Лазурь. (не)Идеальная для тебя

Если и дальше так пойдет…

– Нежана… – У выхода меня ждал черный слоттерс, такой строгий, что зубы сводило. И знакомый уже поверенный. – Залезай. Жених хочет видеть тебя.

Вышедший из библиотеки вместе со мной Рик выпучил глаза и, кажется, завис.

Я же ощутила, как злость знакомым чувством щекочется внутри, и всерьез испугалась, что сейчас меня куда-нибудь перенесет. Наверное, поэтому вспылила.

– Серьезно? – Ух ты! Даже не подозревала, что умею так эффектно тянуть и одновременно шипеть. – Я ему что, собачка дрессированная?! К ноге, голос, пошла отсюда?

Поздравляю себя, одну каменную глыбу пробить удалось.

Фарне поморщился.

– Никто не имел в виду ничего такого. Магу Нэшуорту нужно с тобой поговорить.

– Поговорить? – уточнила недоверчиво.

Чуткая до неприятностей и перемен интуиция подсказывала, что мне этот разговор не понравится.

– Именно. Обсудить ситуацию и ваше будущее… э-э… сотрудничество.

– Если ему хочется что-то со мной обсудить, – злости стало больше, что вылилось в усилившееся шипение, – пусть снимет воображаемую корону и привезет свою драгоценную задницу сюда!

Выплюнула это, развернулась и рванула к приюту с такой скоростью, будто за мной вооруженные слоттерсы гнались.

Даже на голос Рика не обернулась.

Кхм…

Слоттерсы, кстати, не гнались.

Провалился бы этот Блесс Нэшуорт! Как я, в магическую воронку. Когда мир разлетается брызгами и… не знаю, как это назвать.

Ну и определение у него для отношений в паре! «Сотрудничество».

Более пресного и не придумаешь.

От ярости шла кругом голова.

Меньше всего я подхожу для сотрудничества. Луна, ну за что?! Ясно же, что сейчас в меня попытаются швырнуть некоторой суммой денег и попросят, чтобы исчезла и не отсвечивала. А может, и добьют.

Обида комком встала в горле.

Неужели я заслужила только это?

То есть понятно, что я – никто и вообще ничего не заслужила, но…

Выдохнула, с силой выталкивая из себя лишние эмоции.

Хватит уже.

Я должна научиться жить в имеющейся ситуации.

Но это завтра. Потом.

Пока же я тихонько прошмыгнула в комнату, сменила уличную одежду на шелковую рубашку и свернулась клубком под одеялом. Думала, вулкан мыслей и эмоций не даст покоя, но неожиданно утонула в темноте. И не выплыла из нее ни когда по приюту разнесся незнакомый мужской голос, ни когда Игль принялась с яростью кого-то отчитывать.

Глава 3

Воспитанники были тихие, как после бури, тенями скользили по своим делам и старались лишний раз не поднимать глаза, из чего следовал закономерный вывод, что ночные звуки мне не приснились.

Реальность становилась все интереснее.

Не в самом хорошем смысле.

Особенно когда Игль потихоньку поскреблась в мою дверь. Я как раз собиралась на работу, а тут она. Когда у нее в последний раз был выходной? Уже и не помню, если честно. Выглядит она изможденной.

– Доброе утро, Нежана, – начала она неожиданно осторожно. – Есть минутка?

– Конечно, – ответила, не прекращая собираться. Пусть видит, что я спешу, и говорит все неприятное быстрее.

Неужели «жених» добился моего выселения? Чтобы я сама к нему приползла?

– Директор хочет с тобой переговорить. – Обычно она не сдерживалась, но тут выражение неодобрения на лице мелькнуло и в ту же секунду пропало. – Желательно прямо сейчас.

Блин.

Мстительный шакаленок!

Взгляд зацепился за переливающееся на пальце кольцо – сплетение нескольких полосок драгоценных металлов и россыпь бриллиантов.

Я отрывисто кивнула и отправилась в директорский кабинет.

– А-а, Нежаночка, – мне там обрадовались, как давно потерянной дочери, – проходи, устраивайся.

Здесь стоит упомянуть, что Берт Гриффит на рабочем месте появлялся крайне редко и исключительно в приятные моменты, которыми чаще всего выступали визиты спонсоров и всяческие мероприятия. Рутинную же часть работы, разрешение трудностей и заботу о воспитанниках и о местном хозяйстве он еще до моего появления в этих стенах переложил на подчиненных.

