Глава 5. Убийство
Жадно хватая ртом живительный воздух, и пытаясь не захлебнуться пенистыми брызгами, Арлет, Нео и Эдвиан обнаружили, что все еще находятся под землей. Они дрейфовали на поверхности большой подземной реки, которая стремительно уносила их куда-то в темноту. Да, невероятно стремительно. Вода словно спускалась вниз по крутой горе, то и дело атакуя троицу неожиданными порогами, которые выбивали из последних сил. При таком каскаде держаться на поверхности, а также полноценно дышать было почти невозможно. Потолок, проплывающий над их головами, в этот раз был темным, и было сложно понять, как высоко он находится.
Ясным оставалось лишь одно – река, все время петлявшая, уносила жертвы все глубже и глубже в недра земли, в неизвестность, которая вот-вот погубит их всех. Арлет вновь охватила паника – она была на грани смерти всего какой-то час назад, и думала, что нет ничего страшнее, нежели те, пережитые под водой минуты, но, как оказалось, захлебнуться потоками воды вызывало не меньший страх. Еще никогда вода не пыталась так отчаянно ей навредить!
И вот, когда от непрерывного напряжения конечности стали неметь, а ледяная вода неистово выжигала горло, вдруг над головой Арлет промелькнуло что-то длинное и золотистое. Арлет так и не успела разглядеть, что это было, но спустя миг такое же «нечто» показалось вновь. А затем еще и еще, и вскоре, сквозь слезящиеся глаза, она уже наблюдала, как из потолка вниз тянутся десятки странных, золотых отраслей. Наверняка это сталактиты, мелькнуло в ее голове. С каждой минутой эти отрасли становились все длиннее, и все толще, а затем они, по какой-то неведанной причине, и вовсе стали закручиваться. Еще никогда она не видела, чтоб сталактиты закручивались.
И вот, когда один из них, необычайно длинный, проносился прямо над Арлет, та, не раздумывая ни секунды, ухватилась за его конец, и одним мощным рывком подняла свое тело над водой. Мимо с пораженными лицами пронеслись Нео и Эдвиан, но оба они, кажется, поняли суть ее замысла, и последовали ее примеру сразу же, как только подвернулись подходящие сталактиты. И вот, вскоре все трое уже висели под темным потолком, из последних сил пытаясь не упасть обратно в воду, и отчаянно цепляясь за золотую поверхность этих необычных отраслей.
Под ладонями Арлет оказалась теплая, шероховатая поверхность. Как-то непохоже на камень… Она пригляделась, и в голове ее мелькнула догадка. Неужели это…?
Но эта догадка так и не успела созреть до конца, так как в следующий миг Арлет настиг сильный рывок, и что-то (или кто-то) стало тянуть ее вверх, прямо в сторону темного потолка. Она бросила испуганный взгляд в сторону Нео и Эдвиана, и увидела, как те тоже поднимаются. Что происходит?
Ждать ответа пришлось недолго. На голову вдруг посыпались осколки чего-то твердого, затем послышался неистовый треск, еще один сильный рывок, и вскоре Арлет обнаружила себя при ярком, дневном свете, все еще обвивающую те самые золотые отросли, хотя в этом больше не было никакой надобности. Рядом нарисовались фигуры Нео и Эдвиана, и все трое замерли на месте, не в силах оторвать пораженного взгляда от того, что их окружало.
Сперва показалось, что троица стоит посреди настоящего пожара. А точнее, посреди горящего леса. Но неистового жара не ощущалось, кожу ничего не обжигало, и вскоре до них дошло, что деревья и не горят вовсе – все они, просто-напросто, сами сотканы из огня, как впрочем и все то, что их окружало. На могучей коре горела причудливая огненная мозаика, по широким листьям бежали раскаленные прожилки, а трава под ногами искрилась язычками пламени. Земля была усеяна алыми цветами всевозможных форм и размеров, и походили они друг на друга лишь одним – вместо пестика на каждом из них колыхался комочек огня. Арлет вдруг поняла, что это тот самый лес, которые они видели с балкона лантерны – значит, подземная река занесла их именно туда, куда и было задумано. Невероятно!
