– Тут тяжело, – дыхание его было частным и сильным. Вода больше не держала его, и теперь вес его огромного тела давил на него самого. Здесь, на земле, он вдвое превышал свой привычный вес, и теперь был похож на синего кита, выброшенного на берег.

– Великая, можно помочь?

– Подождите вы. Не все сразу.

Она тихо забурчала что-то себе под нос (ха-ха) так, что было не понятно, то ли она все еще причитает, то ли помогает. Я подошла к нему и положила руку на огромную лапу. Под тихий шепот Волшебницы я осознала, что совершенно его не боюсь. Да, огромные когти. Ну и что с того. Зубы? Да бросьте… Глаза его были удивлены, счастливы и немного обескуражены, и, наверное, это все делало его не страшнее котенка. И тут я поняла, почему так радовалась, когда он появился над водой. Почему внутри меня кипит радость, почему распирает от восторга. Потому, что друзья мои, не каждый день становишься свидетелем того, как происходят чудеса. Огромное подводное чудовище впервые в жизни выходит на поверхность, чтобы увидеть то, что должно было лишь сниться, но не могло стать явью, но теперь… Я видела рождение чуда – мечта, из бесплотного переплетения надежд и желаний, превращалась в осязаемую, совершенно реальную вещь.

Великая замолчала. Прошло несколько секунд. И внезапно, бока огромного чудища перестали хрипеть и пыхтеть. Он вдохнул и выдохнул легко, словно вода снова держала его на весу. Тихо и неслышно. Он поднял голову, вдохнул и выдохнул еще пару раз, да так сладко, словно тяжесть всего мира внезапно свалилась с его плеч.

– Хорошо… – сказал он и неуклюже поднялся на лапы.

– Великая, так что ж ты сразу этого не сделала? – спросила я ее.

– Чего не сделала, чего не сделала… – передразнила меня она. – Забыла я. Думаешь легко волшебством налево и направо разбрасываться?

От радости я припала к холодному мокрому камню, обнимая ее.

– Спасибо тебе, Великая Волшебница. Спасибо.

Она замолчала. То ли боролась с нежностью, то ли с искушением нахамить. Кто ж ее знает?

– Пойдемте, – голос ее стал мягким и немного усталым. – Я знаю отличное место, где можно встретить рассвет. Поторопиться бы, а то светает.

***

Отвесный утес с неровными, словно наспех оборванными краями, большим, выпуклым, словно нос, выступом нависал над обрывом. Там внизу зеленый ковер леса бархатными волнами перекатывался по горам и холмам. Где-то далеко, где линия горизонта еле угадывалась в предрассветном небе, забрезжило зарево нового дня. Солнца еще не было видно, но небо уже зарделось розовым румянцем, переходящие в желто-белые оборки по краям.

Мы сидели на самом краю. Водяной свесил правые лапы с обрыва и молчал, а мы с Великой спорили о том, насколько безопасно тут сидеть. Она утверждала, что каких-то несколько сотен лет назад, это был самый безопасный обрыв на всем белом свете. Что могло измениться за столь ничтожное время? Я не нашла, какой именно из ста двадцати миллионов доводов выбрать, поэтому решила промолчать.

Компания наша была удивительной, и мне подумалось, что со стороны огромное косматое чудовище, девятнадцатилетняя девчонка и говорящий камень выглядят довольно странно. Водяной не отрывал огромных глаз от горизонта, а Великая без остановки болтала о старом добром Мармараке. Кто это был, я так и не поняла, но, видимо, он оставил в ее воспоминаниях неизгладимое впечатление.

Наконец, солнечный диск показался над верхушками далеких деревьев. Яркий, белый, но еще не обжигающий, он в одно мгновенье разогнал полумрак, заливая окружающий мир красками, полупрозрачными, словно акварель. Мир обретал очертания, отражая свет.

– Что это? – спросил Водяной, стараясь басить как можно тише, словно боясь вспугнуть застенчивое светило.

