Нет уж. Пусть сам разбирается. Иначе сейчас Айвен вернется, а дальше сама не заметит, как кот ее охмурит и потащит замуж. Завоёвывать место в сообществе примов и рожать детишек. Всех троих. Девочку и котят.
Боги двуединые, о чем она думает? Айвен шагнула через портал и вышла уже в резиденции. Все, можно расслабиться, больше никаких котов, заводов и прочего. Тишина и безопасность. Айвен стянула свитер через голову и зашвырнула его в дальний угол. Потом сходила, подняла и надела обратно. Самую малость, но он ещё пах лесом и Котёнком, воспоминаниями, несостоявшимся и невозможным счастьем. Сложно у него всё. У него как раз таки всё просто.
Айвен зло стерла выступившую слезу и попросила ИИ связаться с летней резиденцией. Там тоже могут быть дроны, техника, а то и внеатмосферник. Но вместо дома на морском побережье на экранах появились свежие развалины с валявшимися кое-где телами прислужников водных богов. Не смогли ли их убрать или нарочно оставили, уже не важно.
– А разве могло быть иначе?
Она подозвала кухонного дрона и приказала приготовить «Последний взгляд». Много. Порций семь. А то и десять.
Глава 31
Отступление
– Боюсь, – Айра поправила платье и подвела губы, будто они собирались на увеселительную прогулку, а не с инспекцией в отдаленный мир, – вот он и есть твой идеальный мужчина.
Сестра указала на принюхивающегося к порталу кота. Имус повернулся к ним, сообразил, что разговор ведется о нем и даже попытался улыбнуться, но получилась только отвратительная гримаса. Совсем дурной. Айвен каждый день приходилось тратить время на то, чтобы его вымыть и переодеть. Он не мог запомнить, как выглядит мыло и в каком порядке надевать вещи. А ещё одни трусы поверх брюк Айвен не выдержит.
И это ее идеальный мужчина? Сестра сегодня точно в ударе.
– Представляю, как буду знакомить его с семьёй: отец, мать, сестры, братья, познакомьтесь, это мой будущий муж – К-два-двадцать четыре. Сейчас только свожу его в туалет, иначе на ковре у вас нагадит.
Кот обиженно зарычал, намекая, что подобных конфузов с ним давно не случалось, а в тот единственный раз Айвен сама виновата, что приказала ждать ее в кабинете и пропала на три дня. Она потрепала его по плечу и скинула мысленное послание, что не злится.
– Недостаток ума и свободной воли – серьезный плюс для твоего спутника, – продолжала глумиться Айра. – Ты сильная в некоторых областях женщина, но насколько ты готова терпеть рядом с собой сильного и самодостаточного мужчину? Со своими взглядами, убеждениями, интересами? Они же все для тебя ботаны, зануды, политиканы, содержанки…
– Не все, только те, с кем вы с мамой пытаетесь меня свести. Вот в армии хватает отличных мужчин.
– Солдафоны, раздолбаи и мальцы. Айми, милая, тебе давно пора отказаться от мысли, что все встречные мужчины хотят запереть тебя на кухне и заставить рожать тех самых троих малышей. Поверь, большинство из них не откажутся от жаркого секса без обязательств. Или от равноправных отношений, основанных на взаимном уважении. Нужно только дать им шанс.
– Давай дадим шанс разговору на другую тему?
Портал, наконец, перезагрузился, и можно было отправляться на СОЛ-19. Боги свидетели, Айвен уже подумывала случайно забыть сестру здесь, ещё несколько минут лекций о пользе стабильных отношений и регулярного секса она не выдержит. Больше двухсот лет Айвен с попеременным успехом пыталась убедить родню, что ей и одной неплохо, а примовский контроль над физиологией позволяет не страдать от недостатка чего бы то ни было, но никто не верил. Ох уж эта унификация модели счастливой жизни…
– Конечно, – улыбнулась и подмигнула Айра, – если согласишься на свидание с другом моего мужа. Отличный прим, на семь лет старше тебя, всего дважды был женат, гетеросексуален большей частью, с хорошим энергетическим запасом…
Просто потрясающий мужчина! Мечта любого патрема.