Выселяла бы меня Игль.

Отчитывала за провинности тоже всегда она.

Так… чего ему надо?

– Я ведь все еще не поздравил тебя с удачной партией, девочка моя, – прокудахтал директор… а я вдруг поняла, что он неприятный тип. Отвратительно неприятный. Никогда не замечала, а тут аж передернуло. – Ты должна понимать, что тебе невероятно повезло.

Киваю.

А сама пытаюсь понять, куда он клонит.

– Не подумай, я всем нашим подопечным желаю самого лучшего, – тем временем продолжал вещать Гриффит. – Но реального успеха добиваются единицы. Я вот, например. Ты не знала? Когда-то я сам рос на попечении нашего славного Ньэгга, потом выучился, выбился в люди, но не забыл родные стены, до сих пор в каком-то смысле возвращаю им долги.

Э…

Так-так.

– Скажи, тебе ведь нормально жилось здесь? – И проникновенно так посмотрел на меня. – Тебя не обижали? Не били? Не лишали еды?

– К счастью, наши воспитатели никогда не пользовались такими дремучими методами.

Им тоже не позавидуешь. Воспитывать несколько десятков непоседливых, везде лезущих детей, которые к тому же часто злятся на взрослых и несправедливый мир, – еще та радость. На нас часто кричали и всегда четко обозначали наше место в этой жизни. Но в остальном о нас заботились хорошо.

– Тогда, думаю, тебе есть за что быть благодарной, так? – Взгляд стал пытливым, а сам директор чуть склонился в мою сторону.

– Пожалуй.

– Замечательно. В таком случае, надеюсь, ты не откажешь старику в одной просьбе? – Тут он загнул, ибо на старика не тянул даже с большой натяжкой. – Нам бы отремонтировать спортивный зал. Купить туда новое оборудование. И текстиль в спальнях давно пора заменить.

Мистер Гриффит взял со стола небольшой белый листок и ровным почерком вывел на нем цифру.

У меня округлились глаза.

– Милая, ты совсем недавно в мире роскоши и магии и пока не привыкла к таким деньгам, – проворковал он. – Но поверь, в моей просьбе нет ничего заоблачного. Нам порой в пять раз больше жертвуют, и все равно этого не хватает.

Секунду я раздумывала, потом достала из сумки карту и мобильный. Наверное, я правда что-то должна этому месту. И даже если часть денег прилипнет к его рукам, до приюта тоже кое-что дойдет. Ну и пусть жених злится, что вместо покупки дорогих шмоток и красивого маникюра я сделала это. Отговорюсь. В крайнем случае предложу позвать репортеров и рассказать, какие мы хорошие. Он же это любит!

Неприятное чувство, поселившееся внутри, я старательно игнорировала.

Позавтракать уже не успевала, но после разговора с директором Гриффитом в меня бы и не влезло ничего. Поэтому повесила сумку на плечо и выскочила за дверь.

Не стоило даже пытаться надышаться местным воздухом.

Я поморщилась.

И недоверчиво уставилась на темный слоттерс, припаркованный на площадке у приюта. Вернее, на Блесса Нэшуорта, привалившегося к нему. Больше того, он улыбался уголками губ и соблазнительно шелестел двумя бумажными пакетами с фастфудом.

Реальность будто сделала какой-то кульбит, и у меня земля попыталась уйти из-под ног.

Лишь долгое мгновение спустя я поняла, что стою в нескольких шагах от него, смотрю и… не решаюсь пошевелиться.

И что ему сказать?

– Почему ты выскочила оттуда, будто за тобой монстры гнались? – Жених первый нашелся со словами. – Тебя здесь обижают?

Я удивленно моргнула.

Ему это правда интересно?

– Только что я сделала пожертвование приюту, – произнесла я… совсем не так уверенно, как оно звучало в воображении.

– Без проблем, – отмахнулся жених раньше, чем я успела начать оправдываться.

– Правда?

– Я это предвидел.

Поза Нэшуорта оставалась расслабленной. Наверное, он правда не злится. Точнее, ему все равно. Присмотревшись ко мне еще раз, он все-таки выпрямился и использовал карт-ключ. Двери слоттерса уехали вверх.

