Обречённая жена дракона

Глава 4

Присев на подоконник, я слежу через окно, как Клоинфарн, призвав огромные чешуйчатые крылья, взлетает над замком и вскоре становится точкой, мелькающей в облаках.

Вот она – высшая несправедливость! Он может улететь куда угодно, просто расправив крылья. А я вынуждена оставаться тут. Если бы моим зверем был не кролик, а, например, сова, я бы сумела упорхнуть, и никто бы меня не нашёл! Никогда!

Родители Клоинфарна – это дракон и демоница… Он будто впитал худшее из этой гремучей смеси!

Демоны – наглые, заносчивые… соблазнительные. Эти хитрые лгуны лишены совести!

Драконы – упрямые, гордые, зацикленные на том, что считают “своим”. Они чувствуют себя спокойно, только если контролируют каждую пылинку!

В моём родном мире раньше обитали драконы. Они упоминаются в древних трактатах, а окаменевшие части их тел до сих пор используются как компоненты опаснейших заклинаний и артефактов.

Самым ценным считается сердце древнего дракона. Даже небольшой осколок окаменевшего сердца вмещает в себя неисчерпаемую силу, способную повернуть вспять течение времени. Что и говорить про живого дракона! Неудивительно, что Клоинфарн сумел разорвать ткань реальности и запросто справился со стражей Аштарии!

Опустив взгляд, я смотрю на своё запястье, где в свете падающих из окна лучей отливает золотом причудливая вязь узора. Эта метка связывает меня с Клоинфарном крепче цепей. Подозреваю, что через неё он чувствует, если я подхожу слишком близко к опасности.

Когда мне было десять, он помог мне в лесу, появившись в момент, когда я едва не погибла. Жаль, я тогда не поделилась правдой с мамой и папой… Оказывается, они уже встречали Клоинфарна.

Но где и когда?

Почему никогда о нём не упоминали?

Знали ли они о том, что я с ним связана?

Вздохнув, провожу пальцами по волосам, а потом хлопаю по щекам ладонями.

Месяц! У меня всего месяц на то, чтобы разгадать эту загадку!

Уверена, Клоинфарн что-то от меня скрывает! Слишком много мрачного удовольствия было в его тёмных глазах. Слишком легко он согласился на невыгодный для него спор! Не верю, что он полагается на “любовь”, которая якобы во мне вспыхнет!

Пока что я притворюсь покорной, но сама очень внимательно изучу дом, ненавязчиво расспрошу слугу и поищу полезные книги. Может, прочту что-то о местном тумане или о метках, похожих на мою, да и про сам мир узнать не помешает…

Но для начала, поем и приведу себя в порядок!

***

На тумбочке нахожу поднос с остывшем чаем и сырниками. Чай травяной, очень вкусный, сырники сладкие и нежные. Интересно, кто их готовил, если тут совсем нет слуг? Тисс не похож на повара…

После завтрака привожу себя в порядок. Стыдно сказать, но без служанок ужасно неудобно. Единственное, что я способна сделать со своими волосами – просто расчесать их, чтобы они легли на плечах золотыми волнами.

В коридор выхожу с некоторой опаской. Но там никого нет, лишь тени мелькают на стенах. Закрадывается мысль, что в этом мире не только туман, но и тени не такие, к каким я привыкла.

В коридорах стоит тишина, лишь слегка шипят магические лампы, вспыхивая при моём появлении. Вздохнув, я принимаюсь за тщательное изучение замка.

В левом крыле (там, где находится моя спальня) – три жилых этажа, а также подвал с заброшенной алхимической лабораторией и пустующий чердак.

Обстановка не такая шикарная, как в моём родном Аштарийском дворце, но весьма богатая. Всюду встречаются золотые люстры и подсвечники, серебряные рамы… Не зря говорят, что драконы обожают драгоценные металлы! Видимо, мой муж не исключение.

Но при этом в замке совсем нет новых вещей. Мебель изысканная, но частично побитая, пол и стены нуждаются в обновлении, перила лестниц неплохо бы покрасить.

Создаётся ощущение, словно когда-то давно это место было любимо, а теперь доживает дни в запустении. С чувством странной печали я касаюсь пальцами стен… Холод, исходящий от них, напоминает мне о Клоинфарне.

Вот правду говорят, что дом со временем становится похож на своего хозяина…

Когда захожу в помещения, половицы скрипят и жалобное эхо отскакивает от облицованных мрамором стен. Я чувствую себя приведением, бродящим по заброшенному дому. Для полноты картины не хватает звона цепей.

Я осторожно передвигаюсь из комнаты в комнату, подмечая детали и запоминая расположение, даже простукиваю стены в поисках тайных ходов.

На первом этаже находятся хозяйская столовая, кухня, просторный холл, небольшой склад с утварью, спальня для гостей и несколько пустых помещений. На втором – моя спальня, уютная комната с камином, широкий открытый балкон с видом на затянутый туманом лес. На третьем этаже обнаруживаются ещё одна гостиная, пустующие каморки слуг и покои самого Клоинфарна.

Хотя… это скорее “временные покои”, потому что кроме нескольких комплектов мужской одежды больше с драконом эти комнаты ничего не связывает.

Вот и закончен осмотр левого крыла! Ничего интересного…

Спустившись на второй этаж, я выхожу на открытый балкон и подставляю лицо свежему ветру. Лес всё так же утопает в тумане, даже солнце не способно его разогнать. Тис работает в саду, перетаскивая к пристройке наколотые дрова. Оперевшись спиной на перила, я поворачиваюсь лицом к замку, и бросаю взгляд в сторону – туда, где виднеются окна правого крыла.

Они плотно занавешены…

Что же там скрывается?

Меня попросили не соваться в правое крыло… Однако “попросили” – это не “приказали”, верно? Но, возможно, не стоит так сразу идти дракону наперекор…

Как же поступить?

Я скольжу взглядом от окна к окну, и вдруг занавеска на третьем этаже дёргается в сторону. За стеклом я отчётливо вижу чьё-то бледное лицо!

Спустя миг тяжёлая штора вновь застывает в неподвижности.

По спине бежит озноб. Внутренний зверь испуганно вскидывает голову. Мне померещилось?! Или там, правда, кто-то был?!

Я не хочу проверять! …но как иначе узнаю правду?!

Встряхнув головой, сжимаю кулаки. А потом ухожу с балкона, уверенно направляясь в сторону таинственного правого крыла.

Пройдя по коридору второго этажа, я проскальзываю под полукруглой аркой и попадаю в тёмный зал. Лампы не зажигаются при моём появлении, а занавески плотно зашторивают окна. Света, падающего из коридора, не хватает… Ничего не видать!

– Есть тут кто?! – шепчу в темноту.

Нос начинает чесаться от запаха затхлости. Я щурюсь, пытаясь привыкнуть к темноте… а потом вдруг вижу, как из мрака проступают бесформенные силуэты существ в серых балахонах!

– Ой! – испуганно пискаю я, отшатываясь и едва не опрокидывая торшер, стоящий на входе. Но существа не торопятся нападать.

Проморгавшись, я начинаю нервно смеяться. Тоже мне, смелая исследовательница! Да это же обычные простыни, накинутые на шкафы и стоящие друг на друге стулья!

Может, лицо в окне мне тоже померещилось? Это всё моя кроличья натура! Только и ищет повод испугаться!

Подойдя к окну, я немного отдёргиваю штору, пуская в зал солнечный свет. В нём тут же начинают кружиться пылинки.

– Ну и разруха! – фыркаю, оглядываясь кругом. Под ногами хрустит каменная крошка, мраморные стены увиты зигзагами трещин, будто по ним били молотком… или даже кувалдой! Из-под простыней торчат сломанные ножки стульев и столов, диван так вообще разбит в щепки.

“Здесь будто бесновался дикий зверь…” – мелькает мысль. Я с опаской прохожусь по длинному залу, подмечая следы когтей на стенах и выпотрошенную обивку кресла, белеющую в углах. Кто-то выплёскивал свою ярость, не жалея ни статуй, ни картин, ни ваз. Кто это был?

“Клоинфарн”, – подсказывает чутьё, и по спине прокатывается озноб. Передёргиваю плечами и опасливо оглядываюсь, словно дракон может вдруг оказаться за моей спиной.

Но зал пуст. Я здесь одна… А тени, что кляксами перемещаются по стенам – просто плод моего воображения! Или мне очень хотелось бы в это верить…

Чувствуя себя забравшимся в дом преступником, я спускаюсь на первый этаж правого крыла. Он ничем не отличается от второго – такой же разбитый и изломанный, будто кто-то пытался вытрясти из стен душу.

Я не трачу на него времени, вместо этого сразу направляясь на третий этаж. Последний в правом крыле… Именно там я видела то лицо. И именно туда совсем не хочется идти. Будто ноги противятся! Приходится шикнуть на них, чтобы перестали своевольничать.

Пока поднимаюсь наверх, ступени зловеще скрипят – отговаривая. Предупреждая. Я касаюсь пальцам облупившихся перилл. В груди рождается странное чувство, словно я поднимаюсь в какой-то другой мир.

Шаг. Шаг… Ступаю на последнюю ступень.

Я стою в начале узкого тёмного коридора, от которого расходятся комнаты. В некоторые двери распахнуты, в другие закрыты на замки. Здесь нет пыли, а мебель и стены в порядке… Но даже так всё выглядит заброшенным и даже мёртвым.

Воздух неподвижный, мебель частично затянута белыми чехлами, занавески зашторены, тени в углах кажутся неправильно густыми, будто поглощающими свет.

Я крадучись захожу в первую комнату… это заброшенная гостиная.

“Ничего особенного”, – думаю я, и уже хочу уйти, но тут замечаю огромную картину, стоящую на полу и отвёрнутую изображением к стене. Рама золотая и высотой почти с меня.

Меня охватывает странное беспокойство, а пальцы начинают зудеть.

“Интересно, что на ней? – мелькает мысль. И следом вторая: – Мне не хочется этого знать!”

Но я всё же подхожу и хватаюсь пальцами за тяжёлый край. Напрягая мышцы, тяну на себя.

Ну и тяжесть! Однако мне удаётся немного отодвинуть картину – этого достаточно, чтобы разглядеть, что на ней.

На полотне изображён искусный портрет молодой аристократки со светлыми волосами. Изящные руки надменно скрещены на груди, изысканное зелёное платье украшает крупная алая брошь в виде лилии, губы капризно изогнуты… А вот черты лица не разглядеть из-за странных бурых пятен.

Протянув руку, я касаюсь их подушечкой пальца, скребу ногтем.

Нет, это не краска, больше похоже на засохшую кровь.

“А это что?” – хмурюсь, заметив рваные чёрные линии на шее женщины.

Коснувшись их, отдёргиваю руку. Это порезы! Кто-то испортил полотно! Выглядит так, будто кто-то в ярости бил по картине ножом… Или острыми когтями! Уж слишком неровными выглядят края рваных дыр.

Нда уж…

Придвинув картину на прежнее место, я невольно потираю собственную шею. Кто эта женщина? Что с ней стало? Она хозяйка дома… или пленница, как я? И почему её портрет испорчен и спрятан здесь, на этом неприветливом тёмном этаже?

Догадки, которые приходят в голову – жуткие, от них веет холодом и опасностью.

Мне не хочется продолжать исследование, но я всё-таки заставляю себя пройтись и по другим комнатам.

В дальней обнаруживается подобие детской… Только выглядит так, будто её никогда не использовали. Вот, лежит синий чепчик, вот несколько крохотных ботиночек… Всё новое, чистое. Мёртвое… Будто застывший памятник чему-то не случившемуся.

Из этой комнаты я выскакиваю, будто меня за пятки кусают.

Остальные три двери накрепко закрыты. Я пробую дёргать латунные ручки, заглядываю в замочные скважины… В двух из них вижу лишь темноту, а вот с третьей мне везёт. В ней шторы задёрнуты не так плотно.

Присев на корточки, я очень внимательно изучаю помещение в крохотное отверстие для ключа. Обзор неудобный, удаётся разглядеть только кусочек зелёного женского платья, да чьи-то туфли, небрежно стоящие на полу, будто их сняли совсем недавно. Каблук слишком высокий, чтобы они принадлежали ребёнку или старушке. Они явно для молодой женщины.

Итак… женская комната. Закрытая на ключ.

Чья она?

Может быть, сестры? Или… другой родственницы? Или той девушки с картины? Как будто платье похоже…

Я уже хочу встать и уйти, как вдруг за замочной скважиной мне мерещится движение, а ушей достигает шорох, как если бы кто-то встал с кровати. Следом раздаётся неразборчивый шёпот.

– Кто там?! – встревоженно спрашиваю я, стучась в закрытую дверь.

“ТАМ… ТАМ” – разносится по длинному коридору гулкое эхо.

– Ответьте! Вы заперты?

“ЗАПЕРТЫ… ЗАПЕРТЫ… ТЫ” – повторяет эхо.

Я прикладываю ухо к деревянному полотну. Тишина…

Но меня не покидает ощущение, что в комнате кто-то есть. Возможно, этот кто-то тоже приложил ухо к двери.

Слушает… Ждёт…

И со мной говорить он не желает.

Отстранившись, я кручу круглую латунную ручку вправо и влево. Она так неприятно щёлкает и скрежещет, что начинают ныть зубы.

Дверь не открывается.

Что странно, я чувствую не досаду, а облегчение… будто в глубине души вовсе не желаю знать, кто или что скрыто в таинственной комнате. Будто это знание способно что-то безвозвратно изменить во мне… Изменить меня. И пути назад не будет.

“Надо уйти… уйти”, – испуганно шепчет кроличий инстинкт. Я с ним почти согласна. Здесь, на третьем этаже даже воздух какой-то неправильный… Он царапает лёгкие и душит, вместо того, чтобы помогать дышать.

Но всё же эта запертая дверь не даёт мне покоя.

Она притягивает как магнит. Пугает и манит одновременно.

Я кролик! Но выросла среди волков!

Попробую ещё раз!

– Пожалуйста, ответьте! – громко говорю я. – Вы там? Вам помощь нужна?

“НУЖНА…НУЖНА…” – гулко раскатывается по коридору мой собственный голос. А затем наступает ватная тишина.

– Если вы попали в беду…

“БЕДУ… БЕДУ…”

– Подайте знак!

“ЗНАК… ЗНАК…”

– Если не можете говорить из-за драко…

“Он мой”, – раздаётся вдруг шёпот у самого моего уха. Я так резко отшатываюсь от двери, что падаю, больно ударяясь копчиком об пол. Схватившись за ухо, ошарашенно кручу головой.

Коридор пуст и тёмен.

– Кто здесь?! – кричу в пустоту.

“ЗДЕСЬ… ЗДЕСЬ…”, – издевательски повторяет эхо.

Моё сердце стучит как сумасшедшее, будто желая вырваться из груди. Внутренний зверь дрожит от страха, и я дрожу вместе с ним. Холодная капля пота скатывается по моей шее за воротник блузки.

А в следующий миг я вскакиваю на ноги и бегу к лестнице. И слышу! Уверена, что слышу! Жуткий смех, что несётся в спину!

Схватившись за перила, я перепрыгиваю ступеньки. Бегу и бегу… но они не заканчиваются! Что за чертовщина?! Паника жаром охватывает лёгкие, пружина страха сжимается до предела. Мне мерещится, что за спиной кто-то есть! Что-то кто тянет ко мне руки! Ещё немного, и я закричу от ужаса! Но тут ладонь обжигает болью, а следующий миг лестница, наконец, заканчивается.

Выбежав в просторный зал второго этажа, я резко оборачиваюсь. Никого! Боги… Я торопливо отхожу от зловещей лестницы, пока не упираюсь спиной в стену. Сползаю по ней на пол, пытаясь отдышаться.

В зале отдёрнута штора, свет проникает сквозь окно, освещая разбитые стены, сломанную мебель. Моя грудь ходит ходуном, тело напряжено, будто готово к смертельному бою, кровь стучит в висках.

Мысли носятся и жужжат как потревоженные осы.

Я услышала голос возле уха! Мне точно не показалось!

В доме живут призраки?! Божественный зверь, защити! Или в этом мире нужно молиться иным богам?! Нет уж, добровольно я наверх не пойду ни за что и никогда! Сегодня я поняла – храбрость и отвага – не мои сильные стороны! Не-не, пусть геройства останутся волкам, а я кролик, мне положено на солнышке греться, да шёрстку чистить!

Ну и жуткий же дом! На втором этаже тоже не сказка – разруха! Но хотя бы дышать легче.

Дожила…

Я стираю рукавом блузки выступившую на лбу испарину. Меня до сих пор колотит, но постепенно страх расслабляет тиски. Кругом царит тишина, пыль кружится в потоке света… Лестница, ведущая на третий этаж, выглядит обычной. Даже мирной.

Она словно говорит мне: “Ну и чего ты испугалась, трусиха? Старых скрипучих ступенек и собственного эха?”

Но возвращаться и проверять, кто тут дурак – никакого желания.

Наконец, отдышавшись, я поднимаюсь на ноги. Отряхиваю свою бежевую юбку от налипшей каменной крошки. И снова чувствую боль в ладони, будто иголкой кольнули. Перевернув руку, вижу на коже маленький порез и набухшую бисеринку крови. Колыхнувшись, она скатывается с руки и падает на пол.

Похоже, я поранилась о потрескавшееся дерево перилл. Ранка крохотная, быстро заживёт. Считай, боевая рана! А на сегодня хватит с меня исследований.

Надо скорее убираться из правого крыла, иначе поседею раньше времени.

Но прежде чем уйти, надо скрыть следы своего пребывания.

Поэтому я осторожно затираю пятнышко крови на полу, а потом подхожу к окну, чтобы зашторить занавески. Взявшись за атласную ткань, осторожно выглядываю на улицу. Там всё по-прежнему… Туман обнимает лес плотным серым одеялом. Тис дремлет на лавочке во дворе, закатное солнце подкрашивает его тёмные волосы в алый…

Стоп.

Закатное?!

Но ведь было утро!

Я исследовала крыло не больше часа! Даже если прошла пара часов, но уж никак не пять-шесть! Я бы заметила, если бы здесь небесные светила двигались быстрее. Нет! Длина суток в Эльвитарионе примерно как и в Аштарии! Но тогда, почему прошло так много времени?

А главное…

Клоинфарн обещал вернуться вечером!

Что, если он уже в замке?!

Как отреагирует, если узнает, что я наплевала на его просьбу!

Ох… Нельзя, чтобы он застал меня здесь!

Задёрнув занавеску, я стремглав бросаюсь по коридору прочь из правого крыла. Я стараюсь бежать на носках, чтобы каблуки не стучали по паркету.

Слава богам, коридор короткий!

Ну всё! Правое крыло позади! Ещё немного и смогу добраться до комнаты.

Я ускоряю шаг, а в следующий миг на повороте буквально влетаю в твёрдое мужское тело. Меня тут же обнимают ледяные руки, не позволяя упасть, а завораживающий, низкий голос произносит:

– М-м, какой жаркое приветствие, дорогая жена. Может, продолжим?

Глава 5

Объятия обжигают холодом даже сквозь одежду. Лёгкие наполняет запах костра и горьковато-древесного дыма. Щёку и лоб покалывает ткань мужского камзола.

Я упираюсь в грудь дракона двумя ладонями, отодвигаю лицо и вскидываю подбородок.

Ухмыляясь, Клоинфарн смотрит сверху вниз. Зрачки мужчины расширяются, расплёскиваясь чернотой, а в их глубине вспыхивает голубое пламя. Холодное и яркое как новая звезда. Моё сердце тихонько ёкает, будто отзываясь на неслышимый уху зов.

– Неужели ты дар речи потеряла от счастья? – хмыкает Клоинфарн. – Уже влюбилась и готова остаться со мной навсегда?

Смысл слов, наконец, доходит до меня.

– Ещё чего! Отпусти! – шиплю, выкручиваясь, как злая кошка.

– Вы женщины такие непостоянные, – с притворной грустью вздыхает дракон, выпуская меня на свободу.

Я отпрыгиваю на два шага и, послав Клоинфарну сердитый взгляд, резкими движениями разглаживаю юбку. На самом деле она не помялась, но мне нужно чем-то занять дрожащие руки.

Дракон наблюдает за мной с ленивым интересом.

Сегодня он снова с рогами. Видимо, их можно призывать как крылья. Рога расходятся от впалых висков назад и вверх, наподобие экзотической короны. Серебристые волосы свободно лежат на плечах. На высоких сапогах налипла земля и мох, а на тёмно-синем камзоле виднеются частицы пепла.

Он что, сжигал кого-то в лесу?

“Надеюсь, не прошлую жену?” – мрачно думаю я, наконец, оставив в покое многострадальную юбку.

– То, что сейчас было, не считается за объятия, – вдруг говорит дракон.

– А? Почему это?

– Обнимал-то только я. И заметь, это ты кинулась мне на шею, а потом стала изображать недотрогу.

– Я случайно врезалась!

– Да? А куда спешила?

– В столовою. Кушать захотела.

– Значит, я вовремя, – соблазнительно улыбается Клоинфарн, словно на ужин у него рагу из одного конкретного кролика. – Давай перекусим в гостиной. Ты же не против?

Развернувшись, он идёт по коридору назад, а потом толкает дверь и делает приглашающий жест – “мол, проходи” – а сам внимательно следит за моей реакцией.

Думает, я откажусь?

Нарушу наше соглашение?

Да, в родной Аштарии я бы ни за что не осталась в комнате наедине со взрослым мужчиной. Тем более, с тем, кто поедает тебя взглядом! Но здесь другие правила. Здесь я не принцесса… И я обещала соглашаться на совместные завтраки, обеды и ужины… А ещё на свидания и объятия.

Надо просто пережить этот месяц…

И вернуться домой!

Выпрямив спину, я приседаю в язвительном реверансе и прохожу вглубь гостиной. Дракон заходит следом. Щелчок закрывшейся двери неприятно отдаётся в ушах.

В комнате сумрачно. На стене висит бурая шкура убитого зверя, похожего на медведя. У камина стоит диван и несколько кресел. Между ними на столе я замечаю два подноса, накрытых блестящими серебреными крышками. Рядом стоят бокалы, корзинка с хлебом и бутылка с вином.

Видимо, Тис уже принёс сюда ужин? Когда только успел?

Клоинфарн щёлкает пальцами, зажигая в камине огонь, и кивает мне на кожаное кресло. Я сажусь в него, наблюдая, как названный муж снимает камзол, открывая взгляду белую рубашку, и меняет сапоги на удобные ботинки.

– Ты всё-таки успел вернуться к ужину, – говорю я, чтобы разбить повисшую тишину.

– Да, – отвечает он, кинув на меня тёмный взгляд. – Не хотел оставлять тебя надолго одну. Но вижу, ты уже освоилась.

– А ты надеялся найти меня рыдающей в подушку?

– Возможно. Тогда я мог бы тебя утешить, дорогая жена, – улыбается он уголком рта.

Подойдя к камину и подхватив длинные щипцы, Клоинфарн ворошит ими поленья, а потом подбрасывает в топку ещё парочку. Пламя тут же обхватывает бруски дерева, потрескивая и разгораясь ярче.

Воздух теплеет, в нём начинает пахнуть древесиной и яблоками. За окном наступила темень. Комнату освещает огонь, играя на стенах тенями и отбрасывая рыжеватые блики на красивое лицо дракона.

Красивое… Да, пожалуй, Клоинфарн красив до безобразия. Его фигуре позавидует любой оборотень. Рельеф мышц угадывается даже сквозь рубашку. Если долго смотреть ему в глаза, то кажется, будто проваливаешься в бездну. Одно его присутствие вызывает странную оторопь, я буквально кожей ощущаю исходящую от дракона опасность.

Угрозу.

“Муж… Это мой муж”, – проносится в уме жалящая мысль.

И кажется, что если откинуть всё прочее… то разве не стоит мне радоваться? Идеальный красавец, всесильный и назвал меня женой. Я не знаю никого, кто сравнился бы с Клоинфарном!

Но радости нет. Когда смотрю на дракона, спину царапает озноб.

И дела даже не в жутком доме, а скорее в том, что во взгляде мужчины, направленном на меня, я слишком часто ловлю мрачное ожидание. Так можно смотреть на врага, чью жизнь скоро оборвут нанятые тобою убийцы. А враг и не подозревает! Пьёт, радуется жизни… Но ты, подливая ему в бокал вина, знаешь – до дома он уже не доберётся.

– Ты правда вернёшь меня домой через месяц? – срывается с моих губ.

Дракон вскидывает взгляд, смотрит мне в лицо. В его глазах отражается пламя камина.

– Я сдержу слово, – говорит он. – Пока и ты выполняешь свою часть договора. И не пытаешься меня предать…

– Я не пытаюсь!

– Рад слышать. Тогда давай приступим к ужину.

Приставив к стене каминные щипцы, дракон подходит к столу и берётся за крышки подносов. Делает паузу, будто в театре.

– Что под ними? – любопытствую я. – Надеюсь, не местное чудо-юдо?

– Такие деликатесы я оставлю на другой день. Сегодня кое-что привычное. Тебе точно понравится, – говорит мужчина, улыбаясь уголком рта. А потом, наконец, поднимает крышки.

Комнату тут же наполняет аппетитный запах жареной на углях утки и пряных трав. Хотя мой зверь – кролик, но сама я совершенно не против мяса птицы. Я очень даже за! От золотистой корочки поднимает ароматный пар.

Я делаю глубокий вдох, и рот наполняется слюной. Живот взволнованно бурчит. Только теперь понимаю, что я жутко голодна! Целый день ничего не ела, да и вчера, считай, тоже!

– Я и правда обожаю утку! – говорю, подхватывая приборы, – да ещё в медовом соусе! Как ты узнал?

– Интуиция, – таинственно отвечает Клоинфарн, наполняя мой бокал вином и пододвигая его ко мне. Сам он садится в кресло напротив и тоже берёт приборы.

Отрезав от утки первый кусочек, кладу его в рот. И закрываю глаза от наслаждения. Мясо оказывается сочным и нежным, и на мгновение я забываю обо всех проблемах.

Может, я такая злая и недоверчивая была, потому что голодная?

А сейчас как поем! Как подобрею!

Какое-то время мы едим в молчании. Тишину разбавляет лишь треск камина, да тихий стук приборов о фарфор.

Когда в моей тарелке остаётся меньше половины, Клоинфарн спрашивает:

– Так чем ты сегодня занималась, дорогая жена?

– Изучала дом, – как можно спокойнее говорю я.

– И как он тебе?

– Просторный… Это твоё родовое имение?

– Не совсем, скорее, загородная резиденция. Мне нравится, что здесь тихо и никто не мешает.

“И отсюда невозможно сбежать”, – мысленно добавляю я.

– Понимаю, – вежливо киваю, отпивая из бокала. – А чем сегодня занимался мой суровый муж-похититель?

– Улетал подумать над тем, как бы похитить неприступное сердце своей жены, – улыбается дракон, чуть наклонив голову. Его огромная рогатая тень на стене повторяет это движение.

Наш разговор напоминает танец. Ничего не значащие фразы, как танцевальные па, но суть куда глубже. Мы присматриваемся, принюхиваемся друг к другу, пытаясь угадать мысли, понять, чего ждать.

Мы всего лишь два незнакомца, связанные брачной меткой. А мирный разговор – лишь видимость. Мы оба это знаем.

“Месяц… мне нужно продержаться всего месяц”, – повторяю в уме.

– Спасибо за ужин, – тихо благодарю я, промокая губы тканевой салфеткой.

– Заботиться о тебе – мой долг, как мужа, – также тихо отвечает Клоинфарн. В отличие от меня, он почти не ел и совсем не прикоснулся к вину.

Поднявшись из кресла с грацией опасного хищника, дракон подходит ко мне и протягивает руку.

Обычный жест джентльмена – мужчина хочет помочь девушке подняться, так почему я чувствую себя так, будто мне предлагают положить голову в пасть льву?

Преодолев внутреннее сопротивление, берусь за мужскую ладонь.

Она прохладная, большая и твёрдая, на подушечках есть шершавые мозоли, какие бывают при длительных тренировках с оружием… Соприкосновение кожи к коже заставляет сердце забиться быстрее. Дракон помогает мне встать.

Мой нос оказывается на уровне груди “мужа”, и теперь я кажусь себе ещё меньше. По телу разливается странная слабость. Еда, вино и тепло камина совсем меня разморили.

– Ты поранилась… – вдруг говорит Клоинфарн. Его голос ровный и глубокий. Глаза тёмные-тёмные, как безлунная ночь.

– Что? – я не сразу понимаю смысл слов.

– Здесь, – перевернув мою руку, дракон обводит пальцем порез на ладони.

– А, и правда…

– Как это произошло?

– Не уверена… Не знаю…

– Не знаешь, значит.

Будто заворожённая я наблюдаю, как Клоинфарн подносит мою руку к своим губам, а потом целует. Прикосновение его прохладных губ к моей разгорячённой коже как удар молнией, тело прошивает дрожь, кровь бросается в лицо.

Я возмущённо вырываю ладонь.

– Что ты делаешь! Ты же обещал не… не целовать!

– Да… но ты первая нарушила договор, Адель.

– Что?! – я замираю.

Его глаза леденеют, теперь они будто тонкий тёмный лёд – ступи и ухнешь с головой.

– Ты солгала мне.

“Солгала”.

У меня пересыхают губы. Ощущение такое, будто я не пила несколько дней, но в то же время горло будто ошпарило горячей водой.

– Нет, я… – делаю шаг назад. – Я не лгала!

Клоинфарн следит за мной тёмным демоническим взглядом. Огонь в камине разгорается ярче, языки пламени тянутся к дракону, ластятся к его ногам.

– Я знаю, откуда порез, Адель. – произносит Клоинфарн. – И ты это знаешь… А ведь обещала не врать. Неужели мне нужно аннулировать наш договор? Недолго же ты продержалась.

– Аннулировать… Нет!

– Для меня это хороший вариант. Будешь жить здесь столько, сколько понадобится. Год. Пять. Десять. Пока не полюбишь, – говорит дракон. А я слышу: “Пока не умрёшь!”

У меня начинает дрожать подбородок. Я сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладонь.

– Это же такая мелочь! Я запамятовала и…

– Любое предательство начинается с мелочей, Адель, – мрачно улыбается он. – С таких вот крохотных ошибок. Ложь там, ложь здесь… и сама не заметишь, как окажешься погребена под горой из обмана. …но я не зверь. Я понимаю. Допустим, ты ошиблась.

– Да, ошиблась, – шепчу следом.

– Все имеют право на второй шанс, – его голос словно гипнотизирует.

– Да, – киваю я.

– Тогда иди ко мне.

– Что? – я растерянно моргаю.

– Иди ко мне, Адель, – холодно улыбается дракон. – Подари примирительные объятия. И поцелуй, как жена мужа. И я забуду про эту маленькую оплошность.

“Поцеловать? Как жена мужа?! Он это серьёзно?!”

Сцепляю пальцы, не в силах унять дрожь.

В этой сумрачной гостиной дракон похож на повелителя бездны! Он стоит от меня в трёх шагах. Камин за его спиной полыхает, обрисовывая высокую фигуру мужа зловещим светом. По стенам ползут мрачные тени, раскачиваясь в такт движению пламени. За окном чернота… Но она ничто, по сравнению с тьмой в глазах Клоинфарна.

Я чувствую себя так, будто к шее приставили отравленный кинжал. И стоит дёрнуться не в ту сторону – лезвие вопьётся в кожу, отрава проникнет в кровь, доберётся по артериям до сердца… изранит его. Измучает.

Клоинфарн молчит. Он ждёт ответ.

– Хорошо, – шепчу пересохшими губами. – Но объятие только пять секунд… Как договаривались.

– Конечно, – хмыкает дракон, глядя на меня как змея на глупую мышь. Он приглашающе разводит руки… И улыбается этой своей “знающей улыбкой”, словно видит мои метания как на ладони. А мне почему-то вспоминаются разрушенные комнаты правого крыла – истерзанная мебель, разбитые стены.

Я делаю шаг к дракону и замираю в нерешительности.

– Если не можешь, то… – начинает он, но я торопливо делаю два оставшихся шага и обхватываю Клоинфарна поперёк тела, щекой утыкаясь в шершавую ткань сюртука.

“Вот и всё! Не так уж и сложно”, – подбадриваю себя.

Дракон замирает, а потом его сильные руки обхватывают мою талию, скрещиваются, поднимаясь к лопаткам, притягивают ближе, так, что у меня сбивается дыхание.

“Тик-Так…” – отщёлкивают в тишине комнаты стрелки механических часов, что висят на стене. Секунды, будто назло, растягиваются патокой.

Клоинфарн холодный и твёрдый. Я чувствую, как напряглись его мышцы, они проступают рельефом сквозь ткань рубашки. Я слышу мерное дыхание “мужа”. И совсем не слышу его сердца. Там, где оно должно биться – зловещая тишина. Но зато моё начинает колотиться будто за двоих – часто и сильно – посылая по телу мучительную дрожь.

Тик-Так… Тик-Так…

Мощная грудная клетка дракона расширяется, когда он делает глубокий вдох. Он прижимает меня крепче, будто боясь, что я выскользну раньше времени. Я тяну носом воздух, и на языке оседает вкус костра, запах лесных яблок, горьковатого дыма. К щекам приливает жар.

Тик-Так… Тик-Так… – отщёлкивают часы.

Всё! Теперь поцелуй и я свободна! Надо поскорее с этим покончить!

Вскинув голову и поднявшись на носочках, я тыкаюсь губами в чуть колючий подбородок Клоинфарна. И резко отстраняюсь. Видимо, от удивления, дракон выпускает меня из объятий. Я отхожу на середину гостиной.

– И что это было, Адель? – недовольно ворчит Клоинфарн, касаясь пальцами место “поцелуя”. – Словно котёнок носом ткнулся!