И все же, было здесь и нечто такое, что поражало куда больше такого везения. И кажется, именно благодаря этому «нечто» троица и очутилась на поверхности. Догадка Арлет оказалась верна – то, за что они ухватилась под землей, было вовсе не сталактитом, а ничем иным, как корнями одного из огненных деревьев. Теперь это самое дерево, причем весьма внушительных размеров, валялось рядом с ними – было очевидно, что кто-то с нневероятной силой вырвал его из земли. Оставался последний вопрос – кто же это был?
Но ответ нашелся и здесь – на стволе поваленного дерева сидело диковинное существо. Оно напоминало собой большой клочок пыли, внутри которого зияли круглые, как монеты, блестящие глаза. Существо с такой гордостью смотрело на прибывших, что было очевидно – именно оно вывернуло дерево с корнями, и тем самым спасло жизнь Арлет, Нео и Эдвиану. Мало того, таких созданий вокруг оказалось несколько десятков – все они сидели на ветвях огненных деревьев и с интересом наблюдали за гостями леса.
Не успела Арлет решить, стоит ли вообще двигаться в присутствии того, кто обладал столь сокрушительной мощью, как существа зашевелились сами. Осторожно, с некой опаской, все они стали приближаться к ошеломленной троице. Наблюдая за их движениями, Арлет вдруг осознала, что их тела сотканы вовсе не из пыли, а из пепла, а их глаза блестят потому, что в них заключены настоящие огненные искры – как раз под стать деревьям, на которых они, судя по всему, и обитали.
Создания подплывали все ближе и ближе. Возможно, их замысла, каков бы он ни был, стоило опасаться, но Арлет почему-то не боялась. В отличии от стоявшего рядом Эдвиана:
– Ээээ… – протянул он, все еще пытаясь отдышаться после изнурительного заплыва, – Какой-то голодный у них взгляд, не считаете?
Как только он это сказал, пепельные существа, все разом, сделали что-то вроде прыжка, и оказались прямо у ног Арлет. Нео и Эдвиан мигом отскочили, в надежде избежать нападения, но сама Арлет даже не шелохнулась – она так и осталась стоять на месте, ожидая неизвестно чего. То ли она все еще пребывала в шоке, то ли нервы ее успели закалиться, но по какой-то причине в этот раз она не боялась.
Когда существа приблизились к ней вплотную, их блестящие взгляды все разом поднялись, и затем остановились на запьястье Арлет. И тогда Арлет поняла – их привлекает огонь. Стихия, которая была заключена в нити. Именно поэтому они и вырвали дерево, и именно поэтому окружили ее изо всех сторон. Она протянула свою руку в ответ, позволяя пальцам погрузиться в пепельную субстанцию. Существа замурлыкали, а искры в их глазах замерцали ярче – кажется, они были в несравненном восторге от таких прикосновений.
– Ну привет, – улыбнулась Арлет, а затем уселась прямо на огненную траву, и принялась поочередно поглаживать (если это можно было так назвать) своих новых поклонников.
– Милота, – облегченно выдохнула Нео, а затем подошла ближе, с интересом разглядывая существ, – Тебе путь прямо в дрессировщики, Арлет.
– Это не она, – буркнул Эдвиан; он все еще держался в стороне, и с опаской поглядывая на гигантские хвосты, – Им нужна ее нить.
Словно поняв, о чем идет речь, существа все разом повернули свои головки в его сторону, и на миг замерли, вопросительно его разглядывая. А затем вновь повернулись к Арлет, и продолжили свои игры с огненным браслетом.
– Поосторожней со словами, умник, – хохотнула Нео, – Здаётся мне, они не совсем с тобой согласны.
Но выводы ее, хоть и заставили Эдвиана нахмуриться, все же оказались беспочвенны. Уже спустя несколько минут пепельные существа окончательно освоились, и теперь сновали вокруг троицы так, словно жили с ними бок о бок всю свою жизнь.
Арлет наконец позволила себе расслабиться.
