– Так, как же они на вас не наткнулись? – удивилась Арлет.
– Мы бы уже сидели в клетке вместе с тобой, Арлет, – ответила Нео, – если бы в моем кармане не завалялась коробка спичек, а недалеко от нас не оказался треугольник. Я зажгла огонь скорее инстинктивно, не особо надеясь на успех, но стена, как не странно, повиновалась. Мы исчезли за ней до того, как эти создания успели нас заметить.
– Мы оказались в тех самых узких коридорах, по которым шли сегодня вы с Нео, – добавил Эдвиан, – Мы бродили по ним часами, стараясь не издавать ни звука. Там мы и поняли, что лучше передвигаться босиком, а также не касаться одеждой стен, ведь как только это случалось, мы слышали звуки и голоса. Будто кто-то отлеживал нас по этим касаниям… Тогда я впервые и подумал о том, что во всем этом есть некая закономерноть. Но это лишь предположения… В любом случае, мы продолжали плавить треугольники наугад, до тех самых пор, пока случайно не оказались перед винтовыми ступенями. Когда мы стали по ним подниматься, то сразу поняли, что место заброшенное. И это нас только обрадовало. В результате мы наткнулись на эту комнату, где и решили затаиться.
Нео драматично вскинула руками и обвела помещение величественным жестом, будто они находились в королевских покоях.
– Осмотрев помещение, я сразу догадался, что именно оно собой представляет, – продолжил Эдвиан, – правильное название этой круглой комнаты – лантерна. Лантерны, или световые фонари обычно создавались исключительно, как источник верхнего света, и являли собой небольшую постройку, такую себе башенку, которая служила декоративным завершением купола. Иногда к этим башенкам подводили лестницы, ведущие сквозь сам купол, дабы использовать их при нужде в реставрации или каких-либо дополнительных работах. Учитывая вид, который отсюда открываться, – он махнул рукой в сторону балкона, – а также несметное количество ступеней, которое нам пришлось преодолеть, сложить два плюс два оказалось не так уж сложно. Особенно если вспомнить, что сразу после того, как мы с Нео приземлились, на фоне ночного неба я заметил несколько громадных куполов.
– Получается, мы находимся на самой вершине купола? – Арлет, наконец, смогла заставить себя подняться на ноги.
– Вот это, – ответил Эдвиан, указывая на то самое отверстие в центре комнаты, – прямое тому доказательство.
Арлет осторожно шагнула в его сторону.
– Загляни в него, – посоветовала Нео.
Арлет подошла к отверстию вплотную, и опустила глаза вниз. От вида такой высоты голова моментально закружилась. Под ногами она увидела уже знакомый золотой зал, освещенный алыми огнями. По краям отверстия располагались небольшие крюки – они крепили массивную, металлическую цепь, уходящую далеко вниз. Она заканчивалась почерневшей клеткой – местом заточения Арлет. А вокруг клетки все так же стояли кованые стулья, те, на которых еще недавно восседали двенадцать творцов. Сейчас все они пустовали.
Арлет вдруг вспомнила, как смотрела на это самое отверстие, сидя в клетке. Тогда оно казалось ей таким маленьким. А тени, которые в нем двигались – возможно, ими были Нео и Эдвиан. Невероятно, но все они сейчас и правда находились на вершине купола.
– Это отверстие служит проводником света, – пояснил Эдвиан.
– И оно также послужило для вас идеальным местом обзора, – Арлет отступила назад, не в силах больше стоять над такой пропастью, – Я все время была у вас на виду.
– Да, – подтвердил Эдвиан, – Лантерна и правда дала нам некие преимущества. И все же несмотря на то, что мы наблюдали за тем, что происходило в зале, а также быстро продвигались в создании карты, мы все еще не знали, как освободить тебя из клетки.
– Время от времени в зале появлялись стражники, – добавила Нео, – Но они лишь проверяли, на месте ли ты. А мы отчаянно нуждались в подсказке, как вытащить тебя из проклятой клетки. Ведь мы не видели, как именно тебя в нее посадили.
– И как вы догадались? – спросила Арлет.
