Гомон в зале все разрастался, а Айвен предупредительно поймала взбешенного Ниро за руку. Потом будет разбираться с братьями. Пока что те настоящие герои, победившие саму смерть.
– К сожалению, наш прототип одноразовый, – Роук наслаждался произведенным эффектом, но не забывал то и дело поглядывать на Айвен. – И очень трудоемок в изготовлении. Но у меня есть проект артефакта, который превратит подобные возвращения в обыденность. И тогда мы станем обществом истинно бессмертных.
***
Кот всё-таки ушел. Не остановился и не оглянулся. Из флигеля через двор и прямо в портал. Теперь Айвен точно знала, что может довести любого мужчину, даже непробиваемого Котенка. Спокойные разговоры без подначек – это же удел слабаков! Что стоило не упоминать про Роука и Ниро? Кому от этого лучше? Ей?
О, да. Осталась без последней единицы личного состава. А кот наверняка обиделся. Кому приятно слушать, что ты безмозглое животное, пользующееся чужими способностями? Айвен поудобнее перехватила трофейную СВ и проверила запас патронов. После пристегнула на запястье браслет из «червяков» и активировала их старшего брата. Землеройный механизм зашуршал бурами и начал неспешно погружаться в грунт, извиваясь подобно гигантской змее, беспилотник неслышно набрал высоту и улетел. Не ахти какая боевая техника, но остальное без ремонта даже с места не сдвинется.
Еще вчера Айвен отправила нескольких мелких дронов за своей броней и плетями, но механизмы вернулись ни с чем. Значит, кто-то нашел оружие раньше. И вряд ли это был сборщик металлолома или специализирующийся на парадной броне фетишист, потому к встрече с этим «кем-то» нужно подготовиться.
Пока Айвен собирала дамские пустячки, от незнакомого прима пришло еще несколько сообщений. В резиденцию он идти отказался и почти не перемещался по территории, будто приклеился к одному месту. Ишь какой стеснительный лентяй.
Айвен выждала, пока «червяк» доберется до прима, затем ввела координаты скромника в управляющий порталом механизм и перенеслась прямо к сородичу. Тот оказался настолько стеснительным, что спрятался в лесу, посреди развалин бывшей библиотеки. Ужасное место: ветки деревьев закрывают обзор летающему дрону, а твердый фундамент здорово затормозит «червяка». Часть его крохотных собратьев соскочили с руки Айвен и зарылись в траву. Мелкие и гибкие дроны не превышали пятнадцати сантиметров в длину и одного в поперечнике, зато в бою они незаменимы.
– А вы не слишком доверяете другим примам, – альтеров здесь собралось больше трёх десятков, но заговорить с Айвен решился только один.
– Одинокая дама должна быть бдительной и всегда опасаться за сохранность своей добродетели.
Большой «червяк» незаметно подтачивал фундамент, подбираясь все ближе к поверхности. Нужно немного потянуть время, благо альтеры пока не нападают, а их главарь настроен поболтать.
– Это сокровище забрал Роук Веден Рей, – альтер улыбнулся настолько натянуто, что сразу стал похож на манекен или примитивного андроида, использующего мимику только по приказу системы управления.
С одной стороны, всегда приятно встретить еще более беспомощного шутника, чем она, с другой – такая осведомленность в делах вымерших предтеч всерьез настораживала. Как и личность «лидера». Не альтер: слишком плавно двигается и неловко говорит, но и не имус, и уж точно не прим.
– Там на донышке еще болтыхается пара монет, – невозмутимо ответила Айвен.
– Мы найдем им применение, – один из мужчин переглянулся с соратниками и сделал робкий шаг к ней.
– Попридержи этих тестикулоголовых, а то леди во мне нервничает и тянется к своим милым дамским штучкам.
Не-альтер дал приспешникам знак, и те неохотно отступили назад, сам же он подставил Айвен локоть и предложил прогуляться по окрестностям. Прим по-прежнему был где-то рядом, но не спешил показываться на глаза и не двигался с места.