– Что ж, если я не ошибаюсь, вода занесла нас прямо по адресу, – отозвалась Нео; она уселась на землю рядом с Арлет, и принялась переплетать свою косу над ухом, которая растрепалась после столь свирепого испытания водой.
– Ну и заплыв… – Эдвиан покосился на поваленное дерево, – Мне еще не доводилось бывать на грани смерти дважды за день. Просто невероятно… И что, ради всего святого, произошло на острове?
– Угу, – протянула Нео, – И мне вот, тоже интересно. Откуда взялся этот огонь?
Арлет машинально опустила взгляд на огненную нить, воскрешая в памяти случившееся. Наверняка выражение ее лица изменилось, так как она вновь словила на себе подозрительный взгляд Нео.
– Очередная загадка, – соврала она, – Серебряное пламя словно появилось из неоткуда.
– Уверена, что ничего не видела? – Нео продолжала подозрительно на нее коситься, – Оно загорелось прямо под тобой.
– Уверена, – ответила Арлет, которую подобное недоверие, хоть и весьма справедливое, немного задело.
Надо сперва и самой разобраться, что произошло, а уж потом что-то говорить. Арлет повернула голову, и стала разглядывать окрестности.
– Кажется, мы где-то на самом краю леса, – отозвался Эдвиан, – Красивая она, правда? – добавил он, проследив за взглядом Арлет.
Деревья здесь росли еще негусто, поэтому сквозь них проглядывалась золотая Обитель, из которой подросткам столь невероятным образом удалось совершить побег. Впервые Арлет увидела ее в полном размере, а заодно и в полном ее величии. Она была воплощением необычайной роскоши – своим вездесущим золотом и дюжиной великолепных, круглых куполов, она походила на дворец, который сошел прямо со страниц восточных сказок.
– Красивая, – согласилась Арлет, – А солнце еще красивее.
По правую от Обители сторону все еще горел солнечный шар – он стремительно катился вниз по горизонту, предвещая скорый закат.
– А вы вивдите луну? – спросила Нео; она указывала пальцем куда-то влево.
И правда, по левую сторону Обители на небе виднелся круглый, полупрозрачный диск – полная луна, она самая. Еще никогда Арлет не видела ее в таких колоссальных размерах.
– Почему ее видно в дневное время? – удивилась она.
– Не люблю вопросы, на которые не знаю ответа, – насупился Эдвиан.
– А я люблю, – сказала Нео.
– Это почему еще? – не понял Эдвиан.
– Именно потому, что ТЫ не знаешь на них ответа.
С этими словами губы Нео растянулись в ехидной ухмылке.
– Какое необычное место, этот Аграаль, – протянула Нео, – Кажется, все здесь работает совсем не так, как по другую сторону черного дерева.
Вокруг Обители царила пустота и спокойствие, творцов видно не было – кажется, ничто не предвещало о том, что за сбежавшими отправлена погоня. Возможно, стражники все еще ожидают их возвращения в зале с клеткой? Если так, то ждать им придётся долго. Вот они удивятся, когда узнают, что беглецам удалось выбраться.
– Ладно, – Эдвиан с озабоченным видом пригладил мокрые волосы, – несмотря на все наше везение, думаю, нужно пошевеливаться. Рано или поздно наш побег будет обнаружен.
– И в какую же сторону нам пошевеливаться? – спросила Нео, – Мы ведь понятия не имеем, куда идти.
– Пойдем наугад? – предложила Арлет; она была согласна с тем, что нужно убираться от Обители чем подальше.
Эдвиан при слове «наугад» болезненно скривился.
Ну да, идти невесть куда, не имея ни малейшего понятия, что вокруг, было не лучшей затеей. Но иного выхода у них не было.
– Думаю, рано или поздно, куда-то мы точно дойдем, – добавила Арлет, – Мы должны найти остальные нити, без них нам не попасть в Башню.
Как только она произнесла последнее слово, пепельные существа все разом встрепенулись, а затем стали издавать странные звуки, словно таким образом общались между собой. Затем они сгруппировались, и всей стаей рванули вглубь леса.
Арлет, Нео и Эдвиан с удивлением глядели им вслед, не в силах понять, что заставило их сорваться с места столь внезапно.