– Это солнце, Водяной, – сказала я почему-то тоже шепотом. – Это и есть рассвет.

Я посмотрела на него и впервые за все время, увидела его таким, каков он был на самом деле. Шерсть его полностью высохла и теперь лежала нежным шелковым покрывалом, пушистым, как у персидских котов, но длиннее, и как только первые лучи солнца коснулись ее, я увидела, что она нежного светло-сиреневого цвета, с белыми крупными пятнами по всему телу. Мне так понравились эти пятна, что я не удержалась и провела рукой по одному из них. Мягкая, словно пух. Она слабо, еле слышно пахла сиренью. Я улыбнулась, понимая, откуда на дне озера сирень. Но Водяной не заметил этого. Он во все глаза смотрела на то, что так долго представлял себе только в своей голове. Изо всех стараясь не упустить ни одной детали, он жадно ловил глазами каждую мелочь. Я же, как зачарованная, смотрела на его глаза, не в силах оторвать своих. Там , под водой, они казались бездонными колодцами, но теперь, при свете дня, я поняла, почему у него нет зрачков – его глаза были огромными, кристально чистыми изумрудами, сверкающими миллиардами граней, и как только первые лучи солнца коснулись их, они вспыхнули всеми цветами радуги, искрясь огнем, отражая свет, разливая его повсюду вокруг себя. Красный, желтый, синий, фиолетовый, все оттенки розового, бирюзового и даже черный. Вы и не знаете, как прекрасен отблеск черного цвета. Все это было в его глазах. Огромные зубы раскрылись в улыбке, в которой светился детский азарт и совершенно искренний восторг. Такая милая, пушистая, улыбающаяся белая акула. Жутко, но удивительно привлекательно.

Мир вокруг нас расцвёл внезапно, когда солнце выглянуло наполовину. Трава из серо-синей превратилась в зеленую. Водяной смотрел на это так, словно сейчас подпрыгнет и убежит. Глаза его сверкали и бегали вокруг, глядя на все происходящее жадно, мгновенно перескакивая с места на место. Он поджимал лапы, словно свет сейчас затопит его. Рот его раскрылся, показывая нежно-розовый язык. Откуда-то налетел прохладный ветерок, принеся с собой нежный запах хвои. Водяной вдохнул этот аромат, зажмурившись от удовольствия, чтобы через мгновенье снова раскрыть глаза и страстно вглядываться в то, как меняется все вокруг. В лесу за нашими спинами защебетали птицы. Водяной чуть повел головой, вслушиваясь в их разговор. Я отвернулась и стала смотреть, как раскаленный добела диск почти оторвался от холмов на той стороне земли. Я улыбалась, внутри меня клокотало и булькало счастье. Еще никто никогда не заражал меня своим восторгом так, как делал это огромный зверь. На моих глазах свирепый монстр превращался в огромный комок счастья. Минуты превращались в секунды, пролетая мимо нас безумным вихрем, и вот уже солнечный диск полностью вышел из-за горизонта. Наступило утро. Мы молчали не в силах вымолвить ни слова. И тогда я услышала это – странный звук, словно что-то стеклянное упало, но не разбилось. Я решила – мне показалось, но тут же за первым последовал второй. Тонкий, хрустальный. Я обернулась и увидела, как огромные глаза наполняются слезами. Скатываясь по морде, они застывали, превращаясь в мутные камни негранёного изумруда, которые со звоном падали на траву. Я протянула руку и подняла с земли камень, размером со спичечный коробок. Он не блестел, не искрился, а был матовым, словно грязное, от времени, стекло. Я положила его на ладонь. Он был легким и теплым.

Никаких ножей, Косой. Плакать можно не только от боли.

А камни все падали и падали. Они россыпью ложились на траву, и если бы Вы глянули на них, поверьте мне, ни за что на свете не сказали бы, что они имеют хоть какую то ценность. А она была, и была огромна.