– Кто ты такой? – Айвен держалась в двух шагах от собеседника и прикидывала, как бы незаметно активировать циркулярный резак.
–Восемьсот Третий. Не стоит тянуться к оружию, оно не поможет.
– Оно единственное меня ни разу не подводило.
Точнее подводило, в последний день Седеса. Но второго артефакта у этого умника точно нет, а со всем остальным Айвен как-нибудь справится. На экстренный же случай у нее припасен план тактического отступления.
– И давай уже, рассказывай, зачем увел меня от остальных, а то наша прогулка чересчур напоминает свидание.
Восемьсот Третий завел Айвен вглубь разрушенного здания, туда, где корни гигантских деревьев оплели стены и почти разломали пол. Где-то здесь был и прим, но до сих пор прятался. Доверил разговор своему прислужнику? Но почему? Раньше примы всегда решали разного рода проблемы только между собой.
– Не хочу рушить их мир раньше времени. У нас есть предложение. Храм поможет восстановить ваши способности к магии, взамен мы хотим небольшое военное содействие.
– В моем распоряжении два десятка дронов и ноль единиц личного состава. Рассчитываете с этим мир завоевать?
Айвен попыталась снова связаться с примом, но тот ее словно и не замечал. Что же это за прим такой, что говорит через альтера и нуждается в дронах?
– Не с этим.
Восемьсот Третий задрал голову, указывая на зарешеченное ветвями небо. Намекает на «Вуаль»? Но откуда ему знать о комплексе?
– Примы ведут переговоры только друг с другом.
Углы его рта расползлись в стороны, неуклюже обозначив улыбку.
– Боюсь, вы единственный прим на Седесе. Простите наш обман. Обещаю, что если мы достигнем согласия, он станет последним. Общество Бессмертных всегда честно ведёт дела. Многие называют нас некросами из-за того, что используемые тела не совсем живы. Но когда вы познакомитесь с нами поближе, то убедитесь, это незначительные трудности.
– Неплохо бы для начала кое-что объяснить, – Айвен подозвала червяков и обозначила Восемьсот Третьего как основную цель.
Он же указал на полуразрушенную арку, бывшую когда-то дверью в соседнюю комнату. Айвен, не поворачиваясь к собеседнику спиной, дошла до нее и осторожно заглянула в полутьму руин. Там, на потрескавшемся каменном постаменте стоял большой металлический ящик с темной птицей на боку. Айвен уже видела подобное. И в последний раз это было за несколько дней до начала войны, погубившей Седес.
Но прим все еще был здесь, даже если отступники вернули его к жизни, где-то же они раздобыли тело. И здесь два варианта: либо Котенок наврал насчёт того, что примам закрыт путь в систему Седеса, либо у бессмертных есть внеатмосферник. Айвен медленно подошла к ящику и заглянула внутрь через щель между стенкой и приподнятой крышкой. Почти весь объем ящика занимал громадный мозг, точно никогда не бывавший в теле живого существа.
– Ну здравствуй, собрат.
Холодно-страшно-холодно.
Похоже, поделка Бессмертных потеряла способность к мысленной речи, остались одни эмоции. Айвен чувствовала, как внутри разгорается и рвется наружу пламя. Сжечь бы все здесь, так, чтобы от этого «прима» и Восемьсот Третьего не осталось даже костей. Но вместо сокрушающего огня у Айвен просто нагрелись кончики пальцев. Самая настоящая магическая импотенция.
– Убейте это, – Айвен повернулась к бессмертному.
– Не имеет смысла, – он захлопнул крышку на ящике и поспешил покинуть этот участок руин. – Энергия закончится через три-четыре минуты, он сам прекратит существование. Вот видите, мы достигли больших высот в биомагических технологиях и вылечим вас без проблем. Взамен – сущая малость. «Вуаль» остается на своем посту и также не пускает никого в систему.
– Могли бы и в резиденцию доставить письмо с таким выгодным предложением.
Айвен подозвала «червяка» и обозначила стоящих в стороне альтеров, как объект для раскопок. Землеройный механизм замер под жертвами, потихоньку измельчая грунт.
– Велик риск, что вы откажетесь. В этом случае вас ликвидируют, а тело послужит Храму.
– В момент смерти оно сгорит. После начала войны с отступниками большинству солдат внедрили подобные заклинания в оболочку, а я подавала пример.
– Такой вариант нас тоже устроит. Но договориться было бы лучше.
Он все еще неуклюже скалился, изображая дружелюбие, когда Айвен ударили в первый раз. Левое плечо обожгло болью, а рука повисла без движения. Сразу же хлынула кровь из разорванных сосудов. Айвен развернулась к напавшему и огрела его прикладом СВ, потому как резак предательски выскользнул из пальцев левой руки. И почти сразу ее ударили по правой руке, ломая сразу обе кости предплечья.
Оставив Айвен без возможности сражаться дальше, невидимые доселе враги разом появились вокруг нее, целых двенадцать неизвестных существ, не проходивших ни на альтеров, ни на имусов. Подобных им Айвен видела пять с лишним тысяч лет назад, на первой инспекции института изучения проблем смерти. Учреждение создали через неделю после собрания, на котором и приняли решение создать артефакт. А ведь она так надеялась, что все порождения порабощённой силы жизни и смерти погибли вместе с примами.
– Лучше сдаться, – Восемьсот Третий без опаски протянул к Айвен руку и снял с ее уха передатчик для связи с резидентским ИИ. – Шесть «червей» нас не остановят.
– Да-а, я немного просчиталась, – сломанные руки уже начали заживать, и болели особенно сильно. Минут через пять обломки костей встанут на положенные природой места, и станет легче. Но где бы взять столько времени?
Большой «червь» атаковал ровно через тридцать секунд после обрыва связи. Грунт в правом углу бывшей комнаты осыпался, затем взметнулся вверх, разбрасывая камни и комья земли. Следом показался верхний сегмент металлического тела, сразу же развернувший резаки и буры к людям. Альтеры закричали и открыли огонь, хотя никакого шанса пробить броню у них не было. Впрочем, как и у землеройной машины атаковать кого-нибудь, находящегося не прямо перед ее бурами. Но десятиметровый «червь» испугал бы любого не сведущего в примовском машиностроении.
Любого, но не бессмертного. Те также не сводили глаз с Айвен, перегораживая все возможные пути отхода. И она понимала: стоит сделать хотя бы шаг, и следующей пострадавшей частью тела станет нога. Или позвоночник, смотря насколько целое тело им нужно.
Но двигаться она и не собиралась, еще семь, нет шесть, точнее пять секунд и…
Черви выпрыгнули из-под ног Айвен и дружно набросились на Восемьсот третьего, взрываясь подобно гранатам.
Одновременно сработал переносной телепорт, за доли мгновения переправив Айвен далеко от места разговора с Восемьсот третьим. Очень далеко, если судить по тому, что здесь уже начало темнеть, а ведь метила она к летней резиденции. Но чем меньше телепорт, тем чаще сбоит настройка точки выхода. Хорошо, что выбросило не в открытом море и не на ледники в горах, а на опушку обычного леса, рядом с большим каменным идолом. Изъеденный ветрами и укрытый мхом, он изображал птицу с распахнутыми крыльями.
– Символично, – Айвен привалилась к дереву и медленно сползла вниз, чтобы не тратить зря энергию. Вот зарастит раны, тогда и пойдет осматривать местность. – Пришла ровно к тому, от чего изо всех сил бежала.
Глава 23
Отступление
Целых два месяца Айвен оттягивала создание «Сердца тени» – такое название должен был получить артефакт. Но и бюрократия не всесильна, потому после пятьдесят восьмой проверки пришлось выдать Роуку разрешение на опыт.
Как она могла связаться с таким ушлепком? Айра несла всякую чушь, что девочки любят плохих парней, мудрая Айнэ напоминала о детской дружбе, но Айвен и без их утешений знала, в чем дело. Сейчас, когда от прежних чувств осталась одна легкая горечь, она могла спокойно проанализировать историю их отношений и вспомнить, что в нужный момент Роук всего-навсего включал свои способности и становился лучшим из мужчин. Когда видишь будущее, не так сложно выбрать правильную модель поведения, а получив желаемую силу, Роук сбросил маску.
