Первые перемены в обстановке они почувствовали лишь когда солнце вновь стало клониться к закату. В лицо неожиданно ударил порыв холодного, свистящего ветра. Они одолели еще несколько десятков футов, обогнули последние огненные деревья, и оказались в месте, от которого у всех троих перехватило дыхание. Где-то глубоко внутри каждый из них был уверен, что если учитывать предположительное направление подземной реки, которая уходила куда-то под лес, эта долина в конечном итоге выведет их из владений Огня, и приведет туда, где могут обитать творцы воды. Но, как выяснилось, все они ошибались. Точнее, почти ошибались – это место и правда оказалось окраиной Огненной Земли, вот только граничила она вовсе не с водой, а с местом, которое несомненно являлось владениями стихии воздуха. Владениями, которые творцы упоминали, как Поднебесье.
Арлет, Нео и Эдвиан стояли на краю головокружительного обрыва. И говоря о крае, имелось ввиду в полушаге от того места, где начиналась воистину бездонная пропасть. Еще одно неосторожное движение, и все трое уже летели бы в эту пропасть вниз головой. Никакого ограждения здесь, разумеется, не наблюдалось, и Арлет, инстинктивно схватив руку Эдвиана, осторожно отступила назад. Лишь оказавшись на безопасном расстоянии – что означало вновь ступить в тень близлежащего огненного дерева – троица осмелилась изучить то, что находилось впереди.
Перед ними открывались многие сотни, нет, многие тысячи миль открытого пространства, причем без какой-либо видимой границы. А в пространстве этом было разбросано несметное количество каменных островков – самых разных, больших и маленьких, висящих прямо в воздухе и окруженных белыми, пушистыми облаками. Некоторые из них даже объединялись в небольшие архипелаги, тянущиеся далеко за пределы видимости.
– Мне кажется, или это и есть край света? – Эдвиан так пристально вглядывался в воздушный город, что кажется, даже забыл о том, как сильно он боится высоты.
– Ага, – протянула Нео, – Самое оно. Я вот все думаю – как мы собираемся передвигаться по этим летающим штуковинам, не имея при себе парочку крыльев?
И она была совершенно права – добраться до воздушных островов было, по меньшей мере, невозможно.
– Давайте двигаться вдоль обрыва, – предложила Арлет, – Из-за густых облаков ничего толком не разглядеть. Возможно, дальше есть нечто такое, чего мы не видим.
Так они и поступили. Осторожно, внимательно просчитывая каждый шаг, и не отрывая пальцев от деревьев, чтобы чувствовать себя уверенней, они двинулись на разведку. Каждый напряженно всматривался вдаль, надеясь увидеть там хоть что-то, кроме непостижимой высоты.
После получасовой прогулки оказалось, что Арлет была права. Пройдя мимо очередного облака, выступавшего в роли непроглядной, ватной стены, воздух стал немного прозрачней, и впереди показался длинный, немного провисший мост, ведущий прямо к одному из воздушных рифов. Воодушевленные находкой, Арлет, Нео и Эдвиан ускорили шаг. Но радость их длилась недолго – как только они подошли к мосту достаточно близко, то поняли, что они здесь не одни. У самого подхода на мост толпилось несколько высоких фигур.
Троица, не раздумывая, рванула за ближайшее дерево, благодаря судьбу за то, что их не заметили. Уже оттуда им удалось разглядеть, что у моста стоят творцы. Их было четверо, и все они пребывали в своих человекоподобных обличиях. Лишь благодаря цвету их волос и глаз Арлет смогла установить, что один из них огневик, а остальные трое – воздушницы. На творцах, не считая уже знакомых телесных одежд, были накинуты белоснежные накидки – на спине огненного красовался большой треугольник, в то время как на накидках воздушниц виднелись такие же треугольники, лишь с горизонтальной линией, которая перечёркивала их посередине.