– Водяной, хватит. Остановись…

– Думаю, он не для тебя старается, – тихо сказала Великая, – Знаешь, ведь слезы боли сдержать можно, а вот слезы радости…

Водяной нас не слышал. Он замер, глядя на солнечный диск, и только по частому дыханию можно было понять, что он еще живой. Он забавно вытянул шею и застыл, глядя на то, как по земле разливается свет. Где сейчас он летает? В какой вселенной? Одному Богу известно, что сейчас творится в этой огромной мохнатой голове. Хотелось бы мне взглянуть хоть на секундочку, как выглядит его восторг.

– Ты бы убрала их, – сказала Великая.

– Кого?

– Не кого, а что. Камни, балда. Подальше от любопытных глаз.

– Мы в чаще глухого леса. Кто их тут увидит? Кому до нас вообще есть дело?

– Ты удивишься, узнав, как порой бывают проворны те, кому до нас нет никакого дела.

Под рукой у меня не было ничего, куда можно было бы сложить мое сокровище. Я достала из кармана платок, полный летающих ягод и без сожаления высыпала их на траву. Они засверкали красными искрами на зеленой траве. Я собрала все камни в платок и крепко связала его концы в тугой узел. Тридцать два камня. И хоть узелок вышел весьма внушительным на вид, на вес оказался практически невесомым. Я уселась на свое место, положила его на колени и накрыла своими руками.

– Великая, я хотела спросить тебя…

– Я знаю.

– Знаешь?

– Ну конечно. Я же все – таки вижу будущее, – голос ее был таким, каким говорят с людьми о чем-то неприятном, но необходимом.

– Ну… Тогда…

– Честно говоря, мне не очень хочется об этом разговаривать.

– Почему?

– Потому что знаю, как ты намерена поступить потом.

– Я сделаю что-то плохое?

– Хотелось бы верить, что ты потупишь мудро. А плохо это или хорошо – не знаю. Вообще не понимаю таких категорий, как хорошо и плохо. Тут, главным образом, дело выбора. Проблема в том, что когда человеку это право выбора дают, обычно начинается полная неразбериха.

– А что, у меня будет так много вариантов, что я могу запутаться?

– Можно и двух соснах заблудиться. Выбор есть выбор, и не важно, выбирать из двух миллионов вариантов или из двух. Ладно, – выдохнула она, понимая неизбежность этого разговора. – Ты ведь о дереве хочешь узнать? Ну, конечно, – она замолчала, словно пыталась правильно сформулировать мысль, или просто тянула время. – Дерево, которое ты видела, что-то вроде пуповины. Многие заблуждаются, полагая, что оно – венец всего сущего в нашем мире, источник жизни, потому что оно исполняет желания. Но на самом деле, это не так. Творец, в самом прямом смысле этого слова, желаний не исполняет. Он создает. Из пустоты. Это и есть самое главное – из ничего создать время и место, материю и сознание, жизнь, в конце концов, и то самое пресловутое право выбора, понимаешь?

Я не понимала.

– Ладно, мы сейчас не о Нем. Мы о дереве. Это существо соединяет нашу вселенную с другой, параллельной нам. Не спрашивай меня о ней, я совершенно ничего не знаю. Для меня это черная дыра. Но знаю – о чем бы ты ни попросила его, оно выполнит любое твое желание. Это вселенная через Дерево вершит свою, понятную ей одной справедливость. Равновесие, так оно это называет. Вернее, называло.

– В каком смысле называло?

– В прямом. Дерева уже нет. Осталась лишь его тень.

– Как такое может быть?

– Говорю же, не знаю. Ничего толком ничего не знаю, ни о нем, ни о том месте, откуда оно растет. Это, в общем-то, и не важно, ведь суть его осталась прежней – оно все еще исполняет желания. Все что захочешь, каким бы невероятным ни были твои фантазии, все можно осуществить. Но! Я хочу, чтобы ты поняла – это создание, в отличие от Творца, из ничего создавать не умеет. Не может заполнять пустоту. Оно способно трансформировать и менять. А за основу оно берет того, кто приходит к нему с просьбой.