– Смотрите, – Арлет вдруг заметила длинный, пепельный след, который остался позади них на огненной траве, – Они что… они указывают нам дорогу?
Все трое переглянулись.
– А что, вполне вероятно, – пожала плечами Нео, – Ради твоей нити они вырвали дерево с корнями, а оно, между прочим, служило им обиталищем. Думаю, они хотят помочь.
Эдвиан колебался – он никак не мог решить, стоит ли доверять свою судьбу неизвестным существам. И все же, Нео была права – эти самые существа еще недавно спасли им жизнь. Возможно, они хотят сделать это еще один раз.
– Ладно, – выдохнул, наконец, Эдвиан, – Пойдем по их следу. Главное, что он ведет в обратную от Обители сторону. Посмотрим, куда приведут нас эти маленькие пепельнички…
И все трое двинулись вперед, не отрывая взгляда от пепельной полосы, уходящей в самые глубины леса. С каждым новым шагом Арлет все ожидала, что след оборвется, но этого так и не случилось, мало того, он становился только шире и отчетливей, словно напоминал путникам о том, что они не должны сходить и намеченного пути.
Огненная растительность становилась все гуще, а окрас ее делался все насыщенней. Пылающие кроны деревьев расползались на многие мили вокруг, а пламенные цветы под ногами росли настолько густо, что становилось сложно их огибать.
В конце концов Арлет не удержалась, и сорвала один из них – своим изящным бутоном цветок напомнил ей розу. Огненная сердцевина мгновенно потускнела, но гореть не перестала. От лепестков исходил душистый, немного сладковатый аромат, и она с удовольствием поднесла цветок ближе к лицу. На миг ей захотелось запустить пальцы внутрь лепестков, несмотря на то, что пылающий внутри огонек мог ее обжечь.
– Ты что делаешь? – идущий рядом Эдвиан удивлённо на нее покосился.
Любопытство касательно того, как устроено это дивное место, пожирало его изнутри, но чрезмерное благоразумие так и не позволило ему прикоснуться к огненным растениям.
– Хочешь вновь обжечься?
Арлет на миг растерялась. Она и сама не могла объяснить столь странного порыва.
– Эм… – протянула она, – Все в порядке Эдвиан. Я всего лишь смотрю.
– Не похоже…
– Ты просто не понимаешь, Эдвиан, – между ними появилось насмешливое лицо Нео, спасая тем самым ситуацию, – Огонь питает к Арлет особый интерес. Сперва судьба свела ее с огненным ящером, затем пепельные глазастики выудили ее на поверхность, а теперь и цветы желают с ней подружиться.
С этими словами она подмигнула Арлет, а затем сунула в руки Эдивана цветок, похожий на большой подсолнух.
– Будь острожен, – предупредила она, – Лично меня он невзлюбил, – и она принялась посасывать обожжённый палец.
Эдвиан держал в руке огненный цветок так, будто тот был готов убить его в любой момент. Но опять-таки, жгучее любопытство не позволило ему выбросить растение, и теперь он внимательно изучал его с каждого возможного ракурса.
– Смотришь так, будто влюбился, – Нео ехидничала у него за спиной, – Эхх, малыш Эдвиан, неужто внутри тебя прячется романтик?
– Не называй меня так, – буркнул в ответ Эдвиан, и тут же бросил цветок на землю (сделал он это с явным сожалением), – И ничего во мне не прячется.
Нео демонически захохотала, и даже Арлет не сдержала улыбки.
Они продолжали шагать, но природа, несмотря на свою красоту, никак не отменяла факта, что лес расстилался прямо на склоне огромной долины. И хоть этот склон и не был крутым, он все же оставался склоном, и обозначал не что иное, как беспрерывное движение вверх.
Путники, противясь усталости, не смели останавливаться еще несколько часов. Стараясь двигаться только вверх, они то и дело прислушивались, не ведется ли за ними погоня. Солнце уже давно село, и теперь они шли уже по ночному лесу, который сам же освещал им путь своим вездесущим огнём. Шагать по стопам пламени было весьма необычно, и все же, кто откажется от такого сопровождения в недрах непроглядной рощи? Особенно если оно дает возможность разглядеть в темноте все еще тянущийся вперед пепельный след.
