Cмертельный узел

– Это дает возможность поискать гравировщика, – отозвался Брайн.

– Интуиция подсказывает, что время будет потрачено впустую. Ставлю сто баксов, что он сделал её сам, – парировала я. – Хочет заиметь публику. По-видимому, я должна высоко оценить качество представленной работы.

– В твоих словах, – заговорил Курт, – есть здравый смысл! Детально изучите гравировку и поймите смысл написанных слов. Почему экспозиция адресована именно тебе? Соображения на этот счет, имеются? – он посмотрел мне прямо в глаза. Взгляд его настолько наполнился глубиной, словно Курт хотел заглянуть мне в душу.

Он всеми силами хотел позаботиться обо мне и уберечь от опасности. Я его за это не виню. А после проведенной совместной ночи он считал себя в кое-то мере ответственным за меня. Мы не говорили тогда о его чувствах. Просто я боялась услышать какие-то признания с его стороны. Очень боялась. Хотелось, чтобы Курт остался другом. Чувство тревоги, едва уловимое в его взгляде, всё-таки ему не удалось скрыть.

«Вот же дрянь! – выругалась про себя. Нельзя вступать в одноразовые интимные отношения даже в алкогольном опьянении, Глория! НИ- КОГ-ДА!».

– Версий миллион! – ответила задумчиво я. – У нас не хватит времени отработать все. Для начала поищем толкового специалиста, желательно психолога или психиатра, чтобы получше разобраться с душевным состоянием преступника. Будет личная просьба, Эдриан. Пожалуйста, вытащи и выжми всё возможное с образцов кожи. В этот раз мы должны прижать подонка и положить конец этому безумию. Чтобы добиться хорошего результата, придётся сверхурочно поработать. Видишь сам, как преступник усовершенствовал своё мастерство. И мы не должны отставать!

Подошёл Брайн и присоединился к беседе. Дальше пошло обсуждение деталей и проработка последовательных действий на первых этапах расследования.

– Интересно, чем он обрабатывает кожу? Она ведь не пахнет разложившейся плотью.

Брайн нехотя повернулся к картине и с отвращением посмотрел.

– Именно такого эффекта он и добивался, – ответила я. – Состояние шока при первом осмотре. Это с лихвой ему удалось. В жизни не видела ничего более мерзкого. Преступник ликует. Трупа нет. Вот вам фрагменты кожи, попробуйте с этим поработать. Полиция в ловушке.

– Считаете, что тут замешан сексуальный мотив? – поинтересовался Курт, по-прежнему не сводя с меня глаз.

– Полагаю, что сексуальная подоплека здесь играет ключевую роль. Мы имеем дело с человеком, который либо отрицает свою сексуальность, либо питает к ней отвращение и выплескивает его на свои жертвы. Как бы то ни было, он не является открытым гомосексуалистом. Может быть женат, является столпом общества. Быть может, любит хвастаться сексуальными победами над женщинами. Убийство совершил человек, ненавидящий свою сущность. Он сублимирует самоотвращение в агрессию по отношению к жертвам.

Лицо Курта оставалось бесстрастным.

– Мне показалось, ты сказала, что убийца гордится тем, что сделал? Что у него нет никаких признаков раскаяния или сожаления?

– Да, в том, что касается непосредственно убийства. Тут он бьёт себя в грудь, пытаясь убедить всех, включая и себя самого, насколько он великий и могучий. Но причина, по которой он это делает, совсем иная. Это то, чего он стыдится.

– Могут быть и другие объяснения, – заявил Брайн. – Способ контролировать жертву, унижать. Парень предварительно спускал кровь с жертвы.

– Как бы то ни было, контроль всегда сводится к сексу, – натянуто улыбнулась я. – Серийные убийцы – импотенты, геи встречаются редко. И все же они есть. И судя по тому, что я тут вижу, мы, вполне вероятно, можем иметь дело именно с таким субъектом.

– Мы недостаточно знаем мотив убийцы, чтобы…

Моя улыбка стала ледяной.

– Верно, но…

– Так, так… Успокойтесь оба и избавите меня от популярной психологии. Ок?