Когда Айвен впервые осознала это, чуть не убила «любимого», пусть энергетический потенциал у них и сравнялся, но боевого опыта у нее побольше. Не встань тогда Ниро между ними, Веден Рей потерял бы младшего из мужчин, а не только резиденцию. Возможно, стоило прикончить их обоих, тогда бы и разговоры об артефакте не возникли, а Айвен не пришлось бы сидеть в ложе и наблюдать за его созданием.
Внизу, под защитным куполом, девять примов под руководством Роука чертили сложный узор. Четыре птицы со сложенными крыльями, еще четыре – будто летят куда-то, и одна, самая большая, сочетала оба варианта. В самом ее центре торчал посох с синим кристаллом в навершии. Вестник нового мира, будущее вместилище божественной силы.
Вокруг примов выстроились жрецы двуединого бога жизни-смерти. Для одноразовой привязки души к телу требовалось подчистую вычерпать энергию одного жреца, для создания артефакта, который сможет делать то же самое на постоянной основе, нужны были все жрецы Седеса. Вряд ли они обрадовались своему участию в эксперименте, но и ослушаться прямого приказа примов не могли.
Ниро метался по самой границе защитного купола, приглядывая за братьями. Айвен уже несколько раз пыталась увести его оттуда, но тщетно. В момент, когда примы закончили с рисованием и начали вместе творить магию, одновременно напитывая знаки своей и жертвенной кровью, пространство под куполом заволокло неестественно синим туманом. Пока он трусливо жался к полу, обходил людей и окутывал начерченные фигуры, но чем больше вливалось крови и энергии, тем выше поднимался туман, заползая вверх по одежде жрецов.
– Откройте проход, такого не должно быть! – Ниро повернулся к высокой инспекции, в которую входила и Айвен, но все двадцать семь примов проигнорировали его призыв.
Не должно быть этого эксперимента. Всего в целом и Роука, как его руководителя, в частности. Но тот случай со взглядом в будущее убедил многих довериться ему. Айвен же настораживал факт, что кроме идиотского предсказания о трёх якобы их общих детях, Роук ни разу ничего не озвучил. Не хотел вмешиваться в ход событий и решил поиграть с божественными силами? Не вяжется.
Туман тем временем жадно набросился на находящихся под куполом примов, окутал их и начал тянуть энергию. Вначале слабо, затем все активнее и активнее.
– Все под контролем! – голос Роука звучал по-особому, так, чтобы его слушались. – Мы высчитали необходимый расход энергии, скоро оно насытится и отступит.
Айвен тряхнула головой, погоняя наваждение, и повернулась к главнокомандующему, чтобы получить разрешение вмешаться.
– Подними купол, живо! – Ниро перенесся в их ложу и скомандовал это настолько уверенно, что Айвен и сама потянулась к запирающим заклинаниям.
– Нет!
Кирар прыгнул на брата и сшиб его на землю.
– Прав Роук, нельзя вмешиваться.
Сразу три разных приказа от тех, кто умел влиять на разум, напрочь лишили инспекторов способности соображать. Айвен отстраненно наблюдала за потасовкой братьев, за пожирающим примов туманом, за хмурым Роуком и никак не могла сбросить оцепенение.
Стоявшие под куполом собратья начали стремительно стареть. Ещё немного, и они одряхлеют настолько, что следующим шагом окажется смерть. Роук, кажется, и сам это понимал, потому как выдернул стоящий в центре самой большой из птиц посох с кристаллом, замахнулся им и всадил в грудь ближайшему жрецу. Туман сыто чавкнул, впитывая хлынувшую на него кровь, и отступил от примов.
Жрецы паниковали и пытались сбежать, но синий туман блокировал магию и не давал им двигаться. Айвен, наконец, справилась с оцепенением и попыталась поднять купол, но ее «ключ» отпирал лишь один из энергетических замков, еще двадцать шесть оказались намертво заблокированы.
Что нельзя открыть, то можно взломать, особенно когда твой энергетический запас самый большой за всю историю примов. Айвен телепортировалась к границе купола и, растратив треть энергии, сломала часть защиты, затем перенеслась к Роуку. Он как раз убивал девятого жреца: удар в грудь, хлынувшая кровь и рассыпавшееся серым прахом тело. И это ее друг, мальчишка с которым они вместе ходили на занятия, говорили о будущем и строили планы. С которым они впервые поцеловались, а после и пробовали заняться любовью. С которым…
Сейчас это был не он. Не друг детства, а отступник, предавший Союз, и, если нужно, Айвен убьет его без лишних сантиментов. Роук изменился и внешне: его высокая и худощавая фигура словно раздвоилась, одна осталась человеческой, вторая больше походила на исполинскую птицу со сложенными крыльями. А еще не-друг состарился и обзавелся синей прядью в волосах.
– Что же ты наделал? – Айвен неосознанно прошептала это и замерла напротив Роука. Атаковать его оказалось не так и просто. И вся скопившаяся злость ничуть не помогала.
– Ты поймешь, но не скоро. Прости меня, Айми.
Он замахнулся посохом, чтобы воткнуть его обратно в центр птицы, но Айвен успела раньше, окутав Роука заклинанием.
– Сделай это, и немедленно умрешь. Поиграли и хватит.
– Игра только начинается. И не злись на кота, он не виноват и в самом деле тебя любит.
Договорив, он размахнулся и всадил верхушку посоха себе в грудь. Туман взметнулся вверх и потянулся к птице, жрецы погибали один за другим, как и примы, кажется, купол все-таки рухнул. Айвен стояла и пялилась на то, как синий кристалл легко входит в плоть, на капающую из груди Роука кровь. Струйки застывали на полпути и осыпались уже хлопьями пепла. Не-друг в последний раз улыбнулся и исчез в огненном шаре ранее брошенного Айвен заклинания. Оно не должно было убить Роука. Точнее, тот знал об окутавшей структуре и не должен был шевелиться, но все вышло не так.
Айвен кричала что-то и пыталась вернуть Роука, но пламя и туман полностью уничтожили тело, не оставив самой мелкой из костей. Зато камень в навершие посоха вспыхнул синим цветом и начал втягивать в себя туман. Айвен попыталась как-то остановить процесс, применяла все известные заклинания для изоляции и разрушения артефактов, но только впустую тратила резерв. Несколько мгновений и кристалл впитает в себя плескающуюся вокруг энергию и станет оружием небывалой мощи. В последний момент рядом с «Сердцем тени» появился Ниро, схватил посох и прошептал что-то неразборчивое.
И после растворился в синем тумане, остатки которого быстро исчезали, впитываясь в фигуры на полу. Кристалл теперь ровно светился, мирно и неопасно, словно бы не он только что стал причиной гибели стольких людей. Айвен подошла ближе и попыталась считать энергетическую структуру, но там было намешано столько всего, что для полноценного анализа потребовался бы не один день. А Ниро и Роук все еще казались живыми, Айвен чувствовала их ауры. Артефакт подчистую выкачал энергию братьев, отпечатав в своей структуре части их личностей и памяти.
Айвен оглянулась назад, заметила, как обездвиживают Кирара, затем протянула руку к кристаллу, но сразу же одернула. Кончики пальцев будто погрузились в ледяную воду, а после начали осыпаться прахом. Поврежденная кожа сразу же восстановилась, жаль с сердцем не получилось так же. Оно рвалось на части и ныло, оплакивая непутевого друга и его брата.
***
Последующие дни утонули в бесконечных собраниях и обсуждениях случившегося. «Сердце тени» по-прежнему стояло под защитным куполом, неприступное из-за проклятия Ниро. Старший Веден Рей, не дрогнув, пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы наложить ограничения на артефакт, и никто не знал об условиях, которые он выставил. Айвен, как и некоторые другие, требовала разрушить артефакт или навечно законсервировать в одном из хранилищ. Хватит с них смертей.
Но большинство примов считали, что понесенные жертвы не должны быть напрасными и исследования следует продолжить. Споры шли, но Айвен уже предчувствовала, что проиграет. Союз равных заполучил в свои руки небывалую игрушку и вряд ли от нее откажется. А проклятие – так всегда найдется способ его обойти.
Веден Рей официально объявили предателями и вычеркнули из всех хроник и переписей, резиденции разрушили, а альтеров-потомков приписали к другим родам. Роука и Ниро словно и не существовало никогда, а Кирара наказали с небывалой для примов жестокостью: ему провели принудительную коррекцию генетического кода и энергетической оболочки, сделав имусом. Самым обычным котом, которому выдали трехсотенный отряд собратьев и забросили на Трокс, подальше от цивилизованного мира. Союзу нужны были виноватые в этой трагедии, и трое братьев подошли на эту роль лучше прочих.
Глава 24
Лив послушалась и в самом деле сказалась больной. Но это никак не повлияло на решение Бена участвовать в набеге на Аврору. Кэсси пыталась отговорить сына, просила, умоляла, угрожала и плакала, только тот и слушать не захотел. Не помогли и призывы к Бьерну. Мужчина сам делает выбор, и не бабье дело ему мешать.
И сейчас сорок девять дружинников, а также князь с Беном выстроились перед порталом, который выведет их на плавающую в водах единого океана площадку. Обычно на таких дежурили трины из одного агента визумария и двух бойцов. Они не остановят вторжение, но успеют предупредить вышестоящее начальство. А чтобы собраться и переправиться в любую точку Авроры протекторам потребуется не более двух-трех минут.
План Бьерна и его соратников был прост: обездвижить агента прежде, чем он свяжется с визумарием, замаскироваться на платформе и ждать, пока к ней не причалит Санаций. Глупый план, по мнению Кэсси. И чем больше она размышляла над ним, тем сильнее чувствовала, что Анрир просто отправляет их на убой. Пятьдесят – не так много, их потеря не ослабит Силв, зато разговоры о походе на Аврору ненадолго стихнут.
Здесь, на открытом пространстве, ветер лишал тепла быстрее, чем в окружавшем столицу лесу. А мелкие острые крупицы снега безжалостно секли кожу. Отвернуться от них, спрятаться в крытых санях, но тогда Кэсси не будет видеть Бена. А с каждой секундой казалось, будто она видит сына в последний раз. Малыш проверял снаряжение и болтал с Лив. Точнее – это рыжая ощупывала его доспехи и постоянно норовила подпихнуть ещё один нож или какой-нибудь амулет, изредка подкашливая, чтобы не выбиваться из образа больной. Кэсси же хотелось плакать: сколько усилий, и все впустую. Будто бы сами боги покровительствовали этому походу.
Портал активировался медленно, вначале трехметровый шар дернулся, раскрываясь подобно цветку, затем металлические «лепестки» поползли к постаменту, приоткрывая сияющую сердцевину. Если верить легендам, то предтечи умели настраивать место выхода, но это знание давно утеряно, сейчас порталы, особенно те, что связывали между собой разные миры, соединяли всего две точки пространства. Встречались и те, которые меняли их по графику или вовсе хаотично, но пользовались ими редко.
Постепенно крохотный сияющий шар в центре разросся настолько, что смог вместить в себя человека, и первый из дружинников скрылся внутри. Несколько секунд и очередь дойдет до Бена, вот они уже целуются с Лив…
– Постой, – Кэсси встала на пути Бьерна и схватила его за обе руки, – я хочу с вами!
– Бабам не место в боевом походе, – князь чмокнул ее в лоб, легко поднял за талию и убрал с дороги. – Не тревожься за нас, лучше проследи, чтобы к вечеру изжарили кабана и выкатили бочонки с пивом.
– Лив проследит.
Рыжая нахмурилась так сильно, что стала страшнее обычного. Надо будет сказать ей, что перебор с мимикой приводит к появлению морщин. Хотя какое Кэсси дело? Только бы малыш Бен выжил, дальше она придумает способ избавиться от рыжей.
– Я маг, если ты забыл, и достаточно сильный.
– Но в бою никогда не была, – возразил Бьерн. Кэсси все еще держала его за рукава, не давая зайти в телепорт. А князь отчего-то не спешил ее отталкивать. – Не бойся, Касса, я пригляжу за Беном.
Он попытался снова поцеловать Кэсси, но она уклонилась. Тогда Бьерн растерянно улыбнулся, будто чувствовал себя виноватым в происходящем. А ведь он может быть и ненамного старше Бена, пойди пойми по спрятанному за бородой лицу истинный возраст. Спросить же напрямую Кэсси так и не удосужилась.
– И вы ни разу не сражались с магами и не представляете, на что способно их оружие.
До прихода к власти Анрира Силв относился к отсталым княжествам, которым даже аврорцы не интересовались. А в тот единственный раз, когда потребовалось сразиться с метрополией, бравые дружинники отсиживались в лесах, предоставив страшиле-Джинджер и ее пилотам бороться за независимость. Но вслух Кэсси этого не произнесла, воины и так таращились на нее, ещё минута, и кто-нибудь из них предложит князю прогнать его бабу, раз сам совладать не может.
– Я умею маскироваться и проблем не доставлю, обещаю.
– Тебе важно это? – он поднял правую руку и большим пальцем погладил Кэсси по щеке.
Она же настолько перенервничала, что каждое следующее слово давалось все труднее, даже простое «да». Все бессмысленно. Бьерн не возьмет с собой «бабу», с нее ж и неловкого утешения и приказа готовить пир хватит. Меж тем дружинники успели перейти на другую сторону, а на этой остались только они с Бьерном и Лив.
– Идём, но будь осторожна и не путайся под ногами.
Кэсси закивала и шагнула в сияние портала вслед за князем. На той стороне все еще тянулась тусклая ночь, так что Кэсси смогла разглядеть одурманенного агента и его бойцов, послушно повторявших команды марионеточника. Укрытый нарядом из птичьих перьев и шкур шаман тянул свою песню, и сотрудники визумария послушно перечисляли все кодовые слова и то, когда прибудет Санаций.
После чего два других шамана затянули новую песню, подожгли пучки неведомой травы и начали неровно дергаться в такт песне. Кэсси никогда не понимала магию троксцев: примитивная, неправильная, не прибегающая к энергетическому запасу и черпающая силу только из жизненных ресурсов или окружающей среды, она принимала формы настолько странные, что вызывала страх. Но и восхищала тоже. Вот сейчас два немага своим нелепым танцем призвали на платформу туман, да еще такой, что не отличишь от настоящего.
Кэсси дернула плечами, стащила шубу и покрывавший голову платок. На Авроре слишком тепло и душно для подобной одежды. Воздух казался густым и с трудом проникал в легкие. А еще здесь не бывало такой темноты, как на Троксе. И сейчас, глубокой ночью, все вокруг розовато подсвечивалось занимавшим треть неба Супремием. Кэсси вспомнила, как в первые дни на Авроре она постоянно боялась, что висящая в небе полусфера свалится на полис. А позже, когда немного познакомилась с астрономией, что Аврора рухнет на планету, которой служила спутником.
Стоило туману целиком укрыть платформу с затаившимися дружинниками, как на горизонте возник Санаций. Кэсси не видела его, только ощущала приближающееся скопление живой энергии и особое излучение, свойственное храму водных богов.
– Бьерн, нам нужно уходить! – она подбежала к князю и повисла на его руке. – В городе жрецы водных богов.
Он задумался и посмотрел на ближайшего шамана. Тот пожал плечами и подошел к краю платформы, будто в самом деле мог рассмотреть что-то сквозь пелену тумана.
– Да не слушай бабу, она точно шпионка, не кошачья, так здешняя.
– Надо было давно уже ее приструнить.
– Ты размяк, все из-за нее.
– Забыл своих братьев.
Голоса доносились со всех сторон, дружинники дикими зверями окружили Кэсси и пытались побольнее укусить озлобленными выкриками, отчего она против воли спряталась за Бьерна. Это хотя бы ее дикарь, изученный и привычный, в отличие от остальных.
– Замолчали! – он крикнул на дружинников и обнял Кэсси за плечи. – Касса жила на Авроре, а вы о здешней жизни разве что из баек знаете. Нужно проверить, правда ли в полисе сейчас храм. И если он там – нам лучше бежать отсюда, пока не сошла вода. Уплывем на восток, там найдем другой полис, прорвемся к порталу и считай спасены.
– На юг, – поправила его Кэсси. Но ее слова еще сильнее всполошили дружинников. Казалось, они только и ждут возможности прибить «княжескую бабу».
– Но если храма там нет, – продолжил Бьерн, – декаду Кассу из дома не выпущу!
Он отвернулся от Кэсси и сделал знак одному из своих людей. Тот взмахнул расшитым перьями плащом и превратился в сокола. Птица взмахнула пятнистыми крыльями, чтобы взлететь над туманом. Кэсси же хотелось выть от досады. Конечно, сотрудники визумария – полные идиоты и не обратят внимания на это, ведь на Авроре нет ночных птиц. Но предупреждать об этом она не стала, иначе точно прибьют. Остаётся надеяться на то, что в темное время суток никому не взбредёт в голову пялиться в небо.
Сокол вернулся через несколько минут, когда до прибытия Санация осталось совсем немного времени. И превратившись обратно в человека, он не стал ничего говорить, просто покачал головой и вытащил обе сабли из ножен.
– Нужно бежать! – Кэсси повисла на рукаве Бьерна и отпускать его не собиралась.
– Мать права, – Бен все же вышел вперед и решился ее поддержать. – Прислужники очень сильны, и магия рядом с ними не действует. Возможно, и ваша тоже.
– Не одной магией мы сильны! – оборвал его Йорг, – и сам Безумный боится с нами связываться.
– Кроме рудников с вас и взять нечего, потому и не трогает.
– Нашли время спорить, – Бьерн заслонил спиной малыша Бена и указал рукой на приближающийся Санаций. Действуем по прежнему плану: дойдем до госпиталя, заберем запас лекарств и нескольких лекарей, затем – прорываемся к порталу, и домой. Действуем скрытно, если повезёт, нас и не заметят.
– И убьют, если не повезет. Нужно отступать.
Кэсси пыталась вразумить их, но стоило Санацию глухо стукнуться о платформу стыковочными плитами, как первый из дружинников устремился на полис. Следом побежал и Бьерн, затем Бен, и, когда площадка опустела, побежала сама Кэсси. Раз уж ввязалась во все это, отставать не следует. Тем более по их диким законам, если баба не может отбиться от врага или угнаться за конем, то всегда найдется другая баба. Даже эталонная по местным меркам Лив получила место в дружине лишь по личной просьбе великого князя, который не терпит отказов.
Но уже через пять минут Кэсси начала задыхаться и мучиться от боли в правом боку. Бен, ровно как и Бьерн, убежали далеко вперед, не подумав задержаться ради женщины. Сама виновата, раз напросилась, нужно держаться.
Маленький уютный полис еще спал, редко вздыхая чьим-нибудь пьяным смехом или лаем сторожевого пса, и подмигивая жёлтым светом электрических фонарей. Кэсси невольно остановилась рядом с большой вывеской, зазывавшей всех в гостиницу. Теплая комната, душ, кофе без всяких ограничений и возможность сбежать от прежней жизни и начать все заново. Кэсси не так молода, но еще не старуха, сможет поменять внешность и найти средней руки дельца где-нибудь на окраине сектора, который будет ее холить, лелеять и оплачивать счета. Особенно не пошикуешь, но и это будет казаться роскошью по сравнению с лесом и населяющими его дикарями. Кэсси уже почти добрела до двери, когда услышала тонкий свист и приглушенные хлопки выстрелов.