Ко всему прочему, помимо развилок, им также не встретилась ни одна живая душа. Единственное, что могло свидетельствовать о жизни, это приглушенные голоса, время от времени доносившиеся из-за облачных стен, совсем как тогда, когда Арлет с Нео шли по золотым коридорам. Иногда на головы их падали странные тени, будто где-то высоко над ними пролетало нечто большое, но это нечто всегда оставалось надежно скрыто от их глаз белой дымкой. Слишком яркое солнце беспокоило их не часто, поэтому передвигались они весьма динамично, а если вдруг чрезмерно яркие лучи их все же настигали, они изо всех сил старались противостоять их чарам и не выпадать из реальности.
Арлет, как и все остальные, прекрасно понимала, что лес, на преодоление которого им понадобилось почти целых два дня, был всего лишь окраиной Огненной Земли, плотно прилегающей к границе. Поэтому думать о том, сколько времени им понадобится на поиски воздушного Хранителя, неизвестно где обитающего, предполагать было даже страшновато. И все же такая неопределенность никак не мешала им без устали преодолевать один стеклянный мост за другим, шагать мимо хрустальных деревьев и цветов, и время от времени наслаждаться быстрым, но столь долгожданным купанием в воздушных речушках.
– Ну что, пришло время подзарядится, – в очередной раз послышался голос Эдвиана; они как-раз подумывали о том, чтобы остановились на очередной ночлег.
Это была их седьмая по счету ночь в Поднебесье. Путники, как в предыдущие шесть ночей, расположились между массивными ветвями большого, диковинного дерева. Его крона напоминала вывернутый наизнанку зонтик, а заостренные, образующие шапку листья, несмотря на свою прозрачность, служили неплохой защитой от любопытных глаз как снизу, так и сверху. Благодаря зубчатому стволу и небольшой высоте, взбираться на него было крайне легко, поэтому, когда Эдвиан впервые предложил подобный вариант для отдыха, отказываться никто не стал, и такие деревья, встречающееся на воздушных островках сплошь и рядом, стали их излюбленным местом для отдыха. Умостится на кривых ветвях было, конечно, задачей не из легких, но чудо-накидки, как нельзя кстати пришли им на помощь – несмотря на свою хрупкость, они здорово смягчали деревянное ложе.
Когда Арлет, Нео и Эдвиан, наконец, угнездились, солнце уже давно село, а на небе с новой силой засияла луна. Как и в предыдущие ночи, путники в который раз принялась обмусоливать тему твари-убийцы.
– И все же, я никак не пойму, почему она нас не тронула? – Эдвиан, скрестив руки на груди, лежал на одной из нижних веток, – Это как-то странно, не считаете? Она нас явно заметила, и это при том, что у нее и глаз-то не было.
– Возможно, она охотиться только на творцов? – Нео, конечно же, взобралась на дерево выше всех; без единого страха она разлеглась на тоненькой ветке, покручивая в пальцах острый перочинный нож.
Играть с ним перед сном вошло у нее в привычку еще в их первую ночь в Поднебесье, и Арлет, которая обычно спала прямо под голубоглазкой, в который раз подумала о том, как в кармане пятнадцатилетнего подростка, вместе с коробкой спичек, могла оказаться эта штуковина.
– Так оно и есть, я в этом уверен, – согласился Эдвиан, – Но вы же видели, она забрала с собой все тела. Она явно не хочет оставлять за собой следы. Не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что происходит с ее жертвами. Поэтому творцы и думают, что это всего лишь исчезновения, и все еще надеются, что им удастся найти пропавших. Так почему, скажите, эта тварь утащила с собой четыре обугленных трупа, но оставила позади троих опасных свидетелей?
– Наверняка, мы просто не в ее вкусе, – фыркнула Нео.
– Очень смешно, – серьезным тоном отозвался Эдвиан, – А еще мне не дает покоя, почему все-таки тварь напала на творцов именно в тот момент? Как раз, когда они схватили нас? Не раньше и не позже. Такое чувство, будто она нарочно этого дожидалась. Будто хотела, чтобы мы ее увидели. Хм… – он почесал подбородок, – Это выглядело очень подозрительно. Получается, в ее поступках нет никакой логики. Она нападает, дабы чтоб ее увидели, а затем уносит тела, чтоб не оставлять следов. Одно противоречит другому.
– Если только, она не собиралась нас спасти, – весело отозвалась Нео, – А в благодарность ожидает, что мы о ней никому не расскажем.
Нео и Эдвиан разом фыркнули, не в силах даже представить себе тварь в столь благородном свете.
– А ты чего молчишь? – Нео обернулась к Арлет, которая за последние несколько часов не проронила ни слова, – Что скажешь насчет безумной теории о твари, выступающей в роли спасителя?
– О, одна из твоих лучших теорий, – Арлет попыталась выдавить из себя улыбку, – И как мы раньше об этом не подумали?
Скорее всего, фальшь в ее веселом голосе прозвучала слишком уж очевидно, так как Нео, подозрительно сузив глаза, тут же спросила:
– Да что с тобой такое, Арлет? В последние дни ты какая-то мрачная.
И это было правдой.
– Просто устала, – соврала Арлет, поспешно отворачиваясь, и скрывая предательский румянец.
На самом деле, сил ей хватало сполна, а причина ее мрачности заключалась совершенно в другом – ее безустанно терзала одна мрачная мысль, которая, словно опухоль, стала разрастаться в ее сознании, как только они ступили в Поднебесье. Мысль о том, что возможно, тварь и правда их защищала.
Сперва Арлет не хотела себе в этом признаваться, но чем больше проходило времени со времени загадочного убийства, тем сильнее она убеждалась в том, что тварь не зря решилась напасть именно в тот момент. Когда она посмотрела на Арлет своими пустыми глазницами, что-то произошло. Что-то щелкнуло внутри Арлет. Некое чувство соприкосновения – словно тварь дала ей понять, что она появилась здесь из-за нее. Или ради нее? Неужели тварь знала, кто Арлет такая? Но это же абсурд. Откуда она могла знать?
– А откуда мог это знать Хранитель? – отзывался в такие моменты Интро, – Ты просто не помнишь.
– Но даже если я действительно когда-то была в Аграале, все равно факт остается фактом – тварь не тронула меня. А это значит, что нас с ней что-то связывет.
– “Связывает” – слово неопределенное, – протянул Интро, – а еще, оно ни о чем не говорит.
И все же, это слово отображало истину. И это пугало Арлет до чертиков. Ведь что может связывать ее с бездушным убийцей? В такие моменты на поверхность сознания просачивались мысли – это она. Она виновна в том, что произошло с теми бедными творцами…
– Арлет? – послышался голос Эдвиана; взгляд Арлет, видимо, стал совсем стеклянным.
Так, нужно приходить в себя, а то так и до безумия недалеко.
– Получается, творцы не виновны в похищениях? – отозвалась она, пытаясь абстрагироваться от тревожных размышлений, – Если за ними стоит эта тварь?
– Возможно… – Эдвиан в который раз почесал подбородок, – А вот еще о чем подумал, что, если тварь скрывает не только свое причастие, но и свое существование? Видимо, творцы даже не предполагают, что такое существо может нападать на их соплеменников. Иначе, почему они ни разу о ней не упомянули? Мы ведь все видели, на что она способна. Как она отражает любые атаки, как забирает жизнь… Разве такая тварь не стала бы первым подозреваемым?
– Да… интересно, что это за существо такое… – Нео размышляла вслух, – Согласна, как-то не похоже, чтоб этот демон являлся типичным жителем Поднебесья…
Все задумались, и в воздухе ненадолго зависло молчание.
Все это слишком сложно, тревожилась Арлет. Частей большой головоломки становилось все больше, но все они никак не желали складываться воедино. Каждый день рождались новые мысли, но все они вызывали лишь больше вопросов, и заводили лишь глубже в этот нескончаемый лабиринт загадок. Амадин, восставший из мертвых прямо в руках Арлет… Чужак, со своим черным ключом… Хранитель, который встретил ее, как старую знакомую… Странные то ли видения, то ли воспоминания, спасшие ей жизнь… Серебристый огонь, который сотворила она сама… а теперь и безликий убийца, связанный с ней неизвестными, пугающими узами…
Как связаны все эти события? Подставив руку под голову, Арлет направила свой взгляд на ночную Башню – когда облака над головой расходились, та, как бдительный страж их путешествия, тут же появлялась на горизонте.
– Эта Башня всегда с нами, – тихо отозвалась она, – Где бы мы ни были. Как необычно…
– Думаю, этому есть объяснение, – Эдвиану тут же нашлось, что ответить, – Скорее всего, владения четырех стихий окружают ее изо всех сторон, а сама она находиться в центре. Если это так, то наша задача облегчается – нам просто нужно двигаться по кругу.
Двигаться по кругу… эх, если бы все было так просто, как оно звучало из его уст.
Вновь воцарилось молчание – путники решили поскорее уснуть, чтоб подняться пораньше. Каждое утро Арлет с трудом открывала глаза, и то, лишь когда солнце уже высоко висело над горизонтом. А Нео вообще – с каждым разом расталкивать ее становилось все труднее, словно она была медведем, которого пытаются разбудить от зимней спячки. Эдвиан страшно злился, ведь он так и продолжал просыпаться ни свет ни заря, а затем несколько часов дожидался, пока спящие красавицы – так он их называл – почтут его своим пробуждением.
Спустя несколько минут с нижней ветки послышалось мирное, ровное сопение – Эдвиан не только просыпался, но и отключался, как по часам. Арлет покрепче укуталась в свою накидку, и тоже закрыла глаза, надеясь поскорее уснуть. Но тут сверху послышался хрипловатый голос Нео:
– Спишь?
Этот вопрос явно адресовался ей, и Арлет, вновь открыв глаза, посмотрела на нависшую над ней спину голубоглазки. Она вдруг почувствовала себя неловко, как и всегда, когда обстоятельства вынуждали ее оставаться с кем-то наедине.
Когда в их общих разговорах участвовал и Эдвиан, Арлет всегда воспринимала себя лишь третьей, дополнительной стороной, от которой ход беседы никак не зависел. Она могла спокойно молчать, пока тот высказывает свои бесконечные мысли, и опять-таки молчать, пока Нео эти мысли язвительно опровергает. Ей было не обязательно отвечать, когда кто-то задавал вопрос – ответить за нее мог кто-то другой. А она лишь слушала, обдумывая услышанное в голове. Нет, не подумайте, Арлет очень хорошо знала, чего хочет, и как этого добиться, но она не любила сыпать словами зря, да и рассказчик, если честно, из нее был никакой. Она всегда предпочитала говорить лишь по делу, и больше всего на свете страшилась ненужной светской болтовни.
А судя по всему, именно такая болтовня ее сейчас и ожидала.
– Нет, – ответила Арлет, наблюдая, как двигаются руки Нео, – Не сплю.
Похоже, голубоглазка все еще вертела в руках свой перочинный ножик – их движение сопровождалось скрежещущим звуком, будто лезвие ездило по какой-то твердой поверхности.
– Как думаешь, – спросила Нео, – Долго нам еще идти?
– Надеюсь, недолго, – вздохнула Арлет, переворачиваясь на бок, – Но кто знает…
– Интересно, как выглядит Хранитель Воздуха? – голос Нео прозвучал немного оживлённее, чем обычно; да, предстоящие им опасности явно не вызывали в ней страха, они ее, скорее, только зажигали.
– Может, это громадная птица? – предположила Арлет; она и сама несколько раз задумывалась об образе воздушного Хранителя.
– Или дракон? – Нео раскинула руки в стороны, будто крылья.
– Хватит с меня ящеров, – улыбнулась Арлет.
– Как сильно я завидую тем, кто может летать… – протянула Нео.
Нечто странное промелькнуло в ее голосе, нечто, очень далекое от неизменного равнодушия, с которым она всегда разговаривала.
Немного помолчав, Арлет вдруг спросила:
– Зачем ты носишь с собой нож?
Нет, она вовсе не хотела лезть в чужую жизнь, и все же Интро под ее сердцем был с ней не совсем согласен. Он жаждал знать, что скрываться за голубыми глазами Нео.
Чирканье ножа на миг затихло, а за ним послышался натянутый смешок. Арлет не знала, что он мог обозначать, но Нео ответила:
– Это подарок отца, – ответила она, – У нас своя мастерская – чиним все, что нуждается в починке: часы, замки, автомобили… любые сломанные вещи. В таком маленьком городке, как Эверелл, выбирать не приходится, – добавила она сдержанно, – Я помогаю отцу еще с малых лет, вот он и подарил мне собственный нож, когда мне стукнуло десять. С такой штукой не пропадешь, – она с вызовом помахала ножом в воздухе, – выручит в любой ситуации, где нужна острота.
Арлет не стала уточнять, какие именно ситуации, по ее мнению, нуждались в такой остроте.
– Надеюсь, твой отец не сильно переживает, – сказала она, в внутри ее кольнула зависть, ведь у нее самой не было родителей, которые могли за нее так беспокоиться.
Нео вновь помолчала немного, перед тем, как ответить.
– И я надеюсь, – вздохнула она, – Он у меня как ребенок, нужен глаз да глаз. Кроме меня о нем больше некому позаботится.
Наверняка это обозначало, что матери в жизни Нео не было. Но о семье она больше ничего не сказала, и домыслы Арлет так и остались домыслами.
– А ты живешь одна? – спросила голубоглазка.
– Можно и так сказать, – ответила Арлет, – С Кларой и Томасом, моей гувернанткой и водителем. Дядя Одвин – мой официальный опекун – он живет за границей.
– И ты не захотела переехать к нему? – удивилась Нео.
– А меня никто не приглашал, – пожала плечами Арлет, хоть ее собеседница этого и не увидела.
– Ну, зато у тебя личный водитель, – шутливо отозвалась Нео, – Тоже неплохо.
– А я бы с радостью променяла его на родителей, – без тени улыбки ответила Арлет.
Любой другой смутился бы, услышав такое от человека, потерявшего родителей, и тот час же принялся бы сыпать сочувственными словами – в случае с Арлет всегда именно так и происходило. Но Нео лишь ответила:
– Да, такова она – жизнь. Полный отстой.
Ни тебе жалости, ни притворного сострадания – это был лучший ответ, который Арлет когда-либо доводилось слышать.
– Может, вы все же дадите мне поспать? – послышалось ворчание Эдвиана, видимо, их болтовня разбудила его.
Девочки умолкли.
– Кажеться, что-то в этом разговоре осталось недосказанным… – из-под сердца вновь послышлся голос Интро.
– И мне так показалось, – согласилась Арлет.
Но если Нео и хотела чем-то поделиться, то это «что-то» так и осталось спрятанным за ее голубыми глазами.
Арлет закатала рукав, и в который раз поглядела на огненную нить. Как и у Нео с карманным ножом, у нее появилась привычка разглядывать подарок Хранителя перед сном. Время от времени ее посещало неистовое желание вновь его испытать, но стихийный браслет, как и в предыдущие шесть ночей, был тусклым и каким-то неживым – было ясно, что чужие владения не особо ему нравились. Поэтому Арлет лишь вздохнула, и вновь натянув рукав, закрыла глаза.
Глава 6. Грязная стихия
Как и ожидалось, после ночного разговора Арлет вновь проснулась под недовольное бурчание Эдвиана. Яркие лучи солнца, подплывавшего к зениту, окрашивали листья их дерева в радужные цвета, что возродило отголоски первой встречи с Поднебесьем. Рядом во весь рот уже зевала Нео – сегодня та, как не странно, проснулась не последней.
Умывшись проточной водой в ближайшей речушке, троица поплелась к стеклянному мосту, который виднелся у восточной окраины острова. Арлет надеялась, что сегодняшний день принесет им нечто большее, нежели однотипные пейзажи и пустынные земли. Но над головой все так же сгущались многочисленные облака, мало того, на землю стала опускаться влажная дымка, сильно ограничивая видимость. Стало даже немного холоднее. Шагавшая рядом Нео была на удивление молчаливой, и у Арлет появилось навязчивое ощущение, что это как-то связано с их ночным разговором.
– Вы слышите? – спросил Эдвиан, как только они сошли на очередной воздушный остров.
Арлет обернулась, наблюдая, как он напряженно всматривается в облака, зависшие в небе по правую от них сторону. А затем она и сама услышала. Услышала необычные, отрывистые звуки, напоминающие некую смесь орлиного крика и человеческого возгласа. Стараясь не светить лицом из-под опущенного капюшона, она направила свой взор туда, откуда они доносились.
Сперва она не увидела ничего, кроме уже знакомой ватной белизны, но облака стали плыть быстрее, и вскоре за ними нарисовался силуэт – силуэт еще одного воздушного острова. Он был намного меньше тех, по которым они проходили раньше, и одиноко висел посреди затуманенного пространства. С его окраин в пропасть спадало целых два роскошных водопада, а еще, он был полностью изолирован – к нему не было подведено ни единого моста. Арлет так и не успела хорошенько его разглядеть, как прямо над островом возникли две пернатые фигуры, разрезая воздух своим могучими крыльями. Даже на таком расстоянии она смогла разглядеть двоих наполовину людей – наполовину птиц, исполняющих в небе головокружительный танец. Их движения сопровождали те самые звуки – кажется, их издавали сами творцы.
Спустя минуту, пара абсолютно идентичных юношей – это был никто иной, как зодиакальные Близнецы – опустилась на самый краешек обрыва.
– Продолжаем идти, – прошептал Эдвиан, возобновив движение, – Не смотрите на них, не привлекайте внимание, и ничем себя не выдавайте.
Арлет послушно двинулась дальше, и все же, она никак не могла оторвать взгляда от творцов.
– Кажется, они спорят, – тихо сказала она.
Близнецы и правда о чем-то громко перекрикивались, энергично помахивая крыльями, и не обращая на путников никакого внимания. Время от времени они поглядывали в противоположную сторону, словно предмет их спора находился именно там.
Арлет, Нео и Эдвиан продолжали идти, до пор, пока на одинокий остров вновь не налетели облака, скрывая тем самым спорящих творцов. Дымка вокруг становилась все гуще, и стала напоминать настоящий туман. А ветер завывал все сильнее, будто предвещая о том, что они к чему-то приближаются. Возможно ли, что это была Обитель Воздуха?
Арлет все думала о Близнецах. Интересно, о чем они спорили, что даже не обратили на путников внимания? Они были так близко… Стоило им лишь повернуть свои птичьи головы, они бы сразу увидели псевдо-стражников в белых накидках. Скорее всего, они бы и правда приняли их за своих, особенно с такого расстояния, и все же, в голову то и дело просачивались мысли о разоблачении. Впервые столкнувшись с реальной угрозой, Арлет, Нео и Эдвиан стали передвигаться осторожней, крепко кутаясь в свои одеяния, и укрываясь под деревьями, как только выпадала возможность.
В последующие несколько часов горизонт открыл для них еще несколько таких же одиноких островков, никоим образом не связанных с остальными, а над головой все чаще слышались отдаленные крики. Солнце уже давненько не радовало их своим присутствием, но по подсчетам Эдвиана, обладающего безукоризненным чувством времени, оно как раз должно было клониться к очередному закату. На их пути так и не встретилось ни единой развилки, поэтому они лишь брели вперед, шарахаясь от любого шума.
Вскоре в ногах почувствовалась предательская усталость, и мало-помалу они стали приглядываться к ближайшим деревьям, с целью найти очередное место для ночлега. Но как только они приблизились к одному из них – на вид дерево должно было сослужить хорошую партию для отдыха – из-за туманной занавеси послышался душераздирающий крик, и он был вовсе не похож на те звуки, которые издавали Близнецы.
Арлет, Нео и Эдвиан остановились, как вкопанные, с замершим сердцем всматриваясь в молочное марево. В пространстве зависла пугающая тишина, воздух будто наполнился электричеством, а ветер, кажется, стал еще холоднее. Они стояли, не смея проронить ни слова, но ничего больше так и не произошло.
– Ох, не к добру это, – Эдвиан тревожно оглядывался по сторонам.
– Может, это снова тварь? – шепотом предположила Нео.
Но все они знали, что это была не тварь. Ее жертвы погибали в беззвучной агонии, не издавая ни звука. А это… это было нечто иное.
Как только Арлет об этом подумала, истошный крик послышался вновь. На этот раз в нем прозвучало такое отчаяние, что по ее коже невольно побежали мурашки.
– Там кто-то нуждается в помощи, – сказала она; она это чувствовала, а Интро под ее сердцем утвердительно закивал головой.
Реакция ее спутников была предсказуемой.
– Помощи? – брови Эдвиана поползли вверх, будто ничего безумней он никогда в жизни не слышал.
– Кто-то в беде, – терпеливо повторила Арлет; она уже сделала шаг вперед, готовая бежать на встречу крику, но Нео по привычке схватила ее за руку.
– Ты чего? – недоверчиво протянула она, – Собралась в героя поиграть?
– Это вполне может быть ловушкой, Арлет, – серьезным тоном сказал Эдвиан,– И мы сами же себя в нее загоним.
– Иного пути у нас нет, – возразила Арлет, – Нам все равно придется идти вперед, к мосту.
– Мы можем переждать здесь, или вернутся на предыдущий остров, – сказал Эдвиан, уже поворачиваясь к мосту, который они только что одолели, – И нам надо поспешить, – добавил он, потому как мучительный крик послышался вновь.
Но если для Эдвиана этот крик стал очередным сигналом для отступления, то на Арлет он подействовал совершенно иначе. Вырвав руку из захвата Нео, она быстрым шагом направилась вперед, тревожась лишь о том, дабы не оказаться на месте слишком поздно.
– Она…она это серьезно? – позади раздался ошарашенный голос Эдвиана, а вслед за ним весьма отборная ругань Нео.
Арлет не стала оборачиваться, но по спешным шагам, которые стали доноситься до ее слуха, она поняла – ее спутники, хоть и нехотя, все же последовали за ней. Возможно, они попытаются ее остановить? Ну и пусть. Ей было все равно. Что-то в этом крике заставило ее забыть о любой осторожности, а перед глазами стоял лишь неясный образ кого-то, кто сейчас мог стоять на пороге мучительной смерти.
Когда вопль прозвучал в очередной раз – теперь он больше походил на судорожные рыдания – шаги Арлет ускорились, а затем и вовсе перешли в бег. Все это напомнило ей крики матери – единственное воспоминание, которое осталось у нее после трагического пожара. Слышал ли кто-нибудь, как Лианна кричала перед смертью? И если да, то подумал ли он о том, чтобы попытаться помочь ей? Видимо, нет. Конечно, кто же станет спасать чужую жизнь, ставя под угрозу свою собственную? Только безумец. Такой безумец, как Арлет.
Туман сгущался все сильнее, а тучи над головой стали чернеть, будто на остров надвигалась буря. А Арлет бежала, не останавливаясь. Нео и Эдвиан преследовали ее по пятам, оставив попытки отговорить от безумной затеи. Впереди замаячили стеклянные деревья, за которыми улавливалось какое-то движение. Еще немного… еще немного, говорила себе Арлет, понимая, что уже близка к цели.
– Арлет…, – пропыхтел Эдвиан, еле за ней поспевающий, – Капюшон…накинь капюшон…
Не останавливаясь, Арлет ощупала свой затылок. Капюшон и правда слетел на бегу, и она небрежно набросила его обратно, хоть и не видела в этом никакого смысла. Если им придется кого-то спасать, такой маскарад вряд ли поможет им скрыть свою личность.
С каждым шагом стоны доносились до них все отчетливей, хотя того, кто их издавал, все еще не было видно. Из-за тумана остров накрыла непроглядная серость, и видимость ухудшилась еще в несколько раз, словно пространство погружалось в сумерки.
Наконец, Арлет оказалась достаточно близко, дабы различить за стеклянными деревьями два хаотично движущихся силуэта – они метались из стороны в сторону, пытаясь освободиться от чего-то большого, болтавшегося у них под ногами. Силуэты напоминали человеческие фигуры, но было в них нечто странное – казалось, будто за деревьями снуют огромные, бесформенные горбуны.
На миг Арлет охватило сомнение. Может, стоило послушаться ребят? Что, если это действительно ловушка? Ведь стонал явно кто-то один. Почему же тогда она видит двоих? Она прямо затылком чувствовала, как бегущие позади Нео и Эдвиан думают о том же. Но ноги не желали останавливаться – эх, будь что будет, она ни за что не повернет обратно.
Они подбегали все ближе, отчаянно пытаясь разглядеть тех, кто находился впереди. И вот, сквозь облака к острову пробился слабый лучик света, и на миг пространство посветлело, давая возможность разглядеть тех, кто до сих пор скрывался за сумеречной занавесью. Перед глазами всплыли два творца, обращённые в свои зодиакальные обличия, а то, что Арлет приняла за горбы, оказалось огромными, развернутыми крыльями, на которых они парили почти у самой земли. Присмотревшись, она узнала в них Близнецов – тех самых, которые встретились им несколько часов назад.
А затем луч осветил то, что находилось у них под ногами, и от чего они, якобы пытались освободиться. Это нечто оказалось живим существом, а точнее жертвой, которая неистово потерпала от нападений своих мучителей. Теперь стало ясно, откуда доносились крики.
Арлет, Нео и Эдвиану открылась жестокая картина – творцы беспощадно избивали лежащего на земле бедолагу, применяя как физическую, так и стихийную силу. Они то безбожно терзали обессиленное тело своими сильными крыльями, то швыряли его в разные стороны с помощью воздушных петель, таких же, какими еще недавно было стянуто горло Арлет.
– Нет! – отчаянно кричала жертва, – Убейте… убейте меня!
Его скрюченное тело извивалось в мучительных судорогах, и Арлет никак не могла понять, что он за творец. Да и вообще, творец ли он.
Близнецы не обращали на мольбы никакого внимания – на губах их играли дьявольские улыбки, а в глазах горела извращенная жестокость, будто они совершали возмездие, которого ждали всю свою жизнь.
Сердце Арлет сжалось от такого зверства, и она побежала им на встречу, желая лишь одного – остановить происходящее. Ей не было страшно, во всяком случае, не так страшно, как при виде безглазой твари. На миг она даже подумала о том, не попытаться ли вновь сотворить серебряный огонь, который она сможет направить против Близнецов.
– Хватит! – крикнула она так громко, как только сумела. – ОСТАНОВИТЕСЬ!
И как не странно, это подействовало. Творцы и правда прекратили нападки, а затем обернулись к троим подросткам, бежавшим прямо на них. Жестокость в их глазах сменилась тревогой, а затем случилось то, чего Арлет никак не ожидала. Близнецы без раздумья растворили свои воздушные петли, а затем, взмахнув белоснежными крыльями, взлетели, бесследно скрывшись среди густых облаков. Никакого нападения не последовало. Просто побег.
Изувеченное тело шумно повалилось на землю, и троица поспешно направилась прямо к нему. Арлет подоспела первой и опустилась на колени прямо у головы пострадавшего, а затем внимательно вгляделась в его лицо. Прибывшие за ней Нео и Эдвиан опустились рядом, и принялись осматривать остальные части его тела. К счастью, пострадавший был все еще жив, хотя из груди вместо дыхания вырывалось тяжелое, прерывистое шипение. Покрасневшие глазные яблоки неистово вертелись в разные стороны, что говорило о мучительной агонии.
– Если хоть что-нибудь в его теле уцелело, я буду удивлен, – пробормотал Эдвиан, осторожно ощупывая грудную клетку, на которой виднелись многочисленные черные пятна, – Кажется, его жизнь висит на волоске.
Арлет приложила ладонь к его взмокшему лбу, надеясь, что это хоть как-то облегчит его страдания. И, кажется, это подействовало. Спустя несколько минут дыхание стало спокойней – казалось, состояние потерпевшего немного улучшилось. Глазные яблоки замедлили движение, а затем и вовсе остановились, сфокусировавшись на окружившей его троице. Незнакомец приподнял голову, несколько секунд просто их разглядывая, а затем медленно закрыл глаза.
– Убейте меня… – с его губ вырвался болезненный стон, – Ну…Чего же вы ждете? Убейте меня…
– Мы не хотим убивать тебя, – отозвалась Арлет, пытаясь придать мягкости своему голосу.
– Лжецы… – прохрипел незнакомец, распахивая глаза, которые вновь завращались, – Это же все игра… лживая игра праведности, в которую вы играете… прошу, избавьте меня от мучений…
– Все кончено… – Арлет убедительно сжала его руку, – Теперь все позади.
– Вы… – начал было незнакомец, но слова застряли в его горле, и в следующий миг он просто отключился.
Сначала Арлет подумала, что жизнь и правда покинула его, но грудь его продолжала беспокойно вздыматься, а значит, он просто провалился в беспамятство.
– Нельзя его здесь оставлять, – твердо сказала она.
Столь внезапное отступление творцов, хоть и немного подозрительное, придало ей уверенности.
– И что же, мы теперь нянчиться с ним должны? – Нео закатила глаза.
– Творцы могут вернуться, и закончить начатое, – Арлет стояла на своем, – Давайте приглядим за ним, пока он не придет в себя.
– Согласен, – отозвался Эдвиан, и Арлет глянула на него с удивлением – она была уверена, что сейчас из его уст польются гневные поучения о том, какой опасной и опрометчивой является такая затея.
– Коль уж мы спасли ему жизнь, будет не лишним хорошенько его расспросить, – добавил Эдвиан, и тогда стало ясно, что им двигало вовсе не милосердие, – Возможно, он сможет рассказать нам что-то полезное.
– Давайте оттащим его вон туда, – Арлет указала на дерево, растущее неподалеку, – Сами взберемся на ветки, как обычно, а его оставим внизу. Так мы сможем держать его в поле зрения, да и дерево хоть немного да скроет его от лишних глаз.
– Ну и отлично, – вздохнула Нео, поднимая с земли безжизненную ногу потерпевшего, – Нянчилась с двумя, так почему же не понянчится и с тремя?
Не без труда, но, в конце концов, они сумели перетащить тело к намеченному дереву. Затем все трое забрались повыше, так, чтоб было удобно наблюдать за незнакомцем.
– Вы же понимаете, что он не творец? – послышался голос Эдвиана, когда они, наконец, устроились среди веток.
Облака немного рассеялись, и на небе засияла полная луна – благодаря ее свету Арлет смогла хорошенько разглядеть того, кого им удалось спасти.
Да, чем-то он походил на творца, но точно им не был. Та сверхъестественная сила, то неземное совершенство, которое исходило от творцов, было чуждо лежащему под деревом созданию. Были в нем черты, напоминающие человеческие, но и человеком он тоже не был. Тело окутывали косматые, выцветшие меха, длинные, серые волосы были грязными и запутанными, а глаза – Арлет заглянула в них еще тогда, когда он безумным взглядом смотрел на своих спасителей – были такого же блеклого, темно-серого цвета.
– Интересно, кто же он такой… – не дождавшись ответа, задумчиво протянул Эдвиан.
– Ясно лишь то, что он чем-то сильно не угодил творцам, – при воспоминании о жестокости Близнецов, нутро Арлет вновь заныло от жалости.
– Это же те самые Близнецы, которых мы видели несколько часов назад, не так ли? – спросила Нео, – Наверняка, тогда они спорили именно о нападении.
Арлет вспомнила, как творцы жадно смотрели куда-то вдаль, словно голодающие, завидевшие столь желанный кусок мяса. Возможно, Нео была права, и тогда они выглядывали свою будущую жертву.