– Бесполезно Нео, мы и четверть стены расплавить не успеем, как они нас настигнут!
И он был совершенно прав. Они не то, что расплавить, они даже спичку зажечь не успеют. Но что же им делать? Укрыться было совсем негде!
Когда проход был уже наполовину открыт, за ним вдруг послышался чей-то повелительный, и явно недовольный голос:
– Мы знаем, что она где-то в Обители! У нее есть союзник, а может, и несколько. Без помощи она не могла выбраться из клетки! Выясните, кто дежурил в коридорах на тот момент – собрать всех и допросить! Я хочу знать о местоположении каждого в этой проклятой Обители! Никто не должен покидать здание без моего ведома, и никто не должен знать, что произошло – особенно остальные стихии! Еще не ясно, кто может за этим стоять…
Голос звучал все ближе, и Арлет уже готовилась оказаться лицом к лицу с его обладателем, но тут ее внимание привлекло большое черное пятно в дальнем углу зала. А затем она вспомнила, что это пятно было и не пятном вовсе, и в голове возникла сумасшедшая идея – еще более сумасшедшая, чем идея Нео спуститься в этот зал по цепи.
“Да” – тихо шепнул Интро в ее голове, и Арлет уже знала, что бывает в таких случаях. Будь как будет, терять нечего. Она развернулась на каблуках, и молнией рванула к водоему, на ходу призывая своих спутников следовать ее примеру. Те не сразу поняли, что она задумала, но медлить было некогда, и спустя миг они уже ринулись вслед за ней.
Троица была уже почти у воды, когда вошедшие в зал творцы заметили беглецов и бросились им вдогонку. Арлет увидела, как по левую от нее сторону захлестало пламя, а затем ухо окатило жаром – видимо, кто-то запустил в нее огненной струей. От внезапной боли глаза заслезились, но она не остановила Арлет, и та продолжала бежать, невзирая ни на что.
Последним, что она услышала перед прыжком в воду, был чей-то сдавленный возглас, а вслед за ним громогласный рев творца.
– Оставьте их! – закричал он, и на этот раз в его голосе послышалось не раздражение, а опасное довольство, – Они плывут прямо в ловушку. И когда они решат вернуться – а иного выбора у них не будет – мы будем ждать их здесь.
Несмотря на услышанное, Арлет набрала полные легкие воздуха, и нырнула в черный водоем. Тело сразу же окутала ледяная вода, погружая сознание в секундный шок. Затем, где-то сверху послышалось два глухих удара – это Эдвиан и Нео прыгнули в воду вслед за ней. Значит, они успели добежать…
А потом все звуки угасли – вода поглатила шум, и накрыла беглецов давящей тишиной. Арлет открыла глаза, и их мгновенно обожгла боль. А чего она еще ожидала? Ведь раньше она никогда не плавала под водой с открытыми глазами. По всюду царила непроницаемая тьма. Единственное, что удавалось различить, были два силуэта, барахтающихся прямо позади нее, и то лишь благодаря тускло мерцающей нити на запястье, которая то и дело недовольно шипела в столь неподходящих для нее условиях. Да, огонь не любил воду.
Арлет понимала, что бассейн выходит за пределы зала, и уходит куда-то под здание Обители. Ведь творцы воды должны были каким-то образом попасть на Единение. Вот только было совсем не ясно, насколько длинным является этот водный коридор, и что важнее всего – в какую сторону нужно по нему двигаться? Ведь по каким-то загадочным причинам и Арлет, и ее спутники полностью потеряли ощущение пространства. Было непонятно, где вверх, а где низ, поэтому сорентироваться в направлении казалось невозможным.
Но оставаться на месте они тоже не могли, поэтому, выбрав направление наугад, Арлет изо всех сил погребла руками и ногами. Она все норовила выровнять тело, и пыталась не терять из виду Нео и Эдвиана. С каждым новым гребком она надеялась увидеть какой-нибудь просвет, но темнота только сгущалась. По ощущениям прошло секунд двадцать, не меньше, а она все еще не понимала, куда плывет. Да и двигается ли ее тело вообще.
