Сдаюсь на вашу милость

Впрочем, кошачья месть меня настигла. Именно я не спала всю ночь, потому что у кого-то болел пораненный нос. Ну и как-то так повелось, что с моим появлением кот перестал подпускать слишком близко служанок, и расчесывать его каждый вечер приходилось мне. И то, что мне это неприятно, а временами и больно, его рыжую пушистость не волновало. Я особенно не сопротивлялась, все же и сама хотела знать, почему так ощущаются прикосновения к нему. Однако знаний пока не прибавлялось. А вредный кошак стал требовать сказки на ночь. Сначала он хотел, чтобы я рассказывала что-нибудь о себе, о Башне или хоть о чем. Но так как рассказывать мне было особенно нечего, со временем мы перешли на чтение. Даже Шанет слушала… и иногда засыпала на подушках рядом с котом. Как выяснилось, ей все же требовался отдых. Мне же временами хотелось стукнуть рыжее кошачество по лобастой голове самой увесистой книгой со старинными легендами.

В мои первые свободные часы я вышла в город. С книгами получился полный облом. Я их просто не нашла, кроме кулинарных и учебников. Этого добра и в библиотеке хватало! Зато прикупила несколько платьев из грубой ткани, сквозь которые не должны были светиться мои цветы. И накидки. Накидки тоже были обязательны. А то Шанет уже однажды рассмотрела искры и теперь строила догадки, почему нельзя видеть служительниц богини обнаженными. Конечно, будет одуряющее жарко, но придется терпеть…

К слову, доверчивой оказалась не только моя ученица, которая все рассказала матери, но и кот – слышавший все, он ехидно выдавал ценную информацию едва ли не каждому встречному слуге. Издевался, паршивец. Причем надо мной. Но получилось, что над местными обитателями. Потому что они поверили, устрашились и теперь откровенно шарахались от меня. Подметили, в какое примерно время я хожу умываться, и не попадались мне на глаза.

Ну да мне же легче.

Вечером, возвратившись домой, я обнаружила на кровати приличного размера ларец.

– Что это? – Я с порога окинула подозрительным взглядом неучтенный в хозяйстве предмет.

Неподалеку крутилось снедаемое жаждой знаний привидение.

И… кот не спал. Сидел, обвив лапы хвостом, и гипнотизировал задумчивым взглядом резной ларчик. Притом не на подушках сидел, а на полу. Ладно, там еще тонкий ковер лежал бледно-оливкового цвета, но странности момента он не отменял.

– Тебе доставили. – Шанет почему-то обвиняюще посмотрела на меня.

– Мне?

Кто бы? Стоило задать себе этот вопрос, спина стала слегка липкой.

– Ага, – подтвердила девочка.

– Из Башни, – хрипловато добавил кот.

Я выдохнула. Хоть какая от пушистого польза.

– Посыльная просила передать, – продолжал Падишах, – что внутри вещи, которые привезли с тобой в Башню. Старшая о них напрочь забыла, а тут наткнулась и решила, что, возможно, они тебе пригодятся в самостоятельной жизни.

Кот оказался не таким глупым, как я о нем думала.

К этому времени я жила в доме господина Дараха уже неделю.

Вероятно, вещи и правда оказались забыты на много лет. В Башне стараются не допускать, чтобы воспитанниц что-то связывало с домом. Чудо, что их вообще не выбросили.

– Откроешь? – Шанет нетерпеливо залетела с другой стороны. – Или нам нельзя смотреть?

– Да сколько угодно. – Я направилась к кровати. – По правде сказать, меня удивляет, что ты до сих пор не сунула нос внутрь. Мы делаем огромные успехи!

Девочка независимо фыркнула и бросила на меня опасливый взгляд.

– Откуда я знаю, вдруг он тоже проклят?

Я подавила улыбку. Интересно, сколько еще она будет в это верить?

Защелка издала резкий звук.

Кот неожиданно плавно встал на задние лапы, передними оперся о кровать, оставляя на коричневом покрывале рыжие шерстинки, и первым сунул морду в ларец. Пришлось его отпихивать, чтобы и нам посмотреть, что там.

Серебряное, с узорами складное зеркальце. Зеленая, расшитая золотом накидка – такие носят жены либо женщины в гаремах. Ожерелье из кривых, чуть тлеющих алым камней. Оно мне с первого взгляда напомнило об узорах на теле и вызвало глухое неприятие. А под ворохом ткани обнаружилась толстая книга со свившейся кольцами и оскалившейся змеей на обложке.

Вещи все не просто старые, а старинные.

И дорогие.

Странно, что Старшая Сестра решила вернуть их мне. Могла бы и изъять на пользу Башне. Тайно. Все равно я их не помню.

– Вот это да… – благоговейно выдохнула моя подопечная.

– И не говори, – в привычной нагловатой манере выдал кот.

Так не поймешь, серьезно он говорит или как всегда издевается.

Я была в целом солидарна со всем вышесказанным, но собственных слов пока не находила.

Зато их было в избытке у Шанет.

– Тебя отдали из богатой семьи, – с непередаваемым сочувствием прошептала она.

И посмотрела на меня с жалостью.

Клянусь своими светящимися цветами, она сейчас подумала, что я могла бы быть чьей-то женой или наложницей, а вместо этого учу ее, и это главная трагедия моей жизни. Хотя на самом деле наоборот.

– Меня не отдавали, – вздохнула я, прогоняя улыбку.

– Как же ты попала к Сестрам? – еще больше, чем содержимым ларца, заинтересовался кот.

Я решила поведать обо всем, что знала, тем более что рассказывать особо было нечего.

– Меня привез один из воинов, штурмовавших осажденный дворец. Но я была совсем маленькая, поэтому ничего толком не помню.

Пад недовольно дернул усами, но промолчал.

Зато подопечная всхлипнула:

– Ой, Эйза, мне так тебя жалко! – и попыталась обнять.

Но на меня лишь слегка холодком повеяло. Привидение пролетело насквозь.

– Ой, – сконфуженно пискнула девочка.

– Жалеть нечего, меня все устраивает, – заверила я.

Оскорбленный в лучших чувствах призрак скрестил руки на груди.

– Это потому, что ты просто не знаешь, как могло бы быть по-другому, – уверенно возразила она.

– Возможно.

К чему спорить о какой-то ерунде?

– Наверняка ты тоже дочка шейха, – фантазировала эта неуемная.

– Правду мы никогда не узнаем, – сдержанно заметила я.

– И что, тебе совсем не интересно? – вился вокруг призрак.

В детстве я представляла себя любимой дочкой какого-нибудь знатного богача. Просто его убили, дворец разграбили, а я оказалась в Башне. И должна жить так, как нужно, чтобы выжить. Но правда состояла в том, что эти мечты вполне могли совпасть с реальностью, вот только… богач тот наверняка был преступником или еще каким-нибудь неугодным султану человеком. Оно мне надо? Лучше сидеть тихо и не высовываться. Тем более что нынешняя жизнь мне действительно вполне нравится.

– Не люблю тратить время на всякую чепуху.

– Эйза, ну ты и зануда!

Несколько мгновений на меня искренне дулись. Потом я использовала запрещенный прием – начала шуршать свертками с покупками. Любопытный призрак мигом сменил гнев на милость и возник рядом.

– Песчаные духи, какое уродство! – выдохнула девчонка, стоило вытащить платья на свет. – Ты правда это купила? Или тебе доплатили, чтобы избавила какого-то несчастного от этих тряпок?

Сдается мне, сейчас кое-кто повторяет за матерью или за кем-то из женщин гарема.

– Купила.

– Зачем?! – На меня взирали со смесью осуждения и сострадания.

– Чтобы носить.

Эмоций во взгляде добавилось, хотя казалось, что больше некуда.

– Эйза, ты с ума сошла?

Ох уж мне эти изнеженные дочки богатых отцов.

– Нормальные платья, не придирайся.

Я сгребла покупки и принялась развешивать их в шкафу.

Платья заняли совсем не много места и, если честно, правда смотрелись довольно неважно, но я внезапно почувствовала себя сказочно богатой. Да, они не слишком нравились мне. Слишком строгие, слишком закрытые, из грубых тканей, унылых расцветок. Но большего у меня никогда не было.

– Только если ты мечтаешь о жизни незаметной, никчемной, никому не нужной…

– Именно такие у меня планы, – нетерпеливо оборвала я, закрывая шкаф.

На мой взгляд, хотеть в гарем было глупостью.

По мнению подопечной, желать чего-то другого являлось сумасшествием.

Остаток вечера мы оживленно спорили на эту тему. Точнее, меня страстно пытались переубедить, а заодно одарить яркими, летящими нарядами и драгоценностями, а я вяло, но категорично отбрыкивалась. От нас даже кот сбежал в поисках более тихого и безопасного места!

Глава 4

Задумка с книгами пока не удалась, хотя я планировала расспросить доверенного слугу шейха, который приходил за отчетом раз в неделю. Он-то должен иметь представление, где продаются интересующие меня книги. Хотя бы примерное. Но как задать нужные вопросы неподозрительно?

Я еще размышляла над этим.

А в свободное от занятий и прочих обязанностей время приглядывалась к гостям хозяина. Мужчина, который наложил на меня печати, богат, знатен и, судя по гонору, родовит. Существовал крошечный шанс, что он каким-то образом знаком с Дарахом и однажды заглянет к нему в гости.

Однако дни шли, а он все не появлялся…

Может быть, зря я не рассказала всего Старшей?

Нет, не зря. В последнюю нашу встречу она ясно дала понять, что возиться со мной не собирается и отныне я сама по себе.

Застукавшая меня пару раз за подглядыванием Шанет решила, что я присматриваю себе покровителя, и теперь вела себя так, словно знала какую-то мою тайну. Всемилостивая Айте, уживаться с целой Башней разных женщин было проще, чем с одной этой девчонкой!

В тот день в гареме устроили игру. Наряженные в костюмы и маски чудовищ слуги-мужчины… которые не совсем мужчины… гонялись за девушками. Те отбивались и убегали. До нас доносились веселые крики и смех. Кто-то вел счет. А моя ученица уже битый час ныла:

– Ну пойдем и мы поиграем, ну пожа-а-алуйста-а!..

Падишах, которого вообще раздражали любые громкие звуки и проявления излишней активности, зарылся под подушки так, что один хвост торчал. И песчаные духи, как я ему сейчас завидовала!

– Тебя все равно поймать никто не сможет, – попыталась я остудить пыл Шанет.

– В этом и весь интерес! – сияла глазами она.

– А большинство даже не увидят, – привела я еще один довод.

– Не волнуйся, я найду способ поучаствовать, – заверила девочка. – Ну пойдем?

Я еще немного посопротивлялась, но шанса победить изначально не было.

Ученица где-то раздобыла для меня красное шелковое платье. Оно требовалось, чтобы не выделяться на фоне других участниц. Там главное – одежда, потому что все лица скрыты под тонкими платками. И мое тоже будет.

Выдворив девчонку в коридор, я быстро сменила наряд. Котовый хвост – так себе свидетель, даже стесняться его не стала. Голова все равно была скрыта в ворохе чего-то мягкого, и вообще Пад усиленно притворялся мертвым.

Бросила вороватый взгляд в зеркало… Иногда отблески были все же видны. Надену, пожалуй, сверху тонкую накидку, в которой прибыла из Башни.

Да, так гораздо лучше.

– Иди, иди, повеселись, – хриплый кошачий голос заставил вздрогнуть.

– Ты против?

Из мягкой горы по-прежнему торчал один хвост.

– Наоборот, мне любопытно, что из этого получится.

Издевается. А сам даже не шелохнулся. Кончик хвоста, и тот пребывал в спокойствии.

Ну его!

Летящей походкой я направилась к двери.

– Собираешься, как будто не учительница, а любимая наложница султана, – припечатала мелкая вредина.

Похвалила или обругала?

– Как?

– Долго.

Мы пошли в сторону, откуда доносились голоса и смех.

– Шанет, не вредничай. Не то сейчас вообще передумаю!

Призрак продемонстрировал мне язык и унесся вперед.

Неплохо бы поучить ее и манерам заодно. Впрочем, сейчас не время мечтать о несбыточном.

Для начала пришлось внести свое имя в специальный список. Его вела пожилая дама… не знаю точно, кто она здесь. Вписали только меня, но подопечная даже не подумала возмутиться. Хотя мы обе прекрасно заметили, как призрачной девочки коснулся на миг взгляд выцветших глаз.

Вопросов наше появление не вызвало. Шанет было позволено ходить где угодно и мне, как ее учительнице, тоже. Пару раз мы уже заглядывали на женскую территорию, так что я немного здесь ориентировалась. Но по-прежнему и я, и Шанет предпочитали забытый сад, и я несказанно радовалась, что в этом вопросе наши вкусы совпали.

Стоять у стены на фоне всеобщего веселья было глупо. Тем более, так и проигравшей можно стать, потому что мне за опоздание приписали сколько-то там штрафных баллов. Поэтому я сразу включилась во всеобщее безумие.

Поначалу неловко и неохотно. Просто старалась держаться подальше от «чудовищ». Потом… царящее вокруг веселье оказалось заразительным. Пару раз меня чуть не поймали. Раз пять я ловко удрала, заимев повод гордиться своей проворностью. Нечаянно отправила в объятия охотника некстати оказавшуюся рядом девушку. Ой… Осторожнее надо быть!

Она бы непременно запомнила это и при случае отомстила, если бы наши лица весьма разумно не были скрыты платками. Как только старуха понимала, где кто?! Красных платьев помимо меня в просторном зале, переходящем во внутренний дворик, мельтешило штук восемь.

Скучать не собиралась и Шанет. Пользуясь тем, что участницы игры в большинстве своем ее не видят, а те, что видят, связаны клятвой не болтать, она… подыгрывала мне. Я не сразу сообразила. Но вот девушку в бирюзовом платье заставил дернуться какой-то неясный звук и отпрянуть прямо в руки к ловцу. А вот другой охотник зацепился за что-то невидимое и с грохотом повалился на пол, утянув за собой сразу двоих. Зараза мелкая! Мне приходилось не только уворачиваться от «чудовищ», но и следить за тем, чтобы вовремя убираться с траектории ее пакостей. Будет неловко, если кто-то заметит и поймет, что к чему.

Распознав, что творит дочка шейха, я вообще хотела выйти из игры и провести кое с кем воспитательную работу. Но очень кстати выяснилось, что приз – шкатулка с драгоценностями, а троим проигравшим вечером достанется куча грязной работы. Добровольный выход сразу записывается как проигрыш. И меня охватил азарт.

Не знаю, как там по табелю, но по собственным ощущениям справлялась я неплохо. Всего разок попалась. Потом наловчилась лавировать среди девушек, оставаясь как можно дальше от Шанет… и это правда было весело. Я рассмеялась, кубарем перекатилась через мягкий диван, едва не врезалась в кадку с огромной пальмой – рядом еще кого-то поймали.

Раз пять все прошло по кругу, только препятствия были разные.

Потом меня сбил голос, показавшийся смутно знакомым.

Женщина вскрикнула и кого-то слегка обругала.

Точно! Это же та самая, из библиотеки!

Я замерла и резко повернулась.

Понять бы теперь, которая… Но она точно здесь.

Увлеченная вычислением шпионки, я отвлеклась от игры, за что сразу же поплатилась. Сильные руки схватили меня… и потащили куда-то в сторону.

– Эй, это не по правилам! – вскрикнула я.

Всего несколько шагов.

Как раз созрело осознание, что руки чересчур сильные, в то время как слуги здесь все больше тщедушные…

– Правда? – бархатисто уточнил голос, от которого мои нарисованные цветы будто затрепетали.

Всемилостивая Айте… опять?!

Мы стояли за кадкой с той самой громадной пальмой. Я могу позвать на помощь! Однако воплощение этой светлой мысли в действие опередило действие с противоположной стороны.

Происходящее казалось слегка нереальным… Я успела заметить приближающиеся темно-зеленые, почти карие глаза, ощутить дыхание с запахом цитруса и мяты на своей щеке – потом мои губы поймали другие губы и мир поглотил поцелуй. Требовательный, настырный… будто он у меня что-то забирал.

Я не отвечала. Просто стояла ошарашенная. Он сам провел языком по моим губам, чуть надавил, вынуждая открыться, пробрался в рот. Еще несколько секунд, и я ощутила накатывающую слабость.

Поцелуй оборвался.

– Спасибо, милая, – прошептал бархатистый голос, от которого коленки подгибались.

В следующее мгновение незнакомец исчез. Растаял темной дымкой, а скоро и от нее не осталось и намека.

Цветы горели, заставляя что-то плавиться внутри. В этот раз не больно, даже по-своему приятно… но как же унизительно! Хотелось расплакаться, провалиться сквозь землю или хотя бы что-нибудь расколотить. Но мне опять помешали.

– Отличная была идея спрятаться и пересидеть, – ехидно сообщила подопечная, появляясь рядом. – Эйза, я тебя нашла! Вылезай отсюда. Сейчас будут объявлять результаты.

За собственными злоключениями я пропустила конец игры.

– Что с тобой, на тебе же лица нет?! – заметила не слишком внимательная девочка.

Значит, я выгляжу действительно плачевно.

Я судорожно вздохнула, пытаясь вернуть равновесие. Получилось неважно: меня трясло и ноги подгибались.

– Н-ничего.

– Точно? – Прозрачно-черные глаза смотрели пытливо.

– Столько двигаться не привыкла, вот и все, – пробормотала я правдоподобную ложь.

Цветы под одеждой отзывались жаром, мурашками и каким-то странным тянущим чувством. Приходилось прилагать усилия, чтобы не выгибаться и не издавать никаких звуков. Всемилостивая Айте, угораздило же!..

Сцепив зубы, я все же вышла из своего укрытия.

Приз я не получила, но и грязная работа обошла стороной. Хотя не слишком далеко – я оказалась в списке предпоследней, кто на нее не попал. Шкатулка досталась красивой темноволосой наложнице в черном платье, расшитом поблескивающими при малейшем движении камешками. Она по-доброму подшучивала над менее удачливыми подругами, что дало мне возможность услышать ее голос.

Приятный и звенящий.

Не тот.

Пока толкались, пробираясь к выходу, выяснилось, что в развлечении участвовали и служанки – те, что были приставлены к самым ценным наложницам, и другие, которые работали вне гарема. Задачка усложнилась. Может, особа, которую я ищу, вообще не наложница?

Однако на ней было дорогое платье.

Нужно ли мне вообще в это лезть? Собственных проблем предостаточно.

За прошедшие дни я предприняла несколько попыток достучаться до шейха. Сперва, игнорируя недовольные взгляды и страшные рожицы Шанет, рассказала все слуге, пришедшему за отчетом. Он довольно грубо порекомендовал мне не совать нос в чужие дела. На этом я не остановилась и подослала к хозяину кота. Домашнему любимцу ведь должны быть открыты те двери, которые заперты для всех других? Не прогадала, к шейху Пад попал. Даже рассказал ему все. Тот пообещал принять меры. Насколько знаю, дальше пока ничего не сдвинулось.

Сомнительно, что господин Дарах воспринял всерьез слова женщины. Мои слова.

В свою очередь, я попробовала поговорить с его женой, когда она в очередной раз заглянула к Шанет, но противная тетка не пожелала выслушать. Я ей почему-то не нравилась.

К моменту, когда за нами закрылись двери моих покоев, созрело какое-никакое решение: невозможно помочь тому, кто не желает, чтобы ему помогали. Не собираюсь больше в это лезть! Самой бы кто помог. Я бы, в отличие от некоторых, не была неблагодарной.

– Как развлечение? – невинно осведомился кот. – Было что-нибудь интересное?

Желтые глазищи живо блестели.

На миг показалось, что он знает все и сейчас издевается надо мной.

Чепуха. Не может этого быть!

– Отлично! – с ходу принялась делиться впечатлениями моя подопечная. – Я всех пугала! А шкатулка досталась Лайтанне, хотя я изо всех сил подыгрывала Эйзе.

Девчонка бросила на меня укоряющий взгляд. Мол, никакие чудеса не смогли тебе помочь, коза деревянная.

– Напомни мне завтра объяснить тебе кое-что о честных играх, – не осталась в долгу я.

– А ты, Эйза? Что скажешь? – продолжил допытываться кот.

Вот же… Если ему так любопытно, шел бы сам и путался у всех под ногами. Может, отдавленный пару раз хвост сделал бы его более воспитанным.

– Нормально, – пожала плечами я. – Непривычно.

– Она спряталась за кадкой и просидела почти всю игру, – мигом наябедничала Шанет.

Ничего не всю! По ощущениям, самый неприятный эпизод этого вечера уложился в несколько мгновений. Однако спорить не было настроения.

– Кому-то и наблюдателем надо быть, – хмыкнул Пад. – Видела что-нибудь интересное?

Привязался на мою голову. Но я еще раньше заметила, что у этого кота страсть к интересным историям.

– Слышала заговорщиков из библиотеки. – История у меня имелась. – Но вычислить опять не смогла.

– И все?

Падишах смотрел на меня так, будто его интересовало нечто другое.

Пришлось опять отмахиваться от подозрений.

– И этого слишком много.

Кот наконец отстал.

Спровадив Шанет – пришлось некоторое время послушать ее нытье о том, что еще слишком рано, – я посетила купальню, затем сдала служанкам явно позаимствованные где-то вещи. Пока переодевалась и приводила себя в порядок, хорошенько рассмотрела печати.

Узор будто стал четче, цветы горели ярче.

В точности как камни на ожерелье из ларца.

Нехорошее предчувствие комфортно обосновалось в душе, заняв почти все свободное пространство.

Сама знать не хочу, во что именно я встряла.

Одно, впрочем, я знала наверняка: незнакомец со слугой из таверны и мужчина, который поцеловал меня сегодня, – это два разных человека. Три, если и нахального слугу посчитать.

В голове не укладывается, как подобное вообще возможно.

Узоры нанес один, а «зажег» их другой.

Активировал.

И сейчас в мыслях поминутно всплывал высокий тип, ряженый в чудовище. Получится забавно, если это кто-то из слуг. Хотя нет, совсем не смешно. К тому же я сильно сомневалась, что он из дома. Незнакомец был выше и крупнее местных слуг. Можно было бы заподозрить в нем воина, если бы не его манера двигаться и говорить. Мне хватило тех жалких мгновений, чтобы заметить. Он держался так, словно весь мир лежал у его ног, но ему было лень что-то делать с внезапно свалившейся в руки игрушкой. Подобная манера свойственна лишь самым богатым и родовитым. И сыновьям жен, даже не любимейших из наложниц.

Голова пухла от размышлений.

В дом проник посторонний человек.

Зачем? Уж наверняка не ради того, чтобы поцеловать меня?

Губы болели. Поцелуй – если то странное действие вообще можно так назвать – мне не понравился. Совсем. Но темные чары заставляли раз за разом вспоминать приближающиеся зеленые глаза и будто бы ощущать слабый аромат цитруса, смешанного с мятой.

Еще томление в теле. Это, пожалуй, было труднее всего.

Что теперь делать-то?!

Вдруг это следующий шаг того первого типа? Его месть за то, что я дважды не поддалась?

В дверь тихонько постучали.

– Сейчас выхожу!

Торопливый топоток.

Со мной все еще старались лишний раз не сталкиваться в коридоре возле купален.

Возвращение в покои обошлось без приключений.

А вот ночь… Кот привычно затребовал ему почитать. Впервые я была даже благодарна ему за это. Подходящая возможность не думать ни о чем другом. Короткая отсрочка. Я не стала возражать, когда рыжий наглец затребовал книгу, прибывшую ко мне в ларце. Но там нас поджидала неудача… Вроде и буквы все были знакомые, и язык, но понять хоть бы слово не получалось. Знаки словно расплывались по странице, стоило попытаться на них сосредоточиться. Зашипев на меня, Пад попробовал сунуть нос в книгу сам… и шарахнулся от нее, как от той колючки в соседском саду. И мазь попросил ту же самую, благо я забыла отдать ее кому-то из слуг.

Читать сегодня кот был уже не в настроении.

Закономерно опасаясь его мести, я убрала коварную книгу обратно на дно ларца, а сам ларец отправила в шкаф, на верхнюю полку.

Вот теперь можно и самой забраться под одеяло.

– Странный у тебя вкус. – В темноте светились две желтые точки.

– Почему? – Я готова была поддержать любой разговор, лишь бы отвлечься от навязчивых мыслей и желаний.

Кот устроился поудобнее, если верить звуком. Огоньки пристально глядели на меня.

– Пижама красивая, хоть и мужская, – поделился рассуждениями он. – А платья, уж не обижайся, правда кошмарные.

Ценитель нашелся!

Но подловил, поганец. Еле нашлась, чем отговориться.

– Строгие платья мне необходимы для работы. В конце концов, я не наложница и не одалиска, – выходило вполне складно. – Ночь же принадлежит мне, и я могу выглядеть как угодно.

– Твое «как угодно» предполагает обязательно мужскую пижаму? – ехидно уточнил этот… комок шерсти.

– Учитывая тебя в комнате, да.

Я же не виновата, что из достаточно закрытых нарядов для сна нашла только мужские. И то пришлось битый час слоняться по рынку, потому что все они казались просто огромными. Меня три можно было упаковать. В конце концов, удалось найти эту, но на нее ушли все оставшиеся деньги.

Сама ее ненавижу.

Но скрыть светящиеся узоры способна только она.

– Фу ты, стеснительная, – проворчал кошак.

– Когда мне заплатят, непременно куплю красивое платье, – невпопад добавила я. На самом деле, конечно, поступать так не собиралась. – Пока же важнее были вещи для работы.

Вроде бы на этом рыжий сосед угомонился.

Я запоздало решила, что в следующий раз начну допытываться, почему он говорящий и вообще такой сообразительный, когда не надо. Раз уж мы больше недели делим комнату, имею право знать.

Ночь выдалась кошмарной. В тишине и темноте ощущения многократно усилились. По венам текла будто раскаленная кровь, ощущения сводили с ума, отрешиться от мелькающих в сознании образов не получалось.

Часть меня правда была готова сдаться на милость негодяя.

Но вот беда, я знать не знала, где его искать.

Поэтому ерзала в кажущейся неудобной постели, вертелась, беззвучно шипела сквозь зубы, кусала край одеяла и глотала слезы обиды и унижения.

Магия! Это все просто магия! Не настоящая я.

Следовательно, наваждению вполне можно сопротивляться.

Если бы, когда дело доходит до действий, все было так же легко…

Иногда в темноте вспыхивали ярко-желтые точки. Своими шевелениями я мешала Падишаху спать. Уж пусть он меня простит… Не я сама себя заколдовала. Чтоб у этого ничтожества все стратегически важные части тела отсохли! И я сейчас не о коте. Кот как раз, несмотря на поганый характер, мне нравился. Да и Шанет ничего. Просто неудачно все сложилось с этими печатями.

Что теперь делать?

Как я смогу учить девочку?

Желтые огни прошествовали к двери. Словно сама собой она приоткрылась, кот ее даже лапой не тронул. И закрылась за ним. Видимо, мой Пад отправился искать тишины в другое место.

В чем-то я его понимала.

Спросит завтра, скажу, что плохо себя чувствовала.

…Ближе к утру каким-то чудом измученное сознание ухнуло в темноту.

Я не выспалась. И непременно провалялась бы в постели с тяжелой головой и противным ощущением подкрадывающейся дурноты весь день, забыв обо всех обязанностях, если бы не долгий, направленный на меня взгляд.

– Шанет?

Не встала, просто повернулась лицом к ней.

Утро принесло заметное облегчение, но я знала, что эта гадость вернется.

– Что ты здесь делаешь?

Девочка сидела на стуле, подтянув колени к груди, и вид имела пронзительно жалкий.

Странным образом это заставило меня стряхнуть бессилие и сесть.

В конце концов, мне заплатили. Вернуть аванс я не могу, поскольку уже потратила его. Значит, должна честно исполнять свои обязанности.

– Прости, я знаю, что не следует к тебе заходить так рано, – пробормотала призрак.

– Что-то случилось?

Пожалуй, я окончательно проснулась.

Снаружи плотным пологом висела удушающая жара, но в комнате было прохладно. Даже холодно. Это ее настроение так влияло, подобное происходило иногда.

– Пришел дядя, – рассказала главное Шанет. – Они с папой ссорятся.

Всего-то?

То есть это плохо, конечно, но случаются вещи и пострашнее. Хотя лично я в толк не возьму, с чего бы родственнику шейха заявляться сюда еще до завтрака. Обеспеченные мужчины обычно предпочитают степенность.

– Почему?

– Не знаю, они всегда ссорятся. – Девочка бросила на меня беспомощный взгляд.

Зябко поежившись, я подтянула выше одеяло.

– Из-за денег? – В моем понимании, это могло явиться единственной причиной, из-за чего бы с утра пораньше сцепились два типа высокого происхождения.

Но Шанет потрясла головой.

– Нет. Обычно ругается папа, потому что он старше и считает своим долгом вправить брату мозги, – выдала маленькую семейную тайну моя подопечная. – Но сегодня злится дядя. И они очень шумят.

Сюда звуки не долетали, к счастью. Только хозяйских склок мне для полного счастья не хватает!

– Шанет, иногда детям просто не нужно думать о делах взрослых, – мягко произнесла я. – Поверь, они сами разберутся.

Взаимодействие девочки со мной все же приносит первые плоды: вместо того, чтобы отправиться подслушивать, она здесь.

– Надеюсь, – тягостно прошептала она… и опять повеяло холодом.

Пора бы сменить тему…

– А где Пад?

– Там. – Двери достался укоризненный взгляд. – Шпионит.

Вот и отлично, потом нам расскажет.

Перевоспитать кота все равно надежды не было. Только если строгой диетой, но это не в моей власти.

Ожидание продлилось довольно долго и явно мешало мне наслаждаться короткой передышкой, данной печатями. Я так и сидела в одеяле, боясь лишний раз пошевелиться. Вдруг опять начнется? Вернулся бы уже Пад… как выяснилось, ненавижу ждать и маяться от неизвестности. И без того понятного в жизни мало.

Подопечная тоже вся извелась. Пришлось отвлекать ее болтовней. Для меня эти разговоры мало значили, я вообще почти не воспринимала слова. Тем не менее в голове отложилось немного новой информации. У отца Дараха было несколько сыновей, но мать нынешнего шейха избавилась почти от всех, расчищая своему сыну дорогу к наследству. Непостижимым образом выжил только Эддар. Его травили, заражали смертельной болезнью, даже подсылали убийц, а он до сих пор жив. И даже имел все шансы стать наследником, если бы по какой-то причине не рассорился с семьей и не пропал на несколько лет. Теперь вот вернулся, и в последний год как бельмо на глазу у старшего брата.

– Говорят, он уезжал специально, чтобы изучать темную магию, – с придыханием, будто рассказывала захватывающую сказку, говорила Шанет. – И теперь он может колдовать. Все, что угодно, может сделать. И у него несметные богатства.

Сказка она и есть сказка.

Я снисходительно улыбнулась.

– Раз у него собственные богатства есть, золото твоего отца ему не нужно.

Тут не обязательно так. Знатные и родовитые чаще придерживались мнения, что денег и власти много не бывает.

– Ага, – кивнула девочка.

– Что же тогда они не поделили?

Стало не только холодно, но и сыро.

Правды о ее состоянии, как и о случившемся с дочерью шейха, я все еще не знала. Наверняка одна из наложниц попыталась извести, у них такое в ходу. Но ощущалась девчонка как самый настоящий призрак. Как их в придуманных книжных историях описывают. Так-то принято считать, что призраков не бывает.

– Ну… – Шанет сморщила нос, подбирая слова. – Папочка хочет, чтобы дядя Эддар бросил магию, вернулся в семью, присягнул ему, взял жен и гарем. Ну и все такое. А дядя почему-то не хочет. Он глупенький. – И, подумав немного и бросив на меня таинственный взгляд, добавила: – Но хороший.

– Вот как? – приподняла брови я.

Сама же размышляла о другом.

Магия.

Родственник шейха разбирается в ней. Может, можно как-то извернуться, чтобы он мне помог?

– Да, – продолжала ничего не подозревающая о моих мыслях ученица. – Он меня видит. И в прошлый раз, когда приходил, сделал так, чтобы конфета… ну, стала как я сейчас. Чтобы я смогла ее съесть.