На лице Курта намека на улыбку не наблюдалось. Я не отреагировала, но появившиеся на щеках красные пятна выдали меня.

Воцарилось неловкое молчание. Курт, казалось, утратил всякий интерес к происходящему. Он нервно потеребил воротник рубашки. В зале стало теплее. После того, как открыли окна, жара немного стала поступать внутрь, согревая леденящие стены.

– Давайте начнем искать ответы. За работу!

– По моей части всё, – заключил Курт.

– А мне ещё понадобятся отчеты криминалистов и фотографии, ну и вся прочая информация о жертве, которую получим. Брайн, позови криминалистов, скажи, чтобы приступали к работе. Догоню тебя через несколько минут.

Он с радостью быстрым шагом зашагал в сторону выхода, стараясь как можно скорее выйти из столь мрачного места.

Мы остались наедине с Куртом. Пауза, повисшая между нами, затянулась.

– Послушай, Глория. Мне бы надо работать, как только ты отпустишь, – он смущенно улыбнулся. – Обещаю сделать, что в моих силах и даже больше. Неожиданно он протянул свою руку и заправил локон моего волоса за ухо. – Как ты? Я скучаю по тебе.

Тут я почувствовала себя пятнадцатилетней девчонкой на первом свидании. Простой вопрос разлился тёплым эликсиром в душе. Да что со мной происходит? Переход темы на личное вызвал во мне смятение. Смущенно улыбаясь, я, наконец, ответила:

– Все хорошо. Не считая того, что мы стоим в паре метров от картины, которая собрана из частичек человеческого тела…

Не успела я закончить фразу, как Курт делает шаг навстречу и обрушивает на меня свой поцелуй. Очень нежно. В щеку… совсем близко к губам. В голове возникает несколько вариантов возможных действий. Дать ему пощечину. Вряд ли, ведь я не актриса. Схватить, прижав к себе и поцеловать в губы подарив французский поцелуй? Помчаться вместе в отель, где пару часов мы не сможем оторваться друг от друга? Нет, нет… Мы не настолько хорошо друг друга знаем, чтобы быть настолько прямолинейной. Хотя, какой мужчина откажется?

Поцелуй Курта был мягким, нежным и трепетным. Далеко не дружеский. Честно сказать, больше ничего не оставалось, как убежать отсюда со скоростью света. В этом случае я снова окажусь трусихой! Бегство – это мысль, пульсировала в голове. Прямиком из этой чёртовой галереи и вон из его жизни, не оставив позади ничего похожего на хрустальную туфельку.

Всё же, вопреки всем версиям, которые пролетели в моей голове за несколько секунд, я осталась стоять на месте, часто хлопая ресницами. Слова сами сорвались с губ:

– Больше так не делай. Между нами была одна ночь. Я не отрицаю. Всё было прекрасно. Спасибо тебе за это. Но та ночь, для меня ровным счетом ничего не значит! – выпалив это против своей воли, моё лицо сразу же залилось пунцовой краской.

Я понимала, что сказанные слова сильно ранят его чувства и очень обидят. Но лучше сразу резко отрезать, чем отпиливать по маленькому кусочку. Жестко, больно, бессердечно, но по-другому я не могла. «Эдриан Курт – лишь образ, собранный моим воображением: чувства к нему эфемерны, и возможность трансформировать их во что-нибудь реальное столь же эфемерна» – подумала я, стараясь успокоиться.

Вопреки ожидаемой ответной от него реакции, Курт прильнул к моим губам и, касаясь, замер. Видимо, решил проверить реакцию и осознанность сказанных мною слов. Продолжить поцелуй или нет? Трудный выбор. Инстинкт или разум? Я не переставала быть женщиной, как бы ни пыталась отгородиться от романтических отношений. Курт застал меня врасплох. Нельзя поддаваться на провокацию. На носу расследование века, а уж потом всякие любовные утехи. И пока внутри меня шла борьба с собственным подсознанием, он пытался прочесть в моих глазах ответ.