– Нет, извини. Я жду своего принца. И, как каждая приличная старая дева, уже составила список требований. Слушай: он должен быть младше меня, намного, чтобы не угнетал своим опытом и остывшим либидо. Черноволосым и синеглазым, иначе придется искать другого отца моим детям, а у меня мало свободного времени. И чтобы был не связан с армией, кому нужна конкуренция в семье? Стандартно: симпатичен, подтянут, умён и образован, богат, из хорошего, древнего рода, не жадный, моногамен, полностью гетеросексуален, а то знаю я эти: «Он не любовник, а адъютант».
Предложение он сделает безоблачным утром, за несколько минут до рассвета, рядом с увитым цветами алтарем, чтобы первый лучик лучезарного преломился через грани бриллианта в подаренном кольце и ослепил всех завистниц. Сбоку обязательно будет грустная белая лошадь и пятерка умильных девочек в венках и с букетиками. Еще усатый скрипач в полосатой кофте и берете. После предложения мы с идеальным мужиком по-быстрому сочетаемся узами брака, обменяемся клятвами в вечной любви и упадем на восьмиспальную кровать с алыми простынями. Чтобы она вся была в подушках-сердечках и усыпана розовыми лепестками. Ее специально подвезут, для нашего крышесносного, восхитительного секса с чередой одновременных оргазмов. А девочек и завистниц увезут, им ещё на другие свадьбы надо.
– А скрипач?
– Его оставят. Пусть достанет бубен и задаёт ритм.
Айра осуждающе покачала головой и вздохнула, первой шагнув в портал. Следом впрыгнул кот, Айвен же прошла последней, сразу же нахмурившись от здешней погоды. Климат на СОЛ-19 только начали формировать и подстраивать под нужды примов, оттого здесь постоянно шли дожди. Айвен создала над собой и котом энергетический щит и спрыгнула в булькающую грязь у платформы портала. Имус зарычал на что-то, прижал уши к голове, прыгнул следом и сразу же выбежал вперёд, как положено приличной охранной особи.
– Да, пожалуй, тебе стоит повременить с поиском спутника. Пройдет лет двести-триста, сменится поколение альтеров, тогда, возможно, в нем появится индивид, способный переносить твое специфическое чувство юмора. Кстати, шуточка с подвозом когда-то уже была.
– Считаю ее удачной находкой и планирую использовать вечно.
– Ты только погляди, какая прелесть! – Айра медленно опустилась по ступеням, придерживая подол платья. Затем сложила руки, с умилительной улыбкой разглядывая спину кота. – Просто лорд Секси-попка.
– И не думай даже, – прервала ее Айвен. – Я серьезно, не трахай моего кота. Он совсем бестолковый.
– На это у всех ума хватает, поверь.
– У нас с тобой только имя общее, Айвен Ровенна.
– И волосы, – сестра указала на свою голову.
Да, светлые волосы и одно на всех имя, единственное, что было общего у детей Гелиды Арк Хай. Ещё в день свадьбы, их родителям предсказали, что из всех отпрысков выживет только Айвен, но род все равно прервется. Через два года у них появилась Айвен Милана, дальше Айвен Джинн, Айвен Нэлина… Но, в отличие от прочих, Айвен единственная любила первое имя, и всегда представлялась им. Не может же патрем зваться «Айми». И единственная стала профессиональным военным. Айджи ушел в политику, Айнэ посвятила себя медицине, как и Айра, Айлу проектировала космические корабли и станции, «Вуаль» была ее детищем, а малыш Айкор пока не определился, выбирая между архитектурой и ботаникой.
– Мои светлее, – подмигнула ей Айвен.
– На полтона, это не считается. И я бы поделилась с тобой котиком.
– У меня их шесть взводов, таких попок, можешь приехать с инспекцией, поделюсь всеми. Заодно проведешь им полный медицинский осмотр, м-м-м, такая экономия бюджета получится.
– Боюсь, столько котов даже для меня слишком много. Давай остановимся на двух взводах?