– Ладно, хватит развлекать любопытствующих. Залезай.

– Будем обсуждать наше сотрудничество? – Вот теперь мне стало немного стыдно за тон.

Да что со мной такое?!

Почему не получается держаться с ним как с Риком или с Терренсом?

– Будем есть. – Меня снова попытались соблазнить потрясанием пакетами. – Почему-то подумал, что тебе понравится. Но если ты не голодна, можешь взять с собой в качестве обеда.

Вот секунду назад думала, что есть совсем не хочется, но сейчас у меня потекли слюнки.

Этот маг знает, чем подкупить девушку!

Опасливо приблизившись к нему, я взяла протянутый мне пакет и плюхнулась на сиденье. Нэшуорт тоже занял свое место, и слоттерс взмыл в воздух. Поднявшиеся вслед за нами слоттерсы сопровождения напрягали, но… хотя бы они особо не отсвечивали. Если их только сейчас заметила я, то случайные свидетели могли и вообще пропустить.

– Куда мы летим? – спросила я, шурша пакетом.

– Полетаем над городом. – В отличие от меня, маг поглядывал на завтрак без интереса, но тем не менее тоже распотрошил свой. Нехотя. Как будто опасался, что я психану, если он сделает как-то иначе. – Нам правда надо поговорить.

Осторожный взгляд на меня.

Едкое замечание о том, что выпрыгивать из слоттерса я не стану, можно расслабиться, я оставила внутри себя. У него и так впечатление обо мне не очень.

– Можно, я буду есть и слушать? – уточнила я, щурясь от божественных запахов.

– Идеально, – с едва читаемым облегчением выдохнул жених.

Лепешка, в которую завернут омлет с овощами, грибами и ветчиной, картонный стакан с крепким кофе и теплая булочка, щедро посыпанная сахарной пудрой. Официально заявляю, это лучший завтрак в моей жизни! И что-то мне подсказывает, что худший – в его.

– Для начала ты должна кое-что увидеть. – Нэшуорт вывел на один из экранов изображение и включил звук.

Уплетая завтрак, я с чувством полной нереальности происходящего следила за событиями.

В камере сидели трое. Почти сразу стали понятны их роли: подозреваемый, дознаватель и адвокат. Как в фильме, честное слово! Дознаватель коротко взглянул куда-то в сторону и попросил:

– Повторите еще раз все, что только что рассказали мне.

Похоже, его уведомили, что мы подключились.

– Они предложили хорошие деньги, – кашлянув, заговорил лощеный тип, который сидел напротив. – За то, чтобы я внес в систему Блесса Нэшуорта и эту девушку из Рейтвуда. Внес как пару. Моя супруга давно болеет, нам постоянно нужны деньги и… в общем, я навел справки. Девица вроде бы ни в чем грязном замечена не была. И я согласился.

– Есть предположения, кто эти «они»?

Признавшийся покачал головой.

– Я получил самоуничтожающееся письмо. На него даже не требовалось отвечать. Через несколько минут мне перечислили обещанную сумму. Кто-то знал мое положение достаточно хорошо, чтобы понимать, что я не откажусь.

– Прошу учесть, что мой подзащитный находился в трудной жизненной ситуации… – вступил в разговор защитник.

Нэшуорт кивнул и прервал подключение к камере.

Повернулся ко мне.

– Своим счастьем мы обязаны Денли Риворну, ответственному секретарю Совета Магов. Теперь уже бывшему, разумеется. – И тоном «вот я же говорил» добавил: – Как ты помнишь, я с самого начала подозревал, что с этим «выбором Луны» что-то нечисто.

Блин.

Завтрак уже не такой вкусный.

Я вообще перестала чувствовать вкус.

– То есть вся эта древняя церемония – фальшивка? – Странно, когда трескается привычный мир… Не больно. Не обидно. Просто никак.

– Не совсем. – Нэшуорт откинулся на сиденье и потер лоб. – Вернее, нет, конечно. Не фальшивка. Но у нас полно проблем с магией, и то, что раньше нормально работало, все чаще дает сбои. Поэтому мы, чтобы не будоражить людей лишний раз, стараемся сглаживать острые моменты. Например, соединили магию с технологиями и, чтобы все выглядело прилично, заранее загрузили в результаты Анишу Бэксдорф и Деррека Лэфинна. Они помолвлены, там давние проверенные отношения, от такого «выбора» всем только лучше. Но, очевидно, следовало лучше контролировать систему. Тогда бы мы с тобой не вляпались в эту дурацкую историю.