– Опять же, нам повезло, – ответил Эдвиан, – Незадолго до того, как ты очнулась, заглянул один из главных, тот, которого мы позже увидели в обличии льва. Именно он и помог нам решить эту задачу.
– Ага, – протянула Арлет, – мое освобождение показалось мне не совсем обыденным.
– Как оказалось, – стал объяснять Эдвиан, – принцип того, как работает клетка, простой, но очень эффективный. Если ты находишься извне, прутья не представляют для тебя препятствия, и твое тело может пройти сквозь них так, будто их там и вовсе никогда не было. Но как только ты полностью заходишь в клетку, эти же прутья обретают некую материальность, и обратно уже никак не выбраться. Но есть еще один нюанс – если, предположим, кто-то другой просунет в клетку часть своего тела – скажем, руку – а затем соединит ее с рукой сидящего внутри, таким образом можно беспрепятственно освободить заключенного. Все просто, и замков никаких не нужно.
– Тот огненный тип изучал тебя часа полтора, – добавила Нео, – ты, конечно, все еще была без сознания, а он стоял прямо у твоей головы, держа одну ногу вне клетки. Он очень внимательно тебя разглядывал, время от времени нагибаясь ниже и даже пытаясь к тебе прикоснутся.
Арлет вдруг представила, как над ней нависают огромные огненные глаза – стало как-то не по себе.
– Так мы и получили последнюю подсказку, – сказал Эдвиан, – и в результате, наш план был продуман довольно удачно. Не считая, конечно, риска, что Нео случайно нарвется на кого-то из стражников. Но альтернативных вариантов у нас не было. Возможно, будь у меня больше времени, я бы что-то да и придумал, но Нео не могла сидеть на месте больше ни минуты и потребовала немедленно приступать к делу.
– Твой план был рассчитан, и перерассчитан сто тысяч раз, – у Нео, видимо, на этот счет было собственное мнение, – я более чем уверена, что просиди мы здесь даже целую неделю, мы все равно не смогли бы избежать риска столкновения с огневиками. Это и ежу понятно. Так зачем же терять драгоценное время?
– Возможно, – неохотно согласился Эдвиан, – И все же я думаю…
Но Арлет так и не услышала, что он сказал дальше, так как на минуту погрузилась в собственные раздумья.
А что, эти двое неплохо так поработали. Дабы продумать такие тонкости, нужны первоклассные мозги. А еще и стальные нервы в придачу. Она не могла не признать, что невероятная предприимчивость этого Эдвиана, а также решимость и бесстрашие Нео произвели на нее впечатление. На какой-то короткий миг их присутствие даже перестало ее раздражать.
Но такие ощущения длились не долго. Ведь затем она вспомнила, что рисковали они по одной единственной причине – дабы Арлет ответила на их вопросы. Они были уверены, что она знает об этом месте все. И сможет рассказать им, как отсюда выбраться. Поступили бы они так же, зная, что ей ведомо не больше их? Хм. Она в этом сильно сомневалась. Да и вообще, что за глупые мысли. Никто и никогда не делал для нее что-то просто так, да и не просто так – тоже. С чего же этим незнакомцам поступать иначе?
– Если вы все время находились здесь, то значит, вы видели тех, кто собрался в зале? – спросила она Нео и Эдвиана, возвращаясь к разговору.
– Да, – ответил Эдвиан, посерьезнев, – Мы видели все, но так и не смогли расслышать разговора. Слишком высоко, – добавил он, – Звук рассеивался.
– Зато мы все прекрасно прочувствовали, – добавила Нео, – Когда купол стал раскрываться, мы были уверены, что полетим вниз вместе в этой лантерой… или как ее там…
Она изобразила, как ломается ее шея.
– Но судьба сжалилась над нами, и нас не зацепило.
– О чем они говорили, Арлет? – спросил Эдвиан, бросив на Нео недовольный взгляд, – Те существа?
Арлет вздохнула – что ж, может она действительно знает больше, чем эти двое. И она в подробностях рассказала обо всем, о чем услышала на Единении. Когда она закончила, Нео даже присвистнула. А Эдвиан лишь сильнее нахмурился.
– Интересно-интересно, – протянул он, а затем вновь принялся мерить шагами комнату, – Значит, это место называется Аграаль, а создания, обитающие здесь, называют себя творцами. А еще они разделяют себя по четырем стихиям. В каждой стихии есть свой тригон, соответствующий определенной группе знаков зодиака, правильно?
– Вроде так, – согласилась Арлет, хотя сама она о знаках зодиака не упоминала.
Но Эдвиан, судя по всему, тоже догадался о связи творцов с зодиакальными созвездиями, и если признаться, это порадовало Арлет. Если уж пообные суждения исходят от человека, создавшего карту сложного, и абсолютно незнакомого ему лабиринта всего за три дня, то возможно, Арлет не совсем безнадежна.
– Я, правда, так и не понял, в чем заключается смысл существования этих созданий, – добавил Эдвиан, почесывая подбородок, – Понял только, что творцов этих много, и представители каждой стихии живут на разных территориях. Как ты там сказала? Поднебесье, Огненные Земли, Подземье и… Водные Просторы?
Арлет кивнула.
– Угу, – Эдвиан тоже кивнул, скорее, самому себе, – А еще, у них назревает серьезный конфликт, в котором они обвиняют друг друга, верно?
– Происходит нечто странное, – добавила Арлет, – Похоже, творцы каждой из четырех стихий исчезают. Исчезают бесследно и при загадочных обстоятельствах. Думаю, ключ, который оказался у меня, как-то со всем этим связан.
– Ключ, которого по идеи вообще существовать не должно, – отозвалась Нео, – Разве не так они сказали? Что прохода нет, и никогда не было.
– И, тем не менее, все мы сейчас здесь, – покачала головой Арлет, – Думаю тот, кто оставил мне ключ, знал о существовании прохода, и хотел, чтобы я оказалась здесь. Хотел, чтобы я преодолела Грань.
– У тебя есть предположения, кто мог это сделать? – спросил Эдвиан.
– Нет, – ответила Арлет, а кровь вновь хлынула к ее щекам, – ни малейшего.
О чем о чем, а о своих призрачных надеждах, что все это как-то связано с Лианной, она точно никому не расскажет. Это всегда был ее личный секрет. Ее, и ее демоненка. Так пусть это секретом и останется.
В сознании Арлет вдруг заплясали языки пламени – ей всегда мерещился огонь, когда она думала о матери. Но сейчас этот огонь заставил ее вспомнить о кое-чем еще. Закатав рукав на своем плаще, она с волнением выставила вперед правую руку, и на свет показалось то, что она недавно обрела в огненном чане. И то, о чем она во всей этой суматохе совершенно забыла. На запястье засверкала та самая удивительная нить, которую ей отдал Хранитель.
Как только Арлет раскрыла пальцы, то почувствовала уже знакомый жар, плавно растекающийся по всей руке – нить будто пыталась срастись с ее собственной кожей. Оболочка ее была такой же мягкой, как и прежде – по ощущениям она напоминала человеческую плоть. Внутри медленно циркулировала странная жидкость, в которой то и дело вспыхивали маленькие язычки пламени.
– Ничего себе… – с блаженством простонал Эдвиан, и уставился на нить так, будто это была самая прекрасная вещь, доселе им виденная.
– Какая диковинная штука, – Нео, хоть и пыталась не выказывать чувств, тоже была поражена, – На вид, как живая.
И она была права – нить действительно казалась живым организмом. Арлет даже чувствовала, как она нежно пульсирует.
– Что это? – поинтересовался Эдвиан.
– Ее отдал мне Хранитель, – ответила Арлет.
– Хранитель?
Арлет снова вздохнула – точно, они ведь не знают о произошедшем. И она вновь обо всем им поведала – о том, как она потеряла из виду Нео, как мучительно передвигалась в темноте, как попала в зал с огненным чаном, и как наблюдала за Мисартим, из которой этот же чан высосал силы. И как она затем сама поднялась по ступеням, туда, где ее ждала встреча с Хранителем. Единственное, о чем на промолчала, так это о странном видении, настигшим ее в самый подходящий момент, и, возможно, спасшим ей жизнь. Как и в ситуации с чужаком, она все еще не была уверена, что могло обозначать это видение, и решила пока оставить свои догадки при себе.
– Как тебе удалось найти меня? – спросила она Нео, когда ее рассказ был окончен.
– Я не сразу заметила, что тебя больше нет позади меня, – призналась Нео, – А когда заметила, мне на хвост уже подсело полдюжины творцов. Благодаря своим вылазкам я уже знала, что неподалеку находится треугольник, пройдя сквозь который я смогу незаметно вернуться к той развилке, где предположительно тебя потеряла. Я так и сделала, сбив огневиков с толку, которые никак не могли понять, куда я так внезапно делась. Они и предположить не могли, что у меня в руках такое мощное оружие, как коробок спичек, – она победоносно хохотнула, – В общем, в кромешной тьме я намотала несколько кругов, пока меня вновь не засекли. Тогда-то я и побежала снова, преследуемая новой партией стражников, пока не оказалась у тех самых врат. Раньше, во время моих вылазок, они всегда были заперты. Но сейчас врата были приоткрыты, а в зале я увидела тебя, уже почти в пасти того чудища. Что случилось дальше, ты уже знаешь.
– Никак не пойму, зачем ты сунулась в чан? – Эдвиан все не мог смириться со столь нелогичным поведением Арлет, – Ты же видела, что стало с тем творцом! О чем ты вообще думала?
Но его порицания были бессмысленными. С таким же успехом можно было спросить, зачем Арлет последовала за чужаком среди ночи и зачем вошла в дверь в дереве. Эдвиан ведь не знал, что под ее сердцем живет Интро.
– Это неважно, – ответила она, – Важнее то, что этот Хранитель словно видел меня не впервые. Он разговаривал со мной так, будто мы раньше уже встречались.
– А что, если так оно и было? – предположила Нео, – А ты просто об этом забыла? Вот нас с Эдвианом, например, ты даже не удосужилась запомнить.
– Не говори глупостей, Нео, – возразил Эдвиан, – Твои слова противоречат здравому смыслу. Как она могла забыть такую встречу?
Нео ничуть не смутилась.
– В этом месте, по-моему, все противоречит здравому смыслу, – отозвалась она.
– Интересно, кто же такой этот Хранитель? – стал размышлять Эдвиан, – Может, он для творцов некое божество, которому они приносят в жертву свою силу? Ты ведь сказала, что та творец… Мисартим, она поднялась к чану добровольно. Хммм… И интересно, почему этот ящер отдал тебе нить…?
– Я не знаю почему, – ответила Арлет, – Но смею предполагать, зачем. Он сказал, что с помощью этой и остальных трех нитей можно сорвать печать. Печать, которая защищает некую Башню. Думаю, это та же Башня, о которой упоминали творцы на Единении, помните, я говорила? Башня, которая стоит на некой Плоской Горе, и в которую еще ни одному творцу не удавалось проникнуть. А остальные три нити – наверняка имеются ввиду нити остальных стихий.
– Возможно… – прищурился Эдвиан, – Но если нити срывают печать, то почему эту Башню так и не открыли? Ведь если о нитях знает Хранитель, то должны знать и сами творцы.
– Не уверена, – призналась Арлет, – Но тот верховный творец, Регул, он сказал, что Башня – это единственное место, которое связано с нашим миром. И что возможно, ответы кроются именно там.
– Что ты хочешь этим сказать? – сдвинул брови Эдвиан.
– Я хочу сказать, – с вызовом ответила Арлет, – что нужно добыть остальные нити, а затем попытаться проникнуть в Башню.
Эдвиан посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
– То есть, – подытожил он, – мы вот так просто возьмем, и станем искать остальные три нити? А затем просто отправимся в некую Башню, о которой ничего не знаем?
– Ты все понял верно, – отрезала Арлет, – кроме одной маленькой детали – нет никаких мы. Я отправляюсь на поиски одна.
И она говорила серьезно. Чем дальше, тем яснее она понимала, что это единственный логичный выход. Кто-то позволил ей войти внутрь этого необычного мира, но возможности вернутся обратно так и не предоставил. Ведь там, где ее обнаружили, была лишь голая земля, и ничего больше. Так сказали творцы. И это могло означать лишь одно – она должна остаться. И она хотела этого, очень сильно. Хотела остаться, и узнать правду, каковой бы та ни была. И она чувствовала, что Башня – что бы она не скрывала, и как бы далеко не находилась – эту правду откроет. Все это не могло произойти с ней случайно, Арлет в это не верила, и никогда не поверит. Судьба подбросила ей подсказку, и она намеревалась ею воспользоваться.
Но это был ее путь. Путь, который она должна преодолеть сама. Слишком личный, дабы делить его с незнакомцами, просто сунувшими нос не в свое дело. Она была благодарна за то, что Нео и Эдвиан вызволили ее, но на этом их дороги разойдутся. И что они будут делать дальше, ее не волнует.
Но ее философские рассуждения прервал насмешливый голос Нео.
– Я сильно сомневаюсь, что ты отправишься одна, – протянула голубоглазка.
Арлет посмотрела на нее с удивлением.
– И почему же? – спросила она.
– Потому, что именно я покажу тебе, где находится твоя Башня.
С этим словами Нео подскочила, и по обыкновению схватив Арлет за руку, потащила ее к балкону. Эдвиан бросился вслед за ними, и спустя миг все трое уже стояли снаружи.
Арлет, конечно, повидала много невероятного с тех пор, как в ее руки попал деревянный ключ – и фантастических созданий, и стены, что плавились под огнем, и даже гигантского ящера – но все же вид, который предстал перед ней сейчас, вновь заставил ее сердце трепетать от восторга. И дело было вовсе не в сумасшедшей высоте, на которой она находилась, и не в порывистом ветре, неожиданно ударившим ей в лицо, а в той неземной красоте, которая открылась перед ее глазами. В ее родном мире, даже с вершины самой экзотической точки земного шара, она вряд ли смогла бы увидеть нечто подобное.
Их башенка и правда служила завершением огромного купола, а под ним Арлет увидела и остальные купола. Их было не меньше дюжины – каждый отличался особым величием, соединяя в себе всевозможные оттенки золота. Все они были частью необъятного строения – некоего золотого дворца, который творцы называли Обителью Огня.
Балкон, на котором они стояли, находился высоко в небе, и тем самым давал Арлет возможность разглядеть необъятную, и невероятно живописную долину. Повсюду преобладала очень необычная, воистину сверхъестественная цветовая гамма – огненно-красная. Высокие деревья с замысловатыми кронами, растительность, густо покрывающая поверхность земли, и даже само небо – издали казалось, что все это горит самым настоящим пламенем. А может, так оно и было? Было сложно понять на такой высоте.
На уровне глаз виднелось солнце, зависшее в безоблачном небе исполинским, оранжевым шаром. Такого солнца Арлет еще никогда не видела – казалось, оно вот-вот опуститься на землю во всем своем величии, а поглотит ее в себя навсегда. От солнца исходило золотое сияние, такое сильное, что даже кожа казалась при нем позолоченной. А под этим самым солнцем возвышалась она – Башня.
Первое, о чем подумала Арлет – ей никогда до нее не добраться. От их нынешнего местоположения Башня находилась невероятно далеко, а на горизонте она виднелась лишь благодаря высокой, и совершенно плоской горе, на которой располагалась, а еще, благодаря своим устрашающим размерам. Пик ее упирался в самые небеса, а над верхушкой, словно юла, медленно кружилось огромное, серое облако, будто желавшее засосать в себя все, что было в пределах его досягаемости.
– Мы не можем быть уверены, что эта та самая башня, Нео, – серьёзным тоном сказал Эдвиан.
– А я вот думаю, что это именно она, – возразила Нео.
– И почему же? – не отступал Эдвиан.
– Посмотрите туда, – Нео указала на самую вершину Башни.
Приглядевшись, Арлет увидела, что пик ее разделен на две отдельные части. А между этими частями находилось нечто круглое. И это нечто движется…
– Это колесо, – ответила Нео на ее немой вопрос, – Оно идет по кругу. Ты ведь сама говорила, что творцы обсуждали некое Колесо…
Да, обсуждали… И они сказали, что оно движется все медленней. А еще, что оно находится на вершине Башни.
– Сначала я не придала этой вертящейся штуке особого значения, – добавила Нео, – Да я ее вообще с трудом разглядела. Но после твоего рассказа, я сразу догадалась, что это такое.
Эдвиан все еще всматривался в горизонт с недоверием, но больше не возражал. Арлет знала, что если даже он готов согласиться, что перед ними возвышается та самая Башня, то наверняка, так оно и было. А там, на ее вершине восседало само Колесо Жизни.
– Даже не думай о том, что будешь развлекаться в одиночку, новенькая, – в глазах Нео вновь заиграли ее хитрые искорки, – Раз уж я здесь, то ни за что не пропущу такое веселье.
– Ага, веселье, конечно, – пробурчал Эдвиан, – Да вы без меня и дня здесь не продержитесь. Придется мне тащиться с вами.
– Послушайте… – начала была Арлет, но Нео ее перебила.
– Хватит выкаблучиваться, Арлет. Мы идем с тобой, и точка.
– Но…
– Нам надо составить план, – серьезным тоном сказал Эдвиан, не дав ей закончить, – Без плана нас схватят в ту же секунду.
Арлет вздохнула. Смысла спорить не было. В любом случае все они застряли в этой башенке вместе, и не иначе как вместе им отсюда и выбираться. А когда подвернётся удачный момент, она решит, как поступать дальше.
Что касалось самого плана – да, в словах Эдвиана и правда был неоспоримый смысл. Им нужен хоть какой-нибудь план. Они абсолютно ничего не знали об остальных стихиях, и об их творцах, не говоря уже о тех местах, где они могли обитать. Как далеко они находятся? Похожи ли они на Огненные Земли? И где искать их Хранителей?
– Ладно, – сказала она, – Для начала – есть идеи, как нам покинуть этот купол?
– Можно вновь воспользоваться картой, – тут же отозвался Эдвиан,
Он приставил пальцы к вискам, и принялся деловито тереть их круговыми движениями – наверняка это означало, что он усердно размышляет.
– По ней мы доберемся до зала с клеткой, – продолжал он, – Будет, конечно, нелегко – творцы не на шутку всполошились, когда ты исчезла из клетки, Арлет. Я наблюдал за ними отсюда. Поэтому коридоры, скорее всего, сейчас битком набиты стражей. Им было велено прочесать всю Обитель, осмотреть каждый угол. И все же, я думаю, нам удастся пройти, учитывая, что я знаю карту лучше, чем любой из вас. Надо лишь быть предельно осторожными. А уже из зала мы попытаемся дойти до главного входа, – продолжил он, – Я немного запомнил дорогу, по которой мы преследовали творцов. Из зала с клеткой есть четыре выхода – нам нужно расплавить треугольник в западной стене. А затем следовать строго на север. Или может, на северо-запад… Неважно. Возможно, некоторые проходы придется открывать наугад, но в целом, схема коридоров мне уже знакома.
– А что будет, когда мы окажемся снаружи? – спросила Нео.
– Я тщательно изучил территорию Обители, пока вас не было, – ответил Эдвиан, – Ну, насколько это было возможно с такой высоты. Мы приземлились где-то вон там, – он указал пальцем на клочок земли у подножья Обители; он был абсолютно пуст, не считая покрывавшей его огненно-красной травы, – И вновь убедился, что там нет ничего, что могло бы хоть как-то послужить нам обратным порталом. Творцы были правы – ты Арлет, а вместе с тобой и мы, словно материализовались прямо из воздуха. Поэтому тратить время на лишние поиски не следует.
Арлет была согласна. В душе это, конечно, ее немного расстраивало, ведь найди они обратный портал, Нео и Эдвианом отправились бы домой, а она, как того и желала, двинулась бы на поиски своих ответов в одиночку. Но, видимо, этому было не суждено случиться. По крайней мере, пока что.
– Думаю, – Эдвиан поднял взгляд, и на этот раз указал пальцем в точку немного дальше, – Лучшим вариантом будет укрыться вон в том большом лесу. А там уже и решим, что делать дальше.
Недалеко от Обители и правда виднелся золотистый лес. Густые деревья поднимались к самой вершине долины, и исчезали где-то за пределами взора.
Арлет уже собиралась с ним согласиться, как внезапно из лантерны послышался шум.
– Тссс… – Нео приложила палец к губам, призывая всех к тишине.
Все трое тут же покинули балкон, и вернулись внутрь башенки.
– Вы слышите? – прошептала Арлет, указывая на треугольник, который еще недавно послужил им входом.
Шум из-за стены послышался вновь, и на этот раз громче. Мало того, он больше не затихал. И чем дольше он зыучал, тем яснее становилось, что это не что иное, как топот многочисленных ног, сопровождаемый приглушенными голосами.
– Это творцы, – глаза Эдвиана округлились, – Они проверяют винтовую лестницу … они поднимаются к нам!
– Нет ли отсюда иного выхода? – поспешно спросила Арлет, – Что, если попроьовать обойти купол кругом? Может, там найдутся еще ступени, ведущие в другое крыло?
– Нет, – покачал головой Эдвиан, – Мы с Нео огибали купол несколько раз. Даже при таком скудном освещении мы обследовали каждый дюйм, и поверь, никаких других ступеней там нет. Единственный выход, на котором мы не встретим препятствий – это балкон. Не считая, конечно, земли, о которую мы все разобьёмся насмерть.
И он жалобно застонал – сарказм явно не был его коньком.
А Арлет занервничала. Перед глазами уже стояла картина ее неминуемого столкновения с творцами. Что они с ними сделают? Запрут всех троих в клетку или убьют прямо на месте? Черт, она не хотела вновь оказаться у них в руках. Нет, она не боялась заточения, ни даже смерти. Она боялась того, что они отберут у нее возможность узнать о себе правду.
– Есть идея, – шепот Нео вернул ее обратно в реальность, – Эдвиан, ты сказал, что для начала мы должны попасть в зал с клеткой, верно?
– Да, так я и сказал, – раздражённо ответил Эдвиан, – Но ведь мы только что обсуждали, что единственный путь, ведущий к нему, сейчас битком набит огневиками.
– А мы воспользуемся иным путем, – губы Нео тронула легкая ухмылка.
– Каким еще иным путем? – не понял Эдвиан.
– Мы спустимся туда прямо по цепи, – ответила Нео, и с этими словами подскочила к тому самому отверстию, сквозь которое еще недавно велось наблюдение за Арлет.
– Ты с ума сошла?! – Эдвиан не верил своим глазам.
Даже у Арлет перехватило дыхание, когда она представила, как спускается вниз с такой высоты без малейшей страховки.
– Ни за что! – оледеневшим голосом добавил Эдвиан, – Это же настоящее самоубийство. Да мы в два счета с нее сорвемся!
– Мы сможем упираться в кольца, из которых она состоит, – пояснила Нео, – Они достаточно большие, дабы безопасно по ним передвигаться.
Эдвиан был прав – идея была настолько сумасшедшей, что Арлет все гадала, как это Нео вообще решилась ее озвучить. И все же, как ни крути, это был идеальный путь для побега, который снижал их шансы быть схваченными почти до нуля.
– Ну что ж, – протянула Нео, будто высмеивая нерешительность остальных, – Если не пойдете вы, это не означает, что не пойду я. Надеюсь, на вас двоих найдут клетку побольше.
С этими словами она спустила ноги в отверстие, а в следующий миг полностью исчезла из виду.
А топот тем временем становился все громче, и Арлет была вынуждена признать, что лучше уж выбирать цепь, чем снова клетку, которая на ней висит. Она поспешно двинулась в сторону отверстия, и, стараясь поменьше смотреть вниз – это оказалось почти невозможным – просунула ногу в металлическое кольцо. Установив равновесие, она стала сползать, изо всех сил цепляясь за скользкий металл. Внизу замаячила макушка Нео, и это придало ей немного сил.
– Похоже, мои возражения не учитываются, я правильно понял? – где-то над Арлет обреченно застонал Эдвиан.
А затем цепь вздрогнула – значит, он все же решился, и сейчас одолевает верхние кольца.
– Спускайтесь очень медленно, дабы не раскачать цепь и не потерять равновесие, – снизу послышался голос Нео.
Да, испытание оказалось тем еще. Одно дело бежать вниз по широким ступеням, когда тебя гонит огромный ящер – тогда адреналин в крови Арлет зашкаливал, притупляя чувство страха. И совсем другое, когда ты спускаешься невероятно медленно, и предельно осторожно, зная, что одно неверное движение – и ты разобьёшься насмерть.
– Давненько я так не развлекалась, – Нео, видимо, пыталась хоть как-то разрядить обстановку.
Вот бы они умели отращивать крылья, подумала Арлет. Так, как это делают воздушные творцы. Тогда они бы просто улетели отсюда, не заморачиваясь никакими цепями. Но увы, крыльев у них не было, и быть не могло, поэтому трое подростков, подобно настоящим скалолазам, пытались молча одолеть этот смертельно опасный спуск.
– Я уже над клеткой, – прошла, казалось, целая вечность, когда голос Нео послышался вновь, – Придется прыгать, чтоб не оказаться внутри. Угол достаточно большой, но думаю, я справлюсь.
Руки отекли от усталости, но земля была уже совсем близко. Арлет наблюдала, как Нео сгибает длинные ноги, и готовится к прыжку. Спустя миг она, довольная собой, уже стояла на полу рядом с клеткой.
– Спускайтесь прямо в клетку, – отдуваясь, сказала она, – Я вас вытащу.
Арлет, а затем и бледный, как смерть, Эдвиан, благополучно достигли места назначения, и вскоре оба уже выбирались из клетки благодаря протянутой руке Нео.
– Спасаю тебя уже второй раз за день, новенькая, – хмыкнула Нео, отпуская пальцы Арлет.
Та в ответ лишь измученно кивнула.
И вот они на месте, все втроем, стоят в центре золотого зала, окруженные монолитными стенами и двенадцатью стульями. Стоят именно там, где еще недавно двенадцать творцов впервые увидели Арлет, а затем решали ее судьбу.
Вокруг царила тишина. Отсюда отверстие в куполе казалось настолько маленьким, что было невозможно понять, нашли ли творцы их укрытие, или все еще обследуют винтовую лестницу вместе с самим куполом. Судя по тому, что движущихся теней Арлет пока не заметила, возможно, творцы все еще были в пути.
– Не будем терять времени, – придя в себя после головокружительного спуска, Эдвиан направился к треугольнику в западной стене, – Нео, вынимай спички.
Нео принялась в очередной раз рыться в карманах в поисках заветного коробка, и вскоре в ее пальцах уже была зажата маленькая спичка – та самая, которая должна была открыть им путь из этого зала. Но как выяснилось, исполнить свое предназначение этой спичке не судилось. Как только Нео собралась ее зажечь, стена перед ними начала таять сама по себе.
Арлет с ужасом осознала, что перед ними растет арка, но вовсе не затем, дабы выпустить их наружу, а затем, дабы впустить внутрь того, кто сюда приближался. Кто-то плавил эту стену по другую сторону, и этим кем-то могли быть только творцы. Они вот-вот войдут в зал, даже не догадываясь, какой сюрприз их здесь ожидает. Но почему? Почему они пришли именно сейчас? Арлет знала, что если они ничего не предпримут, то спустя минуту все трое будут схвачены. Невероятно, они ведь, можно сказать, сами сдались в руки охотников!
Она поспешно обернулась, отчаянно ища путь отступления. Краем глаза она видела, как Нео уже собралась бежать к противоположной стене, но тут же остановилась, услышав предостережение Эдвиана: