. Обязательно проверь ее, но потом принеси мне.

– А как я узнаю, что мое желание исполнилось?

– Поймешь.

Пока длился диалог, они дошли до островка. В самой середине стояла тумба, похожая на верхушку от классической греческой колонны, на которой лежал меч.

– Зачем мне это? Мне придется сражаться?

Алекса пожала плечами.

– Если захочешь, можешь выкинуть, только учти, места тут везде дикие, всякое может появиться на пути. К тому же это единственная возможность тебе оказаться у кентавров, так что бери его и удачи. Без реликвии можешь не возвращаться.

Тихон подошел к мечу, взял его в руки, мгновенно почувствовав в ладонях прохладную кожу черенка.

Блестящая сталь сверкнула в луче солнца и тут же наступила тьма. Тихон растерялся, такого поворота он не ожидал. Он просто стоял, боясь шевельнуться.

В какой-то момент он понял, что тьма исчезла. Тихон находился на опушке, за ним и по сторонам от него располагался непроходимый лес. Впереди, в конце опушки, виднелись странные строения.

Тихон посмотрел на меч в своих руках.

«Что же мне делать дальше? – подумал он. – Можно, конечно, выкинуть этот меч, но что-то подсказывает мне, что этот мир может быть довольно агрессивным, а если нужно будет защитить себя, то, что я буду делать? Оставлю его, пока что, выкинуть еще успею. Но куда мне его…»

И тут Тихон понял, что его одежда изменилась. Если, оказавшись в мире фей, он был одет в футболку и джинсы, то теперь на нем был странный костюм из коричневой кожи, напоминающий облачение героя RPG игр, где, на бедре, были предусмотрены ножны для меча. Верхняя часть костюма была похожа на рубашку с длинными рукавами без воротника, внизу были свободные штаны, не стесняющие движений.

– Отлично, – вслух сказал Тихон, вставив меч в ножны, – теперь можно идти в деревню.

Как и ожидалось, в деревни его не стали встречать с распростертыми объятиями. Несколько кентавров ждали его, с копьями наготове.

– Зачем ты пришел сюда? – спросил один из кентавров, выступив вперед.

– Эм… Я… Как бы это лучше сказать… Ищу некую «реликвию» по просьбе очаровательной девушки.

– И как же выглядит твоя «реликвия»?

– Как кость, похожая на рогатку.

Кентавры, в самом начале разговора немного расслабились, все еще пристально наблюдая за гостем, с опущенными копьями, но после последней фразы Тихона, все копья неожиданно и быстро оказались в боевых позициях.

– Стойте! Нет смысла его убивать. Посмотрите на него. Он же чужак в этом мире, вряд ли даже понимает, о чем просит. Убить мы его всегда успеем, пусть лучше поработает на нас, – сказал кентавр, с которым Тихон разговаривал с самого начала.

Послышалось недовольное роптание, но разобрать слов Тихон не мог.

– Хорошо, – сказал кентавр, который казался старше остальных, так как его лицо было изрезано морщинами, – но мы отведем его к Рику. Пусть он решает.

– Да будет так.

Тихон все это время внимательно, хотя и украдкой, рассматривал кентавров. Ему было неловко делать это откровенно, чтобы не провоцировать конфликт, но в жизни не так уж часто выпадает возможность вблизи увидеть кентавра.

Перед ним были представители только мужской части населения, преимущественно молодые. Тела лошадей отличались окрасом, тела мужчин были похожими, все атлетичные, поджарые, сильные. Волосы у всех черные, длинные, локонами спускались по спине. Глаза преимущественно тоже были темными, хотя изредка встречались и светлые.

Двое кентавров подошли к Тихону, взяли его под руки, с легкостью подняли в воздух и поскакали. Ощущения были непередаваемые, будто летишь с горки на велосипеде, но при этом ровно горизонтально, а не под уклоном, не касаясь не только педалей, но и самого велосипеда.

Тихона пронесли таким образом через все поселение, поставили на ноги у края опушки. Неподалеку еще несколько кентавров занимались какими-то приготовлениями. Четверо из них устанавливали столы, а один в задумчивости, глядя на остальных, ходил неподалеку.

Как только ноги Тихона коснулись травы, задумчивый кентавр посмотрел на человека и направился грациозной и величественной поступью в сторону Тихона и его провожатых.

– Что случилось? Я же велел не беспокоить меня сегодня, – раздраженно бросил он в сторону провожатых, – Кто это?

– Мы не знаем, Рик, но Ваш сын не дал нам убить его, в надежде, что он может быть нам полезен, хотя чужак пришел за волшебной костью.

– Что-о-о?

Лицо Рика буквально перекосило от гнева, глаза безумно смотрели на маленького человека, лошадиная часть в раздражении начала переступать копытами на месте. Если бы можно было убить взглядом, то у Тихона не было бы ни единого шанса продолжить свое приключение, но внезапно лицо кентавра расслабилось, он повернул голову вправо и посмотрел в сторону леса.

– Да, пожалуй, мой сын прав. Он может помочь нам. И как славно все сложилось, что он пришел к нам именно сегодня. Вы молодцы, что послушались моего сына и доставили этого человека ко мне. А теперь – свободны, – сказал Рик, обращаясь к кентаврам.

Кентавры, стоящие по обе стороны от человека, склонили головы, развернулись и ускакали.

– Теперь слушай сюда, – сказал Рик, все еще глядя в лес, – сегодня у меня свадьба, я должен был бы подвесить тебя за ноги на дереве и использовать твое тело как мишень для копий своих верных соратников. Ты заслуживаешь этого не только потому, что потревожил меня сегодня, но и потому, что пришел, как сам глупо признался, забрать нашу реликвию.

Но у нас возникла маленькая проблема, которую необходимо решить сегодня любыми способами.

– Что надо делать?

– Я дам тебе карту леса. Ты должен будешь зайти в него и убить волка.

– Вы не можете сами убить волка?

– Нет. К сожалению, мы не можем сделать этого сами. Иначе уже бы сделали это. Еще вопросы?

– Я получу кость, если убью волка?

Лицо кентавра снова перекосило судорогой ярости, но он взял себя в руки.

– Да. Если ты избавишь мой народ от волка, то я отдам тебе кость, но взамен ты должен будешь принести мне его голову. И лапу. Сделаю себе чесалку для спины, – кровожадно улыбнувшись закончил Рик.

– А как я узнаю, тот ли это волк?

– В этом лесу один единственный волк, ты поймешь.

Рик подозвал одного из кентавров, работающих над расстановкой столов и на ухо шепнул ему что-то, после чего внимательно осмотрел Тихона с ног до головы и уставился в сторону леса.

Тем временем, кентавр с поручением ускакал и вернулся через минуту со свитком, который Рик сразу же, не разворачивая, передал Тихону.

– Держи. Там все нарисовано. И запомни. То, что я сейчас скажу, очень важно. Не сходи с дороги, не отвлекайся ни на что постороннее, иначе ты можешь больше не вернуться к нам никогда. Иди прямо к цели. Вернешься живым – кость твоя. Удачи.

– Спасибо.

Тихон развернул карту, нашел дорогу и отправился в путь.

Шагнув в лес, Тихон почувствовал прохладу и сырость. Тропинка выделялась на фоне остального леса, покрытого густой нетронутой травой. Кое-где росли цветы, кустарники.

В лесу было светло, сквозь ветки деревьев проникало много солнечного света и тепла, Тихон наслаждался прогулкой, слушая пение птиц, рассматривая небольших животных, которые изредка пробегали в траве неподалеку. Везде царил покой и умиротворение.

Внезапно, из кустов, стоящих у самой тропинки, вышла маленькая старушка, таща на спине огромную вязанку хвороста.

– Привет, путник. Помоги-ка, старой женщине донести эту тяжелую ношу до дома.

Тихон остановился, с изумлением глядя на старушку.

– Как Вы сюда попали и что тут делаете?

– Да вот, видишь, ветки всякие собирала, чтобы печку топить. Так что, поможешь донести? Тут недалеко.

Тихон стоял, не решаясь. С одной стороны, ему было не сложно помочь старой женщине, тем более что он любил помогать людям, но он помнил слова Рика и боялся, что действительно потом не найдет дорогу обратно к поселению кентавров. Тихон достал карту и посмотрел на заветных крестик, обозначающий цель, оставалось пройти совсем немного.

– Я обязательно Вам помогу, но сейчас мне нужно сделать здесь недалеко кое-что очень важное. Вы можете подождать меня здесь? Я быстро закончу и вернусь, чтобы помочь.

– Хорошо, – сказала старушка и двинулась дальше в лес, уходя куда-то направо.

Тихон стоял в нерешительности несколько минут, он никак не мог решить, что же ему делать, а тем временем, старушка скрылась за деревьями.

«Ладно, – успокаивал себя мысленно Тихон, – может быть я еще успею ее догнать после того, как убью волка».

Парень отправился дальше по тропинке, чувствуя вину, стыд и некоторое смущение от своего поступка. Это было так не похоже на него, отказывать кому-то, но делать было нечего.

Через десять шагов он увидел ручеек, весело журчащий где-то слева от тропинки.

«Может, попить? Или лучше не надо? Он же сказал не сходить с дороги. Осталось уже совсем чуть-чуть. Тем более, пить мне вроде как не хочется».

Тихон сверился с картой, оставалось около пяти шагов. Спрятав карту, парень сделал шаг и оказался в полумраке, будто внезапно опустились сумерки, хотя только секунду назад был яркий солнечный полдень.

Парень остановился, подумал немного и решил не идти дальше без света. Он нашел неподалеку пару камней и крепкую ветку, но ветка без смолы не подходила для его задумки сделать факел.

На счастье, через пару шагов, уже в наступающей тьме Тихон нашел дерево, покрытое смолой, он аккуратно отрезал мечом небольшой кусок своей штанины и сделал факел. Оставалось только поджечь его. Не с первой попытки, но у Тихона все же получилось выбить искру камнем ударив о другой камень.

Факел был готов, теперь можно было отправляться дальше. Тьма вокруг с каждой секундой все больше сгущалась. Парень сделал еще несколько шагов и услышал грозное рычание.

«Это он!» – моментально пронеслось в голове Тихона, пока он доставал меч из ножен.

Свет озарил фигуру волка, который медленно приближался. Теперь Тихон понял, почему кентавры не могли справиться с ним. Зверь был в три раза больше, чем человек.

Волк сделал попытку броситься на человека, но парень был быстрее и смог увернуться.

«Я не могу кинуть в него факел, так как он может погаснуть на земле, как и моя надежда выйти отсюда живым, но и не могу полноценно драться, пока у меня в руке факел. Что же делать? Одной рукой тяжелым мечом без подготовки тоже мало чего сделаешь. Что же мне делать?» – судорожно размышлял Тихон, уворачиваясь от очередной атаки.

Несколько раз у него это получалось, но волк тоже учился. Он поймал человека между лап и повалил его на землю. Меч вывалился из рук Тихона, как и факел. Тихон посмотрел на меч, но достать его было невозможно сейчас, а вот факел был относительно недалеко, план мгновенно появился в голове у парня.

«Надо попробовать. У меня все получится!» – подумал Тихон, делая резкий выпад рукой в сторону факела.

Он слышал, как что-то хрустнуло, но речь шла о его жизни, так что, несмотря на боль в руке, дотянулся до факела и подпалил зверю шерсть.

Волк отпрянул и завыл. Слушать этот оглушительный вой было невыносимо, Тихон кинулся под брюхо волка с мечом в здоровой руке, глубоко вонзил оружие в брюхо и распорол его. Волк, защищаясь, пытался укусить человека, но не смог дотянуться.

«Как же мне повезло, – думал Тихон, страдая от невыносимой боли в руке, – что я могу управлять левой рукой не хуже, чем правой».

Волк упал на землю, истекая кровью и все еще пронзительно воя. Тихон отбежал подальше, готовый, в случае чего, защищаться, но волк уже не мог подняться. Вой его становился все тише и тише.

Тихон подождал, когда вой совсем затихнет и подошел сбоку. Оставалось сделать самое отвратительное. Отрубить зверю голову и лапу, чтобы принести их в качестве трофеев.

Отрезав пояс, на котором висели ножны и привязав к нему свою окровавленную добычу, Тихон мог, сильно не напрягаясь, тащить ее по земле, но обратная дорога все равно была намного сложнее, так как парень сильно устал, болела рука и хотелось отдохнуть.

«Странно, – подумал он. – В логове волка было совсем темно, как глубокой ночью, но чем дальше я отхожу, тем светлее становится. Кажется, на лес только-только опустились вечерние сумерки».

Выйдя на опушку, где кентавры и кентавриды праздновали свадьбу, Тихон упал от усталости. К нему подошел Рик, его сын и еще несколько кентавров. Они хотели взять его под руки, но парень закричал от боли, Рик взял его на руки и принес к столу, на котором было много кубков, кувшинов, но очень мало еды, среди которой можно было заметить преимущественно овощи и фрукты.

– Ты сделал это, – сказал Рик, – Ты убил его. Мы, просто не передать словами как, благодарны тебе за это. Он убивал нас. Я вижу ты ранен. Выпей это.

Рик поднес кубок к губам Тихона. Тот глотнул и почувствовал прилив сил, а пошевелив пальцами больной руки, парень понял, что рука волшебным образом восстановилась.