Давление в легких возрастало, и Арлет понимала, что такими темпами они вряд ли сумеют долго продержаться. Она видела, как силуэт Эдвиана начитает тускнеть, и как Нео хватает его за руку, чтоб не потерять из виду – конечно, легкие голубоглазой бегуньи были намного крепче, чем способности юноши, который, судя по всему, никогда не дружил со спортом. Арлет тоже на миг притормозила, хотя и понимала, что в этом нет никакого смысла. И зачем ей взбрело в голову прыгнуть в этот бассейн и обрести их всех на погибель? Неужели еще недавно ей казалось, что сидеть в клетке страшнее, чем погибнуть? Теперь, когда возможность дышать висела на тончайшем волоске, ее убеждения сильно покачнулись. Хотя чего там, они были разбиты вдребезги. Арлет стало по-настоящему страшно.
В отчаянии она замотала головой в разные стороны, в поисках чего-нибудь, что не было тьмой, и тогда где-то там, внизу, прямо под ее ногами, она увидела силуэт. Темный, размытый силуэт, который будто парил в воде с распростертыми руками. Что это? Возможно, всего лишь галлюцинация? Обычное последствие нехватки кислорода? Но внутри что-то сжалось – когда она впервые увидела чужака, ее одолели такие же ощущения. Неужели это он? Неужели тот, который стоял у ее окна той ночью, сейчас здесь, в воде? Но как он сюда попал? Нет, этого проосто не может быть. Но силуэт становился все четче, затем и вовсе протянул руку в сторону Арлет, словно призывая к себпе.
У Арлет не было времени на раздумья. И, несмотря на то, что плыть вниз, когда ты на грани удушения, казалось абсурдом, она в очередной раз повиновалась инстинктам. Сильный толчок ногами, и она уже направлялась ко дну, с каждой секундой приближаясь к чужаку. Еще один гребок, а затем еще один, и вот она уже на расстоянии вытянутой руки… Она разжала пальцы, готовая ухватиться, но тут силуэт растворился. По коже Арлет пробежали мурашки, мир вдруг перевернулся, а в следующий миг она уже вдыхала ртом сырой, но наполненный жизнью воздух. Воздух! Оказалось, она плыла вовсе не ко дну, а к поверхности. Отдышавшись, она тут же нырнула обратно, чтоб отыскать своих спутников.
Она увидела, как Эдвиан все еще барахтается на месте, а Нео поддерживает его из последних сил, пытаясь не дать ему отключится. Арлет отчаянно замахала руками, надеясь, что Нео заметит мерцание оненного браслета. Она знала, что если поплывет вниз сама, вновь затеряется в этой темноте, и тогда им точно не выбраться. Она все махала и махала, и вот, наконец, глаза голубоглазки поднялись вверх и встретились с ее собственными. А в следующий миг Нео уже тащила Эдвиана вверх, следуя указаниям Арлет, до тех пор, пока все три тела не всплыли на поверхность.
Сперва Арлет услышала Нео – то, как она со свистом втянула в себя живительный воздух, а затем и Эдвиана – его хриплый кашель, когда тот судорожно выплевывал воду, уже успевшую заполнить его глотку. Кажется, оба были в порядке. Еще никогда в жизни Арлет не была так рада чьему-то дыханию, включая своего собственного. Она была жива. Все они были живы, несмотря на то, что еще минуту назад их шансы были ничтожны.
Когда глаза перестало щипать, Арлет огляделась. По ощущениям воздух был еще холоднее, чем сама вода – изо рта шел легкий пар. Потолок, все еще золотой, но потемневший от влаги, висел всего в нескольких дюймах над их головами. Почти ничего не было видно, но огненная нить все еще издавала слабое, еле заметное свечение, что помогало не терять ориентир. Арлет всегда любила полумрак – он почему-то наполнял ее чувством уюта и защищённости, но именно сейчас она могла думать лишь о том, как сильно соскучилась по яркому дневному свету.
Восстановив дыхание, все трое принялись плыть вперед.
– Не могу поверить, что мы живы… – охрипшим голосом проговорил Эдвиан, все еще цепляясь за правое плечо Нео, – Воздушная прослойка… она образовалась здесь из-за давления… как же нам повезло… я читал, что такие прослойки…
– Да помолчи ты, Эдвиан, – перебила его Нео, явно изможденная после недавней спасательной операции, – Лучше побереги силы. Минуту назад ты чуть не скончался.
Но Эдвиан, видимо, все еще пребывал в состоянии шока – не обратив внимания на слова голубоглазки, он продолжал что-то усердно бормотать, скорее самому себе, нежели остальным. Но, как и ожидалось, одновременно плыть и говорить было выше его физических способностей, поэтому вскоре он замолчал, и заплыв продолжился в полном молчании.