Первым, как и ожидалось, капитулировал Эдвиан – он уже еле волочил ноги. Но когда послышалось его предложение о перевале, Арлет и Нео не стали возражать – да, ни голода, ни жажды, ни нужды они так и не почувствовали, но это никак не отменяло упадок сил после убийственных (в прямом смысле этого слова) приключений, который срочным образом нужно было восполнить.
Неподалеку нашлось укромное местечко – это было большое, невероятно старое дерево, очень похожее на плакучую иву. Его длинные, хрупкие ветви спадали наземь огненным каскадом, образуя у подножья ствола небольшой, защищенный от лишних глаз уголок, где троица и решила укрыться. Земля оказалась теплой и мягкой, и они с блаженством растянулись на опавших, доживавших последние часы своего огненного свечения листьях. Одежда высохла еще в первый час их шествия по лесу, и теперь ничто не могло помешать настигшей их благодати.
Некоторое время все просто молчали, наслаждаясь безоблачным, звездным небом. Над горизонтом все еще висела полная луна, а где-то под ней на лес одиноко взирала Башня – в темноте, благодаря своему призрачному сиянию, она выглядела еще эпохальней.
Арлет в который раз подумала о том, удастся ли ей заполучить остальные нити? Удастся ли отыскать остальных Хранителей, и главное, получится ли убедить их отдать ей то, в чем она так сильно нуждалась? Она снова и снова прокручивала в голове свою недавнюю встречу с ящером, и то, как ей чудом удалось спастись от его гнева. Почему же он говорил с ней так, будто она уже приходила к нему раньше? Будто уже однажды он отдал ее такую же, огненную нить? И какую плату он ожидал от нее взамен?
Арлет впервые позволила себе размышлять о том, что все это время казалось ей всего лишь бессмыслицей. А что, если Нео права? Что, если она и правда бывала здесь раньше, просто не помнит этого? Она не хотела этого признавать, но тогда, стоя посреди огненного чана, ей и действительно показалось, что она делает это не впервые. То призрачное воспоминание, внезапно настигшее ее, и спасшее ей жизнь, казалось столь реалистичным. И все же, как такое возможно? Мало того, она, оказывается и сама умеет создавать огонь – ей, по крайней мере, так показалось. Огонь очень странного, серебряного цвета.
Арлет вдруг неистово захотелось вновь испытать нить, а точнее, вновь испытать саму себя. Неужели ей и правда удалось самой сотворить стихию? Так, как это делали творцы. Но рядом лежали Нео и Эдвиан, поэтому Арлет была вынуждена сдержать свой неожиданный порыв – делиться с ними она еще не была готова.
– Знаете, о чем я думаю? – вдруг отозвался Эдвиан; он приподнялся на руках, и уперся спиной об узловатый ствол дерева, – Интересно, что сейчас происходит в Эверелле? Прошло уже три дня – разыскивают ли нас?
Арлет вдруг стало стыдно. Ни разу за все это время она не подумала о Кларе и Томасе. Они ведь наверняка сума сходят – те единственные, которые и правда могли за нее волноваться. А она даже записки не оставила. Интересно, сообщили ли они дядюшке Одвину о пропаже племянницы? И если да – что он почувствовал? Расстроился ли он, или наоборот, обрадовался, что эта обуза наконец может быть скинута?
– Разыскивают? – хмыкнула Нео; она тоже приподнялась, изящно скрестив ноги в позе лотоса, – Да я уверена, что весь город стоит на ушах. Как ни как, пропал любимый сын главы города.
– Твой отец Корморус Гримм? – Арлет с удивлением посмотрела на Эдвиана.
В Эверелле она не знала почти никого, это было так, но Клара еще перед отъездом несколько раз упоминала имя городского главы – одного из самых колоритных и незаурядных личностей в городе, о котором ей когда-то рассказывала Лианна, мать Арлет. Корморус Гримм славился своим несметным богатством и безграничным влиянием, и Клара все рассуждала, почему человек такого положения и таких амбиций прожигает свою жизнь в столь маленьком и неприметном городке, как Эверелл.