Айвен демонстративно закатила глаза, Айра же расхохоталась и похлопала ее по плечу. Тем временем кот припал к земле, шумно принюхался и снова зарычал.
– Ему тоже здесь не нравится, как и мне.
Айра огляделась по сторонам и окружила себя десятком самых разных защитных заклинаний. Айвен ничего подозрительного не наблюдала, но сестра и кот интуиты, они воспринимают мир совсем иначе. И этому чутью нужно доверять, но откуда бы взяться угрозе? СОЛ-19 находилась в таком глубоком космосе, что зеленофлажникам с их примитивными кораблями, никогда не добраться сюда. Живности, способной всерьез угрожать приму, не существовало в принципе, а воевать между собой в Союзе не принято. Его покой, в том числе и от внутренних врагов, берегла мощная армия.
– Леди, так рад! – улыбающийся Шон вышел им навстречу приветливо размахивая руками. – Не ждали вас так скоро, лорд Джер приказывал подготовить всё к завтрашнему дню. Не представляете, каких результатов нам удалось достичь в работе с артефактом! Это невероятно. Божественная сила на службе науки способна изменить мир!
– За четыре года исследований и без помощи божественных сил можно добиться невероятных результатов. Ещё при таком уровне секретности, – вмешалась Айра. – Почему-то мне кажется, что вы здесь просто потихоньку разворовываете бюджет. И развлекаетесь с котиками.
Шон ухмыльнулся, намекая, что оценил подколку, и повел их к зданию исследовательского комплекса.
– Как проявляется проклятие Ниро? – Айвен мысленно попросила сестру не шутить так больше, проверка – дело серьезное. Послали же боги именно Айру в качестве наблюдателя от общества защиты имусов и альтеров! Та в принципе не умела быть серьезной. А Айвен хотела получше разобраться с тем, каких таких невероятных солдат ей хотят подсунуть в этот раз.
– Сложно сказать, – ответил Шон, – мы не можем до конца распознать все нюансы. Единственное, что выяснили, не стоит использовать силу смерти, при каждой попытке это сделать что-то идёт не так. Говард предлагал разделить артефакт на нерабочую часть с силой Уводящего и исправную – с силой жизни. Но для таких действий нужно согласование с правительством, чего пока нет. Зато наши солдаты совершат революцию в военном деле. Умнее и сильнее имусов, послушные, как киборги, но не зависят от техники. А главное – скорость создания. Они приходят в мир со всем набором знаний и умений, а также – повышенной лояльностью к командирам.
Он провел специальным ключом по двери, ведущей в исследовательский комплекс, но та открылась только с третьего раза.
– Простите, техника в последнее время постоянно сбоит в моих руках, – он виновато улыбнулся. – Так вот, после распечатывания тела в нем выращивают церебеллум, в котором заложены все необходимые знания и навыки будущего бойца. После он готов нести службу.
Внутри повсюду были натыканы охранные артефакты, только магические, никакой техники. Кот зачем-то сменил форму, оббежал коридор, принюхиваясь ко всему, после чего прижался к ногам Айвен и больше не отлепился. Шон провел их по лабиринту коридоров к следующей двери, которую снова пришлось открывать ключом. К чему такая секретность на планете, где нет посторонних? Боятся шпионов? Но чьих?
В таком же белоснежном зале одно за другим печатали тела, которые затем перекладывали в контейнеры с физиологическим раствором, угнетающим нервную деятельность. Получавшиеся болванки выглядели абсолютно одинаково, видимо, штамповали их по одному образцу.
– Зачем так много? – Айвен поглядела маркировку на одном из таких ящиков, и про себя удивилась шестизначному номеру. С таким количеством бойцов можно партизанить не хуже зеленофлажников.
– Не все болванки оживают, – Шон виновато развел руками, Айвен же заметила подозрительные белесые вкрапления в его энергетической оболочке, какие бывают при некрозах, но прим выглядел здоровым. – Одна из шести-семи. И не каждая проходит процедуру вживления церебеллума. Комплексы по переработке биоматериала работают круглосуточно, без остановок, чтобы избавить нас от избытков тел.
– Боюсь, наша инспекция затянется, – вздохнула Айра и одним взмахом сменила легкомысленное платье на строгий деловой костюм. Внешний вид, в ее представлении, всегда должен соответствовать ситуации. – Каждая болванка должна оживать, когда ее извлекают из раствора. И, прости, но от меня ускользает момент, в котором вы используете артефакт.
– Рядом с ним все иначе, и мы сами меняемся. Не поверите, первые месяцы я бесконечно болел, хуже, чем недоедающий альтер с периферии. Пришлось пройти формальное посвящение в жрецы, чтобы избавиться от этого эффекта. Теперь все нормально, только аппетит совсем пропал.
Шон вздохнул и повел их дальше, пока не попали в следующий зал, по виду пустой и белый. Единственное, что выбивалось – высеченная на полу темная птица со сложенными крыльями. По команде Шона десяток недоальтеров вкатили сюда по капсуле с телами и поставили их в самом центре. Следом вошёл ещё один субъект, такой же молчаливый и отстранённый. Будущие солдаты больше напоминали машины, чем иные киборги.
Кот у ног Айвен буквально трясся от страха, настолько, что пришлось отпихнуть его подальше. Боевая особь должна быть смелой. Впрочем, Айра тоже заметно дергалась. Айвен же не чувствовала и не видела никакого подвоха, в который раз порадовавшись своей низкой эмпатии.
– Мы назвали его «верховный жрец», – Шон указал на стоящего в центре мужчину. – На той, давней демонстрации, Роук представил модель, которая после смерти может сменить тело на другое, специально подготовленное. При помощи артефакта, конечно. Верховный жрец способен на большее. Выберите любого из них.
Он указал на троих вошедших мужчин. Ни один из них не походил на живого человека, такие же белесые пятна на энергетической оболочке, скованные движения, странный метаболизм, не рассчитанный на нормальную пищу.
– Что они едят? – Айвен сделала подробную модель этого существа, записав все показатели. Нужно будет отнести это умникам.
– В основном – белковый концентрат. Предыдущие проверяющие уже делали отчёт по их диете.
– Не простой же бульон из куриных ножек?
– Милая, – Айра хлопнула ее по плечу, – они перерабатывают трупы. Это рациональнее всего и наверняка созданные при помощи силы жизни, э…
– Мы называем их «некросы», – влез Шон.
– Некросы нуждаются в подпитке силой смерти.
– Таких солдат у меня не будет, – отрезала Айвен.
Победа над зеленофлажниками того не стоит. Командование пытается всучить ей целую армию оживших мертвецов? Да, они о многом умолчали в своих отчётах. Лучше бы разворовывали бюджет, чем сотворили это все.
– Постойте, вы же не видели их в деле.
Айвен попыталась уйти, но Шон поймал ее за рукав и подвёл ближе к болванкам. Самым обычным, такие массово штамповали для разного рода опытов и усыпляли до того, как они обретут сознание. Никаких следов церебеллума или других вмешательств. Шон взмахнул рукой и сжег одного из некросов. Верховный жрец тут же произнес подобие заклинания и одна из болванок ожила. Но по всем характеристикам это был точно тот некрос, которого убили. Та же энергетическая оболочка, то же строение церебеллума, внешность и та подстроилась, став похожей на прежнего носителя души.
– Видите, – Шон довольно улыбнулся, – жрецу не нужен артефакт, не нужно специальное тело. Он оживит любое более или менее целое, и солдат вернётся в строй, не растеряв знания, прошлый опыт и личностные установки. У некросов они минимальны, но все же есть.
– Мне нужно поговорить с Говардом.
Айвен мысленно попросила сестру присмотреть за Шоном и котом, сама же отправилась искать заведующего исследовательским комплексом. Глупый имус вначале скулил, затем отлепился от Айры и за несколько прыжков догнал Айвен, затем вернул себе человеческий облик и пошел рядом, отставая на приличествующие два шага.