– А твоя бабушка? – Не знаю, зачем спросила, меня оно точно не касалось.

– Это был настоящий выбор Луны, – поморщился «жених».

Теперь уже точно «в кавычках».

Сказка рассыпалась. Не скажу, что сильно расстроена. Это было увлекательное приключение, мне даже понравилось, себе можно и не врать. Несколько обидных смешков и язвительных замечаний я переживу. А план остается прежним: зацепиться в библиотеке. Кажется, до сих пор я все правильно делала.

Но за госпожу Исашандру я искренне рада.

– Зачем кому-то понадобилось сводить нас? – Все перестало иметь значение, но из меня продолжали сыпаться вопросы.

– Полагаю, это просто мелкая месть тех, кого я обошел в борьбе за звание лидера элит, – пожал плечами маг. – У тебя же нет сильного покровителя, который мог бы таким образом выгодно пристроить тебя замуж?

Я невесело усмехнулась и покачала головой.

Нет. Точно нет.

У меня вообще никого нет.

Быстрый взгляд на Нэшуорта.

Вот и все. Закончилось.

Стянула с пальца кольцо и протянула ему на раскрытой ладони.

– Возьми. Это твое.

Опять у меня руки липкие от сахарной пудры на булочке.

Видимо, это судьба.

Однако так удачно выскользнувший из брачного капкана жених вовсе не спешил возвращать свое имущество…

– Я подумал, что у тебя столько же прав знать правду, сколько и у меня, – спокойно подытожил он, даже не глядя на кольцо. Трансляция была своего рода предысторией, сам же разговор начинался сейчас. – А теперь к делу. Мы не можем все отменить. Я не могу.

– Что?..

Рука дрогнула, и кольцо завалилось между сиденьями.

Дальше получилось… странно. Мы оба дернулись за ним и примерно на середине встретились лбами. Так больно, что искры из глаз посыпались. Отпрянули тоже одновременно. Схватились за пострадавшие места и одинаково осуждающе уставились друг на друга.

– Ох…

– Ай!

– Почему с тобой вечно так?

– То есть это я во всем виновата?! – Теперь из меня искры готовы были брызнуть от обиды.

Он вдохнул и выдохнул.

Я отчетливо видела, как под рубашкой вздымалась его грудь.

Пары мгновений Нэшуорту хватило, чтобы взять себя в руки. Он наклонился, поднял кольцо и протянул его мне.

– Если сейчас мы расстанемся, станет только хуже. – Он вернулся к прерванному разговору. – Большинство не поверит. Решат, что я использовал свое влияние, чтобы избавиться от неподходящей невесты. Не пройдет и недели, как к этому добавится «прогневал Луну» и во всех мыслимых и немыслимых проблемах начнут винить меня. Ну а те, кто поверят, узнают об обмане во время церемонии. Ничего хорошего из этого точно не получится.

Дышать мне не помогало, так что я спаслась большим глотком кофе.

Безумие какое-то.

Притом с каждым днем все безумнее.

– И что ты предлагаешь? – Я опасливо покосилась на кольцо.

– Сотрудничество, – с усмешкой произнес маг. – Я вытаскиваю тебя из Рейтвуда, а ты выходишь за меня замуж. Соглашайся, Нежана, это сто́ящее предложение.

Внутри стало как-то нехорошо.

Впрочем, к этому быстро добавилось знакомое щекотное ощущение.

Довольно приятное.

Я нервно облизала губы.

– Нам обоим придется научиться быть вместе, но, по-моему, так в любом браке, – тем временем чуть менее уверенно продолжал жених. – Извини, я не знаю, что в таких случаях еще говорят.

Чувствуя себя растерянно и странно, я взяла кольцо с его ладони, повертела в пальцах, но надевать пока не стала. Я тоже не имела представления, что следует говорить. Пожалуй, я ориентировалась в происходящем – настоящем и будущем – еще меньше, чем он. Поэтому не нашла ничего лучше, чем дать себе волю и… пусть будет, как будет.

– Можешь сделать так, чтобы мерзкий Кришер не лез больше к девчонкам под юбку? – И, видя, как вытягивается его лицо, пояснила: – Местный специалист по социализации. Или по занятости, правильнее сказать. От него зависит, получим ли мы работу и хоть какое-нибудь жилье.

Мага окончательно перекосило.

Можно подумать, я попросила достать мне луну с неба.

– Он… кхм… и к тебе тоже лез? – выдавил Нэшуорт, сканируя меня взглядом. – Он тебя…

– Пытался. – Ябедничать оказалось упоительно приятно. До головокружения. Надеюсь, это просто случай такой, а не новая черта моего характера. – Но я была в штанах, а потом разбила ему нос.

Жених хмыкнул с непонятным выражением.

Ну да, принцесса в платье я только по праздникам, а остальное время и вмазать могу…

– А я-то гадал, почему ты застряла в приюте, – перешел на нормальные слова обитатель Кейтса. – Этого не было в твоем личном деле.

Я не удержалась и прищурилась на него.

– А вдруг я сейчас вру и наговариваю?

Нет, он действительно будто смотрит насквозь.

Надо бы на досуге выяснить, умеют ли маги читать мысли. А то может получиться неловко.

– Верю, что не врешь, – хорошо подумав, сообщил Нэшуорт. – Я разберусь с этим.

Что хоть сколько-то заслуживает доверия, он уже доказал. Еще раз внимательно осмотрев кольцо, я надела его на палец.

И вздрогнула, почувствовал, как Нэшуорт касается моего лба.

– Будет шишка. Холодного ничего приложить нет.

Не дав себе времени подумать и остановиться, я протянула руку и ответила ему точно таким же прикосновением.

– У тебя тоже. А-ай!

Магия. От его пальцев вдруг пошел холодок.

А этот наглец еще и подмигнул.

Стушевавшись, я поспешно убрала совершенно бесполезную руку с его лба.

– Ты же понимаешь, что не сможешь вечно жить в приюте? – Нет, он, конечно, мастерски умеет выбирать время для вопросов. Только расслабилась!

– Угу.

– Как насчет переехать прямо сейчас?

Каждый шаг со мной маг делал предельно осторожно, готовился, страховался, будто имел дело с неприрученным хищником. Его тактика уже становилась заметной. И сравнение не самое приятное! На зубастую тварюшку при всем желании я не тянула, но и быть выдрессированной перспектива не прельщала.

– Мне нужно на отработку. Из-за тебя и так уже опоздала!

– Я был в библиотеке утром и предупредил, что сегодня ты появишься только во второй половине дня, – радостно сообщил этот Мистер Продуманность. – И уже снял квартиру в Заорре. Уверен, тебе там будет уютно какое-то время.

Раздражение и восторг.

Любопытство и жгучее возмущение.

Ох.

Сложно привыкнуть, что теперь в моей жизни столько противоречивых эмоций.

– Можно, я возьму кое-какие вещи и попрощаюсь? – наконец сдалась я.

– Конечно.

Слоттерс стал снижаться. Я пропустила момент, когда мы вернулись к приюту.

Несколько памятных мелочей.

Мужская шелковая рубашка.

Планшеты, выданные мне по приказу жениха, карт-ключ и все такое.

Игль дала мне пакет, но в нем еще оставалось полно места.

А списанные вещи оставлю девчонкам. Вряд ли они мне понадобятся в новой жизни.

– Нежка? – В приоткрывшуюся дверь заглянула мордашка Виты.

– Что тебе?

Так, я вроде бы готова. Прощай, прежний дом!

И привычная жизнь, судя по всему, тоже.

– Эви так и не объявилась. За ней не стали сохранять комнату, – поделилась последними новостями мелкая. – А вчера вечером, уже после отбоя, приходил Вильф.

– Понятия не имею, кто это.

И не то чтобы мне интересно.

Пристала же, липучка. До церемонии мы толком и не разговаривали, разве что она повторяла за Эви какие-нибудь обидные замечания, а тут вдруг ходит за мной хвостом. Старшая сестренка из меня так себе, как и из Эви, кстати. Но, в отличие от нашей красавицы, свита из младших обожательниц мне не нужна.

Так что, не дожидаясь, что она там еще расскажет, я направилась к выходу.

– Смотритель заведения, где поселилась ее сестра. Теаиса, помнишь? – Наглая малявка посмотрела на меня, совсем как смотрела при Эви на всех девчонок, кто не входил в «свиту» красотки. – Она тоже пропала.

– Кто?

Я остановилась и растерянно моргнула.

– Теаиса! Еще за день до того, как исчезла Эви. – Вита посмотрела на меня с выражением «ну соображай быстрее!». – Он так кричал. Думал, что мы ее тут прячем. Игль тоже разозлилась, вытолкала его и сказала, что не допустит, чтобы еще хоть одна девушка попала к нему.

– Понятно.

Я поправила сумку на плече и закрыла за собой дверь уже не своей комнаты.

– Ты ничего не сделаешь? – Мелкая нахалка не отстала, увязалась за мной по коридору.

– Если они сбежали, а я всех взбудоражу, спасибо мне Эви точно не скажет.

В детстве мы все мечтали сбежать. Особенно если накануне нам за что-нибудь влетало. Не то чтобы в приюте было невыносимо, но каждый мечтал иметь настоящий дом, где он кому-то нужен. И мы, погасив свет, собирались в какой-нибудь комнате, забивались под одеяла и делились смелыми фантазиями.

Но Эви всегда больше интересовали покровители, чем настоящая семья. Обязательно богатые и влиятельные.

– Возможно, они все-таки получили магию, – не унималась малявка.

– Рада за них.

– Но я тоже хочу стать особенной и поселиться в большом доме с прислугой! – топнула ногой девочка.

Как будто я могла прямо сейчас вынуть из кармана осуществление ее желания и ей его дать.

Я фыркнула и с чувством закрыла входную дверь у нее перед носом.

Помахала Нэшуорту… не знаю зачем.

Двери слоттерса уползли вверх, приглашая меня внутрь.

– Все в порядке? – Жених с нежданным беспокойством посмотрел на меня.

– К полету в новую жизнь готова! – доложила бодро.

Он слабо улыбнулся.

Сработал какой-то магический эффект, не иначе, потому что как еще объяснить тот факт, что на преодоление одного и того же расстояния иногда требуется больше часа, а иногда – считаные минуты. И я чувствовала знакомое щекотное внутри – словно легкие волны набегают на песчаный берег. Приятно.

Долетели слишком быстро.

Я не успела сполна насладиться моментом.

Главное различие: здесь не было смога и присутствовала возможность свободно дышать. Не как на побережье, но и с Рейтвудом разница колоссальная. Я выскочила из слоттерса и застыла, оглушенная взрывом восторга.

Дом в пять этажей из коричнево-бордового камня, с пожарными лестницами, высоким крыльцом и фиалками в больших каменных чашах. Небольшой парк, и я уже приметила качели среди деревьев и даже задумала уделить им внимание завтра перед работой. И заведение с тем же логотипом, что и на наших с Нэшуортом пакетах, через дорогу. Очевидно, завтрак он купил здесь. Пока увидеть получилось только это, но я уже была очарована и готова прожить здесь до конца своих дней.

– Эй, отомри, – тронул меня за локоть жених. – Идем.

Усилием выпихнув себя в реальность, я поспешила за ним.

И мило улыбалась, пока меня представляли консьержу.

Потом последовали широкие лестницы…

Которые привели в маленькую, но уютную квартирку под самой крышей. Спокойные, теплые цвета, немного комнатных растений, искусственный камин и окно прямо над кроватью, в котором, как мне сказали, после полуночи можно рассмотреть звездное небо.

Луна, за что мне так повезло?!

И… как перестать улыбаться?

Это же… невероятно!

Сказочно, волшебно, потрясающе!

Хочется пищать и кружиться по комнате, но это я отложила на потом. Останусь одна и ни в чем себе не откажу!

Правила поведения сводились к следующему: не шуметь, не тревожить соседей и немедленно звонить в полицию, если кто-то из них будет шуметь или потревожит меня, потому что здесь такое не принято. Нэшуорт убедился, что меня все устраивает, проверил, работает ли сеть, и засобирался улетать. Но от наставлений не удержался:

– Возьми такси. Только при вызове укажи, что тебе понадобится пролететь сквозь щиты, тогда за тобой прибудет специализированное, с соответствующим разрешением. – С этим я уже и без него однажды разобралась. – Ешь нормальную еду. Покупай что хочется. Все, созвонимся. И скоро увидимся.