Эдвиан не ответил на вопрос. Насупившись, он лишь сдержанно кивнул, подтверждая тем самым догадки Арлет.
– Да, это и есть младший Гримм, – Нео, видимо, решила не прерывать развитие темы, – Золотой мальчик Эверелла.
Она бросила на Эдвиана странный взгляд, смысл которого Арлет так не смогла уловить. Сам Эдвиан так ничего и не добавил, а лишь стал еще мрачнее.
– Фамилия Гримм известна каждому жителю нашего городка, – продолжала Нео, – Это правда. И все же, есть в Эверелее некто еще, о ком судачить любят даже больше, чем о семье славноизвестного городского главы.
– И кто же это? – поинтересовалась Арлет.
– Это ты, – ответила Нео, и глаза ее по обыкновению блеснули.
– Я? – не поняла Арлет, – О чем ты говоришь?
Если кого и можно было назвать малоизвестным, так это именно ее. Она жила в Эверелле всего один день, и пыталась никак не привлекать к себе внимания. В конце концов, именно ради этого она и переехала в “затерянную лощину”. Но ее убеждения были разбиты вдребезги, когда Нео сказала:
– Каждый человек в Эверелле знает, кто ты такая.
– И откуда же им знать? – почему-то ощетинилась Арлет; ощущение было, словно кто-то вдруг без разрешения вторгся в ее личную жизнь.
– Эверелл отчужденный город, – ответила Нео без тени смущения, – Слишком отчужденный, чтобы кому-то ни з того ни з сего покупать здесь старинный, заброшенный особняк. Когда пятнадцать лет назад самое мрачное здание города было приобретено женщиной по имени Лианна Ноктиар, это стало одним из самых обсуждаемых событий среди горожан. Ведь в Эверелл еще никто и никогда не переезжал.
Услышав имя матери, сердце Арлет болезненно сжалось.
– Никого из нас в ту пору на свете еще не было, – продолжала Нео, – Но история о странной женщине, которая никогда ни с кем не разговаривала, и лишь изредка появлялась на окраине города, поначалу стала излюбленной темой вечерних застолий, а затем и частью мрачного Эверельского фольклора. Женщина-призрак, так ее называли, и так называют до сих пор. Таинственная дама, которая, несмотря на свое недавнее приобретение, прожила в городе совсем недолго. Вскоре, по неизвестным причинам, она покинула Эверелл, и стала возвращаться сюда лишь изредка. Но уже не сама, а вместе со своей дочерью, что вызвало очередную волну сплетен. Все гадали, откуда у нее взялся ребенок, ведь мужа ее никто и никогда не видел. Но однажды эти поездки прекратились, и вокруг стали поговаривать, что Лианны Ноктиар больше нет в живых. И слухи подтвердились, когда спустя несколько лет в город переехала ее повзрослевшая дочь – та самая, которая якобы выжила в страшном пожаре, погубившем ее мать. Так вот, Арлет, – заключила Нео, – В Эверелле все без исключения знают, кто ты такая. Вслед за тобой тянется множество рассказов, и еще больше догадок. Ты, хоть и сама того не ведаешь, уже давно являешься частью истории “затерянной лощины”.
Арлет была поражена. Не столько своей неожиданной известностью, сколько новостью о том, что ее мать когда-то была жительницей Эверелла. Лианна никогда ей об этом не рассказывала, а Арлет всегда думала, что та приобрела дом уже после ее рождения, и то лишь для того, дабы у них с дочерью была возможность время от времени прятаться здесь от шума большого города. Но, как оказалось, причины могли быть совсем иными. Получается, Лианна была знакома с Эвереллом уже давно, и покинула его незадолго до рождения Арлет – возможно, именно тогда она и встретила ее отца. Подробностей истории встречи родителей она тоже не знала. Да она хоть что-либо знала о своей семье? Ясным оставалось лишь одно – в этом городке к ее семье было приковано намного больше внимания, нежели она могла себе представить.
Арлет вдруг рассердилась. Рассердилась на мать, о которой, как оказалось, местные жители Эверелла были осведомлены лучшее нее, и рассердилась на Нео, которая рассказывала трагическую историю ее жизни с такой легкостью, будто это и правда была всего лишь местная байка.
– Ну что ж, – холодным тоном отозвалась она, – Ваши догадки верны – моя мать и правда умерла. Это случилось семь лет тому назад, в том самом пожаре, который вместе с ней стер с лица земли все, что я называла жизнью. И да, я выжила. Но никто, включая меня саму, не знает, каким образом это произошло. Мой отец тоже мертв, – добавила она, желая расставить все точки над “и” – Он был ученым, и умер от смертельной болезни, еще до моего рождения. Я никогда его не знала.
На этом она резко остановилась, надеясь, что ее краткое откровение раз и навсегда поставит точку в рассказе о невидимой женщине. И что отныне ее история больше не будет выступать в роли народного предания, которое жители Эверелла пересказывают своим детям. Ведь эта история была далеко не сказкой, она была реальна, и несла в себе лишь тупую, многолетнюю боль.
На миг зависло напряженное молчание. Первым его нарушил Эдвиан:
– Так почему же ты переехала в Эверелл? – в его голосе прозвучали нотки сочувствия, и злость Арлет немного поутихла.
– Я и сама не знаю, – честно призналась она, – Он будто сам позвал меня к себе, и я просто повиновалась.
– Совсем не в стиле Эверелла, – протянула Нео, – Мрачные улицы этого города жалуют вовсе не каждого.
Было непонятно, шутит ли она, или говорить серьезно.
– Кстати об улицах, – сказала Арлет, желая прекратить расспросы о своем болезненном прошлом, – Как так получилось, что в ту ночь вы двое оказались на той самой заброшенной улице, что и я?
Она увидела, как возле нее дернулся Эдвиан, и как глаза его на миг метнулись в сторону Нео. Сама Нео и бровью не повела, и ответила бесстрастным тоном:
– Нам по пятнадцать, Арлет. В ту ночь мы просто возвращались с очередной посиделки.
Она кривила душой, Арлет поняла это сразу.
– И как долго вы двое дружите? – спросила она.
– Мы не друзья, – одновременно отрезали Нео и Эдвиан, что лишь подтвердило догадки о том, что оба они лгут.
– Мы всего лишь учимся в одном классе, – добавила Нео, поняв, что Арлет что-то заподозрила, – И в ту ночь нам просто было по пути.
Да неужели. Выходит, Арлет была не единственная кому было что скрывать. Интересно, что могло связывать этих двоих? Что-то такое, о чем они оба предпочитают молчать? И она вновь присмотрелась к своим спутникам.
Сперва к Эдвиану. Его гладкая, бледная кожа, немного отпущенные, но ухоженные волосы, длинные пальцы, на которых блестело золотое кольцо (Арлет смогла разглядеть, что на нем изображен некий зверь, напоминающий собаку), сдержанный, но изысканный стиль одежды, – все это, несмотря на ущерб, нанесенный образу недавним заплывом, говорило об аристократичности и состоятельности юноши. А рядом с ним из стороны в сторону покачивалась Нео – полная его противоположность. Яркая, немного грубоватая внешность, нахальные манеры, и потрепанная одежда, на которой где-нигде зияли залатанные дыры, свидетельствующие ни о чем ином, как о необходимости приспосабливаться к нелегким жизненным условиям. В отличии от Эдвиана, она так ничего и не сказала о том, что могло пролить свет на ее жизнь в Эверелле, и Арлет, вовсе не горевшей желанием лезть к кому-либо с расспросами, оставалось лишь гадать, что скрывается за ее хитрыми, голубыми глазами.
– Ясно, – просто сказала она, и вновь направила свой взгляд в небо.
– Как думаете, что такого может быть заперто в этой Башне? – спросил Эдвиан спустя некоторое время, разглядывая призрачный, раздвоенный шпиль, – И почему туда не может попасть ни один творец? А это Колесо Жизни… для чего оно может служить?
– Скоро мы узнаем, – тихо ответила Арлет, мысленно поклявшись сделать все, чтоб это путешествие закончилось успехом.
