Сердце стального дракона. Лекарь поневоле

Глава 6

Мне мерещится, словно я сплю в своей маленькой, но удобной кровати в общаге, скоро вставать на пары и будить соню Светку. А после занятий встретит Витя…

Подъедет к Универу на своей шикарной тачке, поцелует в уголок губ и скажет, что я самая красивая на всём белом свете… А потом мы будем гулять по зоопарку, обниматься в самых неподходящих для этого местах, и шептать друг другу милые глупости.

Невольно я улыбаюсь. Мечтательно вздыхая, переворачиваюсь на другой бок… пытаюсь улечься поудобнее, но не выходит. Матрас какой-то ужасно твёрдый. Одеяло вовсе куда-то подевалось, а ещё рядом хлюпает, воняет болотной тиной, и вдобавок что-то колет бок.

Недовольно открываю глаза. Потом несколько раз удивлённо моргаю.

Оказывается, я лежу на камне возле заросшего водорослями пруда, а рядом стоит мальчик лет семи и тыкает мне в бок палкой.

– Бу! – говорю я, резко поднимая голову.

Мальчишка испуганно отскакивает. Таращит на меня глаза, как на восьмое чудо света.

– Ты жива! – обвиняюще выпаливает он, словно я только что разрушила его надежды.

– Это ненадолго, – кривлюсь я, пытаясь подняться. Тело затекло, мышцы немилосердно ломит. Шею словно палкой колотили… Я с подозрением кошусь на палку в руках мальчика. Не этой ли, случаем?

– Это Мортланд? – спрашиваю.

– Конечно, что же ещё! А ты утонувшая невеста? – интересуется мальчик. – Утопилась, потому что тебя бросил жених?

– Нет, не поэтому, – очень серьёзно отвечаю я, поднимаясь на ноги и потягиваясь во все стороны. – А потому что сбегала от женихов.

– Сбегала от женихов? – хмурится мальчик.

– Ага! Их много, а я одна.

– И утопилась, чтобы никому не достаться?

– Можно и так сказать.

– Вредная ты была бы жена, – сварливо сообщает ребёнок.

– Знаешь, сейчас сам в пруду искупаешься! – раздражаюсь я.

– Ха! Дохлая невеста, тили-тили тесто! С прудом обнималась! В нём-то и осталась! – дразнится ребёнок, показывая язык.

Я мрачно смотрю на задиру, а потом закатываю глаза, выставляю руки вперёд и иду на него как оживший мертвец.

– Ра-р, я мёртвая невеста, – бормочу. – А ты мой потерянный сыночек, иди ко мне, я тебя заберу к себе в болотное царство, будешь мне вечно прислуживать.

Мальчик испуганно вскрикивает, потом бросает палку и убегает так быстро, словно ему чума на пятки наступает.

Я опускаю руки и вздыхаю.

"Ну и что за концерт ты тут устроила, Алиса?! – ругаю я себя с интонацией воспитательницы интерната. – Зачем пугаешь детей? Вот поэтому у тебя никогда друзей и не будет!"

Снова вздыхаю. Ведь и правда, глупо поступила. Спугнула единственный источник информации, а если он стражу позовёт?

"Всё! В следующий раз, сначала думаю, потом делаю!" – торжественно обещаю я. И на том успокоившись, оглядываю себя, в попытке оценить ущерб.

Дела обстоят печально…

Белое свадебное платье больше не белое, а жёлто-коричневое. Фаты нет вовсе. Зато обе туфли на месте, что хорошо. Но ходить в них при отсутствии асфальта проблематично, что плохо. Зеркала нет, зато есть пруд. Заглядываю в воду.

Вода отражает настоящее страшилище. То, что было изящной свадебной причёской, превратилось в воронье гнездо, косметика обильно размазана по лицу, зато украшения на месте. А ещё в ладони зажата золотая монетка, та самая, что дала мне Пиона.

Отодвигаю рукав и обнаруживаю на предплечье странные письмена… похожие я видела у Пионы. Но только, как их прочитать?

И тут, словно повинуясь мысленному приказу, сквозь странные символы я начинаю различать нормальные буквы, которые складываются в слова.

Это те же самые слова, что произнесла арка. Моя судьба…

Суть такова: мой муж получит силу Бога (непонятно какого и надолго ли), а я – смерть (вполне определённую, с агонией в комплекте), если любовь не будет взаимной.

Ужасные условия, как ни посмотри! Даже завидую тому землянину, что проходил арку передо мной. Уж лучше бы мне предсказали сломанную ногу, чем это…

Интересно, знает ли кто-то в Мортланде про мою судьбу? Или дальше таможни эта информация не идёт? Потому что я не собираюсь выходить замуж ни за кого, кроме моего Виктора. Тем более с такими условиями! Теперь я просто обязана к нему вернуться.

“Ладно, не стоит падать раньше выстрела! Тем более, самое страшное позади. Я прошла проверку магией, сбежала от женишков. Цель прежняя: найти дракона, забрать судьбу и вернуться домой”, – говорю я себе, с любопытством оглядываясь вокруг. Итак!

На первый взгляд, мир вполне обычный. На голубом небе светит солнце. Вдали виднеются деревенские домики, а вон сельская дорога, что ведёт к раскинувшемуся вдали городу. Наверняка там можно поспрашивать про драконов… и даже найти где переночевать. Может, в него-то Пиона и хотела меня отправить? Интересно, что случилось с порталом?

Мне вспоминается проверка магии. Арка светилась довольно сильно, значит, искра во мне есть и вполне себе яркая. Значит, я в какой-то мере маг?

Вытягиваю руку, пробую призвать файербол… Хмурюсь, сжимаю зубы, старательно щурюсь… и терплю фиаско.

– Ну и ладно, – бормочу, – не очень-то и надо. Я в этом мире всё равно ненадолго.

В любом случае, прежде чем идти в город, стоит привести себя хоть в какой-то порядок.

Отыскав неподалёку ручей, я отмываю от косметики лицо, распутываю и расправляю волосы, где это возможно – отмываю платье. Сдираю с него верхнюю пышную юбку, оставшись только в нижней атласной, которая прикрывает ноги до колен.

Из остатков ткани связываю узелок, в который убираю туфли и монетку. Ещё кусочком подвязываю волосы.

Ну вот! Теперь я не похожа на карикатуру к фильму "Сбежавшая невеста". Вполне себе милая девушка, пусть и босиком, зато в приятном белом летнем платье с кружевным верхом. Если у них тут есть попаданки, то мода должна быть более-менее похожей. Наверняка иномирянки продвигали в массы свободные нравы.

"А если нет, значит, вот я сейчас и займусь!" – хмыкаю я, как вдруг замечаю возле ручья знакомую ящерку.

Та сидит на камушке и, опустив голову, аккуратно пьёт водичку. На тонкой шее, как и прежде, сверкает золотой ошейник.

Присаживаюсь на корточки.

– Ага! Ты всё-таки прыгнула за мной в портал. А не ты ли виновата, что он сломался? – с прищуром спрашиваю я.

Ящерка настороженно поднимает голову.

– Надеюсь, ты не собираешься меня преследовать? Не удивлюсь, если шпионишь для своего хозяина.

Ящерка недоумённо наклоняет голову, а потом юркает в траву. И тут ушей касается скрип. Вскочив, я испуганно оборачиваюсь.

Оказывается, это скрипят колёса. По дороге в сторону города повозка, запряжённая… ничем! Деревянная, груженная мешками, на четырёх колёсах, без дыма… но катится сама. На ней сидит человек. Мужчина лет сорока, крепкий, в волосах и бороде серебрится ранняя седина. Одет в обычную рубаху и холщовые брюки.

Я бросаюсь наперерез, благо бежать недалеко.

– Уважаемый, добрый день! – приветствую, перекрыв повозке дорогу. – Будьте так добры, подвезите до города.

Мужчина осматривает меня с прищуром, потом сплёвывает на землю и констатирует:

– Не местная.

– Эм-м. Нет, но…

– Чем заплатишь? – мужчина мерит оценивающим взглядом. – О, в ушах что? Серёжки? Давай их, тогда подвезу.

Я хмурюсь. Золотые серёжки за час поездки – это слишком! Даже наши таксисты так не лютуют. Хотя для иностранцев цены ломят… а я как раз именно иностранка.

Жадность побеждает, и я бурчу:

– Сама дойду.

– Как хочешь, – хмыкает мужик, делает странный жест, словно встряхивает невидимые поводья, и колёса снова начинают крутиться.