Легкие стали привыкать к холодному воздуху, а вот температура воды, к сожалению, оставляла желать лучшего. Троица гребла по водному каналу, пытаясь не сбавлять темпа, который хоть немного поддерживал тепло в их конечностях. Время от времени они останавливались, чтоб передохнуть – с облегчением переворачиваясь на спину, они глядели на причудливое золото над их головами, пока вода держала их расслабленные, наполненные воздухом тела на поверхности воды.
Арлет чувствовала, как ее длинный плащ становится все тяжелее, и предательски тянет ее ко дну. Но как бы ей ни хотелось избавиться от этой обузы, она все никак не могла решиться. Ведь это был плащ Лианны – мать всегда носила его, не снимая, когда они с Арлет наведывались в дождливый Эверелл, а затем оставляла его в особняке до следующего приезда. Да, это была одна из немногих вещей, которые не уничтожил пожар, и избавиться от нее казалось Арлет равносильным предательству. Именно поэтому она, лишь покрепче сжав зубы, продолжала двигаться вперед.
Спустя некоторое время все трое стали замечать, что потолок становиться выше. Он уходил вверх плавно, не спеша, а на темном горизонте вдруг что-то замаячило. Они подплывали все ближе, гадая, что же их ждёт впереди. Пространства становилось больше, и даже воздух, казалось, стал немного теплее. Вскоре впереди нарисовалась небольшая горка, торчащая прямо над водой – это был остров.
Подплыв вплотную, изможденная троица ухватилась за выпуклые, отшлифованные водой наросты, и стала на них взбираться. Гладкая поверхность, хоть и мерцала уже знакомым золотом, на ощупь оказалась невероятно холодной и омерзительно скользкой. Но Арлет было все равно. Она так сильно радовалась, что может хоть немного отдохнуть, что сейчас была готова мириться с любыми условиями. Путники устало распластались на кусочке золотой суши, и молчали еще некоторое время, наслаждаясь долгожданной передышкой. Каждый пытался прийти в себя после столь изнурительного заплыва.
Первой восстановила дыхание Нео.
– А у тебя, новенькая, оказывается, есть характер, – протянула она, поворачивая голову к Арлет, – Хотя нет, он у тебя просто огроменный, – добавила она с ухмылкой, – Вытянула нас из такой передряги.
Нео была прямолинейной, как и всегда. Арлет не стала оспаривать ее заявление, но и соглашаться с ним тоже не стала. В ответ она лишь потянулась, пытаясь перевалить свое свинцовое тело на другой бок.
– Дьявол… – рядом послышался сдавленный стон Эдвиана, и Арлет с ужасом увидела его разодранный в клочья рукав, под которым краснел здоровенный ожог.
– Ты в порядке? – она попыталась схватить его руку, дабы получше рассмотреть ранение.
Но Эдвиан лишь отмахнулся.
– Они швырнули в меня огнём прямо перед прыжком в воду, – сказал он раздражённо, – Ничего, ерунда. Свитер жалко…
И он с отвращением поглядел на испорченную вещь.
– Вижу, тебя тоже зацепило, – добавил он, бросив обеспокоенный взгляд на голову Арлет.
Та машинально потянулась к уху, нащупывая все еще пылающую плоть.
– Бывало и хуже, – только и сказала она.
И правда, холодная вода сделала свое дело, и сейчас боль казалась совсем ничтожной. Да и вообще, ожог на теле, после того, как она выжила в смертельном пожаре, показался Арлет хорошим знаком.
– А этот воздушный карман… – Эдвиан перевел взгляд на прослойку, сквозь которую они еще недавно проплывали, – Как же ты поняла, куда нужно плыть, Арлет? Когда я прыгнул в воду, я потерял всякие ориентиры. Эти странные волны, и притяжение будто исчезло… Все, о чем я мог думать, так это об отсутствии воздуха. Если бы не ты, то мы…
Арлет отвернулась, пряча в темноте предательский румянец. Во первых, на грани смерти они оказались именно по ее инициативе, благодаря ее безумному плану. А еще, она прекрасно знала, что их спасение не имело никакого отношения к ее способностям мыслить хладнокровно. Нет, все благодаря ее свихнувшемуся разуму, и таинственному чужаку, который померещился ей уже во второй раз. Что же с ней происходит? Во время этой самой мысли она словила на себе очередной подозрительный взгляд Нео, поэтому тут же попыталась взять себя в руки.
– Наверное, это и есть то, что называют инстинктом выживания, – сказала она, пожимая плечами.
Интересно, насколько правдоподобно прозвучала фальшь в ее голосе?
– Никак не пойму, что это за остров такой? – Эдвиан с трудом поднялся на ноги, а затем огляделся по сторонам.
Арлет мысленно поблагодарила его за смену темы разговора.
– Вроде как, самый обычный, – хмыкнула Нео, – Только из золота. Как раз для таких заблудших душ, как мы.
– Думаю, нам не стоит здесь задерживаться, – отозвалась Арлет; они больше не двигались, и ее остывшее тело уже бил легкий озноб, – Отдохнем и поплывем дальше.
– И что же нас ждет в этом дальше? – забеспокоился Эдвиан, – Сколько ледяной темноты мы еще вынесем?
– Предлагаешь остаться здесь навсегда? – спросила Арлет.
Ее все еще терзали недавние слова стражника: “Они плывут прямо в ловушку. И когда они решат вернуться, а другого выбора у них не будет, мы будем ждать их здесь”. Но она так и не осмелилась озвучить их вновь, не желая верить в то, что они отсюда не выберутся. Нет, нужно было двигаться дальше и искать выход.
Нео, как оказалось, была немного иного мнения.
– Кажется мне, никуда мы с вами не поплывем, – вдруг протянула она.
Арлет и не заметила, как голубоглазка тоже поднялась на ноги, и теперь вглядываться куда-то в темноту.
– Там впереди стена, – добавила она.
– Стена? – Арлет тоже вскочила на ноги, и подошла к тому месту, где стояла Нео. Присмотревшись, она и правда различила в темноте нечто, напоминающее стену.
– Ты уверена? – озабоченным голосом спросил Эдвиан.
– Сейчас узнаем, – Нео театрально вздохнула, – Ждите меня здесь.
С этими словами она подошла к краю островка, а затем вновь нырнула в воду, моментально растворившись в темноте. Вернулась спустя несколько минут с неутешительными новостями.
– Я уверена, – заявила она, – Мы в полной заднице. Стена большая и точно непреодолимая. Это тупик. Либо мы будем биться об нее головой, пока она не исчезнет, либо будем возвращаться обратно.
Арлет поежилась. Неужели им и правда придется плыть обратно? Неужели придется сдаться в руки творцов?
– Но это невозможно, – задумчиво отозвался Эдвиан, – Мы все видели, как из водоема появились творцы. А значит, этот водный канал просто обязан служить неким выходом из Обители. Нужно хорошенько подумать, – добавил он, и принялся ходить кругами, погрузившись в размышления.
Нео вновь разлеглась на берегу, лениво поглаживая пальцами поверхность воды. А сама Арлет уселась прямо в центре островка, не отрывая взгляда от темной стены, будто от длительного созерцания она могла испариться. В ее голове роилось множество мыслей, но все они были только о том, как сильно она злилась. Злилась на эту проклятую Обитель, которая никак не хотела их отпускать.
– Стойте! – вдруг воскликнул Эдвиан, будто все вокруг него лишь то и делали, что двигались.
Его глаза маниакально расширились – так бывало всегда, когда в его голове рождалась новая мысль. Он быстро побежал к самому краю острова, а затем так же быстро обогнул его по периметру, внимательно что-то изучая.
– Смотрите, – он жестом подозвал к себе Арлет и Нео, тыкая пальцем в землю.
Они подошли ближе, и увидели, что он показывает на длинную, кривую борозду, высеченную прямо на золотой поверхности. Ее было нелегко разглядеть – вода омывала остров слишком усердно, сгладив ее почти до основания. Все трое двинулись вдоль линии, и вскоре обнаружили, что она огибает весь остров, и заламываться в трех отдельных точках, образуя тем самым геометрическую фигуру.
– Это треугольник, – с довольным видом сообщил Эдвиан, – Он слишком большой, поэтому мы и не можем увидеть его целиком. Я заметил эти линии, когда мы только сюда взобрались – добавил он, – Уже тогда они показались мне странными.
– Значит, это и есть выход, – Арлет воспаряла духом, – Мы должны растопить этот остров.
– Именно, – подтвердил Эдвиан, – Выход просто не мог не существовать. Его просто-напросто запечатали. А те огневики были уверены, что мы не выберемся, лишь по одной причине – они не знают, что мы сами можем орудовать огнем.
– А мы и не можем, – отозвалась Нео, она почему-то не разделяла энтузиазма остальных.
– Что значит не…? – Эдвиан так и не закончил предложение, уставившись на вытянутую руку Нео.
Там чернел спичечный коробок, тот самый, благодаря которому они плавили все предыдущие стены. Наполненный влагой, казалось, он вот-вот растечется на ладони, спички внутри него расслоились, и стало ясно – больше никто и никогда не сможет их зажечь.
Радость, которая появилась при обнаружении треугольника, моментально испарилась.
– Дьявол, – выругалась Арлет, больше ей было нечего сказать.
– Согласна, – Нео с кислой миной швырнула коробок в воду, – И что же нам делать?
Но вопрос так и остался без ответа. Эдвиан вновь принялся ходить по острову взад вперед, Нео оставалась на месте, наблюдая за ним каким-то отрешенным взглядом, а Арлет уселась на то же место, что и прежде, в центре острова.
Им нужен огонь, думала она. Огонь, которого у них не было. Как же его добыть, когда они окружены одной лишь водой? И тогда ее осенило. Она вспомнила о том, что все еще обвивало ее правое запястье. То, ради чего она полезла в самые глубины чана, и из-а чего чуть не пропала в пасти огромного ящера. А также то, что хоть немного, и все же осветило их путь в водных глубинах. Огненная нить. Арлет закатала мокрый рукав, и вновь уставилась на свою недавнюю добычу. Нить недовольно зашипела – из мокрых волос Арлет на нее стекали струйки воды. Еще бы, каждый знает, что огонь никак не приемлет воду.
И, тем не менее, жидкость внутри нити, словно чувствуя взгляд хозяйки, вновь зациркулировала, и в ней заплясали знакомые язычки пламени. Сузив глаза, Арлет все пыталась придумать, как бы извлечь их из этой телесной оболочки. Может, нужно ее просто разорвать? Нет, тогда нить разрушиться, а она еще нужна ей, чтоб сорвать печать с Башни. А что, если просто положить ее на поверхность острова? Может и сработает… Арлет попыталась снять ее с запястья, но огненный браслет словно прирос к ее коже, и никак не желал поддаваться задуманному. Отлично.
Она уже решила было забросить свои отчаянные попытки, но тут почувствовала, как нить нагревается. С каждой секундой она становилась все горячее и горячее, словно схватка с хозяйкой разбудила в ней злость, до тех пор, пока просто не стала обжигать руку. Арлет даже занервничала, как бы не получить очередной ожог, как случилось нечто невероятное.
Ладони Арлет вдруг раскалились, и в следующий миг их окутали настоящие языки пламени. И нет, это пламя исходило вовсе не из нити, а прямо из самой Арлет, из ее собственного тела. И что самое удивительное, это был не обычный огонь. Это был огонь насыщенного, ярко-серебренного цвета – того же цвета, что обитал в радужной оболочке ее глаз.
Арлет была так поражена, что не сразу поняла – ее опустились на землю сами собой, словно их притягивал невидимый магнит. Опомнившись, она отдернула их обратно, и огонь на ее пальцах стал тут же угасать, но это ничего не изменило. Контакт состоялся, и серебряное пламя, то, что еще недавно вырывалось из ее пальцев, уже растекалось по золотому острому большим бесформенным пятном.
– Что происходит?! – одновременно крикнули Нео и Эдвиан, наблюдая, как серебряная стихия шириться у них под ногами.
Но ответ пришел сам по себе – остров стал плавиться, причем весьма стремительными темпами. Золотая эмаль превращалась в густую, вязкую жидкость, и ноги погружались в нее все глубже. Не прошло и нескольких секунд, как остров растаял полностью, а на его месте появилась огромная дыра. Именно в эту дыру, вместе с сотнями галлонов окружавшей их воды, и засосало Арлет, Нео и Эдвиана.
Они понеслись вниз, пытаясь задержать в легких остатки драгоценного воздуха, а затем ледяной поток поглотил их целиком. Последовал долгий, головокружительный спуск, будто это была экстремальная водная горка, лишь без света и без возможности полноценно дышать. Арлет не знала, как долго продлился их полет, но в этом хаосе шума и водных потоков, в один момент он, к счастью, все же закончился – тогда, когда титаническая сила водного давления вытолкнула их тела на поверхность.