Никто не ответил, и в ночном воздухе зависла тишина. Несмотря на усталость, Арлет еще долго не могла уснуть. Время от времени она замечала, как Эдвиан и Нео, которым тоже не спалось, поглядывают нее. Следуя привычке, она уже собиралась отключиться от внешних раздражителей, как всегда и делала, когда окружающие начинали на нее пялится, но вдруг осознала, что взгляды этих двоих ничуть ее не тревожат. И все потому, что ее новоиспеченные спутники смотрели на нее как-то по-иному, совсем не так, как это делали остальные. Это были обычные, человеческие взгляды, в которых отсутствовала та холодная пытливость, сопровождавшая Арлет на протяжении всей жизни.
Она не знала, с чем это связано – возможно со смертью, едва не настигшей их всех в глубинах ледяной воды, и от которой им удалось спастись лишь благодаря своему единству – но почему-то она вдруг поняла, что ее жгучее желание пройти этот путь в одиночку заметно ослабело. Ей было до странности спокойно рядом с Нео и Эдвианом, с этими незнакомцами, так неожиданно и так нагло ворвавшимися в ее неприступную жизнь. В голове тихонько зашуршал голос Интро:
– Ты ведь хочешь, чтобы они остались, не правда ли?
Арлет вздохнула.
– Кажется, хочу, – ответила она про себя.
Это было так странно, находиться среди людей, и чувствовать себя нормально. Может, она даже сумеет к этому привыкнуть. С этими словами Арлет закрыла глаза и попыталась забыться.
***
Проснулась она от яркого дневного света – луч солнца искусно пробивался сквозь длинные ветви нависавшего над головой дерева, и бессовестно светил прямо в глаза. Нео мирно похрапывала у ближайшего корня, а вот Эдвиан уже бодрствовал – он сидел на корточках неподалеку, внимательно изучая какое-то огненное растение.
– Ну, хоть одна из вас соизволила проснуться, – недовольным тоном сказал он, увидев, как Арлет поднимается, – Такими темпами мы будем бродить по этим землям целый год.
– Давно ты на ногах? – поинтересовалась Арлет, потягиваясь.
Уснуть было тяжело, но спала она на удивление хорошо, и теперь ее тело, доверху наполненное жизненными соками, было готово совершать подвиги.
– Я запрограммирован просыпаться в одно и тоже время каждый день, – ответил Эдвиан, – Проснулся, когда только начинало светать.
Посмотрев на здешнее светило, которое уже висело высоко над горизонтом, Арлет поняла, что с рассвета прошло уже, по меньшей мере, несколько часов. Потирая глаза, она нагнулась к Нео, и мягко тронула ее за плечо, призывая тем самым просыпаться.
Вскоре все трое (включая Нео, которую удалось растолкать лишь с третьей попытки, так, будто она ночью и не спала вовсе) уже шагали по лесу, одолевая склон, который с каждым часом становился все круче. С одной стороны их мышцы неистово протестовали, но с другой, угол подъёма мог меняться лишь по одной причине – пепельный след медленно, но уверенно приближал их к вершине долины, которая должна была открыть путникам новые горизонты.
Чем выше поднималось солнце, тем жарче становился воздух, и если ночью огненные деревья позволяли им не мерзнуть, то днем они становились лишь причиной липкого пота, градом льющегося по их лицам. Время от времени Нео разражалась своими типичными высказываниями, Эдвиан то и дело недовольно бормотал себе под нос, а сама Арлет предпочитала шагать молча, и не тратить силы на лишние разговоры.
После нескольких часов беспрерывного движения выяснилось, что долина намного больше, чем показалось на первый взгляд. Хвала небесам, ни в еде, ни в воде не было ни малейшей нужды, хотя прохладный ручеек, дабы умыть горячее лицо, оказался бы очень кстати. Но вокруг ничего, хоть отдаленно напоминающее водоем, не наблюдалось, поэтому путники решили не тешить себя напрасными иллюзиями. Радовало лишь, что внутри бурлила невиданная выносливость, поэтому за целый день, чтобы передохнуть, они останавливались всего один раз.