Он сделал какое-то неопределенное движение в мою сторону, но оно так ни во что и не вылилось. Видимо, мистер главный маг тоже не знал, как со мной прощаться, поэтому просто повернулся и пошел к двери.

Почти ушел.

Но вспомнил еще кое-что важное:

– Как твои дела с магией? Чувствуешь что-нибудь?

– Что именно? – Я опасливо прищурилась.

Дважды я спонтанно перенеслась в другое место. Притом один раз – на большое расстояние и минуя щиты. Но стоит ли об этом сказать, учитывая, что все началось еще до церемонии? Безопасна ли откровенность для меня?

– Ну… не знаю. У всех это индивидуально, – не добавил ясности жених.

– Не уверена. Скорее, нет.

– А ты пробовала? – В его глазах блеснул живой интерес и тут же вновь был подавлен.

– Щелкнуть пальцами и превратить цветок в яблоко? – попыталась отшутиться я, но дернула же меня дурость и правда щелкнуть пальцами… – О-ой.

Ни в чем не повинная фиалка во фрукт, конечно, не превратилась. Но кончики пальцев неприятно кольнуло, и между ними проскочила фиолетовая искра.

– Ой, – передразнил жених.

Сосредоточившись, я попробовала еще раз.

И еще.

Блин.

Не получается!

– Получиться не должно было, учитывая подоплеку нашей истории, но получилось. Только больше не пытайся без меня, ладно? – Нэшуорт строго посмотрел на меня. – Это может быть опасно для тебя и окружающих. На днях проведем диагностику, тогда и решим, что с тобой делать. Все, я ушел. Будь умницей.

– Стой! – Теперь уже я сама бросилась за ним. – А что со мной могут сделать?

– Обязать заниматься с наставником, если этого потребует дар. – Он мягко заправил рыжую прядь мне за ухо. – Или же оставят в покое и позволят наслаждаться жизнью. Второе более вероятно.

Ага.

Спасибо.

Но сказать это вслух не успела, он уже убежал вниз по лестнице. Я же вернулась в квартиру, проводила взглядом из окна улетающий слоттерс, после чего завалилась на кровать и все-таки издала счастливый писк. Тут же нахлынуло смущение.

– Вовсе я не корыстная, – сказала небу в окне сверху. – Я ни о чем таком не просила.

Небу, кажется, было все равно.

В библиотеке меня встретили настороженными взглядами. И даже спустя два часа монотонной работы – сегодня мне доверили протирать опустевшие полки – ничего не поменялось. Но если чувства мистера Гиберта меня мало касались, то напряжение, исходящее от Рика, иглами впивалось в кожу.

Словно я в чем-то виновата.

Я и чувствовала себя именно так.

Блин.

– Рик?

Друг буркнул себе под нос что-то и протопал на чердак. Сегодня оттуда забрали пришедшие в негодность книги, и он там прибирался.

Я беспомощно огляделась, но сочувствия ждать было неоткуда.

Ладно.

Попробуем мыслить не эмоциями, а решениями проблем. В этом плане мне есть чему поучиться у жениха.

Вытащила смартфон из кармана и просмотрела полезные функции. Карта, срочный вызов помощи, слоттерс-такси, финансовые операции… Нашла! Доставка еды. Прикинула, что должны любить мальчики, и выбрала бургеры. На всех. Опять подумала, что Блесс кругом прав – надо начинать есть полезную еду, а не непонятно что, – и твердо пообещала себе стать лучше завтра. И вообще, это взятка!

Через полчаса курьер отдал мне несколько бумажных пакетов. Помощников библиотекаря и пожилого охранника я тоже учла.

– Рик? – Пришлось самой взбираться на чердак, потому что всеобщее оживление друга из укрытия не выманило.

– Чего тебе? – Парень глянул на меня исподлобья, отвернулся и завязал черный мусорный пакет.

– Тебе. Бургер и горячий чай.

Но шуршание пакета его не соблазнило.

– То есть ты за это продалась тому магу? – Еще и презрительно посмотрел на меня.

– Что?

Я непроизвольно сделала шаг назад и только потом поймала себя на этом.

– Спишь с ним за хорошую еду, шмотки и квартиру в месте получше? – В глазах друга мелькнуло отвращение. – Ну и чем ты сейчас отличаешься от Эви? Та только языком чесала, а ты правда делаешь это… или собираешься сделать.

Лицу почему-то стало жарко.

Стыд кислотой обжег изнутри.

Но ведь я не сделала ничего такого…

– Нас соединила Луна, если ты вдруг забыл.

– Да он стесняется тебя! – точно громче, чем мне бы хотелось, бросил Рик. – Держит подальше от своего круга. Даже поселил подальше, хоть и вытащил из явной грязи. Ты ему нужна, пока о вас говорят и восхищаются! А как только все уляжется, найдешь себя в заведении Вильфа.

– Пошел ты!

Швырнула пакет с едой ему под ноги и начала спускаться.

Слезы обиды жгли глаза.

Неужели со стороны все так и выглядит? А мне показалось, что Блесс был добр и внимателен сегодня и то, что делал, делал ради меня. Для нас двоих, но больше все-таки для меня.

Хлюп.

Споко-о-ойно.

Не плакать.

– Нежана, подойди, пожалуйста. – Мистер Гиберт вспомнил о моем существовании совершенно некстати. Когда же я оказалась перед его столом, спросил совсем странное: – Ты действительно любишь книги?

– Д-да. Обожаю.

– Нет. И совершенно не умеешь лгать.

Просто я сейчас не в форме.

Вдох и выдох.

И то и другое получилось рвано и как-то через силу.

– Если бы ты правда много читала, тебе бы непременно уже где-нибудь попалась прописная истина, – с мягкой улыбкой продолжал он. – Не все друзья поддержат в беде. Но по-настоящему стоит ценить тех, кто поддержит в момент радости и большого успеха.

Хлюп.

Я понятия не имела, что ему ответить. Чувствовала себя распадающейся на кусочки, притом каждый из них будто жил своей жизнью.

– Лети домой, – махнул мне главный библиотекарь. – Постарайся провести вечер приятно. И спасибо за бургеры.

Смутно помню, как оказалась в такси. Когда мы вылетели из смога, город внизу начал загораться огнями, и это немного успокоило. Больно, неприятно, но жизнь вроде бы продолжается. Еще через несколько минут я поймала себя на том, что гипнотизирую в телефоне контакт, подписанный «Блесс Нэшуорт». Но звонить, конечно, не стала.

Здорово было бы иметь жениха, которому можно рассказать о трудном дне и получить поддержку и сочувствие…

Хотя бы услышать, что ничего плохого я не сделала.

Но потом я впервые бродила по магазину и выбирала продукты, возвращалась домой с пакетами, нагруженными едой, готовила и ужинала, налив в бокал какой-то красный сок. Вид из окна на горящий огнями город завораживал. Похоже, в Заорре правда не принято тревожить окружающих, потому что тишина стояла такая, будто я вдруг оказалась одна в целом мире.

Настроение немного сгладилось.

Может, ну его, это наказание?

Мистер Гиберт не хотел меня брать и наверняка отпустит, если попрошу.

Душа требовала накупить новых вещей и… перевести дыхание. Почувствовать себя в безопасности. Изучить пресс-планшет и узнать обо всем не свете. Разобраться с то ли присутствующими, то ли отсутствующими способностями. И с нашими отношениями с Блессом. Есть ли вообще те отношения?

А вдруг нет?

Вдруг Рик прав, а я просто дура?

Тогда библиотеку бросать нельзя, надо цепляться за нее зубами и когтями.

Подумала и… будто яда глотнула.

Стало горько до боли.

Или это уже не эмоции?

В солнечное сплетение словно нож с размаху воткнули, еще и провернули пару раз для верности. И горький привкус во рту ощущался вполне по-настоящему.

Пошатываясь, я добрела до ванной.

Встретилась взглядом со своим бледным отражением в зеркале над умывальником.

– Ну что опять?

Отражение уставилось на меня вопрошающе в ответ.

Боль, кажется, только усилилась.

Я закашлялась, подавившись бешеным коктейлем эмоций. И так и не смогла продышаться. Горло сжималось от неизвестного приступа. Я захлебывалась кашлем, но почти не получала так необходимого воздуха. Взгляд помутился от выступивших слез. В затуманенном мозгу пронеслось воспоминание: