Морская ведьма. Взять на абордаж!

«Морская дева» шла полночи, обходя остров и подбираясь ближе к деревушке, и бросила якорь в укромной бухте уже к рассвету. У руля стоял Ник, а Лис, опёршись на фальшборт, всматривался в тёмную гладь моря, упорно борясь с воспоминаниями. Они нахально лезли в голову, и в запахе морского ветра чудился тонкий цветочный аромат… «Да что за наваждение, а!» – с досадой молча выругался Ален, тряхнув головой, и решительно выпрямился. На палубе давно никого не было, Умник ушёл к себе спать, а к капитану Дюфрену сон никак не шёл. Небо уже посерело, предвещая скорый рассвет, и пора бы отдохнуть, как и остальным.

– Срочно на Иньясу и дня на три в «Прелестниц», – пробормотал Лис и развернулся, собираясь спуститься в каюту.

Но не успел. Татуировка на предплечье, женский силуэт в развевающихся одеждах, со струящимися, словно волны, волосами, замерцал призрачным светом, а кожу закололо. Все игривые мысли разом исчезли из головы Алена, он круто повернулся на пятках, всматриваясь в ночной мрак. Воздух засветился, словно над волнами собрались сотни светлячков, и из темноты соткалась полупрозрачная фигура, повторявшая изображение на руке Алена.

– Моя госпожа, – с почтением поклонился он Морской богине, своей покровительнице.

– У меня к тебе поручение, Лис, – голос богини был похож на шелест морских волн. – На «Зубастом альбатросе» пленница, которой ты должен помочь. Привези её на Скалистые острова, к моим дочерям.

– Как скажете, – снова склонил голову Ален. – Могу я узнать, кто эта пленница?

– Узнаешь, – на лице богини появилась загадочная улыбка. – Поспеши, Лис, у тебя мало времени.

– Где мне искать фрегат Яростного? – уточнил он у женщины.

– Попроси духов моря, они приведут, – фигура начала таять, и Ален понял, что аудиенция закончена.

Вскоре ничего не напоминало о визите богини, а капитан с воодушевлением улыбнулся, направляясь к каюте Николя. Вот и повод отвлечься от назойливых мыслей о малышке Сэм и её сладких губах, податливом теле, со страстью отдававшемся его ласкам…

– Умник, подъём! – Ален громко стукнул в дверь каюты первого помощника. – Планы поменялись, выводи малышку на большую воду!

Спустя несколько минут послышался сонный мат Ника, дверь приоткрылась и показалась его встрёпанная голова.

– Ал, какая бешеная акула тебя укусила, а? – хмуро осведомился он. – Ты чего по десять раз на ночь курс меняешь, как подбитое корыто?!

– Приказы богини не обсуждаются, друг мой, – хмыкнул довольный Ален. – Так что, тащи свою задницу на мостик, отплываем.

Ник пробормотал что-то под нос, тяжело вздохнул и кивнул.

– Ладно, кэп, понял.

Пока первый помощник приходил в себя, одевался и собирал команду, Морской Лис поднялся обратно на палубу и остановился у фальшборта, достав кинжал. Небо постепенно серело, но солнца не было видно – над морем до самого горизонта тянулась пелена облаков, грозивших вот-вот пролиться дождём. В любой другой день капитан бы переждал непогоду у берега, мокнуть в море под порывами холодного ветра не слишком приятная участь, но не сейчас. А учитывая повеление богини, так и вовсе прекрасно, за пеленой дождя легко можно скрыться. «Зубастый альбатрос» серьёзный противник, хотя Ален надеялся обойтись без боя. Сосредоточенно нахмурившись, он провёл острым лезвием по пальцам, даже не поморщившись от боли, спрятал кинжал обратно в ножны и сложил замысловатый жест, вытянув руки над водной гладью. Губы капитана беззвучно прошептали формулу призыва, и на фалангах вспыхнули голубоватые символы, а с пораненных пальцев сорвалось несколько красных капель, переливавшихся в густых сумерках рубиновым.

За спиной команда, повинуясь зычным выкрикам Ника, поднимала якорь и ставила паруса, готовясь выйти из бухты, а Ален напряжённо всматривался в море, не убирая рук, и спустя недолгое время его зоркий взгляд различил три юркие тени у самого борта «Морской девы».

– Мы слыш-шим, слыш-шим тебя, капитан… – раздались голоса, почти сливавшиеся с шорохом ветра.

– Мне нужен «Зубастый альбатрос», – попросил он, опёршись ладонями о деревянные перила. – Далеко он отсюда?

– Знаем, знаем… – последовал ответ, и тени метнулись к носу шхуны, оставляя за собой широкий серебристый след. – Проведём…

Ален развернулся и поспешил на мостик к штурвалу, краем глаза отметив закружившуюся над мачтой одинокую птицу. Альбатрос. На лице Морского Лиса появилась широкая ухмылка, он оценил тонкую иронию посланников богини.

– У вас отличное чувство юмора, госпожа, – пробормотал Дюфрен, встав рядом с Ником – он уже занял своё место, крепко ухватив рулевое колесо. – Выходим, Умник. Держи курс за птицей, – уверенно скомандовал он, прищурившись и скрестив руки на груди.

– Есть, Ал, – не задавая лишних вопросов, кивнул Николя, выводя «Морскую деву» из безопасной бухты.

Первый помощник знал: если нужно, капитан сам всё расскажет, и тогда, когда надо. А сейчас его дело – пройти опасные скалы так, чтобы не ободрать борта, не дай богиня. Дальше, на открытой воде, Ален сам поведёт свою девочку за альбатросом. Постепенно светлело, однако солнце так и не пробилось сквозь сплошные облака, хотя дождь пока не спешил совсем испортить погоду. «Морская дева» покинула бухту и пошла вокруг острова на безопасном расстоянии от острых каменных зубьев, и Ален, как и полагал Ник, сменил его за штурвалом.

– Нам нужна пленница с «Зубастого альбатроса», – негромко известил Лис своего друга. – Богиня попросила забрать её и отвести на Скалистые острова, к морским девам.

Брови Умника поднялись, во взгляде мелькнуло любопытство пополам с опасением.

– Серьёзная просьба, однако, – крякнул он и почесал в затылке. – Что за пленница? – уточнил он.

Ален невозмутимо пожал плечами.

– Полагаю, она там единственная, и раз Госпожа не дала больше никаких указаний, узнать её будет легко, – отозвался капитан на вопрос друга.

– Надеюсь, нам не придётся драться, – пробормотал Ник, повторив недавние мысли Алена. – Не хотелось бы нажить такого врага, как Антуан Шассе.

Дюфрен хмыкнул, чуть повернув штурвал – шхуна как раз огибала скалистый мыс.

– Мы его и так наживём, когда умыкнём эту самую пленницу, – парировал он. – А вообще, подожди пророчествовать, друг мой, ещё неизвестно, где носит Яростного, – бодро произнёс он, с его лица не сходила широкая усмешка.

Он знал, богиня никогда не давала ему невыполнимых поручений, а иногда и помощь оказывала, если уж ситуация становилась слишком серьёзной. Солёный привкус авантюры уже ощущался на языке, и Алену не терпелось окунуться в её освежающие воды. «Морская дева» резво рассекала носом волны, альбатрос указывал путь, и воспоминания о встрече в пещере наконец отступили в глубь сознания, к радости Лиса. Малышка Сэм останется лишь ещё одним случайным приключением, и это правильно.

Глава 3

Симона стояла на палубе, кутаясь в плащ и стараясь не дрожать от промозглого воздуха, и хмуро наблюдала, как спускают шлюпку. «Альбатрос» бросил якорь в одной из укромных бухт недалеко от порта Оррэ – по словам Антуана.

– У тебя целый день, крошка, – повторил капитан, положив ладонь ей на плечо. – Если не появишься к вечеру, монастырю придётся выбирать себе новую настоятельницу, – равнодушно закончил он, и Сэм не сомневалась, капитан не запугивает.

Пират в самом деле перережет горло монашке, а потом выбросит за борт, на корм акулам. Девушка поёжилась и подавила желание скинуть руку Антуана, лишь крепче сжав полы плаща и порадовавшись, что прихватила в монастырь тёплый шерстяной свитер. Он сейчас очень пригодился, вместе с тёплыми штанами – Сэм не стала изображать из себя нежную леди и выбрала практичную одежду, запрятав платье поглубже. Да и шпагу удобнее носить, не будет путаться в юбке в случае чего. Настроение Симоны было под стать этому мрачному, серому утру. Она так и не придумала, как спасти настоятельницу, не отдавая карту пирату, и это раздражало и злило, помогая справиться со страхом.

– Появлюсь, – буркнула Сэм, шагнув к верёвочной лестнице – лодку уже спустили.

– Вот и умница, – невозмутимо ответил Антуан.

В полной тишине, под взглядами команды и капитана девушка спустилась в шлюпку, нахохлившись и надвинув капюшон на самый нос. Опять же, как сказал Антуан, здесь недалеко стояла деревня, в которой можно взять лошадь и за несколько часов доехать до столицы, а вот что потом делать, Симона пока так и не придумала. Естественно, соваться во дворец она не собиралась. Один из матросов заработал вёслами, удаляясь от «Альбатроса», и Сэм уже не могла слышать, как Антуан, не сводя прищуренного взгляда с девушки, чуть повернул голову и бросил:

– Червяк!

К нему подошёл один из команды, худощавый, юркий, загорелый почти до черноты мужчина, чьё хитрое лицо напоминало хорька.

– Кэп? – Червяк вопросительно посмотрел на Яростного.

– Садись во вторую шлюпку и присмотри за кралей, – отдал приказ Антуан. – Чтобы точно добралась до дворца и обратно, – на его лице мелькнула жёсткая усмешка. – Но осторожно, не попадайся ей на глаза.

– Есть, капитан! – с готовностью отозвался Червяк и поспешил выполнить приказание.

…Симона не собиралась мочить ноги и подождала, пока нос лодки зашуршит по песку. Поднялась, бросила взгляд на просматривавшийся в туманной дымке силуэт фрегата, подавила досадливый вздох и спрыгнула на берег, даже не попрощавшись с матросом. Наверх, по пологому склону, от пляжа вела тропинка, к которой и двинулась Симона, напряжённо размышляя, что же делать дальше. Положим, в деревню она всё-таки доберётся, там можно нормально поесть, обогреться у очага, а может даже и попросить помыться. Мелькнула мысль о купальнях в монастыре, и Симона тихонько вздохнула. Пожалуй, единственное, что хоть как-то примиряло девушку со ссылкой, это купальни с горячими источниками, где она любила проводить большую часть времени, греясь в воде и перечитывая прихваченные из дворца книги. А вот что дальше? Не ехать же, в самом деле, в Оррэ!

Пребывая в нерадостных размышлениях, Симона легко поднялась по тропинке и поспешила прочь от берега, не оглядываясь. Впереди виднелась роща, и Сэм торопилась скрыться под её кронами, подальше от фрегата и наверняка наблюдающего за ней капитана. Царила тишина, тучи висели низко над землёй, грозя пролиться дождём, и даже птицы не чирикали. Только ветерок время от времени касался прохладными невидимыми пальцами лица, и Симона зябко куталась в плащ, мечтая о тёплом огне в очаге, в какой-нибудь таверне в деревне. До рощи она добралась быстро и не сдержала облегчённого вздоха, чуть замедлив шаг. Однако далеко уйти не успела. Неожиданно чьи-то сильные руки обхватили, лишая возможности двигаться, а широкая ладонь зажала рот.

– Ш-ш, не дёргайся. Я за тобой, – произнёс мужской, низкий голос.

Симона замерла, оторопело моргнув. Она узнала его. Именно с его обладателем девушка провела минувшую ночь в пещере. Какой тухлой селёдки он здесь оказался?! Следил, что ли? Симона решительно отмахнулась от мелькнувших в памяти воспоминаний, сердце сбилось с ритма всего на несколько мгновений. И что значит, он за ней? Как оставлять её, беспамятную, на берегу моря, нагло застав врасплох, а потом сбегать – так шустрый, а теперь, значит, передумал? Симона возмущённо замычала и завозилась, настойчиво пытаясь выбраться из крепких объятий, и тихий голос спросил:

– Орать не будешь? Тогда отпущу.

Сэм проглотила ругательство и отрицательно мотнула головой, и ладонь с лица пропала, однако незнакомец, хотя и разжал руки, тут же крепко ухватил её за плечо и развернул. Капюшон, естественно, свалился, и взору Симоны предстала вполне симпатичная физиономия, хотя и покрытая рыжеватой щетиной и с выражением безмерного удивления в зеленющих, как сочная весенняя трава, глазах.

– Сэ-эм? – протянул пират, явно не ожидая увидеть ночную знакомую.

– Симона, – довольно резко поправила девушка и настойчиво высвободилась, отступив на шаг.

Почему-то его удивление задело, и она сердито поджала губы, скрестив руки на груди и окинув мужчину неприязненным взглядом. А как же тогда его заявление, что он пришёл за ней? Между тем, незнакомец справился с эмоциями и решительно заявил, протянув руку.

– Пойдём, пока нас не засекли с «Альбатроса».

– Никуда я с тобой не пойду! – категорично ответила Симона, игнорируя ладонь.

Её слова мужчине не понравились, и он нахмурился.

– Сэми, перестань…

– Симона! – настойчиво поправила она, повысив голос. – Отстань, у меня дела, – девушка развернулась, но уйти не успела.

Сильные пальцы ухватили её за плечо и дёрнули назад.

– Меня попросили забрать тебя, Сэми, так что не дури, – отозвался рыжий, чем ещё больше разозлил Симону.

– Пусти, кальмар тухлый! – сквозь зубы процедила она и вывернулась, отскочив от собеседника.

Интересно, и кто его попросил? Неужели папочка так быстро узнал о похищении и организовал помощь? И вообще, а кто этот нахал? Он же, раздражённо вздохнув, и не подумал отстать.

– Лапушка, у меня нет времени уговаривать тебя, – рыжий наглец снова попытался приблизиться к ней, но Симона выхватила шпагу, и её кончик угрожающе замер у его груди.

– Тебе на лбу вырезать, как меня зовут? – огрызнулась девушка, сузив глаза.

Мужчина поднял брови, окинул её оценивающим взглядом и вдруг усмехнулся. Сердце Сэм на мгновение дрогнуло – чёрт, при дневном свете он оказался непростительно привлекательным, хотя черты лица и были грубоватыми, обветренными на морских просторах. Глаза Симоны задержались на его губах, и в голову не вовремя полезли воспоминания о страстных поцелуях ночью. Возмущение вытеснило волнение, девушка грозно засопела, сердясь на себя и на него.

– Да ладно, Сэми, умеешь пользоваться этой штукой? – насмешливо произнёс рыжий, и в следующий момент в его руке тоже оказался клинок.

– А ты проверь, – угрожающе парировала она, и не думая опускать шпагу. – Говорю, отстань, я тороплюсь!

– Я тоже, – невозмутимо ответил мужчина. – Туман долго не продержится, а я не хочу, чтобы Антуан узнал о моём участии в твоём спасении. Предпочитаю сделать всё тихо. Сэми, пошли, а? – ласково попросил он, улыбнувшись шире.

Симона разозлилась окончательно и молча сделала выпад, собираясь как следует наказать нахала. Рыжий легко отбил атаку, звон скрестившихся шпаг прозвучал в тихом воздухе рощи особенно громко, и Сэм мысленно поморщилась. Хорошо, до берега достаточно далеко, а деревья скрывали их от возможного зоркого глаза капитана «Альбатроса». Да и туман давал дополнительную защиту. Симона снова напала, радуясь, что на ней штаны, а не платье, но противник и в этот раз легко ушёл от её клинка, не переставая ухмыляться. В зелёных глазах зажёгся азарт и огонёк интереса, и Симона удвоила усилия, жаждая выбить клинок из рук нахала и наконец избавиться от его общества. Пока в руках Антуана настоятельница, никуда она не сбежит, но посвящать незнакомца в свои проблемы Сэм не собиралась.

– Неплохо, лапушка, – обронил рыжий, отбивая выпады девушки с грацией опытного вояки и даже с какой-то ленцой, что возмущало безмерно. – Тебя хорошо учили, Сэми.

Она аж зарычала, от его слов злость полыхнула сигнальным костром, и Симона бросилась в атаку с удвоенной силой. Однако, поддаваться эмоциям было опрометчиво с её стороны, поняла она в следующий момент, потому что незнакомец ловко отбил клинок, ушёл из-под удара и одним точным движением выбил шпагу из рук Симоны.

– Но недостаточно хорошо, – подвёл он итог и, сунув оружие за пояс, вдруг оказался совсем рядом с замешкавшейся на несколько мгновений Сэм. – Всё, хватит игр, Сэми, – твёрдо сказал он и…

Мир поменялся местами, а Симона обнаружила себя висящей на плече непрошенного спасителя, его рука крепко придерживала её ноги, не давая соскользнуть. Издав возмущённый возглас, Сэм стукнула кулаком изо всей силы туда, куда дотянулась – по обтянутой кожаными штанами заднице рыжего.

– Пусти-и! – тихонько взвыла она, болтаясь, как куль, когда этот… акулий потрох преспокойно зашагал дальше в рощу.

– Сэми, свяжу, – внушительно пригрозил мужчина и отвесил несильный, но чувствительный шлепок уже по её ягодицам.

Девушка прикусила губу, чувствуя, как обида, отчаяние и жгучая злость переплелись в тугой клубок, а на глаза навернулись слёзы.

– Если я до вечера не вернусь на «Альбатрос», из-за меня погибнет человек! – выпалила она, не вняв предупреждению и снова ударив рыжего, а потом упёрлась ладонями в его спину, приподнявшись и приняв более-менее удобное положение.

Подействовало. Рыжий остановился, с досадой пробормотал ругательство и поставил Симону на ноги, крепко ухватив за руку и не отпуская от себя.

– Ну-ка, ещё раз? – переспросил он, вглядываясь в её лицо, и теперь уже не улыбался.

– Что слышал, – буркнула Сэм, зыркнув на мужчину исподлобья. – Мне надо вернуться до вечера, иначе Антуан убьёт заложника. Кстати, ты вообще кто такой? – запоздало поинтересовалась она, резко сменив тему.

– Ален Дюфрен, тоже капитан, – представился собеседник и вернулся к обсуждению. – И кто у нас заложник? Кто-то близкий? – небрежно уточнил Ален.

– Настоятельница монастыря, где я жила, – тем же тоном ответила Симона и подёргала руку. – Так что, никуда я не пойду с тобой, – подвела она итог беседы.

Дюфрен помолчал, разглядывая её со странным выражением, потом пожал плечами.

– Жизнь вообще несправедливая штука, лапушка. Меня попросили вытащить тебя, а о заложнике речь не велась, – огорошил Ален, чем вызвал у Сэм новую волну возмущения.

Она прищурилась и упёрлась пятками в землю, когда этот бесчувственный кусок бревна попытался потащить её за собой.

– Если из-за меня её убьют, я никогда не прощу себе, – негромко, внушительно произнесла Симона, глядя в эти непроницаемые глаза, и добавила. – И тебе тоже. А унесёшь насильно, я превращу твою жизнь в преисподнюю, Дюфрен, понял?

И столько решимости было в поднятом подбородке, прищуренном взгляде, потемневшем сейчас, как море в шторм, и напряжённой позе девушки, что Алан проглотил раздражённое ругательство, готовое сорваться с губ. Девчонка оказалась с норовом, к его удивлению, он не ожидал подобного от малышки, отдававшейся ему в пещере ночью с таким жаром и искренностью… Чёрт возьми, а ему нравилось, осознал вдруг Алан, разглядывая насупившееся личико, при свете дня оказавшееся очень даже миловидным. И штаны Сэми тоже очень шли, обтягивая стройные ноги. Но проблему надо решать, приказ богини был чётким: привезти Симону на Скалистые острова. Лезть на фрегат Антуана, под завязку набитый его головорезами, только потому, что лапушка отказывалась идти с ним без этой настоятельницы?! На такое он не подписывался, когда соглашался выполнить поручение Морской девы!

Пауза затягивалась, и Сэм снова дёрнула руку, попытавшись высвободиться.

– Пусти, – упрямо повторила девушка. – Не знаю, кто там что тебя просил, я не собираюсь бросать настоятельницу.

Ален выдохнул, почесал заросший щетиной подбородок – побриться он так и не успел, как и поспать, вообще-то, – и мрачно глянул на Симону. Кажется, авантюра приобрела угрожающий размах, и придётся лезть на «Альбатрос» и вызволять эту чёртову монашку. Без девчонки и думать не стоит возвращаться на шхуну, ведь ещё плыть до Скалистых островов, а это больше недели пути. В том, что Сэми не шутит и выполнит свою угрозу, Ален не сомневался.

– А-а, заноза на мою задницу! – прорычал он с досадой, потом наставил палец на хмурую Симону и процедил сквозь зубы. – Значит так. Ждёшь меня там, куда приведу, и если посмеешь сбежать, найду и выпорю! – свирепо закончил он, отогнав фривольное видение обнажённой попки Сэм на своих коленях.

Рот девушки открылся, но Ален не дал ей ничего сказать.

– Ни слова, – внушительно произнёс Дюфрен, прищурившись. – Иначе свяжу и кляп в рот засуну. Сказал, будешь ждать, пока я притащу эту твою монашку!

На симпатичном личике отразилось недоумение пополам с удивлением, и Симона явно передумала ругаться и спорить.

– Ты… поможешь настоятельнице? – осторожно переспросила она, переступив с ноги на ногу.

Лис хмыкнул, поднял её шпагу и протянул девчонке, потом ухватил за руку и потянул за собой дальше по тропинке. На этот раз Сэм упрямиться не стала.

– Если это условие, при котором ты окажешься на моей шхуне без шума, то – да, – отрывисто произнёс он, быстро шагая вперёд.

– Кто тебя попросил помочь мне? – снова спросила Симона, поравнявшись с ним, и попыталась аккуратно высвободить руку, но Ален лишь крепче сжал пальцы, дав понять, что не выпустит находку. – Мой отец, да?

– Морская дева, – невозмутимо ответил Дюфрен, покосившись на спутницу.

Когда она не выпускала коготки, с ней вполне можно иметь дело. Интересно, зачем богине понадобилась эта девочка? В жрицы она уже не годится, и его покровительница не могла этого не знать. По губам Алена скользнула усмешка, едва он вспомнил часы, проведённые в пещере. Пожалуй, ради того, чтобы путешествие к Скалистым островам стало весьма приятным, стоит рискнуть здоровьем и забраться на фрегат Яростного. Ведь на шхуне Лиса всего две каюты, его и Ника. Вряд ли Сэми захочет делить нижнюю палубу с остальной командой.

Замечтавшись, Ален не заметил, как они вышли из рощи и обогнули пологий холм, скрывавший бухту, где бросил якорь «Зубастый альбатрос». Теперь их точно не увидят, спасибо ещё и густому туману.

– Кто-о?! – протянула удивлённо Симона, и её глаза широко распахнулись.

Они снова напоминали цветом безмятежное море в солнечный день, яркие и синие, как отметил Ал.

– Зачем это богине просить меня спасти? – тут же нахмурилась Сэм. – Ты шутишь, да? – в её голосе снова послышалось возмущение.

– Ничуть, – пожал плечами Ален. – Лапушка, давай…

– Ещё раз так назовёшь, пну, больно, – моментально ощетинилась Симона, и Лис едва не расхохотался.

Дразнить девушку ему тоже нравилось, как и наблюдать за её непосредственными эмоциями. Почему, Ален пока не задумывался.

– Все разговоры – когда окажемся в море, Сэми, – твёрдо заявил капитан, не обратив на слова спутницы никакого внимания.

– Селёдка протухшая! – буркнула она, дёрнув руку, и сердито замолчала.

Так, в молчании они и проделали остаток пути, спустившись в соседнюю бухту, укрытую от стоянки «Альбатроса» высоким скалистым мысом. Там, на узкой полоске пляжа, Симона увидела лодку, а впереди сквозь туман проступали очертания ещё одного корабля. Ален подвёл её к шлюпке, остановился и развернул к себе, внимательно и серьёзно посмотрев в глаза.

– Жди здесь, – коротко сказал Дюфрен и чуть прищурился. – И без глупостей, идёт? Где держат эту твою настоятельницу?

– Нижняя палуба, она в железной клетке, в носовой части, – без запинки ответила Симона. – Спуск около грот-мачты, рядом с кабестаном.

На лице Алена мелькнула заинтересованность.

– Часто в море выходила? – уточнил он, приятно удивлённый осведомлённостью Симоны в морских терминах.

Девушка дёрнула плечом с независимым видом.

– У меня было много знакомых в порту, они и рассказали, что где на корабле, – с напускной небрежностью ответила Сэм, испытывая странное удовлетворение от того, что смогла удивить капитана.

– Ладно, понял, – кивнул Ален и вновь стал серьёзным, оглядел её с ног до головы и закончил. – Всё, я пошёл.

Она одарила его таким же пристальным взглядом и негромко спросила:

– А если не вернёшься?

Брови Алена поползли вверх от такого заявления.

– С чего вдруг, лапушка? – не отказал он себе в удовольствии вновь поддеть Симону, и пока она не успела ответить, на несколько мгновений прижался к приоткрытым губам, поддавшись шальному желанию.

Сэм сначала замерла, потом возмущённо пискнула и попыталась укусить его, но Ален уже отстранился и с весёлой ухмылкой подмигнул.

– Не переживай, Сэми, вернусь, с этой твоей монашкой.

– Не смей больше целовать меня без разрешения, понял?! – яростно отозвалась девушка, выставив в его сторону палец и грозно сверкая глазами.

– Угу, понял, – невозмутимо откликнулся Ален и развернулся, направившись обратно к тропинке наверх. – А в пещере ты совсем не против была, – всё же не удержался он от ехидного замечания, оглянувшись через плечо.

Симона скрестила руки на груди и поджала губы.

– О чём чертовски сожалею, – сухо бросила девчонка и повернулась к нему спиной.

Отчего-то ответ Сэм неприятно кольнул, вызвав у Лиса глухое раздражение, но он не стал продолжать разговор и терять время дальше. Вот-вот может распогодиться, выйти солнце, и туман растает, и тогда станет в разы сложнее пробраться на фрегат Яростного. У них ещё будет достаточно времени на «Морской деве», чтобы выяснить, на что же малышка обижена. Ален быстро добрался до рощи, но едва вошёл под густые кроны, как заметил мелькнувшую впереди тень. Лис замер, подобравшись, чутьё навострило нос, и пальцы сжались на рукоятке кинжала за поясом. «Никак, за Сэми приглядывать послали?» – мелькнула у него настороженная мысль, и Ал пригнулся, затаившись и вглядываясь сквозь кусты. Через несколько мгновений на тропинке показался худощавый, невысокий моряк, и он явно кого-то искал.

– Куда она так быстро удрала? – донеслось до Алена бормотание, и капитан медленно, бесшумно вытащил кинжал, уверившись, что его подозрения правильные.

Антуан отправил своего человека за Симоной, и если он дойдёт до конца рощи и увидит девушку внизу, в соседней бухте… А там же и «Морская дева» стоит. Мысленно выругавшись, Лис плавно и бесшумно переместился ближе, дожидаясь удобного момента. Инстинкты обострились, как всегда в моменты опасности, все лишние мысли ушли. Моряк шагал по тропинке, не подозревая о противнике, и как только повернулся к Алену спиной, капитан точным движением бросил кинжал. Неизвестный взмахнул руками, сдавленно вскрикнул и рухнул на землю без движения. Лис выждал ещё немного, потом вышел из укрытия и приблизился к поверженному. Кинжал вошёл точно под лопатку, и посланец Антуана был качественно мёртв. Удовлетворённо кивнув, Ал вынул клинок, вытер об одежду моряка и поспешил дальше, хмурясь и напряжённо размышляя. Не поступил ли он опрометчиво, уступив Симоне и согласившись вытащить эту настоятельницу?

Дойдя до берега в соседней бухте, Ален мрачно посмотрел на туман впереди и длинно вздохнул. Конечно, никто любезно не приготовил ему шлюпку, и до фрегата придётся добираться вплавь, а погода не способствовала купанию в бодрящей морской воде. Поджав губы, капитан начал раздеваться, покосившись на низкое, серое небо, и пробормотал:

– У тебя отличное чувство юмора, госпожа.

Оставалось полагаться на удачу и благосклонность Морской богини. И всё-таки, что в этой малышке такого? Зачем она понадобилась повелительнице морских просторов? Оставшись лишь в штанах, Ален зажал зубами кинжал, бросил ещё один взгляд на размытый силуэт впереди и шагнул в воду, стараясь не думать о том, что делать, если монашка не умеет плавать. Сначала надо пробраться на «Альбатрос» и не поднять там переполох, а потом уже всё остальное. Вода бодрила, и хотя не сказать, что была совсем холодной, но погода не располагала к купанию, и Ален поспешил окунуться и энергичными гребками направиться к фрегату. Туман поглощал все звуки, что только на руку капитану, и добравшись до якорной цепи, он ухватился за неё, задрав голову и чутко прислушавшись. На борту царила тишина. Крепче сжав кинжал, Дюфрен начал ловко забираться наверх, надеясь, что никому из команды, а тем более, Антуану, не придёт в голову подойти и вглядеться в скрытый в молочной дымке берег.

Богиня его хранила, и Ал добрался до борта без происшествий, не нарушив плотной, ватной тишины ни единым лишним звуком. На несколько мгновений замер, оглядев отверстие, куда уходила якорная цепь, и кивнул сам себе. Протиснется, хотя немного и обдерётся о жёсткие доски. А вот обратно придётся через палубу, монашка точно не пролезет в одежде. «Сначала доберусь до неё, там видно будет». Лис угрём скользнул внутрь фрегата, мягко приземлившись на руки и едва заметно поморщившись – на плечах остались длинные царапины. Теперь пробраться в носовую часть…

Ален умел двигаться совершенно бесшумно, и на его стороне – полумрак, царивший внизу. В просторной кают-компании в гамаках дремала часть команды, и Лис миновал её без приключений, прячась в тенях и скользя вдоль борта. А вот пробираясь мимо лестницы наверх, он услышал голоса и замер, чутко прислушиваясь. Говорил Антуан и ещё кто-то, и обсуждали они Симону.

– Думаешь, девчонка принесёт карту? – незнакомый голос, хриплый и низкий.

– Уверен, – ответил Яростный.

– А вдруг не найдёт? – в словах собеседника прозвучала тень сомнения.

– Лучше ей постараться, – с угрозой отозвался Антуан.

«Карта? Что за карта?» – насторожился Лис.

– Она могла соврать, – протянул невидимый матрос. – И спрятать её в монастыре.

– Значит, вернёмся и обыщем, разберём по камешку, если понадобится, – жёстко отозвался Антуан. – Мне нужна эта бумага, и девчонка мне её отдаст! – тихо прорычал капитан «Альбатроса». – Среди вещей бумаги нет, я перетряхнул всё.

– Ладно, кэп, вам виднее.

Разговор затих. Ален подождал ещё немного, но послышались шаги, и он поспешил убраться с опасного места. О карте он поговорит с Сэми тоже, когда вернётся. Пока же – добраться до пленницы. Бесшумно двинувшись дальше, Дюфрен наконец оказался в помещении, о котором упомянула Симона, и где стояла та самая клетка. Охраны здесь никакой не было к облегчению Алена, даже ключи от двери висели здесь же, на стене. Настоятельница сидела, забившись в дальний угол без движения, и не издавала ни звука. «Вот и славно». Лис тенью скользнул к ключам, тихо снял их и приблизился к клетке. Вынул кинжал изо рта и шёпотом позвал:

– Эй.

Фигура встрепенулась, зашевелилась, женщина приподняла голову, уставившись на него затравленным взглядом. Капитан поспешно приложил палец к губам и показал ключи в своей руке.

– Я за вами, – так же еле слышно произнёс он и добавил на всякий случай. – От Симоны.

Бледное лицо настоятельницы просветлело, она суетливо поднялась и приблизилась к решётке.

– Вы… правда от неё? – пробормотала она. – Не шутите?.. Вы поможете мне?

– Плавать умеете? – уточнил Ален, осторожно вставив ключ в замок.

На лице монашки отразилось сомнение.

– Не очень хорошо, – перешла она на шёпот, с опаской покосившись за его спину.

– Что ж, придётся постараться, – пожал плечами Ален, задержал дыхание и осторожно потянул дверь на себя.

К его радости, петли не скрипели, и освобождение прошло тоже без лишнего шума. А вот дальше стоило крепко подумать. Может, всё же попытаться прежним путём, через якорный отсек?.. Прыгать с борта – это поднять шум, что Алену совсем не нужно сейчас. Он окинул монашку пристальным взглядом, поскрёб щетинистый подбородок и решился.

– Идти за мной, молчать, по сторонам не смотреть и постараться слиться с окружающей обстановкой, – наконец шёпотом распорядился он и строго нахмурился. – Боюсь, сестра, вам придётся раздеться.