Внутри ящера, как показалось Арлет, шла внутренняя борьба. Он не переставал метать молнии в сторону непрошеной гостьи, и без устали передвигался с одного вертикального участка на другой, словно не в силах решить, как поступать дальше. Арлет оставалось лишь молиться, что решение будет в ее пользу.
– Если ты все еще в поиске, то звезды не откликнулись, – наконец, ящер заговорил, и тон его, к счастью, стал немного сдержанней, – а если они не откликнулись, то скажи, зачем мне помогать тебе вновь? Разве не ты причина того, что мой сон так беспокоен?
Его вопрос застал Арлет врасплох. Она стала прокручивать в голове все, что услышала на Единении, и сопоставлять это с собственными мыслями. Но ничего подходящего на ум не приходило. А что, если она скажет ему правду? Расскажет все, так как есть?
– Никогда не заставляй Хранителя ждать, безымянная, – ящер прервал ее размышления, – Если твой ответ мне не понравится, я сожгу тебя дотла.
От его слов у Арлет перехватило дыхание, и ответ, какими бы они ни был, предательски застрял в ее горле. Даже если бы ей и было что сказать – а у нее не было – она просто не смогла бы вымолвить ни слова. Поэтому она лишь продолжала смотреть, наблюдая, как глаза ящера становятся все уже, в гортань его медленно раскаляется.
И тут случилось нечто странное. Цвета вокруг резко изменились, а если быть точнее, просто исчезли, и Арлет словно погрузилась в старое, черно-белое кино. А затем ее губы стали шевелиться сами по себе, и она заговорила:
– О, Хранитель! Великий и могущественный покровитель Огня! Я, как и прежде преклоняюсь перед твоим всевластием. Преклоняюсь пред самой сильной и самой свирепой стихией, стихией, которой воистину нет равных.
Ящер сузил глаза, но так ничего и не ответил – кажется, подобная лесть была ему по душе. А губы Арлет продолжили:
– Ты ведь знаешь, я пришла не с пустыми руками. Отдай мне то, что поможет сорвать печать, а я отдам тебе то, чего так сильно жаждешь ты сам. В этот раз вкус для тебя будет незнаком.
Когда с ее уст слетело последнее слово, прежний мир вернулся в свой первозданный облик, и пространство вновь закипело огненными цветами.
Арлет стояла в недоумении, все пытаясь понять, что это с ней сейчас произошло. Кто же это говорил ее устами? Казалось, будто ее настигло некое видение… Но откуда оно взялось? Хранитель, кажется, тоже был удивлен. Он остановился, распахнул белые глаза еще шире, а затем как-то растерянно помотал головой.
– Твои речи сладки, как и всегда, безымянная, – вымолвил, наконец, он, – Хорошо. Ты знаешь, что произойдет дальше.
С этими словами он сполз обратно в чан, где вновь поднялся на задние лапы. И только сейчас, когда он был относительно спокоен, Арлет заметила большую кожную складку, огибавщую его толстую шею наподобие капюшона. А заметила она ее потому, что сейчас эта складка медленно раскрывалась, а уже спустя миг превратилась в великолепный, золотой воротник, придавая своему владельцу вид истинного величия.
– Огонь – это могучая сила, – молвил Хранитель, – Сила трансформации, очищения, и полного обновления. Сила страсти, желания, и двигатель самых сильных и самых опасных побуждений. Мощь, несущая себе как защиту, так и разрушение. Вдох жизни – воодушевление и просвещение. Это знают все. Но мало кто знает, что огонь – это также вечное искупление. Большая жертва. Лишь на огне сгорает кровь, а вместе с ней и все наши темные стороны. И лишь так можно открыть путь туда, куда нечистые помыслы проникнуть не в силах.
На этом он замолчал.
Арлет все еще пыталась вникнуть в суть сказанного, как вдруг что-то зароилось у ее ног, и вскоре на поверхность вынырнуло нечто наподобие ленты, внутри которой была заключена та самая золотая жидкость, заполнявшая чан. Лента медленно поднялась до уровня глаз Арлет, а затем ожидающе зависла в воздухе.
– Бери, – бесстрастно приказал ящер, – Огненная нить, вместе с остальными тремя нитями поможет тебе сорвать защитную печать Башни.
Арлет послушно поднялась на ноги и протянула руку за странным подарком. При соприкосновении с пальцами, золотая жидкость, текущая внутри, тут же воспламенилась, а сама нить, будто только того и ждала, покорно скользнула по руке Арлет, и крепко обвилась вокруг ее запястья.
Арлет с волнением разглядывая загадочный браслет, позабыв на миг обо всем остальном. На ощупь он был как кусок мягкой, теплой плоти, который все пытался слиться с ее собственной кожей.
– Настал твой черед, безымянная, – голос ящера прозвучал, словно из тумана.
– Что? – вырвалось у Арлет.
Свечение нити поглотило ее так сильно, что смысла услышанного она почти не уловила. Тело рептилии напряглось, и Арлет поняла, что проявив небрежность, совершила большую ошибку.
– Я сказал, настал твой черед, – повторил Хранитель, и его голос стал тише, словно в нем нарастала очередная волна ярости, – Ты должна заплатить.
Заплатить?! Арлет едва не сказала это вслух. Чем именно она должна ему заплатить? Арлет с ужасом подумала о том, что простыми словами здесь не отделаешься. Ящер явно ждал от нее действий, некой платы, о которой она не имела даже представления. Что же теперь делать? Арлет все прислушивалась, но Интро молчал, а странное, черно-белое видение, которое помогло ей в прошлый раз, больше не появлялось. Ну что ж, выход оставался один – нужно было спросить.
– Что… что именно я должна сделать? – Арлет попыталась сказать это настолько мягко, насколько позволял ей голос.
Попытка не пытка. Она была вынуждена сыграть на удачу, ей больше ничего не оставалось. Но к несчастью, несмотря на то, что до этого ей удавалось водить рептилию за нос, сейчас ее игра, кажется, была раскрыта.
На несколько мгновений в воздухе зависла опасная тишина, и тогда Хранитель вновь потерял самообладание. Его воротник резко захлопнулся, а затем по залу прокатился чудовищный рев, да такой, что Арлет едва не оглохла. Ее план не сработал.
– Беги, – шепнул Интро из-под ее сердца.
И Арлет повиновалась – со всех ног она рванула в сторону ступеней.
Ящер вновь бросил ей вдогонку поток убийственного огня, но к счастью стихия, как и прежде, лишь пронеслась у нее над головой, а затем растворилась в воздухе. Снова промазал… Добравшись, наконец, до золотой лестницы, Арлет воспряла духом. Сейчас она явно получит фору – огромная рептилия никогда не сможет спуститься по столь узкой конструкции, ей просто не позволят размеры!
Арлет понеслась вниз, не обращая внимания на головокружительную высоту, и стараясь следить за ящером краем глаза. При виде ступеней тот не растерялся – он молниеносно переместился на одну из ближайшей стен, и стал сползать по ней вниз, дабы добраться до своей жертвы уже у подножья.
Одна за другой, золотые ступени растворялись в воздухе, как только Арлет отрывала от них пятки. Земля приближалась, и беглянка балансировала, как могла, пытаясь не потерять равновесие в решающий момент. Она была уже почти на месте – вот бы успеть пересечь зал и добежать до врат! Если она проскользнет обратно в коридор, то ящеру точно ее не схватить. Ведь он в этот узкий коридор просто не пролезет.
Но рептилия приближалась с неимоверной скоростью, заставляя все сильнее сомневаться в успехе. Как только нога Арлет коснулась теплого пола, чудовище сделало огромный прыжок, пролетело сквозь последнюю, исчезающую в воздухе ступень, и его ярые глаза оказались прямо напротив Арлет, загораживая тем самым единственный путь к отступлению.
Это конец, подумала Арлет. Ящера ей никак не обойти, а значит, и к вратам никак не добраться. Тяжело дыша, она стояла напротив Хранителя, и с замершим сердцем ожидала расправы. Ее соперник, видимо, решил больше не атаковать с огнем, который мог вновь не достигнуть цели, и теперь грозно щелкал смертоносными клыками, готовясь разорвать свою жертву на части. Эти обнаженные клыки напоминали настоящие сабли, растущие прямо из черных десен – смотря на них, Арлет понимала, что в этом сражении ей никак не победить.
Но, как оказалось, умереть в пасти рептилии ей было не суждено, так как со стороны врат вдруг раздался чей-то сдавленный вопль:
– Арлет!
Хранитель даже вздрогнул от такой неожиданности. В поисках источника звука он резко развернулся, и едва не сбил Арлет с ног своим длинным хвостом. А за его спиной оказалась та, кого сама Арлет никак не ожидала увидеть. Голубоглазая незнакомка, с наполовину сползшим капюшоном, но зато решительным выражением лица, неслась прямо ей на встречу, а вслед за ней в зал один за другим врывались огненные творцы. Все они были в своих человеческих обличьях – видимо, преследовать кого-то в узких коридорах в таком виде было легче. Их оказалось не менее дюжины, и Арлет, несмотря на то, что ее жизнь еще секунду назад висела на волоске, с восхищением наблюдала, как в ладонях творцов пылает яркий огонь. Было неясно, служит он для них оружием, либо же просто освещением.
Творцы были настроены враждебно – они, видимо, решили, что загнали незнакомку в тупик. Но как только они увидели перед собой огненную рептилию, все, как один, замерли на своих местах, напрочь забыв о той, кого преследовали все это время. Арлет так и не поняла, в чем заключалась причина столь резкой смены их настроя, но все это выглядело, будто творцы видят Хранителя впервые. Они взирали на чудище со смесью страха и вожделения, не в силах даже пошевелиться.
Ящер негодующе заревел – остолбеневшие творцы толпились у его хвоста, ограничивая тем самым его личное пространство. Они, похоже, были настолько потрясены увиденным, что все никак не могли решить, как им действовать дальше.
Воспользовавшись минутной задержкой, голубоглазка подбежала к Арлет, и, схватив ее за руку прямо на ходу, потащила в сторону врат. А когда творцы, наконец, спохватились, и попытались продолжить погоню, обе беглягки были уже глубоко в недрах золотого лабиринта, не оставив позади себя ни единого следа, по которому их направление могло быть отслежено. Спустя несколько минут, благодаря неустанному продвижению вперед, и огней, вновь освещавших их путь, они поняли, что их больше не преследуют.
Убедившись, что угроза миновала, обе перешли на быстрый шаг. Отдуваясь и стараясь ступать как можно тише, Арлет всеми силами пыталась не повторть прошлой ошибки, которая едва не стояла ей свободы. Да и жизни, впрочем, тоже. Некоторое время, в сопровождении немых огней, путницы петляли по все тем же безликим коридорам, до тех пор, пока не уперлись в тупик. На стене был высечен уже знакомый символ треугольника.
Голубоглазка стала вновь рыться в карманах, а затем, как и в предыдущий раз, достала коробок, зажгла спичку, и приставила огонек к золотой поверхности. Стена стала плавиться, и вскоре в ней показался очередной проход. Незнакомка скользнула внутрь, и Арлет последовала за ней. За проходом оказалась узкая винтовая лестница, отлитая из того же червонного золота, что и все в этом необычном месте, которое творцы называли Обителью Огня. По этой лестнице беглянки и двинулись вверх, направляясь куда-то в неизвестность.
Подъем оказался не из легких. Лестница была не на шутку крутой, а пролет настолько тесным, что один человек едва мог в него протиснуться. Арлет все гадала, каким образом здесь передвигаются творцы, явно будучи крупнее обычного человека.
А лестница все продолжалась и продолжалась, и казалось, не собиралась заканчиваться, отбирая у путниц последние силы. Но самым мучительным было то, что двигаться приходилось почти на ощупь – огни, освещавшие коридоры, здесь почему-то отсутствовали. Арлет прикладывала максимум усилий, дабы не споткнуться об очередную, почти не различимую в полумраке ступень. И куда приведет меня судьба в этот раз? – думала она.
– Вот и мне интересно, – добавил Интро.
– Хотя, если честно, мне уже все равно, – мысленно отозвалась Арлет, – Лишь бы этот подьем поскорее закончился. Хватит с меня лестниц на сегодня.
– И с меня тоже, – согласился демоненок.
Вскоре лестница стала петлять, и казалось, стала еще круче. И вот когда по ощущениям, путницы взобрались на этаж так двадцатый, голубоглазка вруг остановилась. Они оказались у очередной стены с треугольником. И вновь была зажжена спичка, стена стала плавиться, и, наконец, в глаза Арлет ударил яркий, дневной свет.
Глава 4. Лантерна и цепь
Арлет шагнула вперед, и оказалась в небольшой круглой комнатушке, покрытой сводчатым потолком. В стенах повсюду зияли узкие, длинные отверстия, сквозь которые в помещение просачивалось множество полосок света. Напротив входа виднелась небольшая арка, она вела на некий балкон, за которым краснел кусочек оранжевого неба – солнце, видимо, как раз клонилось к закату.
Тут, похоже, давно не бывало гостей – грязный пол устилали сухие листья, а в воздухе стоял запах многолетней сырости. Стены, хоть и были покрыты уже знакомой золотой эмалью, давно утратили свой изначальный блеск. На их поверхности чернел толстый слой грязи, чем-то напоминавшей сажу.
В самом центре комнаты, в полу, находилось круглое отверстие, размером с небольшой колодец. Все лучи света, пробивающиеся в комнату из щелей, сходились прямо в этой точке. Заглянуть в это отверстие у Арлет просто не было сил – она устало прислонилась к ближайшей стене, и тут же сползла вниз, больше не в состоянии стоять на ногах. Она искренне надеялась, что это место и есть их конечной остановкой, и больше никуда бежать не придется.
– Чертовы лестницы… – громко простонала голубоглазка, и плюхнулась на пол недалеко от Арлет, – Вот… – она швырнула в ее сторону нечто тёмное и мягкое, – Думаю, это принадлежит тебе.
Арлет с удивлением узнала свои черные сапоги. Она вспомнила, как оставила их на полу перед тем, как подняться к огненному чану. И когда это голубоглазка успела их захватить? Натягивая сапоги, Арлет удалось хорошенько разглядеть спасительницу – та, смахинув остатки пота с пылающих щек, принялась поспешно стягивать с себя длинную накидку.
Незнакомка оказалась приблизительно ее возраста, худощавая, с мальчишеской фигурой и длинными, крепкими ногами – вот и причина столь поразительной скорости. На плечи волнами спадали светлые, почти бесцветные волосы, зачесанные на правую сторону. Держались они в таком положении благодаря тонкой косе, вплетенной в голову прямо над ее правым ухом, что придавало ей схожесть с воительницей-северянкой. В глазах ее, несмотря на усталость, сверкали игривые искорки. Но главное – она была человеком. Таким же человеком, как и Арлет, в этом не было никаких сомнений.
– Ну и зачем, скажите пожалуйста, понадобилось это натягивать? – голубоглазка продолжала недовольно бурчать, безуспешно пытаясь освободить ладонь, застрявшую в длинном рукаве.
– Затем, чтобы твое лицо не увидели, разве ты забыла?
Арлет даже подскочила от неожиданности – в комнате, откуда ни возьмись, появился еще один гость.
У противоположной стены стоял высокий, бледнолицый юноша. До этого он, судя по всему, находился на балконе, а сама Арлет была так увлечена незнакомкой, что даже не заметила, как он бесшумно вошел внутрь. Еще один человек…
Да, он, несомненно, был человеком. Темные, немного отпущенные волосы аккуратно зачесаны назад, обувь начищена до блеска, на пальце сверкает большое золотое кольцо – юноша так сильно не вписывался в обстановку этого грязного, Богом забытого места, что Арлет даже подумала, не причудился ли он ей. Но нет, вот он стоит – руки сложены на груди, тонкие губы поджаты, а своими темными, почти черными глазами он сердито смотрит на голубоглазку.
– Вы опоздали, – сказал он недовольным тоном, – Причем очень сильно.
– Спокойно, Эдвиан, – наигранно посерьезнев, протянула голубоглазка, – Все прошло по плану, ну… не считая нескольких совсем маленьких погрешностей.
– И каких же таких погрешностей, Нео? – процедил юноша, которого, судя по всему, звали Эдвиан, – Мы же все проработали до мелочей. Надеюсь, ты не посеяла мою карту? – поспешно добавил он, не давая собеседнице возможности ответить.
– Да все хорошо с твоей картой, – голубоглазка (теперь Арлет знала, что ее зовут Нео) достала из кармана скомканный кусок бумаги и демонстративно бросила в сторону юноши. – Я могу хоть завтра подаваться в профессиональные гиды.
С этими словами она впервые посмотрела на Арлет, и лукаво ей подмигнула.
– И что же с вами произошло? – тон юноши стал немного мягче, но был все так же требователен, – Выглядите, будто по вам трактор проехался. Я тут чуть сума не сошел от волнения.
– Я была ответственна, как никогда, – иронично вздыхая, ответила голубоглазка Нео, – Следовала всем твоим указаниям. И все шло, как по маслу. Пока Арлет не споткнулась, и нас не обнаружили…
– Вас обнаружили? – брови Эдвиана поползли вверх.
– Ага… – беззаботно подтвердила Нео, сумев, наконец, освободится от накидки, – Затем мы потеряли друг друга, и пока за мной гонялась стая озверевших стражников, Арлет развлекалась с местным чудовищем…
– С местным…что? – изумился юноша, на ходу поднимая накидку; она, видимо, принадлежала именно ему, – Черт возьми, Нео, я доверил тебе одно единственное дело!
– Ой, да кончай ты истереть, Эдвиан, – закатила глаза Нео, – И без того тошно…
Арлет слушала их разговор, и чувствовала, как постепенно теряет его нить. Мало того, что эти двое обсуждали некий план, в котором она была ключевой фигурой, и в тоже время ничего о нем не знала, но еще и вели себя так, будто все они давно друг с другом знакомы.
С того времени, как она покинула особняк, Арлет только тем и занималась, что следовала за незнакомцами и поддавалась эмоциональным порывам, не имея никакого контроля над происходящим. Но лабиринт вопросов в ее голове становился все запутанней, поэтому терпеть неведения она больше не собиралась.
– Я, конечно, благодарна вам за спасение, – вмешалась она в перепалку, всеми силами пытаясь не выказывать раздражения, – Но… может, кто-нибудь все же скажет мне, что здесь происходит?
Юноша впервые посмотрел на нее в упор.
– Я все объясню, Арлет, – серьезным тоном сказал он, – Но было важно, чтоб по пути сюда вы соблюдали осторожность, поэтому Нео ничего и не говорила. Не совсем уверен, как этим созданиям удается отслеживать нас, у меня есть несколько предположений, но…
– Да кто вы вообще такие? – перебила его Арлет; они, видимо, не совсем поняли масштабности ее вопроса.
Юноша и голубоглазка удивлённо переглянулись.
– Что значит, кто мы такие? – помрачнел Эдвиан.
– То и значит, – бесстрастно ответила Арлет, – Я спросила, кто вы такие?
– Я же говорила, что она странная, – фыркнула Нео.
Не впервые Арлет слышала слово “странная” в свой адрес, но сейчас сказанное не на шутку ее задело. В основном потому, что странной здесь, вроде-как, была вовсе не она.
– Ты что, и правда не знаешь, кто мы такие? – осторожно спросил Эдвиан.
– Ну, если я вижу вас впервые в жизни, то наверное, так оно и есть, – сухо ответила Арлет.
Этот разговор становился все абсурдней, будто собеседники говорили на разных языках.
– Надо же, впервые в жизни видит… – хмыкнула рядом Нео.
– Мы учимся в одном классе, – нахмурил брови Эдвиан.
– В одном классе? – вырвалось у Арлет.
– Ага. Еще недавно все мы знакомились с тобой. Твой первый день в нашей школе… но ты, судя по всему, этого не помнишь.
Арлет почувствовала, как к лицу хлынула кровь. Ученики ее класса и правда подходили к новенькой, здоровались и представлялись. Только вот из всего этого она запомнила лишь размытые лица. А десятки имен, которые следовали сразу за ними, тут же вылетели из ее головы. Новые знакомства были последним, в чем она нуждалась, особенно в тот день.
Арлет все вглядывалась в лица подростков, называвших себя Нео и Эдвианом, старательно пытаясь вспомнить хоть что-то. Но слово “школа” вязалось с настигшими ее фантастическими событиями почти так же, как и блестящая обувь стоящего перед ней юноши. И поэтому любые ее воспоминания, если они и существовали, оставались за пределами досягаемости.
– В тот день вокруг было много новых лиц, – буркнула Арлет, стараясь, чтоб это не звучало, как оправдание, – Так кто-нибудь знает, что это за место такое? – добавила она, желая поскорее сменить тему.
– Хмм… – Эдвиан нахмурился еще сильнее, – Вообще-то, мы надеялись, что это ты нам расскажешь.
– Я? – удивилась Арлет.
Вот уж она не думала, что спасители, устроившие ее побег, будут спрашивать ее об этом месте.
– Я понятия не имею, что это за место, – добавила она, – Я и сама не до конца понимаю, как здесь оказалась. Стойте… а вы… как сюда попали вы?
Что-то во всем этом никак не складывалось. Ведь если еще вчера они все вместе сидели на занятии, то эти двое никак не могли оказаться здесь раньше нее. Но тогда…
Эдвиан и Нео вновь переглянулись. Но в этот раз в их глазах промелькнуло нечто, похожее на сомнение.
– Видишь ли, Арлет… – голос Эдвиана звучал ровно, будто речь была заготовлена, – Так получилось, что в ту ночь мы с Нео оказались на той же улице, что и ты… там, возле заброшенной церкви. Честно говоря, когда мы увидели тебя одну в столь поздний час, то заволновались. И тогда мы пошли за тобой, знаешь… дабы удостовериться, что с тобой все в порядке.
Арлет вдруг вспомнила, как на той самой улице ей послышался шепот, и как появилось ощущение, будто за ней наблюдают.
– Значит… вы следили за мной? – спросила она.
– Ну не то чтобы следили… – начал было Эдвиан.
– Ну конечно, мы з тобой следили, – перебила его Нео своим тягучим голосом, – Сама подумай, Арлет. Вот ты идешь по улице среди ночи, и тут видишь странную новенькую из твоей школы, как она, с загадочным выражением лица плетется куда-то неизвестно куда. Причем ладно, если бы с кем-то еще, я бы поняла. Но плетется она совершенно одна. Идет, преследуя пустоту впереди себя. Да только сумасшедшему могло взбрести в голову идти за пределы города в такое время!
Сердце Арлет екнуло. И вовсе не потому, что ее назвали сумасшедшей.
– То есть, – она попыталась придать голосу беззаботности, – Вы просто пошли за мной, и больше никого там не видели?
– Именно это я и пытаюсь сказать, – ответила Нео, а затем в ее глазах блеснуло подозрение, – А что, там должен был быть кто-то еще?
– Нет, – бесстрастно ответила Арлет, – Я всегда сама по себе.
Но внутри у нее бушевала буря. Ведь получаться, что голубоглазка и тот чужак, за которым она следовала к пещере – и правда разные люди. Да, судя по сказанному, так оно и было. И все же, вовсе не это взволновало Арлет так сильно. А то, что эти двое никого, кроме нее самой на улице не увидели. Может, просто не заметили? Маловероятно. Неужели там и правда никого не было? А фигура в капюшоне лишь плод ее воображения? Но ведь это бред. Не могла же она знать, где находится эта пещера и сама себя туда привести.
– Значит, вы проследили за мной к самому дереву? – спросила она, пытаясь отвлечься от этих мрачных мыслей.
– Да, мы видели, как ты скрылась в ущелье, – ответил ей Эдвиан, – И зашли в пещеру ровно тогда, когда ты исчезла в этом черном дереве. Дверь осталась открытой, и мы…
– Решили тоже в нее войти, – закончила вместо него Арлет.
– А кто не решил бы? – вновь фыркнула Нео, – Мы живем в городке с прозвищем “затерянная лощина”. Ты хоть представляешь, сколько рассказов слагают об этом загадочном месте? А я, проживши в нем всю свою жизнь, так и не встретила ничего загадочного. Да в Эверелле просто скука смертная! А тут передо мной это дерево. Я и подумала, это какой-то потайной ход, еще бы я в него не вошла! Да я ни секунды не размышляла!
– Воистину ни секунды, – недовольно отозвался Эдвиан, – А я был вынужден войти в дверь следом за ней.
Арлет вдруг вспомнила про ключ.
– Вы видели в двери ключ? – спросила она, и поняла, что немного волнуется.
– Ага, – протянула Нео, – ты оставила его в замочной скважине и мы прихватили его с собой…
Стоп, но как же тогда ключ оказался в руках творцов?
– Но он… ээээ… кажется, он вылетел из моей руки, когда мы приземлились, – добавил Эдвиан, отвечая тем самым на вопрос Арлет, – Приземление было не из мягких, знаешь ли…
Все ясно. Эдвиан уронил его там, где позже его нашли творцы.
– И все же интересно, – добавил Эдвиан, вновь напуская на себя важный вид, – откуда же у тебя взялся ключ от места, о котором ты совершенно ничего не знаешь?
Арлет замялась.
– Это подарок, – коротко ответила она, – Подарок на день рождение.
Этот разговор, как и люди, которые в нем участвовали, нравились ей все меньше. Мало того, что ее спасители оказались обычными зеваками, решившими увязаться за ней из праздного любопытства, так они еще и ничегошеньки об этом месте не знали. А в придачу устроили ей настоящий допрос.
– Его оставили на моем пороге той ночью, – добавила она нетерпеливо, понимая, что ее слушатели не вполне удовлетворены, – Кто – не знаю.
– Но что с ним делать, ты знала, – Эдвиан вновь сложил руки на груди, словно разговаривал с провинившимся ребёнком.
– Я… эм… к нему прилагалась записка, – соврала Арлет – в которой я нашла инструкции. Я решила не дожидаться утра, дабы не привлекать лишнего внимания.
Раз никто, кроме нее, этого чужака не видел, то и нечего о нем распространятся. Эти двое итак думают, что она сумасшедшая. Так зачем же подливать масла в огонь?
– Можно мне увидеть записку? – спросил Эдвиан.
– Я оставила ее дома, – снова соврала Арлет, чувствуя, как предательски краснеют щеки.
Она отлично умела избегать людей, но вот врать им, кажется, у нее получалось не очень.
– Может, хватит меня подозревать? – она тоже сложила руки на груди, давая понять, что больше не намерена доказывать свое неведение, – И допрашивать тоже.
Эдвиан подозрительно сощурил глаза, и все же вопросов о ключе больше не задавал. Вот и славно.
– Значит, никто из нас понятия не имеет, где мы находимся, да? – хмыкнула Нео, – Лучшего приключения и не придумаешь. Назовем это “Троица неудачников, застрявшая в грязной коморке”.
– Мда… – Эдвиан развернулся на каблуках, и принялся мерять шагами пространство, – Местечко, конечно, более чем сверхъестественное. Судя по тому, кто здесь обитает, мы где-то далеко за пределами человеческого мира. Знаете, я много читал о параллельных вселенных, и о порталах, сквозь которые в них попадают, но чтобы просуществовать так долго без еды, воды и нужды, это уже ни в какие рамки не вписывается.
– Он у нас местный умник, – прошептала Нео, лениво тыкая пальцем в сторону Эдвиана, – Это так, для справки.
Арлет вдруг осознала, что за все это время она и правда ни разу не почувствовала ни голода, ни жажды, ни нужды. Как странно… А ведь прошло уже не меньше суток с тех пор, как она покинула особняк.
– Местный умник нарисовал карту комплексного лабиринта всего за трое суток, – Эдвиан важно выпятил грудь, – И это учитывая огневиков, которые постоянно караулят в коридорах.
– А вот нечего присваивать себе все заслуги, – язвительно отозвалась Нео, – лазила по этим коридорам, собирая сведения для твоего клочка бумаги, именно я. И прошу заметить, что температура там, как в настоящей печке.
– Стойте, – Арлет даже немного приподнялась, – Как это трое суток?
– А вот так вот, – ответила Нео, – Ты была в отключке очень долго. Мы уж думали, ты больше не проснёшься.
– А вы не отключились, когда оказались здесь? – с надеждой спросила Арлет.
Мысль о том, что она, как слабачка, лежала без сознания целых три дня, вовсе ее не тешила.
– Нет, – ответила Нео с ехидной улыбкой, – Но зато у нас было время хорошенько спланировать твое освобождение. В конце концов, Эдвиан решил нарисовать карту, поэтому мы были вынуждены совершить несколько вылазок. Ну, чтобы определить правильный и самый короткий путь к залу с твоей клеткой.
– Хоть на первый взгляд и не скажешь, но схема расположения основных коридоров достаточно простая, и даже, весьма распространенная, – с видом профессора добавил Эдвиан, – Я изучал зодчество, поэтому смог разгадать замысел архитектора, кем бы он ни был. Странно, что в этом месте можно встретить такие же строения, как и у людей…
На миг он задумался.
– Но да, Арлет, – добавил он, возвращаясь в реальность, – если верить моим расчётам, а они, несомненно, предельно точные, то прошло около трое суток с момента нашего приземления.
– Вы приземлились там же, где и я? – спросила Арлет.
– Ну да, – Нео утвердительно покачала головой, – Хотя и не с таким треском.
Ну вот, спасибо. Арлет вновь почувствовала себя размазней.
– Тогда почему вас не схватили? – поинтересовалась она, стараясь не показывать своих чувств.
– Нам повезло, – ответил ей Эдвиан, – Причем повезло очень крупно. Эти создания были так сильно взбудоражены твоим появлением, что даже не заметили, когда мы приземлились на то же место минутой позже. Мы только пришли в себя, а они уже на всех парах неслись внутрь вместе с тобой. Мы не стали долго раздумывать, и последовали за ними. Впопыхах я даже забыл о ключе, который вылетел из моих пальцев. В результате, нам удалось проследить за твоими пленителями вплоть до самого зала с клеткой. Коридоры, ведущие от главного входа, это нечто совсем иное, нежели те узкие проходы, по которым вам пришлось лазить сегодня, – добавил он, видя недоверчивый взгляд Арлет, – Никогда не видел более величественного строения.
– Как бы занудно это не звучало, он прав, – отозвалась Нео, – коридоры были невероятных размеров, и постоянно петляли, поэтому оставаться незамеченными, особенно при такой суматохе, оказалось достаточно просто. Даже учитывая спортивные способности Эдвиана, – усмехнулась она.
Эдвиан бросил на нее неодобрительный взгляд и продолжил:
– Единственной проблемой оказалось то, что здесь нигде нет дверей. Эти создания плавят стены огнем, и тем самым создают проходы в соседние помещения. Та часть стены, которая может послужить проходом, всегда отмечена треугольником. И проходы эти начинают затягиваться, как только их создатели отдаляются от них на определённое расстояние, поэтому мы с трудом успевали сквозь них проскакивать. Хотел бы я знать, что за материал они используют, – задумчиво добавил он, потирая пальцами ближайшую стену, – Нечто, что плавится под огнём, и само по себе восстанавливается, когда пламя отступает. Удивительно…
– В итоге нам удалось не отстать, – Нео взяла рассказ в свои руки, скорее всего, дабы избежать подобных комментариев, – Они притащили тебя прямо в зал с этой уродливой клеткой. Там они встретились с другими созданиями, такими же, как они сами, но с коронами на голове.
Верховные творцы, подумала Арлет.
– Видела бы ты их лица, – продолжала Нео, – Их кукольные глазки так и норовили выкатиться из орбит. Спустя минуту они велели всем убираться, скорее всего, с целью обсудить все без лишних ушей. И все бы хорошо, если бы эти создания не стали “убираться” сквозь тот же проход, который они сами же и создали для входа в зал. Он все еще не затянулся, так как сотворившие его находились неподалёку. А мы с Эдвианом пытались притаиться именно за этим проходом.