В тот день я не пошла на утреннюю тренировку из-за женских недомоганий и позволила себе полежать в кровати чуть дольше. Когда все ученицы ушли на занятие, я отправилась в душевую комнату в конце коридора, захватив с собой подаренные Александром баночки. Мне ужасно нравился их аромат, и пену шампунь и мыло дают пышную, густую.

В коридоре, в тени у лестниц, дежурил сменщик Артемия. Я кивнула ему, показывая, что у меня всё в порядке, и он кивнул в ответ.

Предвкушая тёплый душ, я умывалась над раковиной, и никак не ожидала, что за дверью одной из туалетных кабинок послышаться звуки, означающие, что кому-то плохо, и следом сдавленные рыдания.

– Кто здесь? Вам нужна помощь? – отозвалась я и пошла на звук. – Позвать лекарей?

– Не надо лекарей, – я не узнала осипший, полный отчаяния голос. – Всё в порядке, уходи.

Раз так обращаются, значит, это кто-то из знакомых учениц.

– Я в этом не уверена. И не уйду, уж прости, но я собиралась принять душ. Ты уверена, что помощь не нужна?

– Уверена! – огрызнулись из-за ближайшей дверцы. – Ох…

Вновь послышались звуки тошноты, следом рыдания, на этот раз громче. Я потянула незапертую дверь. Ирина, моя однокурсница, с не разобранной после сна косой, в накинутом кое-как платье, сидела на полу, упершись в него руками. Её плечи вздрагивали от рыданий.

– Что случилось, милая? – тихо, с сочувствием поинтересовалась я. Присела рядом, обняла девушку за плечи. Она была примерной ученицей, занималась прилежно, относилась ко всем тепло, помогала младшим с заданиями. Добрая и отзывчивая леди. Что же стряслось?

– Ира, ты неважно выглядишь. Давай ты сейчас умоешься, и всё же покажешься лекарям…

– Я не могу к лекарям! – сорвалась на крик всегда тихая леди, а у меня в голове сложился пазл.

– Ира, ты что… В положении? – поражённо спросила я. Рыдания стали мне ответом.

– Ты только не говори никому. Он не виноват, и я не хотела, так получилось. Он хороший, это моя вина, и я… Ох, Лира, что теперь со мной будет? – Ира плакала у меня на плече, я гладила её по волосам, понимая, что никакие слова и утешения не помогут.

Я опустила щиты и теперь слушала печальную историю. Ирина полюбила одного из кадетов. Судя по всему, он души в девушке не чаял, окружал вниманием. Нашёл лаз в ограде, и, когда выдавалась возможность, навещал любимую. Поцелуи, объятия. Однажды они, прячась от холода, нашли пустую хозяйственную постройку.

Как всё вышло, Ира и сама не знала, она была ослеплена чувствами и ни о чём в тот момент не думала. Ей просто было хорошо. Когда случилась задержка, забеспокоилась, а теперь и вовсе никаких сомнений не осталось.

Вот только у её кадета есть официальная невеста, за которую сговорились его родители. По воспоминаниям Ирины любимый отзывался о той леди очень холодно. И сама Ирина не так давно получила из дома указания. Её женихом станет партнёр отца по делам, мужчина лет сорока. Он девушке никогда не казался привлекательным, а теперь, когда она в положении, и вовсе выйдет скандал.

Возможно, чтобы скрыть неприятность, отец и уговорит партнёра взять её в жёны, за огромное приданое. Но бастарда тот мужчина любить не будет и никогда не признает, не такой он человек.

Сейчас Ирина больше всего боялась, что у её кадета могут быть неприятности, или что он на горячую голову наворотит дел. О своих подозрениях она ему сразу сказала, о чём сейчас жалела.

Натворили они дел, сломанные жизни, несчастные люди. Мне стало до боли жаль Ирину. Мы с ней не были близки, но её характер, готовность помогать я уважала, мы тепло общались за рукоделием или когда сидели рядом на занятиях. Что же делать? А что я могу?

Решение пришло как-то само собой.

– Погоди, я сейчас. Вот, держи платочек, я принесу тебе воды.

Оставив леди, я направилась в комнату, быстро написала пару строк на листе бумаги и, прихватив стакан и кувшин с водой, вышла в коридор. Записку отдала охраннику, попросив отдать Александру, а воду унесла Ирине. Она уже справилась со слезами и умывалась у раковин.

– Спасибо. Знаешь, мне полегчало от того, что я тебе рассказала. Только не говори никому, ладно? Я хочу закончить институт, осталось не так много времени, я справлюсь. А летом уже нельзя будет ничего поправить, и я смогу родить ребёнка любимого. Пусть дальше всю жизнь придётся прожить с чужим человеком, но у меня будет хоть эта радость.

Ирина всхлипнула, но взяла себя в руки, через силу улыбнулась и пошла в комнату, одеваться к завтраку.

На следующий день с утра в комнату постучалась леди Виктория и предупредила, чтобы я была готова сразу после завтрака. Саня решила, что речь о дополнительных занятиях по самообороне и только фыркнула, не собираюсь ли я становиться наёмницей с таким выбором предметов. Я отшутилась и на всякий случай оделась тепло.

Из здания меня выводили чёрным ходом. Леди Виктория заказала для себя карету и сделала вид, что едет в столицу по делам Института. Стоило карете остановиться на повороте за углом ограды, почти вплотную к чёрному ходу, куда тайно вывели меня, как сменщик Артемия распахнул дверь, заглянул внутрь, помог мне подняться, захлопнул дверь за моей спиной, а сам занял место рядом с кучером. Леди Виктория, сидящая спиной по ходу кареты, ободряюще улыбнулась.

Я была растеряна и уже не чувствовала, что поступаю верно. Своей затеей я могла отвлечь Александра от важных дел, подвести нескольких людей разом. Я не была уверена, что имею право на такое прошение. И потом, если за Институтом, мной и Александром действительно следят, я могла выдать нашу с ним связь.

Всю дорогу я сидела, как на иголках. Я не приближалась к дверям и не отодвигала шторки на окнах из боязни, что меня кто-нибудь увидит, а потому не знала, где мы проезжали.

Леди Виктория говорила о незначительных вещах, и мне не стоило труда поддерживать беседу. В карете было тепло, я даже сняла шапку и расстегнула верхние пуговицы. Всё дело в ящиках с горячим углём, которые прятали под сиденьями в холода.

Наконец, мы остановились. Кто-то стукнул в переднюю стену кареты, леди Виктория так же, стуком, ответила. Не перекрикиваться же с кучером, в самом деле! А так нам сообщили, что мы приехали, но просили пока не выходить.

Через какое-то время дверь распахнулась, и охранник подал мне руку.

Как и у театра, карета остановилась почти вплотную к дверям, и я оказалась внутри дворца. С моего прошлого визита, когда я была представлена ко двору, ничего не изменилось. Богатое, но не кричащее убранство, со вкусом оформленные помещения.

Страж вёл меня и сопровождавшую меня леди Викторию не по парадной и не гостевой части замка, там коридоры были шире, отличались цвета и детали оформления. С непонятным для себя чувством я определила, что мы находимся в жилой части дворца.

Скоро я увижу Александра. От этой мысли стало тепло, словно солнышко выглянуло в хмурый день, и улыбка сама появилась на моём лице. Леди Виктория посмотрела на меня с пониманием и улыбнулась. Щёки опалило жаром.

Мы оказались в приёмной перед кабинетом. Диванчики и кресла вдоль стен, стол секретаря у двери. Мужчина в форме государственного служащего заступил нам дорогу.

– Кто и по какому делу? – серьёзно поинтересовался он. И что ответить? Леди ученица Королевского института с прошением? Звучит несерьёзно.

Мой страж коротко бросил, что нас ждут, но секретарь возразил, что у него никаких указаний не было. Я украдкой вздохнула. Понятно, что у человека должность такая, не пускать кого попало и докладывать обо всех посетителях прежде, чем их пропустить, но всё равно мне было неловко. Кто я такая и что здесь делаю?

«Лира?» – отголосок чужой мысли заставил улыбнуться.

«Рада тебя слышать», – отозвалась я, надеясь, что меня услышат, не смотря на стены.

«Проходи, тогда будешь не только слышать, но и видеть», – фыркнули на меня в ответ.

Я уверенно обогнула секретаря и направилась к двери, продолжая улыбаться. Мужчина хотел остановить меня, но дверь распахнули изнутри и один из помощников Александра вышел к нам в приёмную.

– Леди, заходите, вас ожидают, – он учтиво придержал для меня дверь, охранник проследовал тенью следом.

– Я закончу порученные дела и буду ожидать здесь, – предупредила леди Виктория прежде, чем дверь за моей спиной закрылась.

Первое, что я увидела в кабинете, был сидящий за массивным столом Александр. В светлой маске, в положенном ему по статусу костюме, подчеркивавшем разворот плеч, с перстнями, унизывавшими пальцы, он выглядел внушительно. Я запоздало поняла, что не изобразила реверанс, полагавшийся при встрече с монаршими особами, и поспешно склонилась в поклоне.

«Ты смешная. Не нужно реверансов. Мне достаточно того, что ты рада меня видеть. Я отпущу секретаря и тогда поговорим о твоём вопросе, если, конечно, это не срочно».

«Нет-нет, что ты. Не смею тебя отвлекать».

Александр мысленно фыркнул и добавил, уже вслух, указав на уютный диванчик у стены:

– Душа моя, подожди немного, я скоро закончу.

Я вновь склонилась в реверансе и проследовала к диванчику. Присела на краешек и, наконец, огляделась. Щиты я держала приопущенными, чтобы слышать Александра. Мой страж встал рядом с диваном, так, чтобы защитить меня в случае опасности, но не стоять между мной и Королём. Похоже, прошлую встречу он запомнил.

Большое помещение было залито светом, по центру и у левой от входа стены располагались столы с картами, бумагами, справочниками. У стены сидел один из помощников и что-то писал, второй секретарь сновал по кабинету, подавал бумаги и требуемые папки.

За широким столом расположился Александр. Вдоль стены справа от входа стоял шкаф и диванчик, который я заняла. К ведущимся разговорам я не прислушиваясь, помощники на меня не обращали внимания, только мысленно мелькали вежливый интерес и любопытство.

Я смотрела вокруг и понимала, что в кабинете нет ничего лишнего, только необходимые предметы и мебель. Но, к примеру, на диванчик было бы неплохо добавить пару вышитых подушечек, сразу стало бы уютнее, и сидеть с подушкой под спиной удобней.

Я перебирала в уме вышивки, которые подошли бы к интерьеру кабинета, когда до меня донёсся смешок. Александр отложил механическое перо и смотрел прямо на меня. Помощники почтительно молчали, не прекращая, впрочем, писать или разбирать бумаги.

«Ты просто прелесть».

Я смутилась.

– Пригласите леди Валерию, – бросил Александр одному из помощников, прежде чем вернуться к работе. Буквально через несколько минут в кабинет постучались, и, получив разрешение, в кабинет вплыла придворная фрейлина.

Я с удивлением узнала леди Лялю, которая приезжала к нам на дополнительные занятия по придворному этикету по пятницам. Идеально отточенным движением она изобразила реверанс, выгодно продемонстрировав свои достоинства. Александр даже не поднял на неё взгляда от бумаг. Закончив писать, отложил механическое перо и только тогда посмотрел. На меня.

– Душа моя, позволь представить, леди Валерия, придворная фрейлина.

Леди мысленно взяла на заметку, что мне её представили первой. Более того, представлял сам Король, и точно не из-за её заслуг.

– Леди Валерия, позаботьтесь о том, чтобы пребывание во дворце было максимально комфортно для этой леди. И выпишите пропуск. Пропускать ко мне в любое время, – добавил Александр, обратившись к одному из секретарей.

Фрейлина повернулась ко мне, встав в пол-оборота к Его Величеству, присела в вежливом реверансе.

– Леди что-нибудь желает?

Я ответить не успела. Александр фыркнул и известил:

– Леди желает вышить подушечку и морс.

Фрейлина, получив задание, вышла, не поворачиваясь к Его Величеству спиной. Я сидела смущённая. Когда мы с Александром вдвоём, не считая охраны, и он без маски, всё совсем иначе.

«Ну что ты, душа моя. В моём обращении к тебе ничего не изменилось. И ты сама можешь делать, что пожелаешь».

Только вот мы с ним в неравном положении. Королю простительны любые причуды, меня же не поймут, если я начну расхаживать по кабинету и из любопытства заглядывать в шкафы. Я фыркнула, представив эту картинку. Александр недовольно повёл плечом и больше на меня не отвлекался.

Леди Валерия вернулась очень быстро. В этот раз её пропустили без стука, и она, изобразив реверанс для Александра, тут же проследовала к моему диванчику. Следом слуги несли трёхъярусную подставку для корзин с рукоделием и всё необходимое для вышивания, поднос с напитками и лёгкими закусками.

Я отпустила фрейлину, сообщив, что больше мне пока ничего не нужно. Она вежливо улыбнулась, просила называть её Лялей и оставила мне свои карточки. Их используют при дворе, чтобы передавать мелкие поручения или вызывать к себе. Нужно передать такую карточку курьеру или слуге с указаниями на словах, а лучше, написать их с обратной стороны карточки.

Я взяла украшенную сложным орнаментом и надушенную картонку, на которой значилось: «Леди Ляля, придворная Фрейлина. Кабинет 3Ф». Получается, у леди есть собственный кабинет? Никогда о таком не слышала.

Спустя недолгое время Александр отпустил помощников.

«Я освободился. Расскажешь, почему написала, что хочешь со мной поговорить?».

«Я не знаю, как это объяснить словами, чтобы осветить все моменты».

«А ты не говори, подумай. Так даже лучше».

Я старательно вспомнила все подробности вчерашнего утра, поступки и слова Ирины, которые мне запомнились за время нашего знакомства, припомнила кадета, с которым она часто танцевала. Я знала его имя, увидела в мыслях Ирины. Илья Светлодубский. Мне тоже довелось протанцевать с ним круг или два.

Александр задумался. Постучал пальцами по столу, что-то прикинул. Позвонил в колокольчик, подзывая дежурного помощника из приёмной.

– Подготовьте бланк 3-7-15 и текущий зелёный список по столице. И пусть привезут кадета из Королевского института. Как прибудет, доложите.

Помощник с поклоном удалился. В ответ на моё нетерпение Александр необидно фыркнул и пояснил, что нужно сперва посмотреть на этого кадета, а потом уже принимать решение. Пока ожидали, Александр просматривал какие-то бумаги, я вышивала.

Вокруг были люди, входили и выходили помощники, несколько раз заглядывала леди Ляля, леди Виктория передала записку через слуг, что она зайдёт к столичному аптекарю, закажет составы для Института, просила без неё не уезжать. Мой охранник взял записку из рук прислуги и сам передал мне, убедившись, что внутрь не вложено ничего опасного.

Кадета привезли в рекордно короткое время. В кабинет его ввели двое стражей, ещё несколько охранников встали у окон и дверей, помощник, которому Александр говорил про бумаги, вошёл следом. Все остальные покинули помещение.

Кадет изобразил поклон, полагающийся при встрече с монаршей особой. В мыслях Ильи царило смятение, почему бы его могли вызвать и без объяснений привести к Его Величеству. По пути он успел подумать и про суд чести, и про тайную канцелярию, про тюрьму или внезапные проблемы у родителей, но никак не ожидал очутиться в этом кабинете.

«Сейчас не слушай его, будет много лишнего».

Я послушно подняла щиты, и только после этого Его Величество, грозный в костюме и маске, холодно произнёс:

– Из-за вас некая леди переступила порог третьего совершеннолетия.

Илья побледнел и, несмотря на то, что ему не было позволения подняться, вскинул голову. Александр подал знак одному из своих людей, и тот вышел из кабинета.

Кадета никто не спрашивал и не давал права говорить. Он просто смотрел на холодную бесстрастную маску Его Величества, бледнея всё больше, а Александр смотрел на него. Мне было жаль юного лорда, но он сам поставил себя в такую ситуацию. Я ожидала решения Александра.

– Что скажете в своё оправдание? – ровно поинтересовался Его Величество спустя какое-то время.

– Мне нет оправдания, – глухо отозвался Илья и опустил голову, признавая вину.

– И что вы собираетесь делать? – так же ровно спросил Александр.

– Жениться, – выпалил кадет. И было в этом порыве Ильи столько риска, самоотверженности, смелости и безумства, что я поняла опасения Ирины о том, что её кадет может наломать дров.

– Жениться, – будто бы в задумчивости произнёс Александр. – Вам должно быть известно, что у родителей леди другие на неё планы. Как и у ваших родителей есть некие договорённости за вас.

– Всё, что угодно, – выдохнул, почти прошептал Илья и опустился на одно колено, низко склонив голову.

Стражи переместились, отреагировав на его движение. Двое закрыли меня, двое встали между Его Величеством и кадетом, стражи, сопровождавшие Илью в кабинет, оказались сбоку и за спиной кадета. Я поняла, что Александр смотрит на меня, и приопустила щит.

«А он неплох, – довольно сообщил мне Александр. – Пожалуй, для него найдётся место в моих службах».

Повинуясь жесту, стражи отвели Илью в сторону, а в кабинет привели Ирину. Я не ожидала увидеть здесь свою сокурсницу, и с замиранием сердца ожидала, что же будет дальше.

Кадет, казалось, перестал дышать и не сводил с Ирины глаз. Он попытался было подойти, но охранники не позволили. Леди его не видела, для этого нужно было бы оглянуться, но правила этикета не позволяют отворачиваться от монаршей особы, пока не отпустят.

Ирина вошла и с достоинством поклонилась. Александр её самообладание оценил.

«Ну что же…».

– Леди Ирина, скажите, что вас связывает с кадетом Ильёй Светлодубским?

– Я его люблю, – просто ответила леди. Илья от звука её голоса дёрнулся, расцвёл счастливой улыбкой, но потом вновь нахмурился, ожидая решения Его Величества.

– И согласились бы выйти за него замуж?

– Да, – так же спокойно, с достоинством ответила Ирина.

– Даже если у вас не будет пышной церемонии, а это решение потом придётся отрабатывать? Вы готовы пойти против воли родителей, лишиться приданого, жить ограниченно в средствах, обходиться без слуг?

– Мой ответ не изменится, Ваше Величество, – ответила Ира. Была видно, что обо всём этом она уже думала и для себя давно приняла решение. Кадет стоял, стиснув зубы, и не сводил с неё глаз.

– Леди, лорд, вас проводят в храм.

Кадет поспешно подошёл к своей невесте, поклонился Его Величеству, и они в сопровождении двух стражей покинули кабинет.

– Подготовьте бумаги на подпись. Что там зелёным списком? – обратился Александр к одному из помощников.

– Двухэтажный особняк на улице Ткачей, дом с пристройкой на Песчаной, этаж над магазином в Ювелирном Переулке.

– Ещё есть дом на Аллее Военных и особняк на Рыбацкой улице, но они пока не готовы для переезда, – добавил второй помощник. Называя тот или иной дом, помощники припоминали информацию по ним.

– На Аллее Военных, – решил Александр и повернулся ко мне.

«Я думаю, душа моя, что мы с тобой только что получили двух верных подданных. Леди с её самообладанием самое место при дворе, а этот кадет прыгнет выше головы, если понадобится, ради семьи и долга. Иметь такого человека в должниках совсем неплохо. С его родителями конфликта быть не должно, когда они узнают о назначении сына на службу. Он второй по старшинству, и карьера в королевских службах – лучшее, что может его ждать. С родителями леди будет сложнее. Они прохладно относятся к власти, придётся их убедить, что их фамилия едва избежала громкого скандала. Это повредило бы и делам, и карьере их сына, думаю, они в итоге примут это решение как наименьше зло. У нас есть примерно полчаса, ты проголодалась?».

Принесли обед. Александр объявил перерыв и приказал накрыть прямо в кабинете. Помощники вышли, остались только мы с Александром, слуги, стражи Александра замерли возле дверей. Моего охранника Александр отпустил жестом, и я знала, что он направился в трапезную.

Вышколенные слуги даже в мыслях не позволяли себе задаваться вопросом, почему это Его Величество изволил обедать в обществе леди в ученическом платье, их присутствие было практически незаметным, только блюда и приборы сменялись в самый подходящий момент. Стражи, повинуясь команде «пропускать в любое время, охранять» внимательно всмотрелись в моё лицо, запомнили и больше не мешали.

Мы мысленно беседовали, смеялись. Я смущалась от комплиментов, от его мыслей о том, насколько он рад меня видеть, от взгляда и загадочной полуулыбки.

«Я буду счастлив, если ты сможешь приезжать сюда, скажем, раз в неделю. Сам появляться в Институте часто не могу, всё же присутствие мужчин в женском учреждении не остаётся незамеченным. Ты согласна?».

Мне очень хотелось видеть его, хотя бы и вот так, за работой. Само его присутствие стало для меня важным, и я согласилась.

Александр вернулся к текущим делам, я снова пересела на дванчик.

Приводить Ирину и её кадета обратно в кабинет не было необходимости, но Александр растягивал время, которое мы могли побыть вместе. Потому сияющих от счастья новобрачных привели на поклон.

Молодожены поклонились. Ирина, светясь от счастья, стала благодарить за оказанную милость. Илья же, удивив всех и, кажется, даже самого себя, опустился на колено.

– Прошу принять мою клятву, – выдал он. В кабинете повисла тишина.

– К вашему сведению, лорд, вы и так являетесь моим вассалом, а с момента зачисления на службу обязаны подчиняться напрямую мне или указанному мной начальнику и никому больше, – Александр почему-то покосился на меня и не сдержал смешок. Илья густо покраснел. – Но ваш порыв я понимаю и принимаю. Полную клятву вы дадите моему первому сыну, когда тому исполнится пятнадцать лет. Ему нужны будут верные люди и собственные службы. А до тех пор постарайтесь отличиться на тех заданиях, которые вам поручат. Леди, к вам у меня будет отдельная просьба. Напишите родителям обо всём, что с вами случилось. Можете написать, что ваш муж обратился ко мне с прошением, и я решил его удовлетворить, и что ваш супруг отныне числится в королевских службах. Встаньте.

«Следом за письмом от леди, её родители получат ноту из моей канцелярии, в которой я буду выглядеть спасителем и защитником чести их фамилии. А вот бизнес её отца и его партнёра подвергнется тщательной проверке. Мои люди уже докладывали о сомнительных операциях у кого-то из них, но повода для вмешательства не было».

Повинуясь жесту, один из помощников подвёл новобрачных к своему столу и вручил каждому по комплекту бумаг, поясняя назначение каждой.

Я стояла у диванчика и понимала, что пора уезжать. Мне было грустно, что наша встреча с Александром вышла такой скомканной. Александр, чувствуя моё состояние, подошёл ближе и взял за руку.

Он мысленно убеждал меня, что разлука будет недолгой, что я молодец и поступила правильно. Говорил, что очень тоскует каждый миг, когда не может видеть меня, что любое, даже короткое расставание даётся ему нелегко, но скоро нам не придётся покидать друг друга. Он перебирал мои пальцы и смотрел в глаза, а я понимала, что тону в его взгляде.

От простых прикосновений мои щёки залил румянец. Я вспомнила его поцелуй и невольно облизнулась. Его взгляд потемнел.

«Ты провоцируешь меня, милая. Не надо, не при всех. Мне так нравится смотреть на тебя, душа моя. Ты как невесомая наивная птичка, такая же прекрасная, и так же веришь всему, что видишь вокруг. К слову, я рад, ты стала смелее, уже решаешь судьбу окружающих. Только прошу, будь осторожна. Мы не можем осчастливить всех страждущих, да часто им это и не нужно. Многим нравится быть угнетаемыми и несчастными, хоть они в этом никогда и не признаются».

Я и не заметила, но ведь в самом деле, я нашла в себе смелость вмешаться в чужую судьбу. Александр спрашивал меня об учёбе, говорил комплименты, в шутку пожаловался на казначея, который буквально преследует его по пятам, куда бы он ни пошёл.

Илья и Ирина стояли к нам спиной, и, судя по всему, пытались осознать случившееся. Они муж и жена, и их ребёнок родится в признанном браке. В кабинете раздавался только голос помощника, выдававшего новобрачным бумаги.

– Это свидетельство, заверенное печатью храма, о вашем браке, и запись о его регистрации в Королевской канцелярии. Вот распоряжение о вашем назначении. Для вас, леди, в должность статс-дамы, вам надлежит явиться ко двору по первому требованию. По решению Его Величества вы будете входить в личную свиту Её Величества. До этого момента в связи с прохождением обучения и до момента, как вы приступите к своим обязанностям, вам будет начисляться жалование на уровне младшей фрейлины, далее – по заслугам и по решению Её Величества. Вам будут назначены дополнительные занятия в Институте. В связи с вашим положением должен пояснить, что, если это будет необходимо для выполнения ваших прямых обязанностей, вам могут выделить кормилицу для присмотра за ребёнком. Для этого вам нужно будет написать заявление в канцелярии. Кроме того, с настоящего момента и до тех пор, пока вы разрешитесь от бремени, для вас действует предписание по возможности отказаться от корсетов, при дворе с этим строго. Для вас, лорд, вот назначение в личные службы Его Величества. Вам надлежит немедленно по окончании обучения и получении диплома отметиться вот у этого человека, о дальнейшем вам сообщат. Вы числитесь на службе с этого момента, размер жалования указан здесь, далее по заслугам. Вам будут назначены дополнительные предметы в Институте. Эти бумаги надлежит передать вашим ректорам. Кроме того, на время, пока вы несёте службу, вам предоставляется частично меблированная квартира, адрес дом семнадцать на Аллее Военных. Въехать сможете сразу по окончании Института. Перед уходом вам обоим необходимо поставить ментальные щиты, профессор Сардер, специалист в этой области, уже ожидает вас в приёмной. Какие-нибудь вопросы?

Ирина растерянно держала в руках бумаги и не знала, что делать дальше. Илья уточнил, где ему найти человека, у которого нужно будет отметиться, и спросил разрешения заранее осмотреть квартиру, чтобы определить, что необходимо будет привезти или докупить для обустройства.

«Пора», – чуть грустно подумал Александр.

– Береги себя, душа моя, – произнёс он вслух.

В кабинете повисла тишина. Илья оглянулся, бросил быстрый взгляд на меня и держащего меня за руку Александра и что-то шепнул Ирине. Та обернулась, её глаза удивлённо округлились. Все смотрели, как Александр наклоняется и целует мне руку. Илья склонился в поклоне первым, потянул за руку растерявшуюся супругу. Склонились все, слуги, помощники, новобрачные. Никто не может стоять, когда Король склонился. Только стражи продолжали нести дежурство.

«Постарайся никуда не ходить и не оставаться одна. Если Ирина захочет сблизиться, не отталкивай её и не отказывайся от помощи. Всё, иди».

Я заставила себя первой отвести взгляд, присела в подобающем реверансе и направилась к выходу, не оборачиваясь. Рядом тут же возник заместитель Артемия. Я и не заметила, когда он вернулся в кабинет.

Илья вывел супругу следом за мной. В приёмной уже ждали профессор Сардер и леди Виктория. Они оба встали с диванчиков, и профессор, сухонький старичок с аккуратной стриженой бородкой и седыми волосами, убранными в хвост, вежливо меня поприветствовал. Леди Виктория удивлённо посмотрела на Ирину под руку с кадетом и поинтересовалась, оставив остальные вопросы на потом:

– Я так понимаю, в Институт мы возвращаемся втроём?

Я подтвердила, но потребовалось ещё некоторое время, чтобы профессор Сардер поставил новобрачным первые блоки. Он предупредил их, что понадобится ещё несколько встреч, чтобы закрепить результат.

Малолюдными коридорами я, леди Виктория, новобрачные и мой охранник проследовали к одному из выходов. Карета ждала нас, прогретая и запряжённая, кучер проверял лошадей. Страж махнул ему рукой и заглянул в карету, проверяя.

Я наконец-то решилась заглянуть к своему стражу в мысли и выяснила его имя. Яков, вдовец, единственная дочь недавно вышла замуж.

Леди Виктория села первой, по ходу кареты, следом Яков помог подняться мне. Ирину чуть задержал муж и что-то сказал, та согласно кивнула. Илья помог супруге подняться, и Яков за её спиной закрыл дверь.

Ирина помахала мужу рукой в окошко, после чего леди Виктория попросила её задвинуть шторы. Ирина послушно отодвинулась от окна.

В карете повисла тишина. Леди Виктория мучилась любопытством, как и почему во дворце оказалась вторая ученица, Ирина бросала в мою сторону непонятные взгляды и бережно прижимала к груди полученные бумаги.

Я же пыталась успокоить скребущих на душе кошек. Александр говорил про наследника, помощник упоминал Её Величество. Неужели уже всё решено? Почему тогда не объявляли о помолвке? Обычно принято устраивать по такому поводу народные гуляния, чтобы чествовать будущую Королеву.

И… кто она? Принцесса соседнего государства? Дочь влиятельного лорда? И почему он мне ничего не сказал, почему продолжает дарить улыбки и опаляющие взгляды? Неопределённость пугала. Мне никто ничего не обещал, и я не смела надеяться, запрещала себе даже думать об этом.

Кто я? Ученица старшего курса, из хорошего рода, но отец особого влияния не приобрёл, предпочитая придворным играм насущные дела вверенных ему земель. У меня хорошее, но не выдающееся приданое, я не блистаю красотой или умом. Я обычная леди на выданье.

Вероятно, что-то отразилось на моём лице, потому как леди Виктория вдруг поинтересовалась:

– Леди Лира, всё в порядке?

– Я не понимаю мужчин, – неожиданно для самой себя произнесла я.

Леди Виктория попыталась сдержать смех, но Ирина захихикала. И вскоре мы втроём громко смеялись, позабыв о приличиях. Что за день!