– Как это?

– Очень просто. Что бы дать тебе желаемое, чем бы оно ни было, оно возьмет часть тебя и, изменив до неузнаваемости, вернет тебе, как исполненное желание. Именно из-за этого довольно трудно простому человеку понять, радоваться ему от того, что желание его исполнилось, или горевать. Теперь понятно?

– Нет.

– Например. Приходит мужик и просит сытости ему и его семье. Что даст ему дерево?

– Еды.

– Нет. Оно даст ему семена. А уж от мужика будет зависеть, посадит он их или нет, взойдут ли они, соберет ли он урожай. Но самое страшное, что дары этого дерева выглядят, как самостоятельное, законченное произведение, как то, чего и хотел человек, и наверное, поэтому из уст в уста передается вера, что дерево это бескорыстно и от всей своей темной сущности желает людям добра, – тут Великая как-то хмуро хихикнула, – Но, чтобы семена эти сделать, – продолжила она – оно берет, да и отнимает мизинец на левой ноге. В общем-то, что за беда, правда? Подумаешь, мизинец. Его функция для человека вообще сводится к тому, чтобы колотиться о тумбочки. Беда в том, что люди не знают, что для дерева мизинец левой ноги и сердце имеют совершенно равное значение. Оно ведь из другого мира, а там мерило всех ценностей совершенно другое, а потому сложно предугадать, что оно посчитает нужным забрать у тебя. А если учесть, что оно умеет забирать не только части тела, но и души… Ты можешь прийти к нему за возможностью любить, но при этом напрочь лишиться умения сопереживать, сочувствовать, не понимая, что любовь без сочувствия – это рабство для того, кто будет объектом этой любви. Это – страшная, несправедливая лотерея.

Мы замолчали. Мне было совершенно непонятно, зачем же люди приходят туда. Я задала этот вопрос Великой. Прежде, чем ответить, она очень долго думала, а когда заговорила, мне показалось, что вопрос этот окончательно ее расстроил.

– Я так понимаю, вопрос не в том, зачем, это и так ясно. Отчего не делают все сами?

Я кивнула.

– Ты права, многие делают это из собственной лени.

– Я этого не говорила.

– Это подразумевает твой вопрос, – она тяжело вздохнула. – Из лени, но не только физической, но и моральной. Не оттого, что невыполнимо, а оттого, что страшно брать на себя ответственность, жутко делать что-то совершенно новое. Кажется, что это невероятно просто – пришел, попросил, получил. Просто и легко. А главное, что все, что они делают собственными руками, всегда вызывает у них сомненья. Всегда, глядя на творение рук своих, человек спрашивает, а все ли правильно я сделал? А когда все сделали за тебя, таких вопросов не возникает. Но иногда лень человеческой души приобретает совсем другой оттенок – отчаянье. О, это самая коварная разновидность человеческой лени, – голос ее стал громче, но, похоже, что сама она этого не заметила, – А главная большая беда ее кроется в том, что она безумна. Отчаявшийся ничего не видит, ничего не замечает и не способен рассуждать. Но самое главное, что в отличие от обычной лени, тихой и скромной, этой – нужно действовать. – Великая говорила все быстрее, голос ее звенел и местами срывался. Говорила она так отчаянно, что, казалось, еще немного – и заплачет. – Бежать, лететь, совершать глупости, лезть на рожон. Заставить себя успокоиться умеет не каждый, и в этом – то и заключается суть – любое нежелание приструнить себя, обуздать свое сознание я называю ленью, и неважно, чего требует твоя лень – сесть и ничего не делать или бежать, сломя голову, не разбирая дороги. Нежелание взять себя в руки – есть лень человеческой души. Никогда, НИКОГДА не позволяй себе отчаиваться, – почти кричала она, – иначе можно наворотить такого… – она замолчала.

– Господи, Великая, так ты…

– Я была там! – вскрикнула она. Затем чуть тише, но так горько, что у меня комок встал в горле, добавила. – Я приходила к этому чертову дереву, и это безумное порождение чужой вселенной лишило меня возможности умирать!

– Но это же… хорошо?

– Жить вечно? Хорошо только на словах, и отлично смотрится в детских сказках, но на деле…

– Вы же говорили, что не помните, как стали бессмертной?

– Я что, первая, кто тебе соврал?

– Нет, к сожалению.

– И не последняя. Я прекрасно помню все, до каждой мелочи. Шел дождь, а тучи были такие низкие, тяжелые. Мокрые ботинки и одежду, прилипшую к телу. Помню гробовое молчание. Знаешь, там, на поляне, тихо, как в вакууме, даже мух не слышно, и ни одна птица не селится рядом с ним. И голос дерева, звучащий в моей голове, и мое согласие.

– Но зачем? Что Вам было нужно?

– Мне было столько же, сколько и тебе сейчас. Красотой Бог меня не наделил, особыми талантами – тоже, да и с обаянием у меня было туго.

– Ну?

– Что ну? Чего может хотеть молодая и некрасивая девчонка в двадцать два года?

– Мне девятнадцать вообще-то.

– Поздравляю, а выглядишь на двадцать два.

– Зато Вы прекрасно сохранились. Ну, так что это?

– Ну ты и балда. Влюбилась я. – сказала она так тихо, словно разговор этот выжал из нее все силы, и говорить ей больше не хотелось. – Не спрашивай больше об этом. Не хочу…

Мы замолчали, и в тишине я вспоминала маленького мальчика, который просил друга, а получил мышь. У меня не осталось сомнений, что Дерево бессовестно обкрадывало каждого, кто приходил к нему. По коже пробежал мерзкий холодок.

– Великая, а сам человек не может выбрать, чем пожертвовать?

– Не знаю. Видишь ли… – молчание, потом задумчивый и неуверенный голос. – Думаю, никому не приходило в голову договариваться о плате. Знаешь, по-моему, ты первый человек, которого осенило что-то подобное.

– Наверное, для этого я здесь, – и посмотрела вниз. Подо мной расстилалась зеленая пропасть, подняла голову – безоблачная синева без начала и конца. Великая была права, тут самое безопасное место на свете.

– Думаешь, есть на свете человек, для которого нет ничего важнее мизинца на левой ноге? – спросила я у нее.

– Думаю, есть, – она хихикнула. – Обязательно должен быть, иначе что же это за жизнь такая, где нет таких странных людей.

– Мне пора, Великая. Впереди долгий путь, и мне нужно идти.

– Идти? Зачем идти? Подай ка мне сюда те ягодки…

***

Под нами пролетали зеленые поля, сменяющиеся горными хребтами, пересеченные реками. Тут, наверху, намного холоднее. Я всем телом пыталась зарыться в длинную шерсть, которая почти целиком скрывала меня собой, но, к сожалению, совсем не грела. Водяной – животное хладнокровное, и от его тела исходил еле уловимый, но все-таки холод. И зачем ему такая длинная шерсть? Но его запах… Водяной ведь пах сиренью, и мне это безумно нравилось. Я вдыхала его аромат и никак не могла надышаться. И это при том, что обычно я не люблю сирень.

Трех ягод не хватило, и Великая, без тени сомнения, велела Водяному съесть остальные семь. Уже через несколько минут огромные лапы оторвались от земли. Я еле успела заскочить к нему на спину. Урчащий от восторга зверь инстинктивно повёл хвостом, и оказалось, что воздух подвластен ему не меньше, чем вода. И вот, загребая лапами и руля хвостом, огромное чудовище поднялось в воздух огромным пушистым дирижаблем.

Я завизжала от восторга. До чего же страшно! До чего же здорово! Будет возможность полетать на Водяном – никогда не отказывайте себе в этом удовольствии. На мой визг зверь улыбнулся своей самой очаровательной на свете улыбкой. Ветер летел нам навстречу, помогая, держа нас на весу, поднимая нас все выше. Над нами пролетали облака, и мне пришла в голову мысль зачерпнуть и положить себе кусочек облака в карман. Но потом я решила, что если оно превратится в тучку и польет дождем, будет не до смеха.

Солнце на такой высоте преломлялось как – то иначе, и казалось, что лучи его отлиты из золотого хрусталя. Мы взмыли вверх, и вынырнули над облаками, оставив их под нашими ногами. Солнце облило нас волной света и тепла. Я почувствовала, как сбилось дыхание зверя, как забилось, заметалось его сердце – сильно, часто, жадно, и услышала знакомый хрустальный перезвон.

– Водяной, ты что, опять плачешь?

– Какой сентиментальный зверь оказался, – пробубнила Великая, лежащая рядом со мной на необъятной спине.

Водяной ничего не ответил нам, а лишь продолжал бросать драгоценные камни в пропасть под нами. Они летели вниз, пропадая в облаках, несясь к далекой земле, падая в зеленую траву, теряясь среди прибрежной гальки, падая на дно горных ручьев и глубоких озер, закатываясь в темные расщелины гор. Когда-нибудь кто-то найдет их, и возможно, даже не будет подозревать о том, какая ценность лежит перед ним, а просто будет любоваться камнем, как безделушкой. Я положила руку на платок, в котором покоились камни. Мне удалось. Самой не верилось, что я смогла справиться со всем этим и вышла сухой из воды, в переносном смысле, конечно.

Мы взяли курс к замку. Водяной не был быстроходен, зато надежен, а плавность его полета чуть не убаюкала мою истерзанную нервную систему. Зверь, наконец-то, успокоился и просто плыл, омываемый потоком воздуха. Великая молчала. И все-таки что-то засело во мне. Это что-то крошечной молнией то тут, то там, вспыхивало в моей голове, никак не давая ухватить себя, чтобы понять, чего же оно хочет от меня. Как слово на кончике языка, мысль эта вертелась в моей голове. И вот, где-то между дремой и сном, я, наконец-то, схватила паршивицу за хвост.

– Великая, а где находится это дерево?

Великая издала глухой звук, похожий поскуливание старого, всю жизнь битого, пса.

– Не притворяйся, – засмеялась я. – Ты давным-давно знала, что я спрошу об этом.

– Знать – это одно, а не хотеть этого – совсем другое.

– Мне нужно туда. Я чувствую, что так должно быть.

– Самые великие глупости всегда начинаются с этих нелепых слов.

Я тихонько хохотнула. – Но ведь иногда с великих глупостей начинается что-то стоящее?

Она поворчала недовольно. – Это неизбежно. Если раз за разом совершать глупости, то один раз на тысячу должно повезти даже самому гремучему идиоту. Эй, плакса! – крикнула Великая Водяному. Тот вертанул головой так, что я чуть – было не десантировалась. – Разворачивайся! Меняем курс, – и, пока огромный зверь заходил на крутой вираж, тихо сказала мне. – Ты ведь знаешь, что ты больше ничего не должна мне?

– Нет. С чего это вдруг…

– Ты была права – без службы людям я – не Волшебница, и уж тем более не Великая. Спасибо, что вытащила меня из леса. Засиделась я.

***

Странное это было место. Деревья вокруг поляны росли идеальным ровным кругом, плотной стеной отгораживая его от всего, что снаружи. Огромные ели склонялись друг к другу, макушками образовывая купол над крошечной поляной. Словно немая стража, они смотрели на тебя сверху вниз. Ни ветра, ни звуков, и даже запахи здесь задыхались, превращаясь в ничто. Пустота звенела здесь, словно хрустальная.

Я стояла на самом краю поляны, не в силах приблизиться. Я просто смотрела. Мне было странным образом тоскливо. Не страшно, не жутко, а именно тоскливо, да так, что выть хотелось. Вакуум ощущений и мыслей делал из меня еще большую трусиху, чем я есть на самом деле. Словно что-то в этом месте, какое-то неощутимое колдовство, оголяло твои нервные окончания, выворачивая тебя всеми твоими мерзостями наружу.

Я шагнула вперед.

Поляна была пуста. Дерева, действительно, уже не было, но в том месте, где давным-давно его корни уходили глубоко в землю, теперь брала начало его тень. Огромная, раскидистая, она еле заметно колыхалась под несуществующим ветром и излучала слабый светло-зеленый свет. Подойдя ближе, я почувствовала, как сотня тысяч мелких иголочек неглубоко вонзились в мою кожу. Это было мерзко, хотелось стряхнуть с себя это ощущение, но оно словно бы обезоруживало. Я чувствовала себя прозрачной и видимой насквозь. И не только телесно – каждая мысль, каждое слово мимолетно звучащее в моей голове, словно бы вытащили из моей головы и бессовестно разглядывали, как дешевую бижутерию. Сама того не понимая, я подошла к месту, где начиналась тень. Дерево оставило после себя огромную дыру в земле, и теперь я стояла на самом ее краю. А там, в дыре, зияла бездна. Черная, жуткая, бесконечная – она словно дышала, шевелилась там, внизу, переливаясь из себя в себя же, переваривая ей только известную материю во что-то темнее ночи. Темная, вязкая, живая, умеющая думать и мыслить, она переливалась чернотой, сверкая и искрясь. Это нечто, уродливо-завораживающее, тянуло ко мне свои липкие, холодные щупальца. Прикасалось ко мне в каком-то другом, совершенно новом для меня измерении, так что я не видела этого, но чувствовала, как оно проводит своими мерзкими отростками по моей коже. Мне стала противно, мне стало нестерпимо мерзко, и я одернулась, как от гипноза. Как будто разряд, меня отдернуло от края, и я оглянулась. Все та же поляна, но я чувствовала – что-то изменилось. Я подняла голову и посмотрела на купол, сквозь который слабо пробивался солнечный свет, и не поверила своим глазам – еще минуту назад солнце только поднималось, и до зенита было несколько часов, а теперь оно клонилось к закату. Сколько времени прошло? Что все это значит? Как я умудрилась потерять весь день, всего на минутку заглянув в этот чертов колодец? Я сделала еще шаг назад, и тут оно заговорило.

– Зачем пришла?

Я опешила от его голоса. Он был спокойным и даже немного весёлым. Так разговаривают с хорошим человеком, которого не видели много лет. Таким тоном предлагают чай другу. Таким тоном разговаривают с закадычной подругой. Эта мерзость не может так говорить. Господи, неужели мальчик-тень не чувствовал всего этого? И тут оно ответило на мой вопрос.

– Нет, не чувствовал. Он был слишком напуган, – голос его был шелестом листьев, удивительным образом складывающимся в слова. Как щебет огромной стаи птиц. Но эта дружеская, ни к чему не обязывающая интонация…

– Ты можешь не говорить со мной таким тоном?

– Могу, – сказало оно, и голос его стал бесцветным, как белый лист бумаги, ничего не выражающий, но громкий и непереносимо пресный. – Так лучше?

– Нет, – я чувствовала, как оно лезет ко мне под кожу. Забирается в мои вены и по ним пробирается в голову, копается там, словно мальчишка, который ворошит прутиком муравейник. Своими холодными щупальцами он перебирал и разглядывал все, что было интимным для меня, все, что предназначалось мне одной и всегда и принадлежало только мне. – Перестань! – крикнула я.

– Что именно перестать?

– Перестань копаться в моей голове!

И он перестал. Ощущение того, что он внутри меня резко прекратилось. Стало легче и, в то же время, у меня появилось новое, совершенно отвратительное, в своей омерзительности, ощущение – я чувствовала себя перчаткой, которую надели и сняли, бросив, как что-то не нужное. Но самым скверным было ощущение собственной беззащитности перед ЭТИМ. Чем бы оно ни было, оно легко делает со мной все, что ему заблагорассудится.

– Так говори, зачем пришла, – сказало оно, отвечая на мои немые вопросы.

– Зачем мне говорить? Ты же покопался во всем! Ты все видел.

– Я всегда вижу все, и это так же бесполезно для меня, как мусор. Даже червяк, годами жравший мои корни, был полезнее для меня, чем знание о том, что творится в твоей голове. И это ты ко мне пришла, а не я – к тебе. А потому сама копайся в этом и выбирай, что для тебя важнее. По мне – так там все бесполезно.

– Ты видел, что важно для меня.

– Я видел идеи, мысли, образы и обрывки фраз. Одни – ярче, другие – совсем бесцветные, но идея есть идея. Она бесплотна, у нее нет голоса, и пока ты ничего не говоришь и не делаешь, она не имеет силы. Сама по себе идея – просто поток энергии. И только ты делаешь ее осязаемой и придаешь ей форму, делая из чистой энергии все, что сочтешь нужным. Все, что делается людьми – вещи, поступки, слова, искусство, наука – все это идея, получившая тело и ставшая реальной в этом мире. Воплощенные идеи бессмертны.

И тут меня осенило. Поняла по тому, с какой жадностью он говорил об идеях.

– А у тебя их нет?

Воздух вокруг задрожал.

– У меня нет.

Я не поняла, что это было, но смутно догадалась, что это проявление ЕГО эмоций. Ага, значит, и ты умеешь чувствовать. Странно как-то, но, видимо, все же умеешь.

– Что, совсем ни одной? Даже самой…

– Говори свое желание.

И я поняла, тут до меня дошло, что это – самая обыкновенная злость. Может, не так, как мы, может совершенно иначе, совсем по-другому, но Дерево разозлилось, когда речь зашла об идеях. И тут все сошлось. Слова Великой, слова самого дерева и все, что я знаю о нем по чужим воспоминаниям. Головоломка сложилась, открывая для меня картину целиком. Оно понимает. Оно все прекрасно осознает. Великая говорила – оно не умеет создавать из ничего, оно говорит – у него нет идей, а само, тем временем, жадно копается в моих. Оно не умеет создавать, оно может лишь перекраивать из того, что уже есть. Как червь. Может переработать, но не умеет творить. Из ничего. Оно завидует нам. Ведь каждый человек может и умеет создавать, была бы идея. Музыка , живопись, кино, стол, диван, булка хлеба, шариковая ручка, стих, книга, одежда, прическа, макияж, теорема, уравнение, доказательство, карта звёздного неба, атлас дорог, поступок, нежное слово, грубое слово, любовь… Мы – творцы. Мы движемся и меняемся. Мы меняем все вокруг нас. Мы создаем что-то каждую минуту, каждую секунду. Мы – создатели. А оно может лишь смотреть, как проносится мимо него жизнь. Это как стоять на берегу реки и не смочь в нее войти, изнывая от жажды. Видеть, чувствовать, понимать, но не касаться.

Я больше не боялась его в своей голове. Пусть смотрит. Я больше не морщилась от липких щупалец, еле касающихся моего тела, ведь ему так хочется прикоснуться к жизни, поскольку само оно не живет, а существует. Дерево, по-прежнему, смотрело в меня, как в реку, но одно теперь оказалось ясным – сколько бы оно ни запускало щупальца в воды моих мыслей, ему никак не сделать ее ни грязнее, ни чище. Чистота моих помыслов, моих идей, зависит только от меня. Оно ничего не может, кроме…

Я не загадала желания, я лишь сказала, чего хочу и что готова отдать взамен.