Спустя минуту Айвен начало казаться, что кроме силы артефакта, здесь исследуют двери и замки. За предыдущие двести девяносто шесть лет, Айвен не встретила столько запертых дверей. Ключа у нее не было, зато имелся огромный энергетический запас, который справлялся с преградами не хуже.
Говард не вышел навстречу, и стоило его увидеть, как Айвен поняла причину такого поступка. Состарившийся и осунувшийся прим сидел вплотную к «Сердцу тени», окутанный щупальцами синего тумана. При виде Айвен он лишь вяло махнул рукой и снова замер на месте. Его энергетическая оболочка, живая не больше чем на половину, также пестрела вкраплениями силы Уводящего Во Тьму. Прим давно был мертв, но продолжал существовать и двигаться.
– Доброго… дня… вам… леди… Айвен.
Он говорил с большим трудом, делая паузы между словами. Мутные глаза безучастно наблюдали за таинственной точкой на стене и беснующимся котом. Айвен, сколько бы не шикала на имуса, не могла его успокоить.
– Как так Говард? Я видела отчёты предыдущих проверок, у вас все было нормально.
– Не… Все… так… настырны… Иные уже… с нами.
Он указал костлявым пальцем вперёд, щупальца у ног сразу же взметнулись и попытались обвить тело Айвен. Сила их оказалась так велика, что и у самой сильной из примов не получалось отбиться. Айвен бросила сестре предупреждение, чтобы бежала как можно дальше и сообщила о происходящем, сама приготовилась биться до конца. Но давление почти сразу ослабло: туман медленно уползал ближе к артефакту.
Бестолковый кот грыз шею прима, раз за разом перекусывая позвонки. Смертельная рана моментально заживала, а сам Говард вяло отмахивался, пока одно из туманных щупалец не опутало кота. Черная шерсть и кожа под ней превратились в серый пепел и осыпались на пол, дальше настал черед мышц, внутренностей и скелета. Сколько бы Айвен ни пыталась остановить это, ничего не выходило. Божественная сила оказалась невосприимчива к магии. Зато сам Говард сгорел, будто бумажный. И ровно через девять секунд материализовался снова. Такой же как и был, даже одежда вернулась на место.
– Айми, что происходит? Шон побледнел, затем начал разлагаться, после опять восстановился.
И через мысленное послание чувствовалось волнение сестры. Айвен тоже было не по себе. Артефакт работал: Говарда не получилось убить ни со второй, ни с третьей попытки. Четвертая принесла больше пользы: Айвен свернула пространство вокруг прима, лишив его притока энергии извне и возможности сбежать, заодно и растратила три четверти своего энергетического запаса. Нужно срочно рассказать обо всем на собрании. Правительство Союза примет меры.
«…иные уже с нами…»
Или не примет, но бездействовать нельзя.
Айвен сотворила телепорт к Айре, схватила ее за руку и потащила к стационарному порталу. Наверное, лучшим решением стало бы выжечь здесь все, разрушить портал, а артефакт спрятать так далеко, что никто не смог бы найти. Но на такой шаг не решишься без поддержки командования.
Сестра металась вокруг Шона, не решаясь ни подойти, ни убежать подальше. Сам он выглядел растерянным, будто не понимал, что происходит.
– Где кот? – почему-то спросила Айра.
– С Уводящим. Идём, – Айвен протянула ей руку, но сестра не двигалась, продолжая глупо разглядывать дверь из которой один за другим выходили некросы.
– Прочь, прочь, бестолковые, – Шон замахал руками, но мертвяки не спешили слушаться. – Что происходит?
– Мы не все осмотрели, рано уходить, – упёрлась сестра.
– Самое время.
Мысленно Айвен добавила:
– Здесь только мы с тобой живы. Артефакт убил всех.
– Но…
Айра вытаращилась, но позволила себя увести. Шон плелся за ними, пытался разузнать хоть что-то, но Айвен молчала. «Ты давно мертв» – не та новость, которую хочется сообщать. Тем более, когда не знаешь, что делать дальше. «Сердце тени» породило совершенную армию, а взамен взяло жизни не меньше полутора сотен примов.
