Эльза вышла на площадь и призвала всех граждан города Земли на совет.
– Мне нужна ваша помощь, дети Земли. У нас осталось очень мало времени.
И, действительно, три дня на три города Стихий. И неизвестно, как встретят их в следующих городах. Ведь даже обладая силой первородной, Эльза не может идти против народа. Она создана быть защитником и помощником, а не диктатором. Сильный должен помогать слабому, научить его тоже быть сильным. «И горе тому, кто считает наоборот», – подумала Эльза.
Выслушав Владычицу Драконов, маги начали совещаться, высказывать своё мнение и спорить. Эльза терпеливо ждала. День клонился к вечеру, но ещё несколько часов у неё было в запасе. Она справится.
***
В это время в замке Мортема царили тишина и полумрак – он приказал не зажигать светильники, ему была необходима тьма. Он – воплощение ночи, она его стихия, она должна дать ему силы. А сил ему потребуется немало. Он уже потратил треть жизни на сотворение кольца проникновения. Теперь же ему необходимо собрать всю энергию на оборону. Или, может, на нападение. Он ещё не решил, как действовать дальше. Мортем вновь направился в хранилище знаний его рода. «Где-то же должно быть что-то, что поможет ему справиться с Великим Драконом. Если есть великие силы Добра, значит, он будет великой силой Зла».
***
На площади города Земли Эльза терпеливо выслушивала мнения горожан. Многие твёрдо стояли на недопустимости объединения стихий. Старейшина и Владыка были тут же и подогревали возмущение. Были и те, кто поддержал план Великого Дракона, но их было мало.
Солнце клонилось к закату. Эльзе нужны были его лучи для обряда, ибо она дитя Солнца.
– Достаточно, дети Земли!
Все притихли.
– Я услышала достаточно. Теперь больше нет времени на разговоры. Я начинаю обряд. Я созвала вас для обсуждения, а не для споров и ругани. Мне нужна была ваша поддержка, ваша помощь – так стихия легче вошла бы в меня. Я не имею права вбирать силу вашей Земли без вашего согласия. Но я у вас его уже и не прошу. Я просила, вы не ответили мне «да». Но поскольку вы не ответили «нет», я прошу вас теперь не мешать. Прошу разойтись, сейчас я хочу слышать только голос Земли. Если, как говорит старейшина, Природа против моего замысла, она откажет мне и не даст впитать в себя силу вашей стихии.
Люди разошлись по сторонам, образовав плотное кольцо. Более сильные маги освободили свои мысли от всего бренного и устремили мысленный взор к своей создательнице – к Земле.
Эльза встала в круг, её босые ноги чувствовали, как волнуется Земля, как она тянется к ней. Сама Природа давала своё согласие. Последние лучи солнца на миг задержались на лице Эльзы, этого было достаточно, чтобы юная Владычица произнесла заклинание и начала впитывать всю мощь Земли. Тонкие струйки земляной энергии потекли в Эльзу. Они пронзали её сердце, разум, каждую клеточку. Девушка ощущала невероятную боль во всём теле, вместе с этим всю тяжесть Земли. Её тянуло вниз под этой тяжестью, но она продолжала гордо и самоотверженно стоять на месте, пока Мать-природа не наполнит её силой Земли до краёв. Это продолжалось всего несколько мгновений, пока последние лучи солнца освещали лицо Владычицы Драконов. И в одно мгновение Эльза слегка пошатнулась и чуть было не упала под тяжестью Земли, но она выстояла. Девушка выпрямилась и с ещё большей отвагой продолжала впитывать энергию Земли. Когда обряд закончился, на город опустились первые сумерки. Жители города не могли больше спорить с той, кого избрала сама Природа, чтобы защищать их. Они все поклонились Великому Дракону.
Эльза и Торес покинули город Земли, отказавшись от ночлега, предпочитая переночевать в открытом поле, так как Эльза хотела оказаться ближе к лону природы, чтобы как можно теснее с ней соединиться. Да и ночевать в замке Владыки этого города она не хотела.
Едва забрезжил рассвет, путники перенеслись в другой город – обитель Воздуха. Для перемещения Торес снова использовал своё кольцо, но чем больше расстояние, преодолеваемое кольцом, тем больше сил оно забирает. Эльза видела, как Торес теряет силы, но не могла уговорить его лететь верхом на ней.
Город Воздуха был великолепен. Если в предыдущем городе всё вокруг было олицетворением Земли: то есть массивным, твёрдым, мощным, естественно, земляного цвета, то здесь ощущалась невероятная невесомость, лёгкость и воздушность. Дома, казалось, парят в облаках. Кристальная чистота была практически осязаема.
Эльза и Торес вошли в зал советов и сразу увидели – здесь их поймут.
И, действительно, Владыка города Воздуха и Хранители выслушали Владычицу города Драконов внимательно, не перебивая, и полностью с ней согласились.
– Я рада, что вы так хорошо меня поняли, – тепло сказала Эльза.
– Мы рады объединиться с вами, Владычица Драконов, в вашем стремлении защитить всех людей. Мы как воздух обволакиваем всё вокруг и понимаем ваши стремления, – ответил Владыка города Воздуха. – К тому же весть о вашем вчерашнем единении с Землёй дошла уже до всех городов нашего мира. Избраннице Природы никто не посмеет препятствовать.
Хранитель магии спросил:
– Но точно ли вы понимаете, чем это может обернуться для вас? Слишком велика сила четырёх стихий. А их противоречивость потребует от вас великой жертвы.
– Что вы имеете в виду? – спросила Эльза.
– Земля будет тянуть вас вниз, воздух – вверх. Огонь – воспламенять, вода – остужать. Хватит ли в вас силы и смелости, чтобы справиться с этим? Мы видим, что с вами есть тот, кто не только всегда придёт к вам на помощь, но и жизнь готов отдать за вас и ваше сердце, но готовы ли вы отдать свою жизнь, если потребуется за тех, кого вы любите, за то, во что верите?
Торес хотел было что-то сказать, но Эльза опередила его:
– Да, я готова.
Итак, на площади были собраны все маги города Воздуха, образовав круг, в центре которого стояла Эльза. Как и в городе Земли, Владычица Драконов обратилась с заклинанием сначала к Солнцу, затем к материи вездесущего Воздуха. Площадь загудела, настолько сильна была энергия стихии. Потоки воздуха сочились в девушку, наполняя её лёгкостью и силой одновременно. И тут Эльза поняла в полной мере, о чём говорил старейшина, указывая на противоречивость стихий. Чем сильнее её наполнял Воздух, тем тяжелее давила Земля. Эльзу раздирало на части от противоборства стихий внутри неё. Голова закружилась, кровь ударила в виски, девушка не могла понять, взлетает она или падает. Но верный и надёжный Торес, как всегда, оказался рядом. Эльза почувствовала его тёплую и сильную руку, он поддерживал её до тех пор, пока Воздух не наполнил её всю. Тогда Эльза подняла глаза к Солнцу и обратилась к нему: «О, великое Солнце! Ты дало нам жизнь, ты – наша Природа, наша Вселенная, не дай мне сломиться. Помоги выстоять и объединить в себе силы четырёх стихий. Позволь мне стать твоим лучом, который очистит наш мир от злобы, вражды и ненависти. Я смогу, я справлюсь. Я хочу этого. Я готова!» Лучи солнца озарили лицо девушки и согрели душу и сердце, наполнив живительной силой. И Эльза почувствовала, как её перестало раздирать на части противоречие двух стихий. Они объединились.
– Вам нужен отдых, Владычица, – сказал Торес.
– Да, я пока только впитала две чуждые мне стихии, но не научила их дружить – я не могу ими пользоваться. Даже своим огнём и то с трудом.
Эльзе и Торесу выделили комнаты в замке Владыки города. Девушка была настолько утомлена поглощениями стихий, что уснула, едва коснувшись подушки.
А Торес не мог уснуть. Он тихонько вышел из своей комнаты и остановился возле двери в комнату Эльзы. Он занёс руку, чтобы постучать, но не мог решиться. Так он простоял несколько мгновений, ругая себя, то трусом, то наглецом. Наконец, он легонько постучал, но ответа не последовало. Он постучал было ещё раз, но дверь отворилась. Оказалось, Эльза не запирала её. Торес вошёл. Сон Эльзы был тревожный, видимо, стихии внутри неё не давали девушке спокойно спать. Эльза металась на ложе, её рыжие волосы разлетелись по подушке.
Торес подошёл и присел рядом с Эльзой, он стал гладить её волосы и лоб, пытаясь успокоить девушку. Её волосы были мягкие и длинные, Торесу даже хотелось зарыться в них с головой. Такого рыжего оттенка волос Торес никогда не видел в своей жизни. Цвет был одновременно и ярким, и мягким, спокойным. «Как лучи Солнца», – подумал Торес.
Эльза перестала метаться по постели и наконец уснула мягким и безмятежным сном.
Торес ещё немного посидел и отправился к себе в комнату.
Глава 7
На следующий день Эльза и Торес простились с городом Воздуха и в отличном настроении приготовились к телепортации в город Воды.
Это был всего третий день их путешествия, так что всё шло по плану, и Эльза надеялась успеть вовремя. К тому же весть о её похождениях должна была долететь и до города Воды. Но самонадеянность и неосторожность ещё никому не служили добрую службу.
Едва завершился переход сквозь телепортационное окно, Торес почувствовал сильный удар в область правого виска, затем погрузился в темноту.
Эльза видела, как ледяной энергетический шар летел в голову Тореса, но не успела среагировать. Торес отлетел от неё на несколько метров, а её саму окружило ледяным кольцом в несколько метров высотой. Ледяная стена была такой плотности, что ничего не было видно, но Эльза была уверена, что там её ждёт засада. Девушка создала энергетический щит как минимум, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. «Торес в плену, я окружена, – думала Эльза. – Значит, помощники Мортема добрались до города Воды раньше и успели настроить жителей против меня. Интересно, как много магов перешли на его сторону? Ладно, нет смысла гадать. Нужно это выяснить и как можно скорее со всем этим разобраться, у нас не так много времени».
Эльза сосредоточилась на огненной магии, она хотела растопить ледяную стену, но при этом не поранить тех, кто находится за ней. Там мог всё ещё находиться Торес. Это, конечно, маловероятно, но всё же. К тому же она не желала зла жителям города Воды.
Наполнив себя огнём, Эльза сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться. Начав объединение стихий, Эльза всё труднее могла концентрироваться. Три стихии, всё ещё не окончательно ужившиеся вместе – не такое простое дело.
Выпустив осторожный поток огня, Эльза разрушила стену льда и увидела людей вокруг неё. Одни держали наготове оружие, другие просто спокойно стояли. Причём вооружены были как помощники Мортема, так и некоторые маги Воды.
Эльза всё ещё была окутана щитом, так что нападения не боялась. Она просто стояла и ждала, кто первый выступит. Таким образом, она надеялась понять, кто зачинщик.
Тишина даже немного затянулась, видимо, окружившие Эльзу были уверены, что она начнёт метать громы и молнии, и были слегка изумлены её спокойствием.
Всё-таки из толпы вышел один человек и очень насмешливым и даже немного гадким голосом обратился к Эльзе:
– Привет от Мортема… Я Остин, его вернейший и гениальнейший помощник. А Великая Владычица была столь уверена в собственной неуязвимости, что потеряла бдительность. Ей-то, конечно, нечего бояться, у неё щит, а вот благородному и отважному Торесу не так повезло, – голос этого приспешника Мортема был не то, что гадким, он был зловонным, словно душа его прогнала насквозь.
Так как Эльза стояла, задумавшись, Остин снова заговорил и голос его звучал ещё более насмешливо и уже откровенно издевательски:
– Великой Владычице нечего сказать? Интересно, это от страха или унижения?
– Я не вижу унижения в том, что доверяла добрым людям и попала в засаду, – ответила Эльза, и некоторые маги Воды немного зашевелились.
– Что касается страха, то да, я испытываю страх, – продолжала девушка, – страх за моего самоотверженного помощника и друга Тореса. Я испытываю страх за детей Воды, которые обманом были втянуты в эту нелепую засаду. И ещё я задумалась о твоём голосе, Остин.
– Моём голосе? – от неожиданности он даже оторопел.
– Да, о голосе. Я слышу в нём презрение, насмешку, издевательство. Мне даже показалось уместным сравнение твоего голоса с твоей прогнившей насквозь душой. И тут я подумала: почему? Почему твоя душа мне кажется прогнившей? И чья в том вина? Изначально ли существует зло наравне с добром? Стоит ли всё-таки всех классифицировать на добрых и злых? Если ты рождён был в городе, полном порока и жестокости, виноват ли ты, что впитал это с пелёнок и сам стал считать это нормой? Или у каждой души есть предрасположенность к добру или злу? Ведь я точно знаю, что даже в вашем городе, где жестокостью пропитаны даже камни, из которых выложены дороги, есть маги, которые ценят добро и не склонны к насилию.
Мне, действительно, интересно, какова была бы твоя душа, если бы ты вырос в другом месте. А если предрасположенность к жестокости и насилию закладывается изначально, можно ли это исправить?
– Ты не заговоришь меня своими розовыми мечтами об искоренении зла, – начал было Остин, но Эльза даже не обращала внимания на его слова.
– Мне также интересно, откуда появляется эта потребность в жестокости, желание всех подчинить, оскорбить, унизить? Ведь счастливый человек не способен на зло, он просто не может сделать ничего плохого, потому что ему хорошо. Он, напротив, хочет, чтобы все были так же счастливы, как и он. Из этого следует, что зло делают только несчастные люди, те, кому очень плохо. И ведь это правда, верно? Мортем очень жестоко обращается даже со своими самыми верными помощниками. Много ли добрых слов ты от него слышал? Как много хорошего ты от него увидел? Что он сделал для тебя? А ведь всё, что ты делаешь – это служишь ему, выполняешь его приказы и получаешь в награду ругань, боль и страдания. И опять же, всё это только для того, чтобы он получил власть. Он, понимаешь? Не ты, а он!
И мне, действительно, жаль тебя, даже Мортема жаль. Вы – глубоко несчастны. И я бы хотела помочь вам.
Всё это Эльза говорила уже с жаром, на её глазах навернулись слёзы. Некоторые жители города Воды опустили оружие.
Но, видимо, достучаться до сердца Остина Эльза не смогла. Так как он, опомнившись, проговорил всё таким же неприятным голосом, хотя заметно было, что презрения и дерзкой уверенности поубавилось:
– Мне не нужны добрые слова от моего хозяина. Я служу ему и упиваюсь этой службой. Все твои грёзы о добре и вся жалость ко мне – просто унизительны. Я – воин, я доверенное лицо самого могущественного из Владык, и не тебе жалеть меня.
– Итак, перейдём к делу, – видя, что Эльза печально молчит, продолжил Остин.
– Ты должна отказаться от правления городом Драконов. А также, естественно, от затеи объединить в себе четыре стихии, иначе твой любимый телохранитель Торес погибнет. Ты, конечно, защищена щитом, а Торес в данный момент находится в одном из подземелий замка, где его надёжно охраняют мои люди и ждут всего одного моего слова, чтобы убить его.
***
Пока на площади города Воды Эльза стояла, окружённая людьми Остина, Торес пришёл в себя. Голова жутко болела, особенно в области правого виска. Он был прикован толстыми цепями к стене. Глаза не хотели нормально открываться, но это было ему даже на руку – его охраняли пять головорезов очень внушительной и недоброжелательной наружности. И Торес решил, что им пока не стоит знать, что он пришёл в себя. В подземелье было довольно темно, а Торес смог определить, что он именно в подземелье, и ему пришлось постараться, чтобы хоть немного разглядеть, что его окружает. Ничего интересного он, собственно, и не планировал здесь увидеть. И вдруг понял – кольцо у него забрали. Это было очень плохо. Как же он сможет помочь Эльзе?