Повозка издевательски бодро проезжает мимо. Мне остаётся только печально смотреть ей вслед и прикидывать, как быстро я раздеру о камни голые ступни, пока буду шагать к городу.

Но неожиданно что-то в воздухе меняется, он словно делается гуще, так, что дышать тяжело. Небо темнеет. Солнце загораживает огромный силуэт. Я испуганно прикрываю голову.

– Ох, – восклицает мужик. Останавливает повозку, торопливо спрыгивает на землю и на карачках заползает под днище. А гигантский силуэт тем временем летит по небу, расправив огромные, как паруса, крылья.

– Дракон… – ошарашенно выдыхаю я.

Размером он со взрослого кита, а может, ещё больше. Кожистые крылья покрывают костяные иглы. Чешуя отливает сталью. За драконом тянется шлейф темноты, и вскоре небо перетягивает тёмная дымка.

Поднимается ветер. Деревья раскачивает так, словно их сейчас вырвет с корнем.

– Прячься, дура! – кричит мужик из-под телеги и машет рукой. Я испуганно бегу к нему, но не тут-то было. Ветер такой сильный, что меня тащит в другую сторону, словно я попала в эпицентр урагана.

Ветер хлещет порывами, сбивая с ног. Страх пробирается в сердце. “Искала дракона? Нашла на свою голову!” – панически вопят мысли.

Не удержавшись, я падаю на колени, меня больно протаскивает по траве. А потом рядом оказывается крепкое дерево, и я обхватываю ствол руками.

Ящер приближается. Он прямо как в сказках или в фильмах – огромный, величественный, пугающий своей мощью. Его крылья перекрывают небо, ветер усиливается, я едва держусь! От дракона исходят волны магии, которые окатывают мурашками, наполняют душу первобытным страхом. Меня колотит одновременно от ужаса и восхищения.

Телегу трясёт, мужик хватается за голову. Но дракон не обращает на нас ни малейшего внимания, точно мы муравьи, а не люди.

Тяжело взмахивая крыльями, он летит мимо, и в какой-то момент мне удаётся увидеть его глаза – совершенно пустые, чёрные. Внутри мне мерещится бездна без конца и края, печаль, что затягивает, точно мёртвое болото…

– Не смотри в глаза! – доносит ветер обрывки слов. Но взгляд невозможно отвезти. Меня точно утягивает в глубину, лишая воли.

Ещё один взмах и новый порыв ветра, пронизанного магией.

Краем глаза я замечаю изумрудную ящерку. Она пытается перебежать из-за одинокого камня к большому кусту, но едва малышка выбегает на пустое пространство, как поток воздуха подбрасывает её в воздух.

“Она же разобьётся!” – пугаюсь я.

Не успеваю подумать, как уже отпускаю дерево, чтобы прямо в воздухе подхватить ящерку.

К дереву я вернуться не успеваю… потому что новый порыв чужой неконтролируемой магии подхватывает меня, закручивает и подкидывает в воздух, точно пушинку.

Я уже прощаюсь с жизнью, когда что-то вдруг обхватывает меня вокруг талии. По ощущениям это похоже на огромный невидимый щупалец, мягкий и сильный одновременно. Я зависаю в воздухе, точно мошка в паутине, а потом меня подбрасывает вверх, прямо к огромной морде дракона.

От страха меня трясёт, как листик на ветру.

Ящер обдаёт меня горячим паром дыхания, а потом открывает пасть, полную острых зубов.

Я испуганно прикрываюсь рукой, в другой крепко держу ящерку. Мне мерещится, что сейчас меня съедят или сожгут в пламени. Но дракон лишь хлопает пастью, обдувая дымом и пеплом.

Смаргивая слёзы, кошусь вниз. Земля так далеко, что если упаду, то оставлю лишь мокрое место. Голова кружится так, что перед глазами темнеет.

Искала дракона? Нашла на свою голову!

Ящер жуткий! Настоящая машина для убийств. Его чешуя точно выкована из стали, глаза непроницаемо чёрные, бездушные, смотрят на меня. А ещё, каждой клеточкой тела, я ощущаю исходящую от существа чудовищную силу. Чувство такое, словно меня сдавило со всех сторон, дышать получается лишь маленькими глотками, а на душе скребёт от печали. И эта печаль – часть силы жуткого существа передо мной.

“Вдруг это тот дракон, что украл мою судьбу! Надо его спросить”, – мелькает в мыслях. Преодолевая страх, я заставляю непослушные губы шевелиться.

– Вы не знаете, кто забрал мою судьбу? – кричу я, едва не теряя сознание от страха. – Должно быть, по ошибке кто-то забрал… Это были не вы?

Дракон на мои слова не реагирует. Должно быть, они для него, как писк комара. Ящер выдыхает новую порцию пара.

И вдруг что-то происходит… не видимый щупалец, что меня держит, слабеет, а потом исчезает.

Вопя от ужаса, я кувырком падаю вниз, но у самой земли меня подхватывает драконья магия и перемещает к повозке, под которой прячется мужик. Едва касаюсь ногами земли, бухаюсь на колени и заползаю под днище телеги. Там замираю испуганной мышкой. Ящерка тут же выскальзывает из моей руки и убегает за колесо.

Тяжело взмахнув крыльями, дракон летит дальше. Должно быть, я для него не более чем муха, которую он не убил, а выпустил в окно, прихоти ради.

– Счастливица! Легко отделалась! – восклицает мужик, в его глазах мелькает уважение.

Дракон уже почти исчезает за облаками, а до меня ещё доносятся отголоски его мощнейшей магии и бездонной печали, которую тот носит внутри вместо души. Шлейф темноты рассеивается, и вокруг снова светлеет.

Кряхтя, мужик выбирается из-под телеги.

– Ты как, девчушка? – спрашивает он.

– Второго раза не переживу, – бормочу, выползая на свет. Падаю на траву, раскинув руки. Сердце стучит, как шальное.

– Повезло, что он сегодня сыт.

– Сыт?! – икаю я. – Он что, мог меня съесть?

– Сам не видел, но поговаривают, что не брезгует.

“Поговаривают… Значит, может, и нет такого?” – с надеждой думаю я. Ведь если эти человеко-ящеры закусывают людьми, то лишний раз приставать к ним с вопросами не захочется… Хотя, похоже, спрашивать что-либо у дракона вообще бесполезно. Теперь ясно, почему Пиона смеялась над моим планом привлечь ящера к ответственности. Люди для него всё равно что муравьи под ногами! Только делать-то что? Надо, получается, ловить дракона пока он в человеческом обличии? Как-то пробовать договориться?

Пока я размышляю, мужик с деловитым видом проверяет тюки. Многие из них лежат на земле, некоторые и вовсе укатились к лесу. Вздохнув, я берусь помогать их собирать.

– А у вас тут есть несколько драконов, да? Это был какой-то местный? – спрашиваю, чуть погодя.

– Стальной дракон, кому тут ещё летать? – сварливо отвечает мужик. – А ли не знаешь, чья это земля?

– А чего он хотел от меня, раз не съел?

– Не знаю. Но хорошо, что не забрал. Ничего хорошего с теми, кого он уносит к себе, не случается. Если выживают, то превращаются в монстров и бродят вокруг его проклятого замка.

– Ох… – я растерянно моргаю.

– Да, так что повезло тебе.

Закончив укладывать тюки, мужик подходит к стеклянной колбе, что установлена позади повозки. Её удерживает на месте прочная железная подставка. Сама колба размером с два кулака, а внутри лижет прозрачные стенки чёрное пламя.

– Вот, посмотри – он показывает на колбу. – Хоть правитель из Стального и пугающий, но магии на пятерых крылатых хватит. Ни у Янтарного дракона, ни у Белого даже половины такой мощи нет.

– А что это? – удивляюсь я.

– Попаданка, что ль? – чешет бороду мужик. – Элементарных вещей не знаешь!

– Нет, просто я издалека… – осторожно говорю я. – Там и без драконов умеют магию вырабатывать. Электричеством называют.

– Слышал-слышал, а это правда, что у вас магию только по трубочкам можно передавать?

– Вы о проводах? Ну-у…

– Во-от! А нам никакие провода не нужны! Это, например, магическая батарейка, – мужик стучит по колбе. – Называется: Магиобат. Ими могут пользоваться даже те, у кого искра слабенькая, потому как это чистая магия. Эссенция волшебства! Для самой колбы используется особое алхимическое стекло, оно прямо из воздуха магию собирает и концентрирует. Именно благодаря ей едет моя повозка. И именно магией я повозку к земле привязал, чтобы не поддалась магической буре. А ты ведь и не знаешь, кто наш источник магии, верно?

– Эм-м… а кто?

– Дракон! Потому государства, где живёт хотя бы один дракон, считаются непобедимыми. Магии в воздухе столько, хоть ложкой ешь! И войн нет, потому как границы ни одному войску не перейти. Магический барьер любой натиск выдержит! Разве что другой дракон пойдёт войной, но и здесь не решатся. Наш дракон сильнее всех существующих, это неоспоримый факт. Да и дела Стальной ведёт хорошо, не голодаем, засухи отступили, торговля полным ходом, даже судьбы иногда стирает, у кого совсем дурные. Потому и приходится людям мириться с его странностями и бесчинствами.

– Мириться? А он что-то плохое делает?

– А ты глаза его видела? Через глаза можно душу дракона увидать, а нашего душа сгнила. Уже давно! С тех пор как он родителей и брата своего погубил. Власти хотел единоличной! Вдобавок он детей и женщин ворует, из его замка вечно крики несутся.

– О боже, – бормочу.

– Вокруг его проклятого замка земля выжжена, там лишь гнилой лес растёт, какой ни одному смертному не перейти, и монстры кругом бродят.

– Монстры?

“Ох, надеюсь, этот дракон-злодей не тот самый, что украл мою судьбу”, – испуганно думаю я, но уже чувствую, что надежд на это мало. Если уж мне не везёт, так по-крупному.

– Да, у Стального сотни монстров в услужении! – мрачно говорит мужик. – Как твоя ящерка, только в сто раз больше и зубастее.

– Моя ящерка? – я оглядываюсь и натыкаюсь взглядом на изумрудную малышку. Она примостилась за одним из мешков, видно, надеясь, что никто её не заметит.

– Ладно, – машет рукой мужик. – Довезу тебя до города просто так. Всё-таки дракона первый раз увидала и даже в обморок от страха не упала. Достойно уважения. Запрыгивай!

– О, спасибо! – говорю, забираясь в повозку.

– Меня, кстати, Войтом звать.

– А меня, Алиса.

Войт хмыкает, а потом занимает место впереди и делает руками жест, словно поводья встряхивает. Колба, что стоит позади, разгорается, а потом я замечаю, как от неё отделяются серебряные искорки. Они ударяют по колёсам, и повозка начинает движение.

– А зачем тебе в город, Алиса? – спрашивает Войт.

“И правда, зачем?” – задумываюсь я, а потом понимаю: ”Потому что идти мне больше некуда… Если не найду отца Пионы, то придётся выживать самой. Работу искать… Пытаться выяснить, как забрать судьбу у дракона”.

– Мне осмотреться нужно, – наконец, говорю я. – Скажите, Войт, а на что влияет размер искры человека? Это сильно важно? Ведь если я правильно поняла, магией можно пользоваться даже с крохотной искрой.

– Так одно дело заставлять колёса крутиться, и другое – дождь призвать, правду выведать или оружие зачаровать. Везде нужно разное количество магии, а искра как раз показывает, сколько магии за раз сможет использовать человек.

– А магические существа зачем нужны? – спрашиваю, глядя на ящерку-малышку. Та задремала, положив голову на зелёные лапки.

– Чтобы лучше магию контролировать, конечно, – хмыкает Войт. – Но поиск подходящего существа – ответственное занятие. Тут не каждое подойдёт.

– А ошейники им зачем надевают?

– Ты про кольца подчинения? Чтобы не своевольничали, – ворчит мужик. – Магическим существам веры нет. Если их не контролировать, начнут буйствовать. А так, пользу приносят, людям служат.

– То есть они всё равно что рабы?

– Да хоть бы и рабы. Хоть какой-то от них прок.

“Бедняга, – думаю я, глядя на малышку-ящерку. – Неудивительно, что ты сбежала… ”

Пока едем, я размышляю о драконах. Хотя Войт рассказывает ужасы, я не теряю оптимизма. Ведь так-то, ничего плохого мне дракон не сделал. Может, он только местных тиранит, а у попаданцев особый статус?

Да и не всегда же он в форме ящера летает. Раз землями правит, значит, где-то принимает подданных… Вот только узнав, что за судьбу я получила в новом мире, захочет ли он помочь? А вдруг под венец потащит?

“Надо просто попросить старую судьбу вернуть, а мою новую – не показывать! Или новую отдать взамен старой, она же явно слаще!” – решаю я. План так себе, но другого нет.

Через час мы добираемся до городских ворот и встаём в очередь на въезд. Я с любопытством кручу головой. Стены высокие, в средневековом стиле, если не считать установленные повсюду сферы с чёрным огнём – магиобаты. В очереди я замечаю нескольких человек с животными. На зверях надеты золотые ободки, такие же, какая обхватывает горло ящерки.

Вытягиваю шею, разглядывая хмурых охранников. Они осматривают всех, кто въезжает в город. Я наблюдаю, как стражники подходят к очередному гостю, досматривают сумки, а потом просят показать надпись с судьбой… проводят над ней голубоватым камнем. Что-то в нём высматривают и только потом пропускают.

По моей спине ползёт неприятный холодок.

“Ох, мне судьбу точно показывать не стоит… Но, разве они могут её вот так прочесть?” – взволнованно думаю я.

В воображении уже рисуются жуткие картины, как стражники начинают наперебой предлагать руку и сердце, а какой-нибудь особо ушлый бьёт по голове и утаскивает под венец.

Кошусь на Войта, тот выглядит спокойным. Я бы спросила его о проверке, но не хочу привлекать внимание…

Ведь следующая очередь – наша.

Глава 7

Войт подстёгивает телегу, и мы подъезжаем к самому входу. За массивными воротами открывается вид на город.

Я принимаю скучающий вид, чтобы казаться менее подозрительной.

Стражник неспешно подходит к нашей повозке. Я незаметно кошусь на него, и с удивлением понимаю, что слова судьбы выжжены прямо на его лице. Несколько слов в окружении округлых завитушек, красно-белые буквы. И хотя стражник довольно молодой, эта метка на лице старит его сразу на десяток лет.

“Значит, судьба может появиться где угодно”, – понимаю я.

Одет стражник в кожаные доспехи, на поясе массивный меч, на груди висит гроздь резных кулонов: из кости, из камня, из стали.

– Защитные и боевые амулеты, – тихо объясняет Войт, заметив мой интерес, а потом обращается уже к стражнику: – День добрый, защитник Истграда! Как служба?

Охранник хмуро смотрит из-под шлема, переводит взгляд с меня на Войта, отвечает со сдержанной ухмылкой:

– Вполне, вполне… А ты вот выглядишь потрёпанным, Войт. Буря застала?

– Да, но создатель уберёг. Разве что тюки едва не растерял! Хорошо, что заряда в магиобате хватило. Привязал телегу магией к земле, а то бы унесло.

– Чего же не зарядил заранее?

– Так, не ожидал, что стальной властитель к нам явится. Силён, как никогда. Чего ему понадобилась-то?

– Утром патруль зафиксировал незаконный портал недалеко от города, – отвечает охранник, а сам проходится вдоль телеги, простукивая борта. – Стальной сам прилетел разбираться.

“Ой, – мысленно вздрагиваю я. – Уж не из-за меня ли суматоха…”

– Нашли нарушителя? – спрашивает Войт, почёсывая бороду.

– Не знаю. Зато слышал, что мэр был бледный, как брюхо козы. Лично спускался встретить Стального. Видно, не ожидал визита. Теперь заседают в башне. Как бы к концу суток нам нового мэра ни назначили.

– Ох, не к добру это.

– Посмотрим, – отрезает стражник. – Чего везём?

– Ничего запрещённого, – меняет тон Войт. – Как обычно, муку, да семена.

– Давай развязывай. Проверю.

Демонстративно кряхтя и вздыхая, Войт развязывает один из мешков. Стражник внимательно проверяет. Потом кивает и смотрит на меня:

– А это кто?

– Да, возле деревни прихватил. Помогла мне после магической бури мешки собрать.

Стражник пробегается по мне цепким взглядом:

– Имя? – отрывисто требует он.

– Алиса, – говорю, невольно выпрямляя спину.

– Зачем в город прибыла?

– Да, просто… так получилось.

– Метку показывай.

– Метку? – я испуганно кошусь на Войта.

– Судьбу покажи, – объясняет тот, и сам оголяет руку.

У него судьба написана прямо на запястье, всего три слова, острые буквы, въевшиеся в кожу, точно застарелый шрам.

Стражник проводит над ними синим камнем, что-то в нём высматривает, а потом кивает. Снова смотрит на меня.

В горле встаёт ком, но выбора нет. Я оголяю плечо. Стражник тут же подносит магический камень к месту, где написана моя судьба.

Кожу начинает покалывать, словно маленькие искорки впиваются в руку. Я замираю, не дышу. Охранник хмурится пуще прежнего, вглядывается в камень, а потом присвистывает:

– Войт, а ты знаешь, что инфо-амулет показывает? Что твоя спутница-то – попаданка! – он косится на меня с неприязнью, столь жгучей, что мне хочется сжаться в комок. Усилием воли, заставляю себя сидеть ровно. Интересно, чем ему попаданки не угодили?

– Ох! Правда? – притворно удивляется Войт. Я замечаю беспокойство в его взгляде.

– Притом свежая, – кивает стражник. – Недавно судьбу получила… Интересно, какую? Да ещё и искра такая яркая, что дракон позавидует.

Я тихонько выдыхаю. Получается, этот странный синий камень не открывает текст судьбы, только считывают информацию с метки. “Она у них вроде паспорта, что ли? – думаю я. – Интересно, чем охранник недоволен? Такую мину скривил, словно я одним своим существованием ему настроение испортила".

– Мне нельзя в город? – подаю голос.

– Почему же нельзя, – криво ухмыляется охранник. – Да только подумай, надо ли тебе это? Если сейчас уйдёшь, сделаю вид, что не видел.

– Вы меня извините, – вежливо говорю, – но я и правда попаданка. И как понимаете, не знаю, чем успела вам насолить. Объясните, если не затруднит.

Стражник берётся за эфес меча, облокачивается на телегу, говорит, словно тайну доверяет:

– Попаданок в Мортланде очень не любят, этого недостаточно?

– Не любят почему? Я никому ничего плохого не сделала.

– Вот въедешь и узнаешь. Рискнёшь?

– Рискну, – вздёргиваю подбородок.

– Бесстрашная, – уважительно кивает Войт.

– Ну, моё дело предупредить, – хмыкает охранник и потирает щёку с меткой судьбы, а потом снова смотрит на синий камень. – Что ещё… Проводника не получала?

– Проводника?

– Вижу, не получала. Давай ладонь.

Я медлю, и стражник сам берёт мою руку, переворачивает ладонью вверх, подносит к самым губам и что-то шепчет, обдавая кожу дыханием. Я почему-то смущаюсь… а потом замираю. Потому что под моим удивлённым взглядом на запястье появляются два символа: овал и крохотная звёздочка.

– Ой! – удивляюсь я, рассматривая запястье. – Что это за символы?

– Звезда – это твой статус попаданки. Такой же знак сейчас появился у тебя на виске. Яйцо – заказ на зверя. Каждому, чья искра достаточна сильная, положено личное магическое существо, – сухо объясняет стражник. – Покажешь любому продавцу магических зверей, тебе подберут проводника. За имперский счёт, платить не нужно. Только поторопись, через пару дней с запястья знак исчезнет. А вот на виске – это навсегда.

– Ясно, спасибо.

– Не за что, – хмуро отвечает охранник. А теперь проезжайте, – он машет рукой, но прежде чем отойти, снова хватает меня за руку, притягивает и шепчет на ухо: – Зря ты меня не послушала.

И отступает. Я испуганно хлопаю глазами. Очень уж мне не понравился тон… словно обещание беды.

Войт сочувственно хмыкает и взмахивает невидимыми поводьями.

– Прикрой знак звезды волосами, он у тебя на правом виске, – шепчет он. Я делаю, как он сказал.

“Да что такое! – мысленно негодую я. – Появиться не успела, уже всем насолила! Что у них за проблема с попаданками? Не любят “приезжих”? Или это опять связано с судьбами?”

Но едва мы въезжаем в город, я забываю о своих волнениях.

Вот это настоящий магический мир! Дома тут огромные, проспекты и улицы выложены брусчаткой. И всюду сферы с чёрным огнём.

Я вздрагиваю, когда совсем близко с повозкой проезжает мальчик на чём-то напоминающем велосипед… Вот только сделан из дерева, педалей и цепей вовсе нет, а колёса всё равно крутятся.

В одном из окон женщина моет посуду, не прикасаясь к тарелкам. Какой-то мужчина разговаривает через зеркало, как через видеозвонок, у некоторых горожан на плечах сидят зверьки, за другими они следуют на поводке. Одежда странная, причудливое смешение платьев, корсетов и кожи.

– Вот здесь таверна, можешь арендовать комнату на ночь, – показывает Войт. – Вот тут лавка магических существ. Покажи запястье и тебе что-нибудь подберут. Плохо, конечно, что тебе на виске статус попаданки закрепили… Стражник вредный попался.

Я щупаю пальцем правый висок, но ничего не чувствую.

– Почему быть попаданкой так плохо? За что у вас их не любят?

Войт жуёт губами, отводит взгляд, говорит:

– Просто прими как факт, ладно? Лучше скажи, что ты в городе ищешь?

– О! Может, вы знаете, где живёт отец красноглазой девочки по имени Пиона? Такой, с белыми волосами и красными глазами?

Войт задумывается:

– Такие яркие признаки… Похоже на семью магов Диот, – он объясняет, как можно найти их дом. Я не могу поверить в свою удачу.

– Скажите, Войт, вы случаем не знаете, если дракон судьбу забрал, её назад вернуть можно?

Войт задумчиво чешет бороду.

– Не слыхал о таком, но, думаю, можно. Драконы многое умеют.

– А как это можно устроить? Это надо к дракону идти?

– Не советовал бы этого делать… А так Стальной периодически принимает просителей в ратуше. Ещё можно через личное приглашение, или на балу его выцепить.

– Спасибо, Войт, – счастливо улыбаясь, я пожимаю мужчине руку. – Вы мне так помогли!

– Ох, – мужчина смущённо поправляет бороду, – осчастливил попаданку на свою голову. Ладно уж, иди… Хотя ты же голодная? Вот, возьми хоть яблоко.

Я с благодарностью принимаю фрукт и спрыгиваю с телеги. Вытаскиваю туфли из узелка и надеваю на ноги.

– Приятно было познакомиться! – говорю напоследок.

– И мне! – улыбается Войт. – Ты самый смелый человек, какого я только встречал, правда! Заглянула в глаза стальному дракону в зверином обличии и разума от страха не лишилась.

“Видимо, нечего было лишаться! Хоть тут повезло”, – думаю я, а вслух говорю:

– Спасибо за всё!

– Прощай! – машет рукой Войт – Пусть творец осветит твой путь.

Я машу в ответ, а потом поворачиваюсь к улице, что ведёт к магической лавке. Шагаю бодро. В конце концов, я прошла арку, сбежала с таможни, пережила встречу с местным драконом-злодеем и смогла попасть в город! Знаю, где живёт отец Пионы, ещё и деньги есть – монетка при мне. Дракона выцеплю в ратуше. “Неужели, фортуна повернулась ко мне лицом?” – думаю я.

Разве что живот от голода немного сводит… Но и тут повезло!

Я останавливаюсь и присаживаясь на бортик небольшого фонтана, которым украшена улица. Вода выглядит чистой. Достаю яблоко и споласкиваю под струями.

Уже хочу отправить его в рот, как вдруг краем глаза замечаю знакомый силуэт. В паре шагов сидит ящерка и грустно смотрит на меня печальными жёлтыми глазами.

– Ты тоже голодная? – спрашиваю, качая фруктом из стороны в сторону. Малышка следит за ним взглядом, таким несчастным, что у меня сердце сжимается от жалости. В конце концов, эта малышка, как и я, здесь совсем одна.

Я откусываю от яблока приличный кусок, разламываю его на несколько частей и кладу на камни. Ящерка принюхивается, вытягивая изумрудную шею с ободком, перебирает лапками, а потом одним слитным движением прыгает к фрукту, хватает кусочек и улепётывает.

Я улыбаюсь, глядя ей вслед.

– Чего расселась?! – вдруг раздаётся сверху голос. Поднимаю взгляд и вижу весьма красивого дорого одетого мужчину с золотыми глазами и длинной тростью в руках. Похоже, он только что вышел из дома напротив.

– И вам добрый день, – я стараюсь быть вежливой. В интернате часто говорили, что вежливость – ключ к чужим сердцам. Но видимо, в магическом мире это правило не работает.

– Проваливай, попрошайка! Здесь тебе не подадут, – кривит мужчина губы.