В следующую секунду я решительно оттолкнула его, и в этом жесте обоим стало понятно, что эта злость, скорее на сложившуюся ситуацию. И прежде, на саму себя! Сейчас не место и не время для романтических чувств. Много внешних факторов, влияющих на эту ситуацию, не положительно складываются. Раз решила быть неприступной леди (о чем, наверное, сто раз пожалею) нужно идти до конца. Да, так странно женщины устроены. Вечные жертвы и заложники самих себя. Но ничего другого не остаётся.

Сделав шаг назад, я отрицательно помотала головой, давая ему понять, что отношения между нами на этом закончены. Раз и навсегда. На романтическое продолжение рассчитывать не стоит.

Курт не проронил ни слова. Он непонимающе смотрел на меня как побитый щенок. Постояв растерянно минуту, он развернулся и ушел. Теперь, наверное, навсегда. Напряжение в воздухе достигло своего апогея. Казалось, воздух и кислород закончился. По крайне мере для меня.

В этот тот момент, когда Курт печально брёл к выходу, Брайн с целой командой специалистов вошли в зал ему навстречу и чуть не сшибли его с ног. Криминалисты. Их работа заключалась в собирании улик, отпечатков, и всего, что в дальнейшем может пригодиться и помочь в расследовании.

– Куда так стремительно понесся Курт? – вырвалось у Брайна, разводя руками в разные стороны и делающий непонимающий вид.

– Вышел подышать свежим воздухом. Давай сосредоточимся на работе. Нужно проверить камеры наблюдения с улиц. Напротив галереи находится отель. Наведаемся туда. Если повезёт, найдется подходящий ракурс.

– Согласен. В этом месте не хочется долго оставаться. Когда капитан рассказывал, как это было много лет назад, я не думал, что будет настолько отвратительно. Пошли. Не будем мешать ребятам, делать работу.

Выйдя на улицу, Брайн начал тут же задавать вопросы.

– У тебя все нормально, Глория? Мне показалось или что-то произошло между тобой и Куртом? Что и когда я пропустил? – он шёл рядом быстрым шагом, засунув руки в карманы брюк.

– С чего такая любопытность к моей личной жизни? Хотя… Польщена. Ты хороший коп. Остальное скажу только потому, чтобы ты отвалил с этими разговорами раз и навсегда. То, что было между мной и Эдрианом назовём – опрометчивым недоразумением. Мы переспали. Был просто секс. Вот и всё.

– Что-что!? – заорал почти на всю улицу Брайн, округлив глаза. – У тебя был секс с докторишкой из страны мёртвых, и ты молчала? Какого чёрта, Гло? Где? Когда? И как он тебе в постели? – Брайн готов был запрыгать от радости. Эмоции били ключом.

– Ты что, думал, что я не занимаюсь сексом? Или удивлен, что это Курт? Ладно. Расскажу. Только отвали. Помнишь вечеринку капитана Броуди? Ты тогда быстро свалил оттуда с сексуальной грудастой брюнеткой из бухгалтерии. Так, вот… Мы тоже здорово перебрали лишнего. После вечеринки поехали домой к Курту. Дальше всё по отработанному сценарию. Утром договорись забыть то, что было. После этого не виделись неделю. Курт рассчитывал, судя по-всему, на продолжение, а я нет. Сейчас пришлось дать ему понять, что служебного романа не состоится.

– А как же твоя клятва? Что с коллегами ты не спишь!

– Брайн, прекрати орать на всю улицу! С этой чёртовой работой и мне требуется иногда физическая разрядка. Да, я накосячила. Признаю. Я женщина. У нас иногда отсутствует логика в интимной жизни. Сам знаешь. Можно переспать с таким козлом как ты и потом неделю себя жалеть. Понимаешь, с Куртом у нас нет будущего, ты должен меня в этом поддержать. Я ловлю маньяков, он вскрывает трупы! Ну… как тебе парочка? Секс был потрясающим, насколько я могла его оценить утром с больной головой с похмелья. Теперь с этим покончено. Пару минут назад я окончательно разбила сердце доктора. И предотвращая заранее следующий вопрос… Нет. У тебя нет шанса.

– Вот всегда ты так! – недовольно фыркнул Брайн. – Шанс есть всегда. Это вопрос времени и желания. Просто на будущее. Вдруг случится вселенский Армагеддон, а из выживших останемся только мы с тобой. Тогда милости прошу…

Мы рассмеялись.

– Ты неисправим, Брайн. Хорошо. Если такое случится, обещаю подумать.

Пока мы шли к отелю и беспечно трепались, нас нагнал капитан.

– Уэйн, Берч! – окликнул он. – Жду завтра отчеты о проделанной работе к восьми часам. Сенатор будет поджаривать меня с самого утра. Так что работаем быстро, слаженно и максимально сконцентрировано. Я надеюсь на вас. Не подведите. Всё, что необходимо, запрашивайте в письменной форме. Постараюсь предоставить необходимые ресурсы. Только постарайтесь поймать этого ублюдка.

– Сделаем, что в наших силах, сэр, – кивнула я. – Сейчас идём в отель, – я указала рукой на впереди стоящее здание. – Хотим посмотреть камеры наружного наблюдения. Криминалисты собирают улики. После, как тут закончим, вернёмся в отдел. Поднимем документы из архива и начнем копать с самого начала. Что-то же заставило вернуться убийцу. И на этот раз он хорошо подготовился. Будет непросто.

– Никто не обещал простой работы, Берч. Отлично. Приступайте! Прессе пока ни слова. Предупредите, тех, кто работает с вами. Пусть держат рот на замке. Чем дольше, тем лучше. Не хватало, чтобы нас завтра уже по миру пустили.

На этом, обменявшись рукопожатиями, мы распрощались. Каждый пошёл в свою сторону.

Через пять минут мы стояли у роскошного отеля, прямо в центре города. Он располагался среди шикарных магазинов и элитных заведений. На каждом клочке земли находились: магазины, клубы, салоны красоты, супермаркеты, пабы и список можно перечислять до бесконечности.

Мы подошли к центральному входу с большими стеклянными дверями.

– Так… что тут у нас? – я сосредоточенно посмотрела на вывеску отеля. – Хм… Тематическое название. Не находишь? Отель «Rembrandt». Если не изменяет память, был такой художник.

– Да. Отель находится недалеко от картинной галереи. Приезжающие туристы останавливаются прямо в центре города. Отсюда открывается прекрасный вид на центральную улицу. Приключения начинаются. Пойдем, посмотрим, что внутри. – Взяв под руку, Брайн потащил меня в отель.

Зайдя в холл, меня сразу же окутало ощущение, что мы попали в сказку или другое измерение. Типа упали в кроличью нору, словно Алиса в стране чудес. Свет был тусклым, а завораживающая полутьма, царившая в помещении, наводила таинственность и загадочность. Повсюду были развешаны настенные фрески и антикварная мебель. Стены украшали и разнообразные полотна Рембрандта с изображением мужчин и женщин. Художник был мастером. Произведения, вышедшие из-под его кисти, действительно прекрасны.

Всё изобилие дорогого антиквариата дополняли колоны, достающие до самого потолка. Коридоры обрамляли великолепные резные арки. Находясь в таком помещении, ощущаешь себя словно в другой эпохе. Эпохальность напоминала музей.

Оправившись от первых впечатлений, мы подошли к стойке регистрации. Нас поприветствовал молодой человек. Надпись на бейдже гласила: Джефф.

– Чем могу быть полезен, молодые люди? Хотите снять номер? – промурлыкал он, словно кот, нализавшийся сметаны.

Глядя на него, я подумала, каких трудов ему стоило заполучить это место работы. Отель премиум класса. Включая персонал.

Чтобы вы понимали, внешность парня была как у греческого бога. Словно его высек сам Микеланджело. Такие обычно позируют для «Сosmopolitan» рекламируя нижнее белье.

Наверняка, он гей. Я абсолютно не имею ничего против. Довольно спокойно отношусь к однополым отношениям. Просто в современном мире всё чаще красивые парни достаются не женщинам, а мужчинам.

Выглядел Джефф изумительно. Темно синий костюм сидел на фигуре как влитой и дополнительно оттенял смуглую кожу и ярко-голубые глаза. В такие моменты не по своей воле, а по велению подсознания моё воображение начинает шалить, заставляя представлять разные ситуации. Например, как Джефф выходит из душа, плавает в бассейне и…

Брайн, стоявший рядом, почувствовал, что я рассматриваю Джеффа слишком долго.

– Здравствуйте, – начал он, взяв инициативу на себя. – Нет, комната нам ненужна. Мы детективы Брайн Уэйн и Глория Берч из департамента Нью-Йоркской полиции. Расследуем инцидент, произошедший сегодня утром. От вашего отеля через дорогу. В картинной галерее. Нам нужен доступ к камерам наблюдения. Они как раз захватывают нужный нам обзор. Можем мы получить доступ или для этого потребуется ордер?

Джефф всё время стоял неподвижно, внимательно слушая, не снимая с себя роли приветливого администратора. Дослушав, он мило улыбнулся.

– Не нужно столько сложностей, детективы, это не проблема. Наш отель всегда сотрудничает с властями. Покажите ваши удостоверения и проследуйте за мной. Я отведу вас в комнату технического персонала. Там вам предоставят необходимые материалы по вашему требованию. – Его голос звучал достаточно механично и так четко и слаженно, что создалось ощущение, будто Джефф пытается вколотить каждое произнесенное им слово.

Мы показали наши документы, после чего он вышел из-за стойки и повел нас через большой холл.

«Господи, да я бы на край света пошла за такой попкой!» – подумала я, про себя немного краснея от смущения. Дойдя до лифта, мы спустились на нулевой этаж. Затем попали в длинный коридор с множеством дверей. Красавчик вёл нас достаточно быстро и уверенно. В коридоре располагались служебные помещения: комната персонала, комната клининга, гардеробная, душевая. Наконец-то мы дошли нужной двери. «Отдел технического обслуживания» – гласила табличка.

– Пришли. Вам сюда. Могу быть ещё чем-то полезен? – развернувшись лицом и держа руки за спиной, спросил Джефф, оставаясь при этом невозмутимо милым.

– Да, Джефф. Позвольте задать пару формальных вопросов, после чего мы вас отпустим, – сказала я, глядя на него.

Из кармана пиджака я достала блокнот для записей, в котором обычно помечаю нужную информацию.

– Скажите, во сколько вы заступаете на смену?

– В восемь утра.

– Вы заметили что-нибудь подозрительное или необычное сегодня утром?

– Нет. – Джефф отвечал сухо, но милая улыбка при этом не сходила с лица.

– Что вам известно о случившимся?

– Ровным счетом ничего. Моя смена закончится завтра в восемь утра. Тогда-то что-то и узнаю, – его взгляд задержался на несколько секунд на мне, потом он перевёл его на Брайна.

– Спасибо за уделённое время. Нам понадобится список тех, кто заселялся и выселялся. За эту неделю. Сможете предоставить?

– Попросите у ребят из технического отдела. Они сделают. Все данные есть в базе, – он широко улыбнулся, и я заметила, что его терпение начинает истекать. Никто не любит копов.

– Хорошо. Благодарим за сотрудничество. – Я протянула руку, и он быстро пожал её. Джефф спешно покинул нас, оставив возле двери IT.

Войдя внутрь помещения, мы удивили оснащенную кучей техники небольшую комнату. Мониторов, располагающихся по всей комнате, было огромное количество. Из этого следовало, что в каждом номере стояла скрытая камера. Вообще-то это запрещено законом. Видимо политика отеля имела определенные связи с нужными структурами. Большие шишки любят покувыркаться с секретаршами в подобных заведениях. В комнате было довольно темно и пахло сыростью и плесенью которые смешались с запахом колы, пиццы и чипсов.

Парни, сидевшие в наушниках за огромными мониторами, были типичными раздолбаями. В современно мире их называют хакерами. Подобные люди обладают высоким уровнем интеллекта. С личной жизнью обычно у таких полный крах. Их мир – куча энергетиков, видеоигры и порно. Сложно за это их осуждать. У каждого свои приоритеты и своя зона комфорта. Зато с такими неуверенными в себе парнями всегда можно найти общий язык.

Внешний вид раздолбаев кардинально разнился с этикой отеля. На первый взгляд казалось, что они просто зашли поесть. На столах валялась огромная куча бумаг, среди которых были коробки из-под тайской еды, пиццы, открытый пакет чипсов и стаканы с колой.

– Эй, парни! – громко окликнул их Брайн.

Они подпрыгнули на местах и чуть не наложили в штаны. Один парень соскочил, словно ошпаренный. Другой так и остался сидеть на стуле, повернувшись вполоборота и сдвинув один наушник в сторону.

– Детективы Брайн Уэйн и Глория Берч. – Брайн достал удостоверение и показал им. – Нам нужна информация с камер наружного наблюдения. Одна из них охватывает ракурс картинной галереи на противоположной стороне улицы. Там сегодня произошло преступление. Ещё нам потребуется список посетителей вашего отеля. Джефф сказал, что вы сможете без проблем с этим помочь.

Речь Брайна их нисколько не удивила.

– Если Джефф дал добро, без проблем. Проходите. Садитесь, если найдете свободное место – запинаясь, произнес худощавый парнишка, сидевший на стуле.

– Извините, не слышал, как вы вошли. Меня зовут Крейг, – протягивая руку, сказал парень. – А это Ник, – он указал на сидящего парня.

Крейг был высоким и слегка полноватым. Стрижка ёжиком совсем ему не шла. Зелёные джинсы и ярко-оранжевая рубашка с кучей нарисованных попугаев дополняла нескладный образ. На левой руке красовалось несколько браслетов. Он больше походил на наркомана с запасом травки и бесконечного запаса героина. Может, так оно и было. В данный момент мне было плевать, даже если бы Крейг забил косяк с дурью.

Ник. Рыжая копна кудрявых волос. Интересно, с рождения они у него такие или он специально делает химическую завивку? Одежда под стать Крейгу. Джинсы и футболка с «Дафи Даком» (персонаж из мультика). На правой руке три пары часов.

Крейг уселся на своё место и активно забегал по клавиатуре пухлыми пальцами. На мониторе появились символы, файлы. В общем, парень знал толк в работе.

Ник просто на нас забил. Он надвинул наушники обратно, отвернулся и уткнулся в монитор, отпивая колу из большого стакана.

– Какой временной отрезок вас интересует? – пробормотал Крейг, выводя на монитор картинку с нужной камеры.

– С полуночи и до семи утра, – уточнил Брайн.

– Дайте минутку. Готово. Теперь смотрите в оба! – скомандовал Крейг.

Последовав его совету, мы уткнулись в монитор.

Сложность заключалась в том, что на той улице, где располагалась галерея, оживленно было даже после полуночи. Самый центр города. Просто огромное количество народа. Ночь – время идти в ночной клуб. Один такой располагался через несколько бутиков от картинной галереи. Молодежь шла туда нескончаемой вереницей. Огромный поток машин и такси усложнял поиск. Затеряться в такой толпе было бы несложно. Повезло, что ракурс камеры охватывал центральный вход галереи. Лишь машины то и дело загораживали обзор.

Сердце забилось чаще. Появилась надежда. Убийца должен войти через центральный вход. Чёрного хода я не припоминала. Мы ещё не допрашивали хозяина галереи, но когда входили в здание, я обратила внимания, что замок на двери не был взломан. Значит, у преступника был свободный доступ.

Интуиция кричала, что шансы найти преступника равны нулю. Слабо верилось в то, что он упустил висящую напротив камеру или не обратил на неё внимание. Он бы не допустил такой оплошности.

– Глория, – сказал Брайн спустя десять минут просмотра. – Как он мог зайти с центрального входа? У него был ключ или сообщник? Наверняка, в подсобке есть запасной выход. Мы просто тупо не проверили. Надо вернуться и осмотреть помещение ещё раз. Торча тут, мы потеряем кучу времени на бестолковый просмотр. Заберём видео файлы в отдел там, на досуге просмотрим. Подумай сама. Картина объёмна. Единственный его вариант привезти её на машине. А лучше на фургоне. Будь я на его месте, выбрал бы второй вариант. В толпе сложно затеряться с такой штуковиной. Парня с картиной кто-то должен был заметить.

– И что? Будь он хоть с ядерной бомбой. Всем плевать. Посмотри на толпу «зомби». В основном молодежь. Пьяные или под дозой. Люди пришли в клуб напиться и отдохнуть. Вряд ли они бы заострили внимание на парня с картиной. Если там есть чёрный ход, пропустим шоу. Но я уверена, что он войдёт с центрального. Он продумал стратегию на несколько шагов вперед. Все действия полиции ему прекрасно известны. Он знает про камеру. И не откажет себе в удовольствии зайти с центрального входа и лишний раз, доказать своё превосходство.

– Возможно. Никогда не знаешь, что у таких парней на уме. Тут ты права.

– Я бы не отказалась от кофе. Эй, Крейг, есть какое-нибудь пойло, похожее на кофе? Требуется подзарядка и перезагрузка мозга. Хочется взбодриться. Работа предстоит нам долгая.

– Нет у нас такой дряни, – ответил Крейг помотав отрицательно головой. – Пейте колу. В её составе много кофеина. Она приведёт в тонус. Если желаете что-то покрепче, можете взять энергетик. Посмотрите в столе, – он указал жестом руки в центр комнаты.

Я подошла и заглянула под стол. Среди стопок бумаг стояло множество банок с энергетиком и колой.

– А вы неплохо тут устроились, ребята! – присвистнула я.

Ник, которой всё время сидел, игнорируя наше присутствие, резко повернулся и недовольно посмотрел. Мне было всё равно, что он думал. Взяв банку колы, я открыла и отхлебнула глоток, показывая Нику свободной рукой средний палец.

– Глория! – возбужденно прокричал Брайн, интенсивно двигая руками. – Кажется, что-то есть!

Поставив банку на стол, я поспешила к монитору и уставилась на экран.

Время на плёнке показывало 03:45. К центральному входу галереи подъехал черный фургон «Ford» без номерных знаков. Из него никто не выходил.

– Ну, давай, сукин сын. Покажись, – пробормотала я.

Время шло. Минуты тянулись бесконечно долго. Из фургона никто по-прежнему не выходил.

– Он играет на нервах, – отозвался Брайн.

И тут дверь с водительской стороны открылась. К всеобщему удивлению вышла девушка с водительской стороны. В форме ФБР, бейсболке и тёмных очках – несмотря на позднее время суток. Она обошла фургон и ловко открыла задние дверцы. Оттуда достала предмет прямоугольной формы, замотанный в тёмный непрозрачный полиэтилен. Закрыла дверцы и направилась к центральному входу галереи.

На спине куртки красовалась надпись: «Пламенный привет детективу Берч».

Как девушка вошла внутрь, невозможно было её разглядеть. Она умышлено закрыла обзор фургоном. Спустя восемь минут она вернулась как ни в чем небывало. Садясь за руль, она развернулась и посмотрев прямо в объектив камеры помахала рукой.

Всё было разыграно как по нотам. Девушка была всего лишь исполнитель. Ком страха мгновенно подступил к моему горлу. Игра началась. Преступник открыто вступает со мной в диалог. Соперник хитер, умён и опасен.

– Крейг, сделай копию видео. Брайн, поздравляю! Первая зацепка есть. Займёмся поисками девушки. Заканчивай здесь, я подожду снаружи. Доложу капитану о находке.

Если честно, мне просто был нужен глоток свежего воздуха. Кто же ты такой? Почему выбрал меня своей мишенью? Ты точно знал, что я буду смотреть. Мысли хаотично проносились в голове, заставляя нервы шалить. Как описать чувства, когда понимаешь, что стала объектом серийного убийцы? Человек, который из плоти создаёт картины и охотится теперь за мной.

Почти бегом я направилась к выходу. Поднявшись в лифте на нужный этаж, я оказалась в холле и стремительно пронеслась мимо Джеффа.

Наконец-то я вырвалась на улицу, жадно глотая воздух. В первый раз мне приходится столкнуться с реальной угрозой. За долгие годы службы я всякого повидала. Ловила маньяков, педофилов, наркоманов, но, ни для кого не становилась мишенью. Таким преступникам даётся пожизненный срок. В зависимости от штата, возможен, электрический стул или смертельная инъекция. Из тюрьмы живыми они не возвращаются.

Я старалась вбирать воздух в лёгкие и подавить нарастающую панику. Мне с трудом удавалось это сделать. Какие-то прохожие предложили вызвать скорую помощь. Поблагодарив за беспокойство, я отказалась.

Это не в детективном фильме, где полицейские сделаны из стали и, ничего не боясь, идут под огонь из пуль. В реальной жизни совсем по-другому. Каждый человек дорожит жизнью. И до последнего, инстинкт самосохранения будет бороться за неё. Детективы не исключение. Профессия накладывает коррективы. Частенько приходиться рисковать жизнью.

Через несколько минут я постепенно стала приходить в норму. Дыхание выровнялось. Я достала мобильник и позвонила капитану. Стараясь говорить ровным тоном, доложила обстановку.

За спиной послышались быстрые шаги. Обернувшись, я увидела Брайна.

– Ты в норме? – он обнял меня, прижав к себе. Возвращаемся в отдел. На сегодняшний день достаточно потрясений. Ждёт куча работы.

– Для начала вернёмся в галерею и опросим владельца.

– Хочешь, возьмёт отчёт допроса у патрульных.

– Нет. Сами поговорим с ним.

–Ладно, уговорила. Он живёт в квартале отсюда.

***

Нашими Горчи открыл дверь сам. Это был выцветший мужчина с блёклой внешностью: обвисшие скулы, впалые щеки, немного тонких тёмных волос едва прикрывающие лысину и бездонные тёмные глаза. Когда мы назвали себя, я заметила, как в его глазах вспыхнула искра страха и надежды, но тут же погасла.

– Да, – вздохнул он, – да, я … меня уже допрашивали полицейские… Я… Как бы всё рассказал… Вы же думаете, что… Пожалуйста, входите.

Как только мы вошли, в ноздри мне ударил запах – смесь благовонья, которая мгновенно дурманило подсознание.

Он провел нас в гостиную – на диване были накиданы разные холсты с набросками. Имелся здесь и улыбчивый Мэнеки-нэко машущий бесконечно своей лапой на журнальном столике. Брайн выдал нашу обычную вступительную речь. На комоде – не понимаю, как я могла этого сразу пропустить, – стояла огромная фотография в рамке: Нашими стоял в обнимку с сенатором Херисом.

– В материалах дела, – произнес Брайн, – отмечено, что вы позвонили в полицию и сообщили, что в галереи висит странная картина. Были ли у вас до этого подобные случаи?

– Нет, что вы… видите ли… – Нашими Горчи нервно провел рукой по волосам; его сморщенные короткие пальцы казались прозрачными. – Я собирался сделать грандиозную выставку. Приедут разные важные люди со всех уголков мира. Я готовился к этому событию много лет. А тут такое! Поначалу я подумал, что это розыгрыш завистников.

– Есть враги?

– Не без этого. Я довольно популярен в своих кругах.

– Мистер Горчи, – мягко промолвила я, – мы здесь не для того, чтобы вас судить.

– Простите. Конечно, нет. Это эмоции берут верх. Думаю, вы знаете достаточно, чтобы всё понять.

– Хотели бы выслушать вас. Всё, что сумеете вспомнить, любую мелочь.

Японец кивнул, но как-то безнадежно. Наверное, он был сильно подавлен случившимся. Он перевел дух и закрыл глаза.

– Ладно, – выдохнул он. – Когда я пришёл утром в галерею, на дворе уже было ранее утро, часов шесть утра. Старым людям не спиться. Так вот. Когда я зашёл, то сразу и не заметил эту странную картину. Спустя час, провозившись в подсобке, выбирая лучшие экспонаты для выставки, я решил пройтись по залам и проверить готовность. Тут-то я и увидел картину. Сначала она показалась мне… Как это сказать…Просто в моей выставке присутствуют работы Пабло Пикассо. И поначалу я не мог понять, что с картиной, которая висела на стене не так. А когда приблизился, понял, в чём дело. Меня охватил страх, что в помещение кто-то пробрался, и я сразу позвонил в полицию.

– А потом что стали делать? – спросила я.

– Ничего. Ждал приезда полиции.