– Я все никак не пойму, почему ты до сих пор остаешься единственным, кто охраняет границу Огненной Земли? – послышался свистящий, немного тягучий голос одной из творцов воздуха; коварно улыбаясь, она обращалась к огневику, который одиноко стоял в кругу белокурых созданий, – Единение окончено, так где же остальные стражи, которые должны прибыть к тебе на подмогу? Разве ты один сможешь совладать с тремя творцами воздуха, если те, скажем, вдруг решат вывести тебя из строя?
Остальные воздушницы кокетливо засмеялись.
– А вот что никак не пойму я, – ответил огневик, он пытался держаться невозмутимо, но в голосе его сквозило досадой, – почему эти самые три творца воздуха ошиваются на моей территории? Разве вам не положено быть по ту сторону моста?
– Положено, – лукаво отозвалась другая воздушница, которая сидела прямо на поручнях моста, – И все же, как мы можем оставить такого красавца сидеть здесь в одиночестве? Разве ты против нашей компании?
Арлет заметила, как Эдвиан демонстративно закатил глаза.
– А они здесь не скучают, – шепнула ей Нео, не забыв при этом подмигнуть.
– Может, был бы и не против, – парировал огневик, пытаясь уколоть своих собеседниц в ответ, – Если бы вы хоть на минуту перестали без умолку болтать.
Послышались недовольные улюлюканье, явно наигранное.
– Ну-ну, – все та же воздушница, сидящая на поручнях, погрозила огневику пальцем, – Где твои манеры?
– Проваливайте! – огневик сделал угрожающий шаг в сторону воздушниц, явно наслаждаясь эффектом, который произвел его поступок – его обидчицы встрепенулись и отпрянули, словно бабочки, которых спугнули с насиженного места.
И все же, никто из них не собирался сдаваться.
– Ох, эти творцы огня, – театрально вздохнула самая разговорчивая, – Такие же вспыльчивые, как и их стихия. Но сегодня ты особенно сварлив, страж. Неужто это связано с побегом той загранной, которую вы, творцы самой свирепой стихии, умудрились упустить? Причем упустить из яргонской клетки…
Даже на таком расстоянии Арлет увидела, как в глазах огневика вспыхнула ярость.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – сквозь зубы процедил он.
– О, прошу, оставь свои отчаянные попытки, – в словах воздушницы послышалась насмешка, – Неужто ты думал, что вам удастся это скрыть? Как только загранная покинула стены Обители Огня, каждый творец в Аграале уже знал, что вы облажались. Сейчас на беглянку ведется охота, и это лишь дело времени, когда она вновь окажется клетке. Вопрос лишь в том, чья клетка это будет? И что скажет загранная, когда ее спросят, с чьей помощью она смогла преодолеть Грань?
– Если ты хочешь в чем-то обвинить творцов огня, так не ходи кругами, – злобно зарычал огневик, отпугивая тем самым творцов воздуха еще на несколько шагов.
– Обвинить? – несмотря на приличное расстояние отозвалась все та же воздушница, – Ни в коем случае. Всего лишь невинное предположение.
Огневик уже собирался что-то гневно возразить, но умолк на полуслове, а лицо его застыло в каком-то странном, настороженном выражении.
– Здесь кто-то есть, – тихо сказал он, а затем медленно обернулся, и посмотрел прямо в ту сторону, где прятались Арлет, Нео и Эдвиан.
Сердце Арлет заколотилось с неистовой силой, когда она поняла, что творец почувствовал их присутствие. Почувствовал опасность. Она разочарованно зажмурилась, проклиная очередное невезение – и как она могла подумать, что все может пройти гладко? А когда вновь открыла глаза, то это самое невезение продолжилось – творцы уже направлялись в их сторону. Нео схватила ее за шиворот, и прижала себе, сделав то же самое с Эдвианом. Прячущиеся затаили дыхания, пытаясь ничем себя не выдавать. Бежать не было никакого смыла, и оставалось лишь надеяться, что творцы просто не дойдут до того места, где они прятались.
– Возможно, это просто лютогар, – отозвалась одна из воздушниц, по ее отчетливому голосу стало ясно, что творцы подошли к дереву уже совсем близко, – Сегодня у меня нет желания марать руки об это отребье.
– Лютогары понимают, что приближение к границе может стоить им жизни, – ответил ей огневик, – Много ли ты встречала лютогаров, решившихся подойти так близко?
Ответа не последовало. Творцы передвигались почти бесшумно, но Арлет все равно слышала, как их шаги становятся все отчетливей, и как мягко похрустывает огненная листва под их ногами. Неожиданно шаги затихли, и какое-то время все, что она могла слышать, были напряженные дыхания сидящих рядом Нео и Эдвиана. Почему творцы остановились? Неужели они решили, что здесь никого нет, и сейчас пойдут обратно? Арлет сдерживала жгучее желание выглянуть из-за дерева, дабы посмотреть, что происходит.
Но ответа не пришлось ждать долго. Уже спустя миг послышался приглушенный хруст, и все четыре творца появились прямо перед беглецами. Они были готовы к атаке, и видимо, остановились лишь для того, чтобы скоординировать дальнейшие действия. Руки огневика пылали багровым огнем, а в пальцах воздушниц играл почти незримый, но свирепый ветер.
Но увидев Арлет, Нео и Эдвиана, творцы так и решились атаковать. Глаза их округлились, когда они поняли, кого именно нашли за деревом. Несмотря на недавние россказни о начавшейся охоте, они никак не ожидали увидеть здесь загранных.
– Это она, – неестественно высоким голосом отозвалась одна из воздушниц.
– А с ней еще двое, – прошипела другая.
– И без вас вижу, – грозно зарычал огневик; возможно, он был осведомлен о побеге Арлет, но то, что вместе с ней сбежало еще двое, несомненно застало его врасплох.
Они так и стояли – творцы со своей стихией в руках, и подростки, в ожидании своей участи.
– Прошу, выслушайте нас… – воспользовавшись заминкой, Арлет попытался начать переговоры.
Но ее голос, немного подрагивающий, видимо был воспринят как сопротивление, и в следующий миг их тела молниеносно сжало какой-то невероятной силой – одна из воздушных творцов обвила их настоящим воздушным капканом.
– Прошу… – вновь попыталась Арлет, но горло ее тут же перехватило той самой воздушной силой, больше не позволившей ей сказать ни слова.
– Благодарю за помощь, дальше я сам, – обратился творец огня к воздушницам, и пламя, игравшее на его пальцах, вспыхнуло с новой силой, – Я отведу их обратно в Обитель Огня.
– Ну уж нет, – зашипела воздушница, которая сжимала капкан; спутницы окружили ее, готовые защитить в любой момент, – Они отправятся с нами.
– Не нужно играть с огнем, – предупредил огненный творец.
– Вы сделали достаточно, – на этот раз воздушницы не сдвинулись с места, – Пришла наша очередь с этим разбираться.
– Вы не заберете их! – огневик, словно фейерверк, вспыхнул неистовой яростью.
Назревал серьезный конфликт, и Арлет чувствовала, что чем сильнее гневается ее пленительница, тем туже сжимается кольцо вокруг ее горла. Лицо ее уже наливалось кровью, глаза лезли из орбит, а воздушница все продолжала отстаивать свои права на добычу.
– Боюсь, сегодня огню придется отступить, – желчно сказала она, и зажала Арлет так сильно, что перед глазами у той помутнело.
И тогда случилось нечто весьма странное. Неожиданно пламя в руках огневика погасло, а лицо его пронзила судорожная гримаса. Сначала Арлет подумала, что это лишь происки ее помутневшего разума, но затем она четко и ясно услышала чей-то наполненный ужасом крик. Воздушные оковы ослабели, а затем и вовсе исчезли. Не понимая, что происходит, с глазами, все еще слезящимися от недавних оков, Арлет среагировала мгновенно – развернувшись, она сделала прыжок влево, пытаясь убраться от прицела творцов как можно дальше. Нео и Эдвиан прыгнули вслед за ней, и все трое рванули в сторону моста. Они пробежали уже не менее полпути, когда поняли, что никто их не преследует.
Арлет притормозила, а когда обернулась назад, то увидела нечто ужасное. Нечто, заставившее ее ноги врасти в землю. Нечто, наглядно объяснявшее, почему им троим удалось так неожиданно вырваться на свободу.
Творец огня, еще недавно воплощавший в себе всю мощь своей необузданной стихии, больше не был похож на себя. За считанные секунды он превратился в живой труп, из которого, казалось, высосали всю, до последней капли, жизненную силу. Глаза его почернели, а изо рта ползла какая-то серая дымка. Ноги оторвались от земной поверхности, а тело ссыхалось, словно кинутое в огонь полено. Даже деревья, пылавшие все это время огненной мозаикой, будто потускнели. А там, в их тени, сразу за спиной изувеченного творца, стоял тот, кто и являлся причиной столь ужасающего зрелища.
Тварь. Только так Арлет могла назвать существо, прямо на глазах сосущего жизнь из несчастного творца. Безликая нечисть – с черным, как сама ночь, телом; вытянутым, как у смерти, лицом; и огромными, черными глазницами, а которых зияли лишь пустые, уродливые дыры. Тварь неподвижно стояля на своем месте, и поедала те остатки живого, что еще могли остаться в его жертве. Казалось, будто сам дьявол выполз из недр своего ада, дабы немного поживиться.
Арлет все никак не могла понять, откуда взялась тварь – она так и стояла, наблюдая, как творцы воздуха, наконец, приходят в себя и пытаются атаковать. За спинами их развернулись громадные, разноцветные крылья, а лица их, напоминая половинчатую маску, покрылись черным мерцанием, обозначавшим их принадлежность к зодиакальному знаку Весов. Их механизмы, обросшие белоснежными перьями, угрожающе закачались. А затем с их пальцев вырвались настоящие ураганы, и полетели прямо на нападавшего.
И все же, несмотря на столь мощную стихию, направленную в сторону врага, тварь продолжала иссушать огневика. Воздушные потоки, которые должны были ее остановить, просто поглощались ее телом, не причиняя никакого ущерба. Опустошив, наконец, свою первую жертву, тварь, как ни в чем не бывало, принялась за остальных. Причем за всех одновременно.
Арлет знала, что им нужно уносить ноги, но так и не нашла в себе сил сдвинуться с места, равно как и стоящие рядом Нео и Эдвиан. Тварь отражала все больше и больше атак, и от этого, казалось, становилась лишь сильнее. Белоснежные крылья рассыпались, а почерневшие, изуродованные трупы падали наземь один за другим. И лишь когда эти трупы больше не двигались, тварь повернулась, и направила свои пустые, черные глазницы в сторону стоящих неподалеку беглецов.
Прошло несколько бесконечных секунд, пока Арлет осознала, что ничего не происходит, а тварь, так и не отреагировав на их присутствие, лишь отвернулась, а затем направилась к безжизненным телам, разбросанным по земле. Легким движением, будто орудовала набитыми перьями мешками, она собрала их в охапку, и двинулась в сторону огненного леса. Там она исчезла так же внезапно, как и появилась, оставляя позади себя троих, до смерти напуганных подростков.
Нео пришла в себя первой, сделав длинный, судорожный выдох.
– Что это за чертовщина такая?
Как не странно, слово “чертовщина” оказалось в этой ситуации весьма объективным.
– Теперь мы знаем, куда исчезают творцы, – отозвался Эдвиан, все еще пребывавший в некоем оцепенении после увиденного.
– Нужно уходить, – сказала Арлет, прикидывая, сколько времени понадобится творцам, дабы понять, что граница осталась незащищенной.
Пригладив растрепанные волосы, она двинулась в сторону моста, желая скорее оказаться на другом берегу. И не только по причине, что тот берег принадлежал уже не Огненной Земле, а Поднебесью (а это значило, что где-то там ее ждет воздушная нить), но и потому, что берег этот не являлся местом убийства, того, за которым все они были вынуждены наблюдать от начала до самого конца. Нео направилась вслед за ней, но не успели они сделать и нескольких шагов, как за их спинами кто-то громко застонал, будто нарочно привлекая к себе внимание.
Девочки обернулись, и увидели Эдвиана, который так и остался стоять на месте, недовольно глядя им вслед.
– Да вы в своем уме? – спросил он взволнованно, все еще поглядывая в сторону места преступления, словно боялся, что тварь вот-вот вернется, – Я, конечно, понимаю, что стражы границы нам больше не помеха, но я уверен, что вскоре сюда явиться половина Поднебесья, и когда все они будут добираться до места происшествия, то несомненно будут пролетать прямо над нашими головами. Думаете, они станут спокойно смотреть, как тройка беглецов разгуливает по их владениям?
Арлет так сильно хотела убраться от этого места подальше, что совсем забыла, куда именно они направляются. Они больше не будут передвигаться по густому лесу, где деревья смогут укрыть их от преследователей. Они будут идти по открытому пространству, где их охотники будут обладать весомым преимуществом – крыльями. Охотники…она вдруг вспомнила слова воздушного творца о том, что на них открыта охота. Да, творцы огня держали ее в этой яргонской клетке, но всего лишь с намерениями допросить, и выяснить правду. В то время как у творцов воздуха могли иметься на них совсем иные планы. Кто знает, что они сотворят с беглецами, попади они им в руки?
– За последние двадцать четыре часа мы оказывались в смертельной,в прямом смысле этого слова, опасности уже Бог весть сколько раз, – добавил Эдвиан, смахивая со лба выступивший пот, – и меньше всего на свете мне хочется вот так просто идти ей на встречу вновь, да еще и с распростертыми объятиями. На наших глазах какая-то безглазая тварь только что убила четырех творцов. А у вас никакого плана и никакой предосторожности!
И он негодующе скрестил руки на груди.
– И что ты предлагаешь? – спросила Арлет, всеми силами удерживая себя от того, чтобы рвануть на мост.
– Предлагаю хотя бы немного слиться с толпой, – сказал Эдвиан, – не думали об этом?
– Даже если бы и думали, у нас нет способностей перевоплощаться в творцов, – фыркнула Нео, хоть и знала, что Эдвиан имел ввиду совсем не это.
– Выкладывай, – твердо сказала Арлет, пытаясь подтолкнуть вечно спорящих спутников ближе к делу.
Эдвиан выдержал короткую паузу, отдуваясь после недолгой пробежки, а также от нахлынувшей на него досады, а затем, явно борясь со все еще не отступившим страхом, зашагал к тому дереву, где недавно отдали свои жизни четыре творца. Остановившись, он поднял с земли скомканные, белоснежные плащи – единственное, что оставил после себя убийца.
– Как насчет этого? – спросил он с вызовом, – Не будет ли чересчур предусмотрительно для наших дам?
Дамы переглянулись, и были вынуждены признать, что идея отличная. Меньшее, что они смогут, укрывшись под этими накидками, так это не привлекать к себе лишнего внимания.
– Если на нашем пути встретятся творцы, главное к ним не приближаться, – увидев на лицах девочек согласие, он стал мгновенно распоряжаться, – чтобы им не удалось нас разглядеть. Ведь под капюшонами мы вряд ли похожи на тех, кого можно принять за соплеменника. Так… главное их не перепутать, – пробормотал он, разглядывая накидки, а затем отдавая по одной Арлет и Нео.
И говоря “не перепутать”, он имел ввиду изображения треугольников, вышитых на этих самых накидках.
– Треугольники – это символы стихий, – Эдвиан обреченно вздохнул, в ответ на вопрошающие взгляды своих спутниц, – У огня – треугольник, обращенный острием вверх, у воздуха – точно такой же треугольник, лишь перечеркнутый посередине горизонтальной линией. У земли треугольник смотрит верхушкой вниз, а у воды – такой же треугольник, лишь опять-таки с линией, которая его пересекает. Знания о силах природы берут свои истоки из Древнего Египта, – важно добавил он, – где жил и писал свои труды один Великий Посвященный. На основе этих трудов сформировалась мистическая наука – алхимия, целью которой было показать пути к постижению сути вещей. Именно алхимики и создали символы, обозначающие четыре основных стихии. Как интересно, что в этом месте используют те же знаки, что были когда-то придуманы людьми…
Его взгляд затуманился, как и всегда бывало в моменты его мировых размышлений.
– Мы все поняли, – Арлет надела на себя белую накидку, нарочно зацепив при этом Эдвиана.
– Что я говорил… ах да… – немного растерянный, он вернулся к своим указаниям, – одеваем те, которые с воздушными символами.
Когда все накидки были надеты, они в очередной раз – теперь уже все вместе, и без каких-либо сомнений – направились в сторону моста. Арлет накинула на голову капюшон, на ходу поглаживая холодную материю, струящуюся с ее плеч почти до самой земли. Какая удивительная ткань! А может, это и не ткань вовсе? На ощупь она казалась настолько гладкой, что с ней, наверняка, не сравнился бы даже лучший шелк в мире. Но тут Арлет вспомнила, что случилось с ее предыдущим владельцем, и рука инстинктивно поползла вниз. В таком положении она и оставалась, пока троица, наконец, не оказалась у подхода к мосту – того места, где они впервые увидели творцов.
Сам мост, как они уже заметили издалека, уходил вниз под небольшим углом, так, будто провисал. Но провисание было сущим пустяком на фоне того, из чего этот самый мост был выстроен. Оказалось, что его соорудили из некоего гладкого, всецело прозрачного сырья, невероятно похожего на обычное стекло. И идти по стеклянному пролету, хватаясь при этом за такие же стеклянные поручни, когда под ногами у тебя бездонная пропасть – признаться, было задачей явно не для слабонервных.
Первой, конечно же, на мост ступила Нео – ее твёрдый шаг придавал уверенности всем остальным. Эдвиан взошел на стекло последним – Арлет видела, как он скидывает в пропасть последнюю оставшеюся накидку, принадлежавшую огненному творцу. Зачем он выбросил ее? Избавляется от улик? Стоп, каких улик? Не они виновны в смерти тех творцов… И все же внутри ее укололо странное чувство. Арлет тряхнула головой – лучше ей сейчас сосредоточится на переходе.
Облака вкруг сгустились настолько, что другой конец моста был практически не виден. Под ногами простиралась все та же адская пропасть, но благодаря вездесущей дымке, путники так и не смогли увидеть, что находиться на ее дне. И это прибавило им немного смелости. Интересно, что лежит в основе царства воздушных творцов, думала Арлет. Нет, лучше не знать, как именно ты встретишь свою смерть, если прозрачный мост под ногами вдруг исчезнет.
И вновь голова наполнилась мыслями о смерти… Даже здесь, пересекая воздушную пропасть, Арлет не могла выкинуть из головы убийцу творцов. Она была далеко не впечатлительной, но почерневшие трупы то и дело всплывали у нее перед глазами, вызывая легкую тошноту. Она все думала о том, кто или что может быть способно на столь зверское деяние? Существо чем-то напоминало творцов – то же полуобнаженное, сверхъестественное тело, те же необыкновенные движения. Но все остальное разительно отличалось от того прекрасного и светлого образа, который создавался при виде творцов – черная, будто пропитанная ядом кожа, полная отрешенность, когда он забирал жизни одну за другой. А еще глаза, точнее их отсутствие. Полная безликость – она и пугала больше всего. Смотришь в эти черные дыры, и кажется, будто заглядываешь в глаза самой смерти.
– Да что с тобой проиходит? – вдруг прошептал Интро, – Сначала отключилась на трое суток, а теперь от воспоминаний тошнота к горлу подступает?
– Ты прав, – мысленно ответила Арлет, – Что-то я совсем размякла.
Покрепче ухватившись за стеклянные поручни, она услышала, как позади нее тихо постанывает Эдвиан. Ну вот, еще один – сколько можно скулить? Но затем она вспомнила, что если бы не мозги этого парня, она бы все еще сидела в клетке.
Спустя где-то минуту почувствовалось, как мост пошел вверх, и это могло обозначать лишь то, что первая половина пути пройдена. К счастью, вторую половину пути Арлет, Нео и Эдвиан одолели с таким же успехом, без сюрпризов, что было даже странно. Вскоре путники поняли, что поручней по бокам больше нет, а значит, они ступили на их первый в жизни остров, парящий в воздухе.
Облачная занавесь, все это время скрывавшая за собой солнце, немного поредела, и сверху к земле пробился одинокий лучик, который хоть и не отличался яркостью, но все же смог придать дополнительные краски воздушному клочку земли, который на первый взгляд показался каким-то бесцветным. Островок был небольшого размера – Арлет видела, как в нескольких десятках шагов он обрывается со всех сторон, открывая путь прямо в облачную бездну.
Когда она опустила глаза вниз, то поняла, почему это место показалось ей бледным и бескрасочным. Под ногами густела трава, но, как и в Огненных Землях, она была вовсе не зеленой. Из земли будто росли острые, стеклянные колючки – полностью прозрачные, как и мост, по которому путники шли до сих пор. Арлет даже побоялась на них ступать, казалось, они готовы проколоть ее ступню насквозь
– Не стоит бояться, – послышался голос Нео, и Арлет увидела, как та смело зашагала вперед; трава под ее ногами просела так же мягко, как и обычная.
Где-нигде виднелись цветы – столь же причудливые, как и в огненном лесу, они радовали глаз своими пышными, немного закрученными лепестками, и тоже напоминали хрупкие, стеклянные изделия.
На самом краю островка в небо тянулось высокое дерево, которое походило на обычный вяз, вот только Арлет показалось, что листья на его ветвях растут как-то весьма странно. Терзаемая любопытством, она направилась прямо к нему, краем глаза наблюдая, как Эдвиан уже опускается на корточки, дабы изучить стеклянную, но в то же время мягкую растительность. Достигнув дерева, она машинально потянулась к нижней ветке, с намерением сорвать с нее прозрачный листик. Но как только ее пальцы коснулись бархатистой поверхности, она поняла, что в ее затее нет никакого смысла, ведь листик со своей веткой был никак не связан – он просто парил у ее основания, словно поддерживаемый невидимой нитью.
Арлет потянула листик на себя, и он послушно обосновался между ее пальцами. Она зачарованно глядела на тонкие прожилки, просекающие его поверхность, и гадала, что это за дерево такое, где листья крепятся к своим ветвям лишь за счет воздуха.
На остров вдруг налетел холодный ветер, и облака над головой, повинуясь неожиданному порыву, разлетелись в разные стороны. На голубом небе засияло слепящее солнце, а вместе с ним преобразилось и все, что окружало Арлет. По стеклянной растительности, которая все это время отличалась лишь блеклостью, заиграли солнечные зайчики. Причем не простые, а самые, что ни есть разноцветные, погружая островок во все семь оттенков радуги.
– Вот это отражение! – поразился Эдвиан.
– Что именно они отражают? – спросила Нео, не в силах понять, откуда взялись эти яркие цвета.
– Преломленный солнечный свет, что же еще? – ответил Эдвиан, будто это было само собой понятно, – Этот остров, словно бриллиант, внутри которого играют цветные огни.
И он, словно ребенок, которого закинули в пряничный домик, спотыкаясь на ходу, поплелся к ближайшему дереву, чтобы хорошенько его ощупать. От его привычной напыщенности и сурово сдвинутых бровей не осталось и следа. И Арлет его прекрасно понимала. Ее глазам все никак не удавалось привыкнуть к столь невиданному изобилию красок, и в таком состоянии воспринимать мир трезво казалось чем-то непостижимым.
На протяжении нескольких райских минут, Арлет, Нео и Эдвиан, всецело потеряв голову, бродили вдоль и поперек острова, наслаждаясь воздушной сказкой. Даже убийство творцов, свидетелями которого они стали еще каких-то несколько минут назад, отступило на задний план. Очнулись они лишь тогда, когда на остров налетел очередной порыв ветра. Солнце вновь укрылось за густыми, ватными облаками, тем самым погружая природу обратно в свое бесцветное состояние, которое на сей раз возымело успокоительный, даже немного снотворный эффект. Да, гулять с постоянно ускоренным сердцебиением было конечно волнующе, но совсем не годилось для целенаправленного продвижения вперед.
– Блаженство, – потягиваясь, промурлыкала Нео, – И пилюль никаких не надо.
– Надеюсь, погода будет меняться не слишком часто, – Арлет будто отходила от наркоза, – а то с каждым просветлением мы будем топтаться на месте, как одурманенные барашки.
– Согласен, – Эдвиан все еще светил своей глуповатой улыбкой, – но будь у меня время, я бы здесь задержался.
Арлет разделяла его чувства, да и любой разделил бы, выпади ему возможность окунуться в разноцветие воздушных владений. Как же было бы хорошо навсегда остаться на этом островке, лежать на стеклянной траве, дыша на все легкие, и не вспоминать о мире, в котором тебя почти ничего не держит. Да, такая вот беззаботная жизнь, где не нужно думать ни о еде, ни о воде, ни даже о нужде, а лишь дожидаться, пока из-за облаков выглянет солнце.
Но отголоски недолгого блаженства тут же развеялись, когда Арлет вспомнила о своем самом заветном убеждении – том самом, которое доселе ни разу не позволило ей усомниться в цели этого путешествия. Убеждении, что вскоре она найдет ответы на свои вопросы. И Арлет ясно поняла, что никакая в мире красота не заставит ее отступить.
Придя в себя, Арлет, Нео и Эдвиан, наконец, двинулась дальше, каждый гонимый собственными призраками. Они дошли до противоположного края острова, и обнаружили там очередной мост. Он, как и предыдущий, тоже вел куда-то в непроглядное облако, за которым, как они надеялись, располагался следующий воздушный риф. Они оказались правы – за облачной стеной их и правда ждал еще один остров. По существу, он ничем не отличался от предыдущего, разве что был чуть побольше, а еще – с левого его края, прямо на дно затуманенного обрыва, спадал живописный водопад. Вода вытекала прямо из-под земли, и даже Эдвиан потерялся в догадках, откуда она берется в этом каменном, парящем посреди открытого пространства, клочке.
Девочки не сдержались, и решили окунуться, смывая с себя все последствия подъёма по огненной долине. Эдвиан, который сперва лишь отмахивался от их раздражающих брызгов, в конце концов был хитростью затянут в воду под триумфальный хохот Нео. С недовольным видом, он все норовил выползти обратно, но вода оказалась таким блаженством, он так и остался в ней сидеть, вопреки нахмуренным бровям. Ненадолго троица даже позабыла о том, что над головой в любой миг могут появиться творцы и увидеть их без накидок, которые теперь валялись на стеклянной траве. Опомнившись, они поспешно поплыли к берегу, и, вновь накинув белые капюшоны прямо на мокрые головы, продолжили свой путь.
Каждый последующий мост, по которому им приходилось идти, становился все длиннее, и провисал все глубже, и мало-помалу путники стали привыкать, что под ногами у них бездна. Они словно продвигались по длинной, извилистой цепочке, ведущей их в самую гущу небес.
К счастью, на их пути так и не встретилось ни одной развилки – с каждого последующего островка всегда тянулся лишь один единственный мост, не оставляя путникам другого выбора, нежели повиноваться навязанному им направлению. Было конечно странно, что во всем Поднебесье существует лишь одна дорога, но с другой стороны – у обитавших здесь творцов имелись крылья, так зачем же им тогда пешеходные тропы? Обнадеживало лишь то, что если хоть одна дорога здесь все же была проложена, то она несомненно куда-то вела. И Арлет надеялась, что это “куда-то” окажется вратами Воздушной Обители.