***
Тогда Айвен удалось организовать новое собрание, рассказать о происходящем на СОЛ-19, но результат оказался неожиданным. Правительство Союза не запретило опыты, оно постановило разделить артефакт на две части, изолировав проклятую половину. А правильную, помогавшую создавать армию – продолжить использовать для нужд сообщества примов и поддержания жизни пострадавших. Из всех один миляга-Шон добровольно ушел во тьму, остальные предпочли пусть неправильную, но жизнь.
Зеленофлажники тогда ощутимо покусывали периферию, и справиться с ними не выходило. Новая армия должна была стать спасением Союза.
Еще через год часть примов отделилась, провозгласив себя государством Бессмертных, следующей ступенью развития разумного существа. Тогда же началась война, последняя война Союза.
Глава 32
Трокс встретил бывших пленников той же метелью. Не прекращалась ли она, или же началась снова, Кэсси не знала, а спросить было не у кого. Подумать только, прожила здесь целых шесть лет, но так и не сошлась ни с кем достаточно близко, чтобы спросить о погоде.
Да и с кем было сходиться? Мужчины считали аврорской шлюхой, которая охмурила их князя, женщины завидовали красоте. И интересы у местных совсем иные: ни картины, ни театральные постановки, их не волновали. Книги же читали только потому, что Безумный постановил всем гражданам Трокса получить среднее образование, в рамках которого их и учили читать, считать и писать. Для детей же обязательными стали девять классов, вместо трёх, как раньше. И то, школу заканчивал в лучшем случае каждый пятый. Не говоря уж о дальнейшем образовании. Местных интересовали вещи приземлённые: заготовка еды на зиму, ремонт жилища, козы и овцы, пушные звери… Ничего культурного. Никаких общих тем.
Встречали пленников холодно. Набеги были частью культуры Силва, сколько бы великие князья ни боролись с таким произволом. И воины часто не возвращались из них, но Бьерн забрал пятьдесят лучших, а вернул лишь восемь. Не считая Бена, он держался особняком и до сих пор сильно хромал, подволакивая ногу. Аврорские маги пожалели ресурсов на его лечение, а, возможно, не смогли восстановить повреждения. Кэсси обещала себе вернуть малышу здоровье, но немного позже, пока это слишком опасно.
Рыжая Лив единственная обрадовалась возвращению дружинников, она повисла на Бене, расцеловал его в обе щеки, прижала к себе и разревелась. Не того ждала Кэсси. В ее мыслях девица презрительно морщилась и отворачивалась от калеки, который больше не сможет сражаться. Тогда-то Бен точно бы вернулся к Кэсси, понял, кто его по-настоящему любит.
Но судьба в очередной раз посмеялась над ней. Дальше все становилось только хуже. Бьерн молча дошел до своего дома, сбросил шкуру, сел за стол и уставился в точку на стене. Затем подал знак, что хочет остаться один. Дружинники разошлись, а Кэсси поднесла ему полную кружку взвара. Теперь этот медведь не отвертится.
Бьерн выпил все одним махом, снял с головы корону и положил ее в центр стола, ни разу не взглянув на Кэсси.
– Не достоин я. Тщеславие затмило разум. Хотел, чтобы имя мое гремело, как имя Безумного, его бабу себе взял. А вышло, что испортил все. Стольких людей погубил. И шесть лет прожил с женщиной, что меня дикарём считает и ненавидит. Ты прости меня, Касса. Все надеялся, что полюбишь меня, да зря.
Надеялся он, придурок немытый. Последнее было ложью, в Кор-Атре Бьерн привел себя в порядок, вымылся, остригся коротко и сбрил бороду, сразу помолодев на не один десяток лет. В общем, стал походить на приличного человека. Кэсси даже почувствовала некое томление, все же столько дней провела без мужчины, а Бьерн в этом плане пусть и специфичен и, что печальнее, однообразен, но не так и плох. Потому она улыбнулась, влезла к нему на колени и поцеловала в губы. Непривычно гладкие щеки и подбородок, приятный запах, бугрящиеся мышцы на плечах – все это разгоняло кровь не слабее вина и приятно грело низ живота. Конечно, с такими удовольствиями пора бы завязывать, но один-то раз можно.
– Не зря, – пробормотала Кэсси. Надеяться он всегда может, это очень правильная надежда. – Ты чудесный мужчина, мудрый князь…
– Не мудрый, – Бьерн ссадил ее на стол, – и больше не князь. Не по мне эта корона. Возвращайся в Кор-Атр, а я отправлюсь в Долину отражений. И если достоин – вернусь с новой шкурой.
Кэсси вскочила и нависла над бывшим князем. Что за дремучий идиот? Какая шкура? Зачем? Ему и медвежья не жмет! А что делать Кэсси?
– Постой, нельзя так сразу от всего отказываться, ты же не знаешь главного.
– В решении тверд, прости ещё раз. Ты молода ещё, найдешь себе мужа по сердцу.
Он встал, обнял Кэсси за плечи и поцеловал в лоб.
– Соберу вещи и выйду завтра по утру. В доме ты оставайся, да и деньги себе возьми. Так справедливо будет.
Пристал со своей мелочевкой! У Кэсси в тени раз в семь больше лежало. Но этот урод снова хочет все испортить! Бросить ее одну, посреди этой глуши с…
– У нас ребенок будет! – выпалила Кэсси. Хотела как-то аккуратнее преподнести новость, но этот остолоп все испортил. – Дети, точнее. Двое. Кажется, девочки.
Бьерн замер, расплывшись в бестолковой улыбке, затем очнулся и расцеловал щеки и лоб Кэсси.
– Рад я! Но решения не изменю, прости. У них отец должен быть достойным мужем, прославленным воином. Потому либо вернусь со шкурой такого зверя, какого ещё не бывало, либо геройски погибну. Старшую назови Гудрун, в честь моей мамы, младшей имя сама выбери. А может смилостивится боги, сам вернусь к их рождению. Спасибо, подарок славный!
Бьерн ещё раз поцеловал Кэсси и вышел.
Как так? Она же была уверена, что дикарь одумается, останется в княжестве, наденет корону обратно, а он… Не надо было говорить о девочках, пусть бы ждал сыновей. Все мужчины хотят сыновей.
Кэсси вдруг поняла, что и сыновья бы не удержали Бьорна. Отец Бенджамина тоже не стал тогда менять жизнь ради Кэсси, разрушив все ее надежды.
Что же теперь? Вернуться в столицу и до конца дней жить скромно и тихо? Выйти на работу? Анрир не откажет, найдет ей место, поможет с нянькой для детей. Которые родятся только по их с Приводящим В Свет прихоти. Обещали одну жизнь или одну смерть, а подарили сразу двоих малышей.
Ну нет! Такая судьба не для Кассандры Лабири. Она металась по комнате, опрокидывая редкую мебель, запустила в стену бокал, схватила корону, замахнулась ей и застыла. Повертела золотой обруч в руках. Он не жегся, не казался тяжёлым, как раньше. Кэсси нервно рассмеялась и надела корону на голову.
***
Княжеская власть на Троксе не переходила по наследству, не зависела от выбора людей или воли великого князя, она доставалась лишь достойному, тому кто сможет носить одну из тринадцать корон. Если верить хроникам, то короны примам подарила сущность, жившая ещё до первых людей. Ее называли «Хаос».
Трокс и тогда славился опасными животными, настолько сильными, что всерьез угрожали и первым людям, тем более их потомкам – альтерам. Потому примы и попросили помощи. Сущность откликнулась и преподнесла им тринадцать корон, двенадцать – по числу княжеств, где добывали полезные ресурсы, обладатель последней приглядывал за Кор-Атром и другими землями, где пожелает установить власть. Об этом мало кто знал, но в наборе была и четырнадцатая – корона императора всех родившихся под светом лучезарного и их потомков.
Закон равновесия в действии – примы хотели власти над Троксом, а получили инструмент для порабощения их всех. Анрир не верил в то, что однажды корону императора поднимут, скорее это была очередная шутка создателей – подарить примам вещь, которая тысячелетиями будет потихоньку отравлять жизнь, вселяя страх, что и их свободе может прийти конец.
Анрир одобрял такие вещи. Почти как его календарь с вымышленными любовницами. И ведь Марк, пройдоха, ухитрился тогда найти похожих женщин, даже пытался Анрира через них выследить.
Но и тринадцать княжеских тоже сбоили при выборе правителя, иначе на Троксе давно царили бы мир и процветание. Кассандра на должности княгини – самое яркое подтверждение этим сбоям.
Анрир краем уха слушал ее приветственную речь, подперев голову рукой, чтобы не свалиться от усталости. За прошедшую неделю он спал от силы несколько часов, теперь от перенапряжения все плыло перед глазами, а голос Кассандры звучал монотонным гулом. Но сам факт, что она подготовила речь, всерьез настораживал.
Нарядиться, причесаться, помахать всем рукой – вот ее предел. Но Кассандра, напротив, оделась весьма скромно: темное закрытое платье в пол, украшенное скромной вышивкой и меховое манто на плечах. Волосы по-простому заплетены в две косы, а из украшений – тонкий браслет и корона. А ещё рядом с ней крутился незнакомый мужчина лет тридцати. Точнее, пах он скорее как мужчина, чем как женщина, чисто внешне пол его определить не получалось. Такое раньше Анрир видел только у жрецов водных богов. Но откуда он здесь? Кэсси нашла себе нового покровителя? Это вполне в ее характере. Надо было отправить Кассандру в колонию, а не к Бьерну. Управлять этим дикарем явно выше ее способностей. А теперь и контроль над самой Кассандрой успели перехватить ещё до прибытия в столицу.
– … Позвольте выразить наши заверения в вечной дружбе, – кажется, речь подходит к концу, а значит хватит дремать с открытыми глазами. Анрир выпрямился и сосредоточился на Кассандре, которая продолжала: – И я приглашаю вас в конце следующей недели посетить Силв, чтобы мы могли обговорить все детали аренды нашей земли.
А вот это плохо. На той земле располагались рудники и заводы, они поставляли сырье для двух других комбинатов, которые производили отличную примовскую сталь и детали для «молний». Кассандра полная дура, если надеется так просто забрать эту землю себе.
Анрир подал знак Этьену, тот шустро вытащил нижнюю из приготовленных шкатулок. Что ж, любые неприятности надо уметь оборачивать в свою пользу. Анрир одной рукой взял шкатулку и спустился по ступеням к делегации Силва. Правое плечо ещё не зажило, болело вполне терпимо, но двигаться пока не желало. Потому Анрир отдал шкатулку Кэсси, дружелюбно улыбнулся и произнес:
– Я искренне рад тому, что корона Силва теперь твоя, Кассандра! – конечно, рад, были претенденты и похуже. – Знаю, как долго ты к этому шла и какие усилия прикладывала. Потому, позволь преподнести этот дар в знак моего расположения. Открой, пожалуйста.
Он виновато отвёл здоровую, левую руку в сторону, намекая, что сам с такой задачей не справится. Кассандра опасливо приподняла крышку и удивленно вытаращилась на содержимое. Анрир же довольно улыбнулся и кивнул. Да-да, это все ей, подарок за верную службу и средней толщины намек на то, как следует вести себя дальше.
Кассандра вытащила колье и аккуратно приложила его к груди. Подбежавшая Лив помогла застегнуть его на шее и тихонько присвистнула. Было от чего: белое золото, россыпь сапфиров и такой бриллиант в центре, что на него можно купить апартаменты в одной из высоток Прималюса. А на колье целиком – небольшой полис на окраине сектора. Счастливое сияние на лице Кэсси постепенно сменилось тревогой. Наверняка она чувствовала подвох, но пока не могла понять, в чем он. Анрир же обнял княгиню здоровой рукой, поцеловал ее в щеку, чуть сильнее, чем положено правителю и прошептал на ухо: