Глава 5
– Ты вовремя вернулась, сейчас будем обедать. Поможешь накрыть на стол? – спросила Эмбер.
– Да, конечно, – ответила я. – Если честно, ужасно хочется есть.
Мы принялись раскладывать еду на походный раскладной стол, который Стив и Эмбер привезли с собой. Я порезала и разложила уже мытые овощи и зелень, а Эмбер достала сэндвичи, хот-доги и куриные крылышки в панировке с кисло-сладким соусом, приготовленные ею дома. Когда дело дошло до напитков она повернулась ко мне:
– Эмма, ты будешь пиво? Мы взяли несколько банок обычного и безалкогольного для Стива.
– Нет, спасибо, я взяла с собой сок, – ответила я, доставая его из своего рюкзака. – Я не большая любительница пива.
– О, у нас и сок есть, и морс, – Эмбер потрясла банкой для наглядности. – Дети любят.
– Эмма, смотри, что папа с Кевином поймали! – Мери принесла мне сетку с тремя среднего размера рыбешками. Она вся измазалась в мокром песке с глиной, но была счастлива, как и ее брат.
– Вот здорово! – ответила я. – А ты чем занималась?
– Я нашла целую гору красивых цветочков. Вот столько! – с этими словами она раскрыла руки, будто держит огромный шар. – Хочешь покажу?
– Конечно хочу.
Довольная Мэри взяла меня за руку и потащила к своей коллекции. Ей явно не хватало единомышленника, увлеченного природой, как и она сама.
– А еще я охраняла рыбок, чтобы они не уплыли из сетки, – продолжала Мери, показывая мне кувшинки.
– Это очень важно, – с улыбкой ответила я.
– Ребята, обедать! – голос Эмбер привлек всеобщее внимание.
Долго звать не пришлось. Все быстренько побросали свои дела и собрались за столом. Эмбер усадила детей между собой и Стивом и налила им морса. Себе открыла банку пива и разложила всем на тарелки по сэндвичу. Все с аппетитом уплетали еду, казавшуюся особенно вкусной на природе.
– Как тебе отдыхается, Эмма? Не пожалела, что поехала с нами? – жуя спросил Стив.
– Ну что ты, нет, конечно, – ответила я. – Здесь замечательно! Вы часто сюда приезжаете?
– Пару раз в месяц на выходных, если погода позволяет. Здесь нет посторонних, только мы. Можно сказать, это стало «нашим местом».
– Да, оно действительно потрясающее, – подхватила Эмбер, – Удивительно, что его не нашел еще кто-то. По крайней мере, мы ни разу никого не встречали.
– Как раз сегодня я видела какого-то старика на лодке. Кажется, он плыл в нашу сторону, – вспомнила я.
– Да? Ну, если доплывет, посмотрим, что это за старик. Может угостим его хот-догом, – Стив подмигнул детям пока те, довольно болтая ногами уплетали сэндвичи.
Мы наслаждались едой и общением, когда я заметила, что к нам приближается та самая лодка – старик, которого я видела на озере. Я по-прежнему не могла разобрать его лицо, только черную бороду, торчащую из-под шляпы.
– О, к нам гости, – тоже заметил его Стив.
– Ну вот, а вы говорите, никто не нашел место, – удовлетворенно заметила я.
Муж с женой улыбнулись и загадочно переглянулись.
Старик причалил к берегу, привязал свою лодку к пирсу и направился к нам. Походка бодрее, чем я предполагала. Я немного насторожилась, но Стив и остальные были совершенно спокойны и продолжали есть. Когда старик подошел ближе, Стив встал из-за стола ему навстречу:
– Привет, дружище! Рад тебя видеть.
«Дружище»? Похоже они хорошо друг друга знают.
Я услышала совсем не старческий голос в ответ:
– Привет, Стив, Эмбер, ребята. Вы тоже решили выбраться из дома?
– Дядя Майк! – хором воскликнули дети и бросились обнимать гостя.
– Это Эмма, наша новая знакомая, это Майк, мой брат, – представил нас Стив.
Я подняла голову и удивленно замерла: человек снял свою шляпу, и мне открылись его голубые глаза, густые черные волосы, но из-за бороды мне сложно было понять черты его лица. Только теперь я заметила, что человек был высок, довольно молод и крепко сложен для старика. Я чувствовала себя глупо перед ребятами.
– Приятно познакомиться, – сказал Майк, протягивая мне руку.
– Взаимно, – ответила я. Интересно, это только в этой семье все жмут друг другу руки или это местный обычай? В моем окружении это не особо распространено.
– Присоединяйся, поешь с нами, – предложила Эмбер.
Стив достал еще один раскладной стул и поставил справа от себя. Майк сел за стол в своем плаще и принялся уплетать все, что видел на столе, едва успевая прожевывать.
– Сколько дней ты уже на озере, Майк? – засмеялся Стив.
– Рано утром приехал, еще темно было, – ответил Майк, продолжая жевать. – Машину оставил там дальше, взял с собой воды и кое-что съестного. И до сих пор не выходил на берег. Увидел вас, решил поздороваться.
– Вот это выдержка у тебя. И как улов?
– Вон, в лодке, можешь посмотреть.
Кевин и Мэри вскочили и побежали проверять улов Майка.
– А у вас как дела, ребята? Давно здесь? – Майк, немного утолив голод, оторвался от тарелки и взял бутылку безалкогольного пива. Он потянул за язычок, со щелчком открыл банку и с наслаждением сделал несколько глотков.
– Приехали часа два назад. Мы с мелкими рыбачили, девчонки загорали, – ответил Стив и тоже отхлебнул пива. – Я думаю еще часок и будем собираться домой.
– И я скоро поеду. Мне-то еще к машине вернуться надо, – Майк кивнул в сторону лодки.
– Так может спустим ее, и мы тебя подбросим?
– Неплохая идея. Я ощутимо устал, – ответил Майк и покачал головой.
– Еще бы! Ты же почти десять часов не выходил на берег, – воскликнула Эмбер.
– В этот раз я сильно увлекся, – почесал затылок Майк и все засмеялись.
* * *
Когда с обедом было покончено, мы с Эмбер начали убирать со стола. Мужчины помогали Кевину забрасывать удочку, параллельно спуская лодку Майка. А Мери бегала то к ним, то к нам. Внешне братья были не так сильно похожи: Стив – худощавый блондин и на полголовы выше Майка. Майк более крепкого телосложения – это видно даже через плащ, выше среднего, темноволосый. Но в остальном – в их манерах, повадках читалась родственная связь.
– Они такие разные и в тоже время очень похожи, – Эмбер будто прочитала мои мысли.
– Да, наверное, – согласилась я.
– Стив старше на пять лет, но они очень дружны. Майк часто бывает у нас, и дети его любят.
Это я заметила, глядя на то, как он играет с племянниками, словно их ровесник.
Закончив уборку и сложив остатки продуктов в сумку, мы с Эмбер опустились в рыбачьи кресла и наблюдали за остальной компанией. В этот раз клев шел лучше, и дети с восторженными криками аплодировали отцу и дяде, когда те вытаскивали очередную рыбу. Спустя час, довольные уловом, рыболовы стали сматывать удочки. Пора возвращаться домой.
Мы вновь сложили все вещи в багажник внедорожника и загрузились в машину. Стив и Майк сели спереди, я, Эмбер и дети – сзади. Через пять минут мы приехали на другую поляну, поменьше, где стоял автомобиль Майка. Майк переложил свои вещи в джип, Эмбер снова заняла место рядом со Стивом, и мы выехали из леса друг за другом.
Обратная дорога показалась мне короче. Дети набегались на свежем воздухе и заснули, а у меня было время поразмышлять о том, как интересно начался мой отдых. По приезде меня высадили на уже пустой рыночной площади, где забирали утром. Я попрощалась с Эмбер, условившись о скорой встрече, и вышла из машины. Стив тоже вышел и полез в багажник.
– Подожди секунду, Эмма, не уходи.
Он суетился, шурша сумками какое-то время, потом подошел ко мне и протянул пакет.
– Возьми, попробуешь местных морепродуктов.
– Это что, ваша рыба? – удивилась я.
– Ну не вся, – рассмеялся Стив. – Всего несколько штук, наисвежайшая.
Он сложил пальцы в знаке «Ок», как делают водолазы.
– Ну что ты, не стоит, – запротестовала я. – Вы столько времени на нее потратили, а ты еще со мной делишься.
– Давай-ка, не маши руками, а возьми, раз угощают, – Стив буквально сунул мне этот пакет в руки. – Нам хватит, не переживай, там еще достаточно. К тому же мы часто рыбачим, а ты хоть поешь свежей рыбки.
– Тогда спасибо.
– Сама дойдешь отсюда?
– Конечно, – кивнула я. – Еще не стемнело, так что, все нормально.
– Ладно, тогда счастливо, Эмма. Рад был познакомиться и спасибо за компанию.
– Это вам спасибо, я хорошо провела время. У вас замечательная семья.
Стив кивнул. Садясь в машину, он поднял вверх ладонь и еще раз сказал «пока».
Я проводила их взглядом, сжимая в руках пакет с рыбой. «Ох, я ведь даже не умею ее чистить», – с досадой вспомнила я.
* * *
Дорога, жара, новая компания и в целом активный день с непривычки вымотал меня. Но усталость была приятной. Я положила пакет с рыбой в холодильник, налила себе стакан холодного апельсинового сока, прошла в гостиную, еле волоча ноги, по пути выпила сок до дна, бросила на пол рюкзак, плюхнулась на диван и прикрыла глаза. Забавные они, эти Эртоны, мы могли бы дружить, если бы я жила здесь.
Раз уж я итак включила телефон, надо бы маме позвонить, сказать, что со мной все в порядке. Наверняка волнуется. Она взяла трубку после первого же гудка:
– Эмма! Как ты, дорогая? У тебя все нормально? – встревоженно зачастила мама.
Ее родной голос звучал будто из параллельной вселенной. За двое суток в совершенно других условиях я начала отвыкать от своей прежней жизни. Хорошо ли это? Когда-то мне придется вернуться назад.
– Привет, мамочка! Со мной все хорошо, не переживай, – заверила я.
– Как ты доехала? Обустроилась?
– Доехала и обустроилась, все хорошо, – повторила я. – Домик чудесный, тебе бы понравилось здесь.
– С соседями уже познакомилась?
– Нет, мам, соседей у меня нет. Дом стоит особняком от остальных.
– Так ты что там, совсем одна? Тебе не страшно? – насторожилась мама.
– Нет, что ты. Наоборот, это то, что мне нужно. К тому же я здесь уже завела знакомых, – я поспешила ее успокоить.
– Правда? Это где же?
– Утром ходила за продуктами на местный рынок и познакомилась с молодой семьей. Они пригласили меня с собой на рыбалку, и весь день я сегодня была с ними.
– Я рада, что ты не закрылась в себе и нашла друзей, дорогая. Надеюсь ты хорошо провела время?
– Да, отлично. Они хорошие ребята, даже угостили меня своей рыбой.
– Ты ее приготовила?
– Мам, ты ж знаешь, я с живой рыбой раньше не встречалась, – вздохнула я. – Я положила ее в холодильник.
– Эмма! – охнула мама. – Она же не может лежать там вечно. Что ты будешь делать?
– Не знаю, завтра что-нибудь придумаю.
– Если хочешь, позвони мне завтра, я расскажу, как ее почистить.
Я улыбнулась.
– Хорошо. Ты сама-то как?
– За меня не волнуйся, дорогая, у меня все нормально. Отдохни там как следует, – ответила мама.
– Ладно, мамуль, спокойной ночи. Люблю тебя!
– И я тебя люблю, малышка. Добрых снов.
* * *
Вечер я провела дома, наслаждаясь одиночеством и бокалом красного сухого вина с сэндвичами. Прощелкав пультом телеканалы, я остановилась на детективном сериале, но, спустя полтора часа и одну бутылку вина я стала терять нить сюжета. «Пора ложиться», – решила я, выключила телевизор и пошла спать.
Глава 6
Солнце заливало спальню, пригревало мое лицо. Еще один чудесный день! Я улыбнулась своим мыслям и откинула одеяло. У меня было прекрасное настроение – я отлично выспалась и была полна энергии. Чем бы сегодня заняться? Пожалуй, осмотрю город. Вчера я заметила велосипед на заднем дворе, думаю, хозяйка не будет против, если я одолжу его.
Я приняла душ, надела льняные голубые шорты и белую футболку. Как у заядлой любительницы белой одежды четвертая часть моего летнего гардероба состоит именно из нее. Я завязала конский хвост и обула босоножки без каблука, чтобы удобно было крутить педали. Выпив кофе, я закинула в свой рюкзачок бутылку воды и сэндвич – перекушу по дороге, и пошла на задний двор.
Велосипед стоял у сарайчика для садового инвентаря. Он был детского розового цвета с такими же розовыми кисточками на руле и корзинкой спереди. Вполне свеженький на вид. Только я взялась за ручки, как услышала мяуканье. Я замерла и прислушалась. Звук стал ближе и отчетливее – кот явно где-то рядом.
Я безрезультатно осмотрела кусты и деревья. И тут из-за сарайчика показалась любопытная серая мордашка с бежевым пятном на лбу. Я даже забыла зачем вышла во двор, моментально переключив свое внимание на кота. Совершенно не стесняясь, без опаски он подошел ко мне. Я присела на корточки, протягивая ему открытую ладонь. Он понюхал руку и одобрительно потерся о нее головой.
– Привет, малыш! Откуда ты?
«Хозяйка не говорила, что у нее кот. Может потерялся? Хотя поблизости и домов-то нет».
Я взяла кота на руки, гадая чей он и что мне с ним делать. А он всем видом давал понять, что считает меня своей.
– Как ты сюда попал? У тебя есть хозяин? Ну хотя бы имя?
Пока я чесала его пушистый подбородок, вспоминала, что из моего холодильника может понравиться коту.
– Ты наверно есть хочешь? – обратилась я к моему новому другу. – Пойдем поищем для тебя что-нибудь.
Он, будто понимая мои слова, одобрительно мяукнул в ответ. Я вернулась в дом с котом на руках, пустила его в кухню, а сама пошла к холодильнику. Помаячила перед открытой дверцей секунд пять, представляя кошачий рацион и, сделав выбор, достала тарелку с нарезкой и молоко. В шкафчике для посуды я выбрала самые невзрачные на мой взгляд блюдца, на одно раскрошила немного сыра и ветчины, в другое налила молока.
Я оглянулась чтобы позвать кота, но ему приглашение не требовалось. Все это время мой четвероногий гость сидел у ножки стола, наблюдая за мной. Как только я отстранилась от его мисок, он тут же подбежал и принялся уплетать за обе щеки.
– Вижу тебе нравится, – удовлетворенно заметила я. – Знаешь, я не могу тебя оставить тут одного, поэтому тебе придется подождать меня на веранде. Но там тоже хорошо.
Кот быстро расправился с едой и теперь довольно облизывал усы розовым языком. Так как я не хотела отменять свою прогулку, я взяла его на руки и снова вынесла на улицу, решив, что если он меня дождется, то оставлю кота у себя, пока хозяин не объявится.
– Хорошего тебе дня, малыш. Надеюсь еще увидимся.
Потрепав на прощание пушистую макушку, я вернулась к сараю за своим транспортным средством и вышла с ним из сада.
Так, полагаю, я не забыла, как на нем ездить. С шумным выдохом я оседлала велосипед, оттолкнулась ногами и поехала в обратную от рыночной площади сторону, мысленно себя подбадривая. Ладошки вспотели, я виляла рулем, пытаясь ехать прямо и держать равновесие. От волнения даже забывала дышать.
Все не так плохо, учитывая, что последний раз я ездила на велосипеде в десять лет. Моя бабушка жила в таком же миниатюрном домике с садом. Я очень ее любила, и часто приезжала к ней на каникулы. Уже много лет как ее не стало, наверно, поэтому меня привлекают такие места – они возвращают меня в беззаботное детство.
Через пару минут я держалась уже более уверенно, поймала свой темп и даже стала смотреть по сторонам, замечая местные красоты. Природа в этих местах очень живописна, нет суеты, огромных, шумных торговых центров и прочих благ современного мира, от которых я, честно говоря, порядком устала.
Зная от моего арендодателя, что здесь существует заповедник, я по памяти пыталась выстроить маршрут, который она советовала. Я думала это будет сложнее. На деле же туда вела только одна дорога от дома, в котором я остановилась и ближе к месту назначения появились указатели. Я даже не успела сильно устать, как передо мной показался вход в виде арки с крупной надписью вверху: «Заповедник». Ниже на уровне глаз висел список того, что нельзя делать для своей безопасности, и чтобы не навредить природе. Например, разводить костры, рубить деревья и кустарники, мусорить, выгуливать домашних животных и другое. Вторая табличка рядом гласила: «За нарушение правил штраф 500$».
«Ого! Сурово. Хорошо, что я не собиралась ничего из этого делать».
К слову, передвижение на транспортных средствах тоже запрещены. Поэтому я пристегнула велосипед к специальной стойке, оплатила вход и прошла сквозь арку в заповедник. Основной маршрут пролегал по главной экотропе из деревянных досок, плотно прибитых друг к другу. От нее ветвились второстепенные дорожки, не покрытые настилами. Они расходились по разным сторонам заповедника, но в итоге снова соединялись в одну.
Вдоль каждой тропы были установлены указатели и информационные стенды. Время от времени я останавливалась и читала интересные факты о природе, растениях и животных, которые здесь живут. Весь мой путь сопровождался птичьим пением, чириканьем, щебетанием. Кормить животных здесь нельзя, ровно, как и ловить их, и пугать. Однако любопытные белки настолько привыкли к отдыхающим, что решались подходить очень близко в надежде, что им перепадет что-то вкусненькое.
На протяжении всего маршрута были расположены скамейки для отдыха. Можно было перекусить или перевести дух, но я была так увлечена, что не желала тратить на это время. Зато некоторые посетители разворачивали целые пикники на лавочках, особенно те, кто приходили семьями. Правда таких было не много, все-таки для детей здесь не слишком интересно, да и долгие пешие прогулки не каждый ребенок выдержит. Здесь гуляли и молодые влюбленные и пары в возрасте, в одиночку бродила только я. Слышала, что сюда нередко приезжают экскурсионные группы. Заповедник явно пользовался популярностью.
В середине маршрута от избытка кислорода у меня закружилась голова, но я все же добралась до смотровой площадки, откуда открывался потрясающий вид на долину с озером, обрамленным лесополосой. Может, это то самое озеро, на котором мы вчера рыбачили? Сверху оно выглядело еще красивее. Я обводила взглядом безупречную красоту природы, желая разглядеть каждую деталь. Я сделала на память несколько фото и, решив, что пора возвращаться, направилась в обратную сторону. Вторую половину пути я вообще не заметила, мне она показалась намного короче, что конечно же не так. Выйдя за ворота, я обернулась. Полтора часа однозначно потрачены не зря. Это место стоит того, чтобы сюда вернуться.
Я уже начала чувствовать усталость, но раз уж забрела сюда, пожалуй, прокачусь еще немного. Мой транспорт послушно ждал меня там, где я его оставила. Бросив рюкзак в корзинку велосипеда, чтобы отдохнула спина, я вырулила на проезжую часть.
Асфальтированная двух полосная дорога, повела меня через разделенный ею на две части лес. Многолетние крепкие деревья сформировали арку своими пышными ветвями. Сквозь листву проникали лучи жаркого солнца и оставляли на асфальте рисунок, напоминающий окрас зебры – свет, тень, свет, тень. Я проехала всего минут пятнадцать, неспешно любуясь сочной зеленью, но забитые мышцы на ногах все настойчивей напоминали о себе. Нужно сделать остановку.
Словно услышав мои мысли, с левой стороны дороги деревья расступились и мне открылся залитый солнцем зеленый луг. Чуть в стороне отдыхала старая водяная мельница с огромным колесом. Маленькое окошко под самой ее крышей было закрыто, а вокруг такая тишина, что казалось, мельница мирно спит. У ее подножия будто зеркало сверкал на солнце чистый, ухоженный водоем в окружении раскидистых цветущих кустарников.
Чтобы подойти ближе нужно было спуститься по склону ниже уровня дороги, по которой я ехала. Для этого оборудовали тропинку, выстланную деревянными досками. Я слезла с велосипеда, поставила его на подножку у обочины и спустилась к мельнице.
Новенькая табличка-указатель гласила: «Водяная мельница Мерритс. Построена в 1915 году». Надо же! Мельница-старушка дожила до наших дней и с возрастом ее загадочное очарование только растет. Территория чистая, ухоженная, сразу видно: о ней заботятся.
Наслаждаясь видом, я потянулась, немного размяла мышцы на ногах. Как жарко сегодня. Глядя на водоем, мне захотелось пить. Я вернулась к велосипеду, взяла бутылку воды из рюкзака и сделала несколько глотков. Как только вода попала в желудок я поняла, что уже и есть хочу. Совсем забыла про сэндвич! Я села на густой газон и, жадно откусывая большие куски, быстренько умяла свой скромный обед. После чего, позволила себе пятиминутный отдых. Просто сидела на траве, облокотившись на руки за спиной, смотрела как медленно редкие облака сменяют друг друга, как легкий ветерок колышет ветви многолетних деревьев, а они шуршат молодыми листочками, слушала как жужжат насекомые и поют птицы. Слушала жизнь. Я закрыла глаза. Тело перестало ощущаться, я будто слилась с природой, стала с ней единым целым.
Не знаю, сколько я так просидела, но точно больше отведенных мною пяти минут. Но надо ехать домой. Я неохотно поднялась, размялась. Рюкзак снова отправила в корзинку на руле, а сама с новыми силами после своего короткого привала развернула велосипед, чтобы ехать обратно.
Не успела я и два раза прокрутить педали, как велосипед тряхнуло – похоже я наехала на камень. Руль завилял в руках, я почувствовала, как теряю равновесие и меня несет куда-то в сторону. Перед глазами зарябил асфальт, затем трава, ветки и в следующую секунду я летела куда-то вперед. С визгом я свалилась с велосипеда и покатилась в густую поросль у обочины.