***
– Ну, что ты будешь делать, Великая Владычица? – голос Остина всё так же выражал насмешку.
Эльза сделала глубокий вдох и убрала щит.
– Никто не имеет права на безграничную власть. Никто не имеет права обрекать других на мучения и страдания, забирать чью-то жизнь или распоряжаться ею, – глаза Эльзы пылали, она глубоко дышала, словно готовясь нанести удар. Но затем, сделав очередной глубокий вдох, Эльза спокойно протянула руки вперёд.
– Я не могу позволить себе обречь Тореса на смерть. Также я не могу сейчас воспользоваться своей силой, чтобы ненароком не навредить тем, кто этого не заслуживает. Я сдаюсь.
Глава 8
Хитрые глаза Остина прищурились, он всё ещё ожидал подвоха. Но так как Эльза стояла спокойно, протянув к нему руки, он подошёл и надел на неё оковы.
Эльзу отвели в подземелье и приставили к ней охрану из десяти воинов города Летучих мышей. Ей в лицо брызнули какой-то жидкостью, отчего у неё закружилась голова и она начала терять сознание. Последнее, что она помнила, это как над ней склонился Остин и, ухмыляясь, прошипел:
– Ты думала, что так легко осуществишь свой коварный план? Как бы не так! Мортем перехитрил тебя. Вот до чего довела тебя твоя доброта. От неё ты слаба. А слабые не должны править!
Затем Эльза погрузилась во тьму.
При помощи своего кольца Остин передал информацию обо всём происшедшем своим дружкам в город Летучих мышей. Те передали Мортему. Он по-прежнему был заперт под куполом. Но Эльза ослабла, слабел и купол. И Мортем уже мог получать информацию извне.
Он был необыкновенно горд собой. Но расслабляться было ещё рано. Кто знает, на что способен Великий Дракон?
Даже зелье забвения, которое Эльзе брызнули в лицо, вряд ли надолго остановит её.
«Ничего, нужно подождать всего один день, и купол рухнет. Тогда он разберётся с ней сам. До тех пор вряд ли она сможет что-то предпринять. Плохо, что он не может сейчас же отправиться и разделаться с Эльзой. Но осталось недолго», – думал Мортем.
***
Один из стражников всё же заметил, что Торес пришёл в себя и позвал Остина. Тот явился и встал над Торесом во весь рост, желая показать, кто здесь хозяин.
– Надеюсь, пробуждение было приятным, – издевательски сказал Остин.
Торес не удостоил его ответом.
– Ну, конечно, я не достоин, чтобы ты говорил со мной. Ты – великий маг города Драконов. А я всего лишь серая летучая мышка. Но знай же, твой век окончен, твоя Владычица в цепях в другом подземелье, твоего кольца при тебе нет. Ты никто и закончишь свою жизнь одним из тех, кого вы так боитесь. Тебя не убили сразу только потому, что твоя Владычица должна была чувствовать, что ты жив и сдаться.
Торес недоумённо посмотрел на него.
– О, теперь ты удостоил меня своим высокопоставленным взглядом, – продолжал издеваться Остин. – Ну, что ж, я расскажу тебе, какая участь тебя ожидает. Тебя отправят к пустынникам, они там из тебя высосут всю твою магию, и ты станешь одним из них. Убить тебя – слишком просто и неинтересно. Надо, чтобы ты мучился. И твоя Владычица, если она к тому моменту ещё будет жива, возненавидит тебя, – он изо всех сил расхохотался и отвернулся от пленника. Подошёл к охранникам и что-то им прошептал. Затем удалился.
Охранники Тореса подошли к нему и брызнули в лицо жидкостью забвения. Воин отключился.
***
В это время в другом подземелье Эльза начала приходить в себя.
– О, великая тьма, зелье забвения для неё, что утренняя роса. Она не должна была так быстро очнуться. Придётся всё время брызгать её этим зельем, поддерживая забвение. Мерзкие драконы, – ругался подошедший Остин.
Он снова брызнул Эльзе в лицо жидкость, и она опять отключилась.
– Надеюсь, этот купол падёт побыстрее. Мортем уж точно с ней справится, – но в глазах Остина мелькнул страх, когда он посмотрел на Владычицу Драконов. На всякий случай он отошёл немного подальше.
***
Торес очнулся от резкой боли во всём теле. Солнечный свет резал глаза, после подземелья нужно было какое-то время, чтобы привыкнуть к свету. Голова неимоверно раскалывалась.
Мужчина стал осматриваться по сторонам и понял, что всё-таки оказался в Пустыне – обители мерзких падальщиков пустынников, а руки его были всё ещё в оковах, благо не за спиной.
«Дело плохо, – подумал воин. – Без кольца отсюда не выбраться. Хорошо хоть они не занесли меня в самое сердце Пустыни. Видимо, побоялись сами так близко подбираться к пустынникам». Торес всматривался в окружающий пейзаж, пытаясь определить, где именно он находится.
Пустыня не была никем исследована основательно и находилась на достаточно большом расстоянии от других городов – все боялись пустынников. Но общие очертания её были всем хорошо знакомы. И Торес понимал, что находится на краю Пустыни и ближе всего к нему расположены горы великанов. Их верхушки были едва различимы, но всё же Торес их разглядел. Сразу за горами через лес троллей можно попасть в город Воздуха, где ему помогут. Но надо ещё избавиться от оков и не наткнуться на самих пустынников. Он медленно побрёл под палящими лучами солнца в сторону гор.
Торес шёл уже несколько часов, не переставая оглядываться и осматриваться по сторонам. Храбрости воину было не занимать, но тягаться с этими монстрами без оружия, да ещё в оковах – означало верную смерть либо превращение в одного из них. А так он Эльзе не поможет. «Как же она там, что там происходит?» – терялся в догадках Торес.
Пока вокруг всё было тихо, но Торес понимал, что вечно везти ему не может. Хоть вокруг и было всё пустынно, и местность отлично просматривалась, сам он также был как на ладони. Спрятаться негде, отдохнуть тоже. А солнце жгло неимоверно. Жажда мучила, оковы натёрли руки до крови.
Вдруг впереди показалось нечто похожее на кустарники. Торес не был уверен. Может, у него уже галлюцинации, что вполне ожидаемо. Да и какой прок от кустарников. Вряд ли там будет хоть капля тени или воды. Пустынные кустарники не питаются водой, они впитывают энергию солнца и песка. «И зачем мне сейчас эта информация в голове?» – недовольно подумал Торес.
И всё же он направился в сторону этих самых кустарников. Может, он сможет разжевать их стебли и добудет хоть каплю сока.
Подходя ближе, Торес заметил, что это вовсе не маленькие кустарники, как показалось ему издалека, а большие деревья, хоть и без единого листочка. Подойдя ещё ближе, он услышал какие-то неясные звуки, похожие на звяканье. Торес решил обойти источник звука с другой стороны, чтобы сначала осторожно осмотреть, что это или кто. Вдруг это пустынники. С появлением опасности он весь собрался, забыв даже о жажде и усталости. В нём сразу проснулся воин.
Обойдя небольшую группу деревьев, здесь их было что-то около двух или трёх дюжин, разделившихся на небольшие группы, молодой воин пригнулся и стал высматривать то место, откуда доносился шум. Когда звуки стали слышны более отчётливо, Торес понял, что это было нечто похожее на звон от столкновения металла об металл, хоть и не очень громко. Осторожно выглянув из-за дерева, он ожидал увидеть пустынников, как вдруг замер. Такого он точно не ожидал здесь увидеть. Невероятно, но посреди пустыни, привязанные к дереву вверх ногами, болтались два тролля. Судя по всему, они были без сознания. Торес внимательно осмотрелся вокруг, нет ли где поблизости ещё кого. Но всё было тихо. Тогда воин подошёл ближе к троллям и понял, что они не были привязаны, а попали в капкан. И это их мечи позвякивали друг об друга, при вращении своих хозяев.
«Тролли в пустыне – это что-то новенькое, – подумал Торес, – но тролли с мечами…» – не успел он закончить свою мысль, как один из пленников пришёл в себя. Тролль начал медленно открывать глаза, пытаясь понять, что здесь происходит. Когда его взгляд прояснился, он дёрнулся и понял, что нога зажата чем-то, а рядом болтается его друг. Тогда он свирепо уставился на разглядывавшего его Тореса.
– Кто ты? И зачем привязал нас? На пустынника ты непохож. Что ты… – тут он осёкся, увидев, что руки Тореса в оковах.
– Я – Торес, начальник личной охраны Владычицы города Драконов, приветствую тебя, тролль. Я не причинял вам вреда и не намерен это делать. И вы, кстати, попали с другом в капкан, а вовсе не привязаны.
– Капкан? – вдруг хрипло пробормотал второй тролль. – Вельзус, разрази меня Великое Солнце, что мы делаем в капкане?
Вельзус, так звали первого очнувшегося тролля, вдруг ощетинился:
– А я почём знаю, болван ты эдакий! Мы с тобой до того быстро удирали от тех великанов, что не разобрали даже, в какой портал прыгаем. Вот, видимо, и угодили в портал Пустыни.
– Вельзус, прекрати ругаться и вертеться тоже. Я подтянусь и срежу тебя, а ты потом залезешь на дерево и срежешь меня.
– Марвус, ты точно болван! – ещё гневнее ворчал Вельзус. – Как ты меня срежешь? Мы не верёвкой привязаны, как тогда у тех дубоголовых великанов. Мы в капканах!
– Но капканы-то чем-то привязаны к дереву, Вельзус, – не унимался Марвус.
– Я лично не вижу никаких верёвок, только цепи.
– Дубина, посмотри получше, – стал выходить из себя Марвус. – И не шуми так, тут могут быть пустынники. Раз они ставят капканы, значит, и за добычей периодически наведываются.
Тролли изо всех сил стали вертеться по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то верёвки.
– Господа, может, я смогу вам помочь? – спросил Торес. Он показывал на верёвку, которая была привязана к огромному камню с одной стороны и к толстой цепи с другой стороны. Цепь, в свою очередь, проходила через ствол и ветки, и держала капканы.
Тролли уставились на Тореса.
– Кто это? – полушёпотом спросил Марвус.
– Не знаю, – ответил Вельзус. – Он назвал себя, но я прослушал или успел забыть. У меня вся кровь прилила уже к голове и в ушах стоит такой звон, что сравнится лишь с тем ужасом, когда ты поёшь!
– Послушайте, господа тролли, скиньте мне один меч, и я обрублю верёвку, и тогда мы всё обсудим. Но я предпочёл бы сделать это подальше отсюда.
– Это уж верно, хотя поздно, – пробормотал Марвус, смотря куда-то позади Тореса. Тот оглянулся и увидел, что к ним приближается облако пыли. Это, несомненно, были пустынники.
– Нужно торопиться! – прокричал Торес. – Меч, скорее!
Марвус поймал свой меч и кинул вниз. Торес схватил его и изо всех сил рубанул по верёвке. Тролли попадали вниз. А облако пыли приближалось, приобретая очертания всадников.
– О, лесная нимфа, это точно пустынники, – простонал Вельзус.
– По нашу душу пришли, и лучше нам поскорее сбросить с себя эти капканы, – сказал Марвус.
Капкан Вельзуса поддался быстрее, а вот у Марвуса не хотел разжиматься ни в какую.
– А вы не сможете снять эти оковы? – прокричал Торес. Приходилось уже кричать, так как шум от приближающихся пустынников заглушал остальные звуки.
– Нет, но я могу тебе помочь, дав свой кинжал. А себе оставлю меч. Так у нас будут хоть какие-то шансы против этих тварей, – также прокричал Марвус. Они с Вельзусом всё ещё пытались разжать его капкан. Тогда Торес взялся с одной стороны, а тролли с другой, и наконец капкан поддался. И тут, словно вихрь, на них налетели пустынники. Они были верхом на своих копьерогах. Это большие животные, что-то среднее между лошадью и носорогом. Но рог был длинный и очень острый, как копьё, что умело использовали в своих целях пустынники.
Торес и тролли встали кругом, чтобы отражать удары со всех сторон, которые не замедлили посыпаться на них. Ноги троллей были окровавлены после посещения капканов, а Торес был скован и ужасно обезвожен. Всё это было явно не в их пользу. Но инстинкты брали своё – Торес не только смог отражать удары, но и сам наносил их. Краем глаза он даже заметил, что и тролли не уступают – их удары точные, меткие разили пустынников одного за одним.
«Когда же тролли успели так овладеть искусством боя?» – задумался было Торес, но тут же поплатился за то, что отвлёкся. Один из пустынников сбил его ударом ноги. Торес повалился на землю. Тролли, видя это, выругались и встали теснее. Торес видел над собой меч пустынника, затем почувствовал, как руку что-то обожгло. Это был меч пустынника. Но он тут же отразил следующий удар и ещё один. Затем почувствовал, как что-то полоснуло его в запястье, мельком увидел, как вместе с этим упали на землю оковы и новый удар пришёлся ему по ноге. Боль он уже не чувствовал. Его руки были свободны, и он тут же вскочил на ноги. Мысленно поблагодарив Великого Дракона за освобождение от оков, Торес стал уже сам нападать на пустынников. К огромному счастью храброй троицы, пустынников было не так уж и много, как им показалось вначале. Добивая последнего, Торес снова получил удар в уже раненную ногу. «Теперь тоже буду хромать», – успел подумать воин, вонзая меч в пустынника. Оглянувшись, он увидел, как один из троллей обирает мёртвых, а другой пытается обуздать одного из копьерогов.
– Что вы делаете? – недоумённо спросил Торес.
Тролли даже не посмотрели на него. Марвус произнёс:
– Мы с Вельзусом порядком повисели в капканах и ноги далеко нас не унесут. Ты, я смотрю, тоже прихрамывать начал. Так что я пытаюсь образумить эту скотину и оседлать её. Тебе того же советую. Вон там видишь, один запутался в деревьях. Видимо, его поводья зацепились. Поймай его, пока он не сбежал. Мы с Вельзусом поедем на этом. Да не вертись ты, юродивый, хорошо хоть твоё копьё на морде сломано, не то я вырвал бы тебе его с корнем, – последние слова относились уже к животному, которое, не осознав ещё утрату своего копья на морде, пыталось боднуть тролля.
– Попытайся схватить его за копьё, иначе он тебе брюхо вспорет – дикие они, бешеные. Поддаются только дрессировке пустынников, – посоветовал Вельзус.
– Я знаю, – недовольно отозвался Торес и стал потихоньку прихрамывать в сторону запутавшегося животного.
Торес сосредоточил своё внимание на копьероге. «Эх, моё кольцо бы сюда», – подумал он.
Копьерог дёргался изо всех сил, но, к счастью, его поводья хорошо зацепились за толстую ветку. Но если помедлить ещё немного, он выломает её. Силы у этих животных много. Торес остановился прямо перед мордой копьерога и заглянул ему в глаза. Он припомнил одно заклинание, помогающее воинам усмирять диких животных, которому его научил Владыка Озир, когда они много лет назад попали в засаду пустынников. Торес стал шептать заклинание и тянуться рукой к морде животного, глядя ему прямо в глаза. Копьерог перестал брыкаться и застыл, глядя на человека. Торес дотронулся до его морды и погладил, подходя ближе. Животное стояло не шевелясь. Тролли оторопели, наблюдая эту картину, но тут же захохотали в один голос, когда копьерог скинул Тореса, пытавшегося оседлать его. Животное тоже заржало, как будто насмехаясь над воином, однако атаковать не стало.
– Ты что там заклинание используешь, великий маг? – всё ещё хохоча спросил Вельзус. В это время тролли уже сидели на копьероге, обмотав его морду и остаток рога верёвками, что подавляло его волю.
– Обвяжи его рог, да потуже, нянчиться с ним нет времени. Ещё одного нападения мы не осилим, – посоветовал Марвус и направил своего копьерога в сторону от деревьев.